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C'est le destin de l'illustre et infortunée nation polonaise d'avoir gardé jusque dans ses malheurs, jusque dans le morcellement des partages et les dispersions de l'exil, son identité, l'unité des traditions, des sentiments, des cultes nationaux, des regrets de la patrie perdue. Elle a depuis longtemps perdu son rang dans la hiérarchie officielle, elle a cessé de compter parmi les Etats souverains reconnus en passant sous la loi des copartageants ; elle n'est pas moins restée vivante avec son nom et sa langue, avec sa civilisation et ses mœurs, avec une sorte de représentation qui s'est perpétuée à travers les révolutions. Elle a eu des soldats et des écrivains, des hommes d'action ou de pensée, des serviteurs de tout ordre. Elle a eu aussi, on pourrait l'ajouter, sa diplomatie, œuvre de patience, de dévouement et de zèle, ses négociateurs attitrés, toujours occupés à plaider sa cause devant l'Europe, à

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défendre ses droits quelquefois jusque dans les conseils des gouvernements, à préparer autant qu'ils le pouvaient, par les transactions, par les influences morales, la renaissance de leur pays.

Le plus éminent de ces négociateurs volontaires, des représentants de cette diplomatie polonaise, a été le prince Adam Czartoryski, dont la longue vie se confond avec les épreuves de sa patrie, qui, placé dans les positions les plus diverses et parfois même les plus imprévues, n'a cessé de poursuivre une réparation nationale qu'il ne devait pas voir. Lorsque, il y a déjà bien des années, je me plaisais à retracer pour la première fois un des épisodes les plus extraordinaires de la jeunesse du prince Adam, j'ajoutais : « Cet épisode se ravive tout entier dans les lettres jusqu'ici inconnues de l'empereur Alexandre Ier et du prince Czartoryski, dans les Mémoires moins connus encore du vieux proscrit polonais, dans cet ensemble de documents dont la lumière, en éclairant une existence de droiture et d'honneur, rejaillit sur tout un ordre d'événements, de possibilités ou d'impossibilités contemporaines1. » Ces Mémoires, ces correspondances, ces documents recueillis et conservés par la piété filiale étaient inconnus alors; ils sont maintenant mis au jour dans leur intégrité. Ils appartiennent à

1 Voir dans mon livre de la Polog?ie contemporaine le chapitre qui a pour titre : Un essai de libéralisme russe en Pologne. 1 vol. in-18. 1864. Michel Lévy,

PRÉFACE. m l'histoire, à une histoire qui est déjà bien loin derrière nous et qui ne garde pas moins un grave intérêt. Ils sont le témoignage direct et sincère d'un homme qui s'est trouvé mêlé aux plus grands événements, dont les circonstances ont fait une sorte de plénipotentiaire de la Pologne, plénipotentiaire régulier ou irrégulier, mais toujours indépendant, tantôt auprès d'un empereur de Russie, tantôt dans les conseils de sa nation , tantôt enfin dans l'exil, auprès des gouvernements de l'Europe.

Il était fait pour ce rôle. Par sa naissance, il était d'une des plus illustres races polonaises, d'une famille qui avait touché au trône et qui ne cessait d'être mêlée aux affaires nationales avec l'ascendant du rang et de la position. Par son éducation, il était de son temps et de son pays. Il avait visité jeune, comme tous les fils de grande famille, l'Allemagne et l'Angleterre ; il avait été nourri des traditions polonaises, des idées de progrès social et des exemples de la liberté anglaise. Les circonstances l'avaient fait naître à une de ces époques de crise qui laissent leur ineffaçable empreinte dans une vie, dans l'esprit et dans le caractère. Avant d'avoir vingt-cinq ans il avait vu déjà les partages de son pays. Il avait vu le grand mouvement de 1788 qui se proposait tardivement peut-être la réforme de ce qui restait du royaume de Pologne et d'où sortait bientôt la constitution du 3 mai 1791. Il avait combattu comme officier en 1792, dans la cam-

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pagne du second partage, contre les Russes, et c'est par le hasard d'une absence, d'un voyage en Angleterre, qu'il n'était pas, deux ans après, en 17ÎM, de l'insurrection de Kosciusko, suivie aussitôt du troisième partage.

