Billet de Louis XYI au comte de Maurepas

à la prière. Les soutiens « de la bonne cause » chansonnèrent sur ce point le jeune monarque. Mais, poursuivant son œuvre avec persévérance, il abolit les droits d'aubaine et de mainmorte ; il raya de nos lois la « question préparatoire; » il rasa le Fort-l'Évêque et le Petit- Cbâtelet ; il augmenta l'Hôtel-Dieu, doubla la dotation de Saint-Louis pour les aveugles, et supprima les «croupes.» En revanche, la loterie royale de France et le mont-depiété s'étaient établis, — deux égouts impurs, engloutissant l'argent et la moralité du peuple *.

La France sut gré au roi de ces heureuses réformes, et il fut généralement fêté dans les premiers temps de son règne. On fabriqua des tabatières en peau de chagrin, avec les médaillons peints de Louis XYI et de Marie-Antoinette : on les appelait des ce consolations dans le chagrin. » On grava sur le piédestal de la statue de Henri IV le moi Resurrexit. Pourtant, quelques faits sinistres préoccupèrent vivement les esprits. Lorsque Louis XYI fut sacré, la couronne^ dit-on, le blessa. Le même jour, chose plus remarquable encore, les Rémois arrachèrent cette inscription placée sur les murs de leur Hôtel-Dieu, et écrite en lettres rouges : Sacré /e il, massacré le 12, (11 juin 1775). C'était comme le revers de lamédaille frap. pée à l'occasion de la cérémonie et distribuée aux assistants^ médaille sur la légende de laquelle se trouvaient ces mots : Deo consecratori^ avec ceux-ci sur l'exergue : Rheims, 11 juin 1775.

On pouvait donc croire que le bonheur de Louis XVI durerait peu. ce Le grand secret pour être approuvé en France, c'est d'être nouveau^ » écrivait l'envieux Frédéric de Prusse à d'Alembert. Ces paroles possédaient au delà du Rhin force de proverbe. Voilà pourquoi, sans doute, Marie-Antoinette mit le pied sur le sol français avec des idées arrêtées et fausses à l'endroit des sentiments du peuple. Elle disait : « Les Français ne m'ai-

1. La loterie dale de 1776; le mont-de-piété, de la fin de 1777. VIII. 34

meront pas, car ils n*auront jamais à répéter mes bons mots et sentences. » La jeune princesse allemande se laissa aller aux tristes pressentiments.

La nomination de Necker comme administrateur des finances (2 juillet 1777), le traité de commerce et d'alliance avec les Étais-Unis d'Amérique (6 février 1778), la guerre avec l'Angleterre, le combat naval indécis, àla hauteur d'Ouessant, entre les flottes anglaise et française, la prise de Saint-Pierre et de Miquelon, de Pondichéry et de Sainte-Lucie parles Anglais (18 octobre à 14 décembre), se succédèrent rapidement.

A tort ou à raison^ Marie-Antoinette détesta le duc de Chartres (depuis, d'Orléans ou Égalité). Le duc passait pour avoir remporté la victoire au combat d'Ouessant (27 juillet j 778) ; le Te Deum qui devait être chanté à cette occasion ne le fut que pour une grossesse de la reine. Une marquise, que le^ duc peu galant avait déclarée laide, dit qu'il ne se connaissait pas plus en « signalements » qu'en « signaux, » mot qui obtint beaucoup de succès à la cour. Mais le vainqueur d'Ouessant, que les Parisiens avaient vu persifler à cause de spéculations sur le Palais-Royal, et représenter avec le costume d'un chiffonnier ramassant des loques à terre (locataires), se fit venger par ses amis. Dans Ernelinde^ un chanteur, se tournant vers le prince, lui offrit une couronne, et lui adressa directement ces vers de la pièce :

Jeune et brave guerrier, c'est à votre valeur

Que nous devons cet avantage; Recevez ce laurier, il est votre partage : Ce fut toujours le prix qu'on accorde au vainqueur.

A quoi les partisans de la reine firent répondre par ce couplet :

Tel, cherchant la toison fameuse, Jason, sur la mer orageuse

Se hasarda; Il n'en eut qu'une : et, pour tes peines. Nous t'en promettons deux douzaines

A l'Opéra.

Ils n'étaient pas seuls à douter de la bravouve du duc de Chartres. On prétendait que, dans son excentricité vaniteuse, il avait fait inscrire sur une porte dtj ses écuries la devise de l'ordre de la Jarretière, en changeant Torthographe du dernier mot : Honni soit qui mal y panse. Mais son orgueil fut rabattu. Comme il assistait au bal de l'Opéra et disait à un domino : « Beauté passée ! — Comme votre gloire, monseigneur ! » répliqua le masque sans se déconcerter i. Les partisans de la cour tympanisèrent aussi l'amiral comte d'Estaing, qui avait pris la Grenade aux Anglais (1779) et qui jouissait d'une certaine popularité.

La reine ne commandait pas en personne le feu dirigé sur ses ennemis ; mais les querelles prenaient naissance dans son palais, où se tenait bureau d'esprit. Là, quelques nobles, ceux qu'on appelait les ce aimables roués^ » quelques belles dames, quelques abbés, les « fidèles, » se répandaient en invectives contre les rêves des « cacouas » ou voltairiens, des derniers « illuminés» ou philosophes, et des franc-maçons, — -■ tout en causant des nouvelles robes de Rose Bertin, des étonnantes créations culinaires du fameux cuisinier Laguipierre, ou des guirlandes inventées par Louise Contât dans la Coquette corrigée., ou des énormes boucles d'oreilles dites à la Créole^ parues pour la première fois dans Myrza.^ ballet de Gardel aîné .

Avec ces réunions sont nées bien des erreurs politiques, et les commérages qui s^ faisaient influaient sur les actes de Marie- Antoinette. Elle avait son « petit conseil, » son « comité autrichien. » Parmi les bons mots qu'elle y prononça, on remarque sa comparaison des Parisiens avec des « grenouilles qui ne font que coasser. » Imprudente parole, car bientôt les coassements se changèrent en clameurs. Si les Mer cures étaient remplis de