Cabinet des modes

fadaises poétiques^ les pièces de théâtre donnèrent fréquemment lieu à des allusions expressives. La reine alla un jour voir jouer V Amant bourru, et, comme un des acteurs disait à Saint-Germain, valet de la comédie : « C'est un coquin qui fait tout de travers, il faut que je le chasse, > le public se tourna vers Marie-Antoinette et applaudit. 11 s'attaquait au comte de Saint-Germain, ministre de la guerre, collègue de Turgot, et qui avait voulu introduire.dans l'armée la discipline allemande : exercices nouveaux, châtiments corporels, toutes mesures antifrançaises. Les soldats murmurèrent, « n'aimant du sabre que le tranchant^ » s'écriaient-ils. Saint-Germain, qui supprima la peine de mort pour cause de désertion, avait succédé au maréchal de Muy, mort de la pierre; mais après des hésitations telles de la part de Louis XYI, que les courtisans disaient : « On ne veut sans doute pas que le nouveau ministre ait la pierEe, puisqu'on le sonde si soigneusement. »

Un exemple des idés du jour ressort de ce qui se passa, peu après, à une représentation à'Athalie, Joad donne de sages conseils à Joas :

Bientôt il vous diront que les plus saintes lois, Maîtresses du vil peuple, obéissent aux reis; {Interruption.) Qu'un roi n'a d'autre frein que sa volonté' même; (Zd.) Qu'il doit immoler tout à sa grandeur suprême; {Id.) Qu'aux larmes, au travail, le peuple est condamné. {Id.)

A ce vers : Hélas! ils ont des rois égaré le plus sage ! il y eut explosion générale. Les « avancés » faisaient ainsi la leçon aux « rétrogrades; > ils voyaient Louis XYI dans Joas, et l'interprète du peuple français dans Joad. Il avait fui, le temps où, dans cette même salle, un acteur adressait au roi cette phrase du Siège de Calais ;

Le Français dans son prince aime à trouver un frère. Qui, né fils de l'État, en devienne le père.

Pourquoi les idées avaient-elles changé? Quels actes

LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 533

avaient raotivé les mécontentements populaires, malgré des succès au dehors ? La cause première venait de la pénurie des finances, qu'aucun ministre n'avait pu relever, ni Maurepas, incapable d'agir; ni ïurgot, poursuivi par la haine de ceux que les abus d'administration engraissaient ; ni Necker le « Genevois, » dont le compte rendu des finances n'était, selon beaucoup de gens, qu'un « conte bleu, > qu'un « conte en l'air. > Les souffrances étaient générales. En 1780, on fonda la société philantropique, laquelle, à son origine, distribua des secours sans s'astreindre à des conditions déterminées, et^ peu de temps après, limita son assistance à quatre classes de nécessiteux : ouvriers octogénaires, aveugles-nés, femmes enceintes de leur sixième enfant, veufs ou veuves chargés de six enfants en bas âge. Cette association devait bientôt jeter les bases de l'institution des Jeunes- Aveugles (1784); elle devait, plus tard, se charger de mettre les enfants en apprentissage.

Plusieurs affaires de cour scandaleuses, telles que le vol du fameux collier de la reine, l'arrestation du cardinal de Rohan, des exils de princes et de magistrats, des ministères sans consistance, et des famines successives, nuisirent au respect qui environnait d'ordinaire la majesté royale. Peu à peu le peuple réfléchit sur sa position, et jugea les actes des gouvernants. Le compte rendu de Necker, innovation importante, avait mis la nation dans la confidence de tous les secrets honteux du Trésor. Il existait un déficit de près de deux cent dix-neuf millions *.

Par suite de l'hostilité du parlement contre Necker, qui donna sa démission. Galonné, Loménie de Brienne et Lamoignon arrivèrent tour à tour aux affaires. Galonné, intrigant, prodigue, doué de formes élégantes, voulut escamoter l'argent dans la poche des contribuables, ou faire banqueroute. Être bon gentilhomme ne