Voir, t, III, le Français féodal, liv. V, ch. it
laient; rien pour les artisans et les prolétaires, mourant sur leur travail dans des logis infects, et dont la plainte n arrivait même pas jusqu'au trône.
Le « Français de la Renaissance » vit Louis XI porter un coup mortel aux seigneurs féodaux, et la Réforme entamer l'omnipotence du clergé. A cette époque, du moins, si les classes infimes souffraient plus que les autres des guerres de religion, elles pouvaient espérer que le mouvement des lettres, des sciences et des arts, commencerait la guérison de leur ignorance, quand l'imprimerie multipliait les moyens d'instruction. Au point de vue intellectuel, quelques progrès s'accomplirent dans la vie des déshérités de ce temps, qui n'éprouvèrent encore aucun adoucissement sérieux sous le rapport de la vie matérielle, car le luxe d'en haut contrastait avec la misère d'en bas.
Ni Richelieu ni Mazarin ne cherchèrent à réparer cette profonde injustice. Le premier, en frappant la noblesse, le second, en se jouant de la bourgeoisie, agirent dans l'intérêt de la royauté seule. D'un autre côté, les parlementaires, qui battaient en ruine la monarchie absolue, ne tinrent aucun compte des populations malheureuses, répandues dans les campagnes et dans les faubourg des villes. Tout à la gloire militaire, ébloui par les grandeurs littéraires de son « siècle, » Louis XIV ne daigna pas s'occuper des droits à accorder aux professions manuelles. Ce dieu pensait que tous ses sujets devaient s'estimer trop heureux en l'adorant. Ceux qui voulaient lui dessiller les yeux, tombaient en disgrâce.
Cependant, loin des magnificences royales, e1 du fond de sa misère, la majeure partie des Français pressentait la possibilité d'une existence meilleure. La royauté répondait aux pauvres par la prison, ou biun elle leur octroyait des aumônes, sans que ces expédients, si faibles, si incomplets ou si dégradants, pussent calmer les souffrances, ni étouffer les plaintes.
Avec le règne de Louis XV, le dernier prestige des classes privilégiées disparut, en même temps que la résignation séculaire des roturiers de toute condition. Les productions de l'esprit, vulgarisées, allèrent éveiller partout le goût de la discussion, nous pourrions presque dire de la politique. Mais aussitôt les classes moyennes commencèrent à prétendre que la science du gouvernement leur appartenait en propre. Leur espoir fut, simplement, d'être maîtresses à demi avec leurs adversaires de la veille, ou de les remplacer sur le pinacle. Le parlementaire, l'homme actif de la noblesse de robe, joua des rôles de circonstance. Les monarques absolus, depuis la création des armées permanentes, avaient revêtu le roturier d'un uniforme, pour le faire tuer au profit de leur gloire ; la bourgeoisie, vers la fin du xvni'^ siècle, regarda les classes infimes comme une foule dont elle se servirait pour livrer combat, au profit de son ambition *.
L'ébranlement social, déjà accompli en grande partie lorsque Louis XVI monta sur le trône, fit comprendre que l'égalité devant la loi devait être proclamée. Ce progrès précéda un progrès plus effectif, conforme à la dignité de tous les membres d'une nation, celui de l'égalité politique, sans laquelle les influences de naissance, de fortune et de position reprendraient leur fatale puissance. L'égalité politique découle du suffrage universel direct, qui permet au plus humble des gouvernés d'approuver ou de blâmer, de consentir ou d'empêcher, dans la mesure de son initiative personnelle, les actes dont il profite ou dont il souffre. Ce suffrage, consulté fréquemment, sans arrière-pensée, sans exception, sans parti pris, sans fraude, constitue la véritable représentation nationale.
Au surplus, c'est une erreur, erreur trop répandue chez nous, que d'attribuer au pouvoir la vertu diri-
