Texte et esprit de plusieurs gravuree

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monts et merveilles aux prolétaires, dont elle va être l'avant- garde. Le peuple français devient une masse compacte, dont toutes les actions ont pour but ou pour prétexte Famélioration du sort de chacun. Les trois ordres n'existent plus qu'à l'état latent ; les groupes se subdivisent; les types s'effacent sous la foule ondoyante.

Ici^ le regret des choses tombées ; là, les aspirations vers l'inconnu; partout, une agitation incessante. Rappelons-nous ces atroces violences dont notre histoire fourmille, et les longues malédictions qu'elles ont provoquées ; ces rivalités terribles entre les grands feudataires; ces abus sans nom commis par les gouvernants de toutes les époques ; ces exécutions sommaires ordonnées par le despotisme en fureur. Les déshérités de la monarchie ont-ils laissé pour mot d'ordre à leurs descendants le mot : Vengeance ? Ceux-ci ne forment-ils pas le dessein de rendre la pareille aux puissants qui ont fait la vie si dure à leurs pères?

Pour l'expiation de fautes continues, les privilégiés vont subir de soudaines représailles. La partie révolutionnaire des Français agit violemment, d'une façon foudroyante et imprévue.

Si les foules étaient restées maîtresses d'elles-mêmes dans le triomphe, comme elles avaient été énergiques dans la revendication de leurs droits méconnus, combien de journées sanglantes et de réactions impitoyables auraient été épargnées à notre pays? Mais la modération ne pouvait prévaloir, dans l'âme de la masse victorieuse, contre le souvenir des maux soufferts. L'enivrement conduisit à l'imprudence ; l'ignorance conduisit aux mesures fausses et follement implacables. Un jour viendra, oiî, plus instruits, plus expérimentés, et par conséquent plus habiles, les gouvernés comprendront quelle conduite ils doivent tenir, quand ils ont renversé un ordre de choses rétrograde. Ils ne feront pas au despotisme l'honneur de l'imiter, dans l'emploi de mesures odieuses

pour imposer par la crainte les principes que la persuasion seule doit inculquer aux esprits. Ils ne joueront pas le jeu de leurs ennemis, de ceux qui, par égoïsme, s'opposent à toutes les réformes, des complices d'un pouvoir déchu, organisés encore après la défaite, sachant attendre que la tempête ait cessé, se mettant à l'abri de ses coups, et prompts à provoquer des excès dont ils profitent.

Les peuples contiendront leur juste colère, et, disciplinés à leur tour, soucieux des formes, se défiant des hommes à double face et des enjôleurs politiques, punissantes coupables sans les tuer, de peur de les élever à la dignité de martyrs, ils acquerront une force durable et invincible.

Pendant la première période des temps nouveaux, au lieu de cette puissance féconde que donne la fermeté calme, les actes précipités et violents des vainqueurs engendrèrent des réactions non moins accentuées, aveugles, niant Teffondrement du passé. Les luttes se succédèrent. Dans le tumulte, dans le sang moururent nombre de doctrines improvisées. Il en résulta que l'instabilité des trônes fut prouvée, mais que la démocratie ne put parvenir à leur substituer que des gouvernements éphémères. Sur les ruines de la monarchie se fondèrent trop hâtivement des institutions non viables , et Fœuvre d^émancipation dut être plusieurs fois recommencée.

La biographie de nos ancêtres est terminée. Jusqu'à ce que le xix* siècle ait dit son dernier mot, il nous semble impossible d'écrire impartialement son histoire, qui touche à la politique du moment. Le peuple français, depuis quatre-vingts ans, va de crises en crises, presque périodiques. Son état paraît transitoire, et il n'est pas entré dans la plénitude de sa souveraineté, parce qu'il n'a pas une éducation politique suffisante, celle que la pratique seule peut donner. La vieille monarchie a croulé, mais l'idée démocratique n'a pas triomphé définitivement. Déclarons-le, même : peu de réformes subs-

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tantielles permettent de croire que les principes de 1789 soient sincèrement adoptés par tous les Français.

Combien de gens les ont reniés, et les renient encore 1 Combien les invoquent avec hypocrisie, sans les pratiquer, lorsque d'autres proclament leur insuffisance l Ne voyons-nous pas, chaque jour, certains esprits rêver le retour à l'ancien régime 1

i. Ces esprits-là regardent la Révolution française comme une simple surprise, comme une tourmente accidentelle. Ils affectent de méconnaître toutes les causes anciennes de la catastrophe finale, et ils accusent de fatalisme les penseurs auxquels un tragique. dénoùment a semblé inévitable. Enfin, ils se figurent que la force eût pu dompter les masses, lorsque celles-ci passèrent du mécontentement à rinsurrection.

Mais cette force dont ils parlent, elle n'existait plus à l'instant décisif. La monarchie se mourait de décrépitude, et déjà les jeunes idées se propageaient. La résistance s'évanouissait entre les mains débiles des courtisans; la corruption avait abâtardi les caractères des défenseurs naturels de la royauté absolue, qui, logiquement, se changea en royauté constitutionnelle.

Trahi par ses moyens coercitifs, et acculé, le pouvoir fit des concessions, bon gré, mal gré, le jour où les concessions, même les plus larges, ne suffisaient plus. En effet, si nous rejetons un dernier regard d'ensemble sur le passé, les exigences des populations, en 1789, nous sont facilement expliquées. Leurs griefs étaient profonds, leurs haines iavétérées. Elles frémissaient avec raison, car, aux différentes époques de notre histoire, les plus sombres ou les plus radieuses, les faits par nous rapportés prouvent surabondamment que la masse fut toujours regardée comme une simple matière gouvernable par les castes privilégiées.

Depuis le Gaulois esclave jusqu'au paysan du xviir siècle, cette situation ne s'était guère modifiée. D'abord, l'homme d'armes s'imposa aux timides ; et nous avons

VU ce dont était capable la brutalité du glaive. Le clergé, unique possesseur des sciences et des lettres, se créa une iirimenst; clientèle, croyant à sa puissance surhumaine, le comblant de biens; et nous savons que les prêtres catholiques immolèrent tout aux ordres de Rome. La magistrature, trop formaliste, relevant du souverain, fut un instrument parfois docile du pouvoir monarchique; et nous ne saurions oublier qu'il lui arriva fréquemment de donner aux mesures tyranniques l'apparence de la légalité.

Dans ces temps reculés, on ne signala aucune tentative des masses pour échapper au joug. C'était l'enfance de la civilisation.

Mais, plus tard, au sein même des castes dominantes, les rivalités surgirent. La noblesse afficha ses prétentions, et la féodalité enveloppa la France dans ses réseaux. Les classes infimes supportèrent le fardeau de longues guerres intestines,, et leurs misères n'obtinrent aucunes compensations. Elles crurent que l'établissement des communes allait préparer une amélioration sociale pour tous les Français. Mais les communes ajoutèrent seulement une nouvelle couche à l'aristocratie*; et les «bourgeois du roi, » mieux posés que ceux « du seigneur, » devinrent si orgueilleux à l'égard des et villains, » que les populations pauvres s'insurgèrent^ armées par la faim et le désespoir.

Puis, sous l'œil et la protection du roi, les privilèges des corporations des métiers furent agrandis. L'argent gagné par industrie ou trafic, créa une quasi-puissance, à côté de la noblesse, du clergé, et des membres du parlement. Pendant cet âge du peuple français, la bourgeoisie, considérable à cause de ses richesses, visa au pouvoir, d'une façon indirecte mais évidente. Rien pour les gens des campagnes, pour cette foule d'hommes attachés à la glèbe, que les grands battaient et pil-