Dans Tancien collège des Lombards

des familles^ avant que Charles RoUin, directeur du collège de Beauvais, eût amélioré, presque rénové les études universitaires, et conquis l'estime générale par ses doctrines pédagogiques.

Un petit nombre de jeunes gens faisaient leurs humanités, allaient jusqu'à la philosophie exclusivement. La masse des élèves ne visait, ne pouvait viser si haut. Un fils de petit marchand ou d'artisan ne recevait, ordinairement, qu'une sorte d'instruction primaire donnée dans les écoles paroissiales, petits établissements tenus par des membres du clergé^, ou par des laïques à manteau noir et à rabat blanc, assis sur des fauteuils de bois, assez bien logés et nourris, apprenant aux enfants à lire les Vies des Saints^, V Imitation de Jésus-Christ^ V Introduction à la vie dévote, le Catéchisme du père Bellar^ min, le Pédagogue chrétien, et surtout V Histoire sainte. Ils enseignaient aussi le « get à la main, » le latin, l'écriture, etc. *. Écoles encore bien peu fréquentées, mais dont les élèves acquéraient quelques connaissances pratiques, indispensables pour ne pas rester absolument en arrière du progrès intellectuel. Henri IV avait ordonné la création d'écoles primaires gratuites^ et enjoint aux gens sans fortune d'y faire apprendre à lire à leurs enfants. Mais cet ordre ne fut pas complètement exécuté sous son règne, ni sous les règnes de ses deux successeurs. Les écoles primaires, les quatre mille écoles du second degré, les douze mille petites écoles servaient faiblement la cause de l'instruction publique. Dans les « maîtrises », ou écoles attachées aux cathédrales, des jeunes gens et des enfants étaient entretenus aux frais du chapitre pour recevoir une éducation musicale, et en même temps les premiers principes d'une instruction littéraire plus qu'imparfaite. Les élèves devenaient enfants de chœur, compos^iteurs, maîtres de chapelle, en

1. UEscole paroissiale ou la manière de bien instruire les enfante dans les petites escolcs, in-S", Paris ^ 16S4.

sortant de ces espèces de conservatoires disséminés sur tout le sol du royaume. Aucun d'entre eux n'était vraiment lettré. L'instruction puisée dans les écoles des doctrinaires (V. 1. YI, p. 349) se bornait aux simples éléments du calcul et de la grammaire, comme celle que donnait l'institut des écoles chrétiennes et gratuites organisées à Paris, à Reims, à Rethel et à Guise, par l'abbé de La Salle, docteur en théologie. De La Sallo composa, à l'usage des enfants qui fréquentaient les écoles chrétiennes^ Les Devoirs du chrétien envers Dieu et les motjens de pouvoir s'en acquitter^ — et la Civilité chrétienne^ deux ouvrages qu'on réimprime sans cesse. Presque partout, l'enseignement des garçons pauvres se trouvait entre les mains du clergé catholique.

Pour les jeunes filles du monde qui ne restaient pas sous l'aile maternelle, le couvent demeurait l'école la plus suivie, pour ainsi dire la seule. Et Fénelon critiquait la manière dont on élevait les jeunes personnes : ft Rien n^est plus négligé, disait-il, que l'éducation des filles. La coutume et le caprice des mères y décident souvent de tout : on suppose qu'on doit donner à ce sexe peu d'instruction... Remarquez un grand défaut des éducations ordinaires : on met tout le plaisir d'un côté, et tout l'ennui de l'autre; tout l'ennui dans l'étude, tout le plaisir dans les divertissements... On nourrit les lilles dans une mollesse et dans une timidité qui les rend incapables d'une conduite ferme et réglée » * . Aucune modification ne survint, dans ces agissements, jusqu'au jour où, à Noisi d'abord (V. t. Yll, p. 547), puis à Saint-Cyr, il s'éleva une maison-modèle d'éducation, une maison dont madame de Maintenon disait : « C'est mon lieu de délices... c'est ma passion... c'est ma chère Thébaïde, » et qui, composée de deux cent cinquante demoiselles d'extraction noble, de vingt-quatre sœurs converses, de six dames professes ^, avait quatre classes

4. Fénelon, De l'Éducation des filles, passim. 2. Ordonnance de 1680.

distinguées par la couleur des rubans, — rouges, vertes, jaunes et bleues. Chaque élève portait une croix pendante sur Testomac. La croix des sœurs converses était d'argent ; sur celle de la supérieure, on lisait cette inscription donnée par Racine :

Elle est notre guide fidelle.

Notre félicité vient d'elle.

Les armoiries de la communauté consistaient en une « croix haussée d'or^ semée d'une fleur de lys de mêaie et sommée d'une couronne royale aussi d'or, la croisée et le bas du fust de la croix terminés chacun par une fleur de lys d^or. » Les armes du roi étaient gravées sur le mobilier et l'argenterie de la maison. Les domestiques portaient sa livrée *. Une médaille, frappée eu l'honneur de la fondation de Saint-Cyr, représentait la Piété couronnée de religieuses et de demoiselles. Le vêtement des élèves comprenait : « Un manteau et une jupe d'étamine brune du Mans, et le reste à l'avenant ; la coiffure est un bonnet de toile blanche avec une étoffe médiocrement fine ou une passe de mousseline et de linon ; elles ont un ruban sur la tête, montrent des cheveux, et se coiffent à peu près selon l'usage du temps ; elles ont un bord de dentelle ou de mousseline autour du cou, un petit tablier de la même étamine que l'habit, bordé autour d'un ruban de la même couleur de la classe où elles sont ; leur ceinture est aussi de la même parure ; tout cela, quand il est mis proprement, est un habit qui ne laisse pas d'avoir un air de noblesse, et de faire un assez bon effet au chœur quand toutes les demoiselles y sont assemblées. ^ » Les demoiselles se servaient d'un livre d'heures spécial, « prières et offices à leur usage

i. Th. rMvallée, Madame de Maintenon et la maison royale de Sainl- Gyr, pcusim.