CHAPITRE PREMIER
I. Fédération des Franks : Origine du mot Frank. Les Franks attaquent les Gallo-Romains, puis font cause commune avec eux. Leur valeur militaire; leur état social; la femme franke. Caractère, langue, religion, superstitions, relations civiles et rapports domestiques, dès l'origine de la Fédération.
II. Histoire intérieure des tribus frankes; Glodion; Mérovée; Childéric P^'et iEgidius; Clovis attaque les Gallo-Romains, bat Syagrius, refoule les Allemans; il épouse Glotilde; bataille de Tolbiac; conversion de Clovis, son baptême. Conquêtes de Clovis; il massacre les -membres de sa famille, est consul, règne sur tous les Franks. Mort de Clovis.
III. Les quatre fils de Clovis; partage du royaume ; nouvelle division géographique. Guerres diverses, — des Wisigoths, des Bourguignons, des Thuringiens. Meurtre des fils de Clodomir. Expéditions des Franks en Italie. Clotaire et Radegonde; révolte et mort de Chramme. Fin de Clotaire I•'^ Les quatre fils de Clotaire I". Premier partage. Mœurs des rois Caribert, Contran, Chilpéric I«r et Sigebert. Dissensions entre ces frères. Second partage. Frédégonde, Galeswinthe et Brunehaut. Les deux rivales. Brunehaut épouse le fils de Chilpéric; aventures et mort de Mérovée. Contran et Chilpéric se battent. Paix. Incursions bretonnes; bardit breton. Guerres étrangères. Mort de Chilpéric I".
IV. Le « faux prince » Gondowald. Childebert II. Mort du bon Contran. Austrasiens et Neustriens. Origine du duché de Bretagne. Empoisonne-
ment de Childebert II. Parlage. Clotaire II, Théodebert et Thierri II. Bataille de Lafaux. Origine du duché de Gascogne. Mort de Frédégonde. Crimes de Brunehaul; son supplice. Puissance de Clotaire II. Maires du palais. Dagobert et Caribert. Uoyaume éphémère d'Aquitaine. Dagobert seul. Réunion de la Neustrie et de la Bourgogne. Fin prématurée de Dagobert. Les € Enervés de Jumièges. • Rois fainéants. Autorité croissante des maires du palais. Ébroïn et Saint-Léger. Puissance de Pépin d'Héri.^al. Les derniers Mérovingiens.
Aux Franks tout l'honneur d'une conquête féconde en résultats, non d'une simple invasion. Ils arrêtent les irruptions des Barbares, en prenant contre ceux-ci la place des légions romaines qu'ils ont eux-mêmes combattues ; ils empêchent que d'autres ne s'élancent sur la proie qu'ils ont convoitée.
D'où viennent- ils et que sont-ils?
Les anciens connaissaient peu, au nord de la Gaule, dans le coin nord-ouest de l'Europe, un pays plein de marécages, mais dont la végétation était vigoureuse, et que couvraient d'épaisses forêts, notamment celle dite Carbonaria, se rattachant à l'immense massif des Ardennes. Pour nous, l'histoire et la géographie nous permettent de reconstituer un peu par la pensée le berceau de la France septentrionale, en comparant le passé au présent.
Le Rhin, traversant ce pays pour s'unir à la Meuse, se jette dans la Merwe. De nombreuses alluvions ici le fertilisent, et là le détruisent par parties. Le soleil l'échauffé assez pour qu'il produise abondamment; toutefois il ne le gerce pas : les Yosges d'un côté, de l'autre côté la mer, lui conservent sa fraîcheur. Aujourd'hui, comme autrefois, les habitants sont nerveux, grands et un peu mous ; leurs cheveux sont blonds et touffus ; leurs yeux, d un gris foncé, sont doux et ouverts. Leur physionomie dénote l'intelligence. Ils ont besoin de mouve-
ment, de voyages, d'expéditions commerciales, de guerres continentales ou maritimes.
Yers le milieu du v^ siècle, là s'assemblait la « Fédération des Franks», qui se recrutait partout, soit en Germanie, soit sur la rive boréale de la mer du Nord. Trèsprobablement, les exilés, les bannis sortis des diverses tribus germaines s'y réfugiaient. C'était, non un peuple, mais une manière de « ver sacrum^ )> chassé de la patrie commune et réduit à en chercher une autre. Le symbole des destinées errantes apparut sur les boucliers de ces hommes, — boucliers parsemés d'abeilles qui émigrent.
En peu de temps, ils devinrent la terreur du Nord, et ils firent cause commune avec les Bructères, les Cattes, les Attuariens, les Sicambres, les Chauques, les Ansibariens, les Chérusques, les Chamaves et autre s ^ qui depuis trois siècles harcelaient l'Empire et les Gallo-Romains. Le mot Francia, écrit en lettres majuscules sur la carte de Peutinger, donne un nom collectif à cette fédération de peuples, dont les noms particuliers sont indiqués par des caractères plus petits.
, (( Franci», c'est-à-dire libres, observent plusieurs historiens ^ ; mais cette signification est étrangère aux langues du Nord-, et moderne pour elles. On ne trouve rien qui s'y rapporte dans les documents originaux des iv% v® et Vf siècles ^ Frank vient plutôt des mots imag, wrac, wrang, des vieux Germains, et des mots ivarg ^ frec^ franc^ des nouveaux. D'abord ces expressions indiquèrent l'homme hors la loi, banni de la société, errant comme l'animal^ Yutlagh des Anglo-Saxons. Warg voulait dire indifféremment « loup, — brigand, — banni», et ceux qui vivaient dans cet état se voyaient traquer à l'égal des. bêtes féroces.
