Cod. Theod. Lib. m, lit. 3, L

2, F. Ozanam, La civilisation au v*^ si('cle, t. Ie«-, p. 2o5 et 2o6; Cod. Theod. Lib. xiii, lit. 3, L. 11.

à Bordeaux sous Julien, et dont Ausone et Ammien Marcellin ont célébré le merveilleux talent, gaj^ait des sommes considérables. Oribase de Pergame, médecin et ami du même empereur, qu'il suivit en Gaule, habita Paris, où il composa son Abrégé de Gallien, où peut-être il professa la médecine, où certainement il fit grande figure.

Avec des écoles fondées, des bibliothèques assez bien garnies, des professeurs largement dotés, rien ne manquait pour la diffusion des lumières : sur les murs des écoles d'Autun; par exemple, on avait peint des cartes géographiques * .

Mais de quelle façon l'instruction se répandait-elle? Les masses pouVaient-elles en profiter, quand l'enseignement oral ne s'adressait qu'à un nombre fort limité d'auditeurs, ayant assez de loisir et de fortune pour se transporter dans les grands centres intellectuels ?

Les cours étaient professés en tangue grecque ou latine ; et l'idiome national seul les eût rendus accessibles à tout le monde. Le latin demeurait donc toujours à l'état de langue officielle, principalement comme interprète aes idées élevées. De là, tout d'abord, une séparation forcée et radicale entre les familles opulentes et celles qui, vivant de leur travail, ne pouvaient pas, en eussentelles trouvé le temps, s'instruire au moyen de leçons dont le sens leur échappait presque absolument. Au cours, certains élèves sténographiaient les paroles du professeur. Ces notes, qui auraient pu être propagées, ne sortaient guère du cabinet de celui qui les avait prises. Ajoutons que les leçons de certains rhéteurs ressemblaient assez à des dialogues philosophiques, à des discussion littéraires, dans lesquelles le disciple parfois interrogeait ou réfutait le maître.

Le livre, qui paraissait à peine dans la Gaule septen-

1. /. J. Ampère, Hist. littér, de la France avant le xiie siècle, t. Ie% p. 200. ,

trionale, coûtait trop cher pour que les gens sans fortune le pussent acquérir [l'Abrégé de Gallien, par Oribase, a été le premier livre fabriqué à Paris ; ) le livre était formé de bandes d'écorces rapprochées, collées l'une à l'autre en nombre suffisant pour devenir soit un rouleau continu, soit une longue feuille cylindrique (volumen) * ; ou bien, à dater du in*" siècle, formé de feuilles de papyrus ou de parchemin mises les unes dans les autres, et ressemblant ainsi aux volumes actuels , il était écrit à la main, avec un roseau taillé à la façon de nos plumes. On ne l'achevait pas sans beaucoup de temps et de peine ; aucune société ne se chargait encore de multiplier les exemplaires et de les propager. L'action du livre était aussi lente que limitée, les classes privilégiées seules jouissaient des bénéfices de l'instruction, et la plus complète ignorance régnait parmi les pauvres. Le paysan apprenait juste ce qu'il fallait pour être soldat ou ouvrier.

Cependant, avec le temps, par l'effet de l'enseignement des écoles, ou par le petit nombre de livres qui circulaient, ou par les efforts continus du gouvernement romain, un latin usuel, très-altéré sans doute, ainsi que nous l'avons vu, donna quelque essor à la propagation des idées dans les classes infimes du peuple, dans les populations converties au christianisme. Déjà, les martyrs de Lyon, compagnons de Pothin, s'étaient exprimés en latin afin de se faire comprendre par la foule qui assistait à leur supplice, et les persécuteurs avaient placé sur la tête de l'un d'eux son nom écrit en latin ^.

La vulgarisation du latin s'opéra surtout par et pour la propagande de la religion chrétienne. 11 en fut de même du grec dans la Narbonnaise, où les habitants purent aussi bien comprendre la langue d'Homère que celle de Virgile ; car, au iv'' siècle^ à ilrles, on pronon-

1. D'après Gicéron, Horace, ïibulle, Properce, Martial et les doux Pline.