Id. Ibid. p

Une lutte sanglante s'éleva entre Chilpéric et Sigebert. Théodebert, fils aîné de Cliilpéric, mit à feu et à sang l'Austrasie, depuis Tours jusqu'à Cahors ; Sigebert, avec des Germains transrhénans, entra à son tour dans le royaume de Chilpéric, pilla, incendia de toutes parts, et força son frère à demander la paix (574), en rendant les cités dont il s'était injustement emparé.

Cette paix dura peu. Aussitôt que les tribus germaines eurent quitté la Gaule, Chilpéric, à l'instigation de Frédégonde, s'unit avec Contran pour recommencer la guerre contre Sigebert. 11 ravagea le pays jusqu'à Reims, et Théodebert dévasta encore les bords de la Loire. Sigebert, se remettant à la tête des Germains, accourut à la poursuite de Chilpéric, vainquit partout ses soldats, et s'empara de Paris et de Rouen. Gontran, surnommé Bose (fourberie), duc d'Austrasie, marcha contre Théodebert, . le battit et le tua sur le champ de bataille, près d'Angoulême. Chilpéric, non secouru par son frère Gontran, fut réduit à s'enfermer; avec sa femme et ses fils, dans la ville de Tournai, oii il n'attendait plus que la mort (57,^), tandis que Sigebert, proclamé roi des Neustriens, triomphait partout.

A l'heure où celui-ci était élevé sur le pavois et salué par les acclamations de la foule neustrienne, deux jeunes gens de Thérouanne le frappèrent avec des ce skramasax, » larges couteaux empoisonnés. Frédégonde, usant de toutes ses ressources, de maléfices, au dire des contemporains, avait armé le bras de ces hommes, d'abord échauffés par des liqueurs enivrantes V. Austrasiens et Germains quittèrent le camp pour rentrer dans leur pays ; et les chefs neustriens revinrent à Chilpéric, qui ordonna d'ensevelir Sigebert au bourg de Lambres (Pas-de-Calais). Brunehaut, faite prisonnière dans le palais des Thermes, à Paris, où elle s'était établie avec ses trois enfants, fut reléguée à Rouen sous la main de ses ennemis.

i. Gesia regum fraucor. cap. 32; Greg. Turon. Lib. iv, cap. o2.

Et pourtant, la fortune de Chilpéric manqua par un point grave. Les filles de Brunehaut avaient bien été mises sous bonne garde dans la ville de Meaux ; mais son fils Childebert II, âgé de cinq ans, avait été miraculeusement sauvé par le duc Gondebaud (Gondebald), lieutenant du défunt roi Sigebert dans l'xVquitaine austrasienne. On descendit, la nuit, par une des fenêtres du palais des Thermes, le petit Childebert caché dans un panier, et un serviteur de Gondebaud le conduisit à Metz.

Les Austrasiens ne tardent pas à proclamer roi Childebert II, le souverain du miracle. Ils lui donnent Chrodinos pour tuteur, nommé tour à tour n nourricier du roi, grand juge ou maire du palais. )) De cette époque date, en Austrasie, l'affranchissement presque entier des grands, que l'autorité royale ne domine plus, sous la minorité de Childebert II. Le roi, désormais, semble n'être que le chef d'une aristocratie qui demeurera libre de tous liens jusqu'à l'avènement de la race carlovingienne .

Mais voici se dérouler un véritable roman d'amour qui influe cependant sur les faits historiques. La prisonnière des Neustriens, la séduisante Brunehaut, inspire une violente passion à Mérovée (Mérowig), fils de Chilpéric et d'Audowère. Prœtextatus, évêque de Rouen, marie avec ce jeune homme la veuve de Sigebert, malgré les lois canoniques. Brunehaut pourra ainsi échapper aux persécutions de Frédégonde; elle renaîtra à la vie politique; .elle bravera sa rivale.

Le dénouement de ce romanesque épisode est terrible. Chilpéric, ayant appris le mariage de Mérovée, accourt furieux vers la ville de Rouen, et les époux cherchent asile dans l'église de Saint-Martin, bâtie en planches contre les murs de cette ville. Le roi neustrien jure alors de ne pas séparer « ceux que Dieu a unis; » puis, quand ils ont quitté le saint lieu, quand il les a embrassés, quand il a partagé leur repas, il s'empresse d'oublier sa promesse. Au bout de quelques jours, il conduit Mérovée

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à Soissons, tout en rendant la liberté à Brunehaut, qui redevient reine sur la demande du maire du palais de Childebert II. Mérovée, lui, doit payer cher sa passion amoureuse. Peu après, par suite d'un mouvement séditieux qui a éclaté en Neustrie, Cliilpéric, supposant que son fils n'est pas resté étranger à la révolte, ordonne de le tondre et de le confiner dans le monastère de Saint- Calais [Aninstila)^ près le Mans.-

Mérovée, que surveille une faible escorte, s'évade en route et se réfugie, auprès de Grégoire de Tours et de Gontran-Bose. Ceux-ci refusent de le livrer à son père. Alors une armée neustrienne s'avance vers Tours. Mérovée s'enfuit de nouveau, autant afin d'aller retrouver Brunehaut, peut-être, que dans le but d'éviter une collision sanglante et la violation de l'église de Saint-Martin. Son compagnon est Gontran-Bose. 11 se voit poursuivi de refuge en refuge par les gens de Chilpéric. Ceux de Thérouanne trahissent odieusement le jeune prince, saisi dans une maison isolée où il s'était arrêté en route. Mérovée ne prévient le supplice que par une mort volontaire, aux environs de Thérouanne ^ ; le skramasax de Gaïlen dérobe Mérovée à la vengeance de ses ennemis. Quant à Brunehaut, rendue aux Austrasiens qui l'ont réclamée avec instances, trop faible pour résister à l'aristocratie, elle recourt à la perfidie, au fer, au poison, rivalise de cruauté avec Frédégonde, et exerce, par des moyens terribles, une tutelle de fer sur Childebert II.

Dans le même temps, Contran, roi de Bourgogne, prit parti pour Childebert II; et son général, Mummolus, patrice, battit Didier (Desiderius), duc de Toulouse pour Chilpéric (S77). Contran avait assassiné ses deux beauxfrères, qui avaient commis la faute de montrer leur ressentiment contre lui. Ils ne lui pardonnaient ni la répudiation de Marcatrude, leur sœur, ni sa volonté d'épouser Austrechilde, une simple servante. Contran avait perdu