VIII
de LeTrosne, rimprimerie devait être libre. Son opinion nous conduit à exposer ici la situation de l'imprimerie et de la librairie, au moment où les lettres et les sciences pesèrent plus sérieusement que jamais dans la balance.
Les prohibitions du dernier règne continuaient. A tout instant les livres, les chansons et les épigrammes motivaient des arrestations. On appelait cela « l'inquisition française. » L'impression des « almanachs > était libre, pourvu qu'il n'y eût pas de pronostications, sous peine de punition corporelle. Le conseil du roi, le parlement et la Sorbonne prenaient à tour de rôle, ou concurremment, l'initiative des répressions.
Mais le public faisait des succès aux livres prohibés. On multiplia les ruses pour déjouer les défenses de l'autorité. Les petits formats, notamment, détrônèrent les in-folios, et les in-quarto eurent un grand débit. Nous avons dit les expédients employés pour propa::pr les Nou- \)elles ecclésiastiques (V. plus haut, p. 383.) Le Dîner du comte de Boulainvilliers, par Voltaire, fut défendu (1768). Pendant longtemps, il n'exista à Paris qu'un exemplaire de cette brochure. Mais chacun se le passa de main en main avec une étonnante rapidité. On en tira des copies en manuscrit^ quoiaue la brochure ait soixante pages in-12, bien serrées et d'un menu caractère. Il s'établit une contrebande ouverte au moyen de laquelle les ouvrages défendus^ sortis manuscrits de France, y rentraient imprimés, après avoir passé deux fois la frontière *.
La censure, étant l'arbitraire, avait des caprices. Feydeau de Marville, lieutenant de police, connaissait de l'exécution des règlements sur la librairie, prononçait seul et en dernier ressort^ même dans les cas les plus graves, sauf le recours au conseil d'État 2. Les parlements multipliaient les règlements « sur le fait de la librairie, » et pour un Malesherbes qui favorisait la liberté de la presse,
1. Ed. Werdet, De la librairie française, in-12, Paris, 1860. ïi. Ibid.
combien de chefs n'obéissaient qu'à leurs passions aveugles ! Aucun principe défini n'inspirait les actes de la censure. Elle coupait, rognait, détruisait un ouvrage sans dire, et même sans savoir pourquoi. L'autorité s'arrogea le droit dont s'étaient jadis emparés les docteurs de Sorbonne. 11 y eut soixante-dix-neuf censeurs royaux : dix pour la théologie; onze pour la jurisprudence; douze pour les sciences médicales et physiques ; huit pour les mathématiques ; trente-six pour l'histoire et le belleslettres; deux pour les beaux-arts *.
Nous trouvons des femmes dans la commission, dont les membres se signalaient par des sévérités ridicules ou par des faiblesses singulières. « J'ai vu un autre censeur, M. Marin, retrancher ma foi d'une comédie, et y substituer morZ>/ew : prétendant que la religion était moins blessée par ce mot que par l'autre ^. » L'autorité sévissait contre les livres de philosophie et de politique : Montesquieu était obligé de faire paraître YEsprit des lois à Genève ; mais elle laissait circuler, avec approbation et privilège du roi, tel roman de Crébillon : les Lettres de la duchesse de *** au duc de **\ et uae foule d'ouvrages qui étaient seulement immoraux.
Quelquefois, le gouvernement semblait permettre en province ce qu'il interdisait dans la capitale : plusieurs volumes de ï Encyclopédie, imprimés aux environs de Paris, en 1766, circulèrent dans la province. Il récompensait les auteurs soumis. Foncemagne et Le Batteux reçurent du roi une pension de 2,000 livres « pour leur sagesse. »
Les imprimeurs et libraires ne pouvaient avoir leurs boutiques ou magasins que dans le quartier de l'Université, depuis le pont Saint-Michel jusqu'à la rue Dauphine, le quai Malaquais jusqu'aux pavillons du palais Mazarin, en remontant par la rue de la iluchette., jusqu'à la rue
