Mémoires d'un prêtre vègicidê

LE FRANÇAIS DU XVIlIe SIÈCLE 547

Ils pensaient qu'il convenait de choisir pour députés des avocats dont l'éloquence servirait leurs intérêts et la cause de la liberté ; ils écartaient les gens de lettres, pauvres rêveurs ; ils goùtaiqnt peu les négociants, toujours préoccupés d'afiaires commerciales. Sur 621 députés du tiers, on comptait : 374 magistrats, avocats ou hommes de loi; 183 négociants ou financiers ; 12 médecins et 4 hommes de lettres .

Six semaines suffirent pour les élections de toutes les généralités de France. Les choix étant faits, l'assemblée de l'archevêché de Paris reçut bon nombre de gracieuses félicitations, entre autres celles des marchandes de poissons, qui venaient « remercier les électeurs et leur recommander les intérêts du peuple. » Les fruitièresorangères et autres daoïes de la halle offrirent aussi leurs hommages, et chantèrent des couplets à la gloire des députés du tiers, qui, eux, se déclarèrent leurs amis et leurs « frères 1. »

Premier exemple de ces protestations d*amitié, d'égalité, de fraternité, entre les diverses classes, mots dont on abusa tant par la suite.

Les états généraux s'ouvrirent par une procession solennelle et par une messe du Saint-Esprit. Une ordonnance, en réglant les costumes des députés, établit des distinctions; ce qui déplut. L'ordre du clergé, premier nommé, selon l'usage, avait le costume ordinaire. La noblesse fut invitée à prendre la tenue de cérémonie. Les costumes de Henri IV et de Louis XIII reparurent, mais non pas sealemenf à cause des états généraux. Déjà la cour, pour les jours d'étiquette, s'était habillée

i. Mémoires de Bailly,

« à la II(3nri IV, » pendant les trois premières années du rogne de Louis XVI*. Le costume du tiers état était simple et sévère, comme son rôle. Un seul député de cet ordre avait conservé le vêtqment des campagnes : Michel Gérard, cultivateur, député de Saint-Martin-de-Rennes (Bretagne), garda l'habit, le gilet et la ceinture du Bas- Breton.

La salle qui avait servi à l'assemblée des notables reçut les députés aux états généraux. Elle se composait de plusieurs chambres distinctes. Aussitôt après la séance d'ouverture, fameuse par trois discours sans portée, — celui du roi, qui semblait peu propre à la circonstance; celui de Barentin, garde des sceaux, qu'on n'écouta pas ; celui de Necker, enfin, qui était fort au-dessous de ce qu'on attendait, — les députés procédèrent à la vérification des pouvoirs. Elle donna naissance à une discussion déplorable, intempestive^ ridicule. Le clergé et la noblesse s'assemblèrent dans des chambres différentes ; le a tiers » eut la salle commune.

Mais le tiers (car beaucoup affectaient de ne pas dire le tiers état) portait plus haut la tête, à mesure que ses concurrents cherchaient à l'abaisser, il prenait le rang le plus honorable dans l'opinion, il recrutait ses vengeurs naturels dans la bourgeoisie, dans la foule, qui tympanisala noblesse et le clergé. Les chansons les plus comiques ou les plus sérieuses, les plus délicatement spirituelles ou les plus obscènes, soulageaient l'irritation des roturiers ; elles circulèrent dans les carrefours, daas les spectacles et dans les cafés :

Vive le tiers état de France!

Il aura la prépondérance

Sur le prince, sur le prélat t

Ahi! povera nobiltal

Je vois s'agiter la bannière ;

J'entends partout son cri de guerre :

Vive l'ordre du tiers étati

Ahil povera nobiltat

Voir leReeueildes costumes de ces trois Années. Bibliothèque nationale.

LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 549

Plusieurs médailles furent frappées à l'occasion des états généraux. Sur presque toutes on lit ces mots : Vive le roi pour le bonheur de son peuple ! Elles se vendaient à très-bas prix. Les fautes d'orthographe y fourmillaient ; mais le sens en était clair et d'une haute portée*. Les caricatures se mirent de la partie. Une d'elles représentait un homme ce de basse extraction » portant sur son dos un noble et un prêtre ; dans une autre, intitulée la Fermière en corvée^ une villageoise portait une religieuse et une dame de qualité. Les deux prolétaires^, accablés sous leurs fardeaux, disaient : « Il faut espérer que ce jeu finira bientôt. » Il y avait aussi VOEuf à la coque ^ où le tiers portait l'œuf dans lequel le clergé et la noblesse trempaient seules leurs mouillettes de pain 2 •

Mais on ne tint aucun compte des impatiences, des manifestations populaires. Les ordres privilégiés discouraient gravement sur leurs prérogatives, et refusaient le vote par têtes^ ou le « doublement » du tiers, ce qui réduisait la bourgeoisie à l'impuissance. La vérification des pouvoirs ne se fit pas en commun. Les députés du tiers déployèrent alors une grande activité ; le clergé et la noblesse passèrent, au contraire, la moitié de leurs séances sans délibérer^.

Le Dauphin, depuis longtemps malade, mourut le 3 îuin, à Meudon, et l'Assemblée alla, le 8, jeter de l'eau bénite sur son cercueil; le 11 et le 18, une députation accompagna le roi aux processions du saint sacrement à Notre-Dame de Versailles, Le clergé fut placé à droite^ le long des stalles et des places destinées à Louis XYI e^ à sa famille ; la noblesse à gauche, dans les places correspondantes. Les « communes* » occupèrent le milieu

1. M. Hennin, Hist. numismatique de la Révolution française, gr. in-4'^, Paris, 1826.

2. Collection Laterrade, aujourd'hui en par'ieà la Bibl. nationale.