In-12, Paris

terminait trop souvent sa carrière dans le dénuement le plus profond. Le causeur et le comédien de société sont aussi connus du lecteur. Le mélomane, affamé d'harmonie ou de mélodie, n'imaginait pas que Ton pût se passionner pour autre chose que pour la musique. Les types de l'artiste, du savant, de l'homme de loi, du procureur, du médecin, de l'étudiant barbier-chirurgien, ne ressortent pas moins des divers groupes dont nous avons parlé. Généralement le bourgeois, lorsqu'il se retirait des affaires, logeait au Marais, « où régnait^ selon Mercier, l'amas complet de tous les vieux préjugés. » Le finaacier habitait les quartiers les plus luxueux; M. Dimanche et madame La Ressource, — l'usurier et la revendeuse, qui étaient la double providence des dissipateurs, se rencontraient dans tous les recoins de la capitale.

Ces banquiers et ces prêteurs florissaient aussi dans les provinces^ oii, comme à Paris, la noblesse, malgré ses privilèges, se ruinait et s'anéantissait. Le tiers état, au contraire, s'emparait des fortunes. L'intendant de Franche-Comté remarqua, en 1750 : « La noblesse de ce pays est assez bonne, mais fort pauvre... Elle forme une confrérie où l'on n'admet que les personnes qui peuvent faire preuve de quatre quartiers... Après avoir dîné et entendu la messe ensemble, ces nobles s'en retournent chacun chez eux, les uns sur leurs rossinantes, les autres à pied. Vous verrez le comique de cette assemblée. »

Cependant, la masse des gens habiles à comprendre les fautes des grands, et prêts à en profiter, augmentait sans cesse. On voyait dans le haut et dans le bas de l'échelle sociale, des malins peu scrupuleux et des oisifs par tempérament, des filous en appartements et des voleurs sur les routes.

11 y avait eu autrefois des intendants de bonne maison, très-dévoués à leurs maîtres, vivant dans leurs châteaux, administrant leurs biens^ gérant leur fortune avec un désintéressement remarquable. Ils ne formaient plus main-

tenant que de rares exceptions. Déjà l'intendant de bonne maison était une espèce de factotum^ exerçant un métier équivoque, friponnant çà et là avec effronterie. D^autre part, les domestiques, laquais et valets, depuis longtemps signalés pour leurs insolences, ne s'étaient point amendés. L'autorité les serra de près. Le parlement de Rouen défendit (20 mars 1720) aux domestiques de se présenter dans une maison sans être porteurs d'un certificat de leur précédent maître, et à toute personne de les recevoir sans que ce certificat fût représenté*. Deux années plus tard^ il renouvela son arrêt.

Il avait existé, précédemment^ chez les grands seigneurs, des valets du dernier ordre, qui se tenaient toujours sur les gradins, c'est-à-dire sur les degrés de l'escalier, sans jamais entrer dans l'appartement. On leur avait donné, à cause de cela, le nom de « gredins », par corruption du mot gradin. L'appellation était devenue injurieuse,, tant ceux à qui on l'attribuait avaient mauvaise réputation.

Dès qu'une affaire criminelle ou de concussion occupait la justice, on était sûr d'y trouver compromises quelques puissantes familles, ou tout au moins des gens attachés à un gentilhomme. Le nombre des laquais était si considérable ! Après la chute du système, Paris n'eut plus que huit cent mille habitants, dont cent cinquante mille domestiques. Ils comprenaient plus d' un cinquième de la population. On fit porter aux laquais les plumes et l'écarlate.

Le promeneur en rencontrait dans tous les endroits un peu fréquentés.

Ceux qui étaient sans condition, entouraient le « Grand Thomas » qui, vers 1713, commença de se tenir visà-vis de la statue de Henri IV sur le Pont-Neuf, de se placer, hiver comme été, sur un char construit dans une forme extraordinaire, recouvert d'une espèce de toi-