Voir notre Introduttiorif t. 1er, p

LE FRANÇAIS DU XYIIl^ SIÈCLE 589

géante par excellence, que de croire sa coopération indispensable au progrès de l'humanité. La philosophie de l'histoire démontre combien son initiative est limitée, quelquefois nulle, et dans quelle inertie demeurent souvent les hommes du droit divin ou de la Providence, absorbés par leurs augustes intérêts, par leur incurable vanité, et par l'exigence altière de leurs passions. Elle prouve que l'intelligence des souverains s'épuise d'ordinaire en palliatifs illusoires et en ruses misérables, pour éviter les solutions sérieuses, pour atteindre péniblement le terme de la carrière.

De même que les faits officiels, guerres extérieures, civiles ou religieuses, intrigues de prétendants, changements de ministères, etc., ne présentent pas toujours, pour l'ensemble général des Français, un intérêt comparable à celui de certains livres, de certaines découvertes, de certaines catastrophes physiques ; de même quelques hommes hors ligne, illustres représentants des idées, valent plus que beaucoup de chefs de royaume. Quelles dynasties soutiendraient le parallèle avec celles qui commencent par Alcuin pour finir à Guvier, par Ambroise Paré pour finir à Dupuytren, par Gerbert pour finir à Jacquart, par Jean Cousin pour finir à Ingres, par Grégoire de Tours pour finir à Michelet, par Chrestien de Troyes pour finir à Victor Hugo 1

Les maîtres de la pensée, de la science^ de l'art et de l'industrie, Abélard, Arnauld de Villeneuve, Jacques Cœur, Rabelais, Jacques Cartier, Bernard Palissy, Montaigne, Olivier de Serres, Salomon de Caus, les Estienne, Descartes, Molière, Biaise Pascal, JNicolas Poussin, Colbert, Pierre Corneille, Vauban, Fénelon, les Jussieu, Voltaire, l'abbé derÉpée,Parmentier,Rousseau, La Place^ Richard Lenoir, Ampère, et leurs émules, comme eux admirés, très-souvent persécutés, voilà les rois vraiment initiateurs dans les choses les plus nécessaires à la vie d'une nation. Ce sont eux qui méritent le beau nom de « pères du peuple; » car c'est avec amour qu'ils nous

ont prodigué, qu'ils nous prodigueront, à nous, leurs enfants, les trésors de leurs génies divers, pour nous conduire à travers les âges.

Ou l'auteur des Mémoires du peuple français se trompe étrangement, ou il ressort de ses longues recherches que la civilisation de notre pays a marché d'un pas presque égal, même quand les gouvernements s'en sont occupés le moins, même quand ils ont commis des actes hostiles au progrès. C'est que tout le monde, herr Omnes^ malgré les entraves, obéit à son instinct de conservation, et travaille avec persévérance pour son bienêtre^ par nature, par besoin, par habitude ; c'est que chaque génération, en arrangeant sa vie, comme fait un particulier, lègue à la génération suivante une certaine somme de choses acquises, dont celle-ci sait toujours profiter un peu; c^'est que les mauvais vouloirs de la puissance la plus incontestée ne sauraient prévaloir, — heureusement, — sur les myriades d'actes virils qu'un peuple entier fait sans cesse, selon son caractère et la nature de sa langue, d'après les exemples qu'il emprunte aux nations voisines, par suite de la fusion des races, de sa position géographique, de l'influence du chmat, pour donner satisfaction immédiate à ses besoins nouveaux.

Avancer, avancer encore, avancer toujours dans la route qui mène à l'effacement des inégalités sociales, telle est la devise des pays modernes, et surtout de la France. Les éventualités^ quelles qu'elles soient, n'empêcheront pas que les destinées des peuples ne s'accomplissent, et que le progrès politique^ but désigné par la raison et la morale, ne fonctionne avec ordre parmi les hommes.*

LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 591

En commençant la publication des Mémoires du peuple français^ nous étions pris de peur, en quelque sorte; nous osions à peine espérer que le public y prêterait attention *.

Est-ce parce que nous avons rempli convenablement notre tâcbe d'historien, que de nombreux lecteurs se sont intéressés à un ouvrage dont l'impression a duré plusieurs années ? Est-ce en raison de la variété que l'on y a rencontrée*^ Est-ce à cause des récits qu'il renferme, touchant nos prospérités ou nos malheurs d'autrefois, lorsque des douleurs sans nombre accablent notre chère patrie ?

Il ne nous appartient pas de décider. Mais, avant de déposer la plume, notre devoir est de remercier afîectueusement tous ceux qui ont donné leur concours bienveillant diux Mémoires du peuple français.

Le Comité de la Société des gens de lettres, en nous attribuant le prix Régis-Ailier, nous a honoré avec une délicatesse confraternelle, et nous sommes fier de lui en garder la plus profonde reconnaissance.

L'Académie française, en nous accordant le prix Thérouanne de 1871, a témoigné ses hautes sympathies pour un travail non encore achevé au moment où elle daignait le distinguer. Ses encouragements nous ont largement récompensé de nos veilles.