Il avait vu tout cela avant d'avoir vingt-cinq ans. Il restait, avec ses compatriotes, sous le poids de la conquête, qui atteignait le pays dans son indépendance et les plus grandes familles dans leurs propriétés frappées de confiscation. Il avait eu à peine le temps d'arriver à Vienne, où il se retrouvait avec les siens, au moment où la Russie venait de briser la dernière résistance et de mettre la main sur son opulent butin. Tout semblait désespéré. Par un jeu étrange des choses, c'est de cette situation extrême qu'allait naître pour le prince Adam l'occasion d'entrer dans son rôle, et d'y entrer par une aventure aussi extraordinaire que pénible d'abord.

Les biens des Czartoryski s'étaient trouvés confondus dans la masse des confiscations russes. L'impératrice Catherine, qui vivait encore et auprès de qui l'empereur d'Autriche était intervenu dans l'intérêt des spoliés, exigeait, avant de consentir à une restitution, que les deux fils du vieux prince Czartoryski se rendissent auprès d'elle à Saint-Pétersbourg. « Qu'on m'envoie les fils, avait-elle dit, puis nous verrons ! » La vieille tsarine voulait avoir des otages qu'elle se promettait de gardera sa cour. La position était cruelle, et

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ce n'est pas sans bien des combats intérieurs que les deux jeunes gens se décidaient à subir la condition qui leur était imposée. Ils partaient en 1796 pour Saint- Pétersbourg, sans savoir ce qui pouvait les attendre, sûrs dans tous les cas d'être des exilés dans un monde ennemi, de rencontrer partout des froissements pour leur patriotisme et pour leur fierté. Ils arrivaient comme des représentants d'une cause vaincue chez les vainqueurs. Ils ne trouvaient pas, il est vrai, un mauvais accueil à Pétersbourg; ils étaient au contraire reçus avec une certaine intention très-apparente de bonne grâce et de séduction à la cour et dans la société russe. Us ne sentaient pas moins vivement ce qu'il y avait d'amer dans leur position, dans les démarches auxquelles ils se voyaient obligés de se prêter, dans les faveurs mêmes dont ils étaient l'objet et qu'ils ne pouvaient refuser. Ils vivaient repliés en eux-mêmes, gardant le secret de leur tristesse, de leurs sentiments, lorsque tout à coup se produisait un incident, que le prince Adam a raconté avec un charme saisissant de sincérité, qui allait avoir une grande place dans la vie de deux hommes subitement rapprochés dans l'intimité la plus imprévue.

Celui qui devait être bientôt l'empereur Alexandre Ier n'était encore qu'un héritier lointain du trône, dont il se trouvait séparé par son père Paul, — un grand-duc dans l'éclat de la jeunesse, favori de sa grand'mère, marié tout récemment, à dix-huit ans, avec la grande-

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duchesse Elisabeth, qui n'en avait que seize. Il avait été élevé par un précepteur suisse, Laharpe, qui, tout plein lui-même de l'esprit et des théories du dix-huitième siècle, avait inculqué à son élève des idées vagues et générales d'humanité, de justice, de liberté. Le grand-duc Alexandre avait eu plus d'une fois l'occasion de rencontrer les deux jeunes Czartorv,ski dans ses promenades à Pétersbourg et à la cour ; il avait été frappé de leur tenue, de leur réserve. 11 avait conçu une vive sympathie pour eux, surtout pour le prince Adam, qu'il recherchait, qu'il s'efforçait d'attirer. Un jour du printemps 1796, emmenant familièrement le jeune Polonais dans une promenade à travers les jardins de la Tauride, il lui dévoilait tout à coup ses sentiments. Il lui disait ce qu'il n'aurait pas même osé laisser soupçonner devant d'autres. Il lui avouait qu'il avait en horreur la politique de sa grand'mère à l'égard de la nation polonaise, qu'il avait admiré Kosciusko, qu'il rêvait, le jour où il serait appelé à régner, la régénération libérale de la Russie et de la Pologne. Ces conversations se renouvelaient avec des redoublements d'intimité. Le prince Adam avait été surpris d'abord, puis bientôt séduit, et de là naissait cette amitié qui allait durer bien des années, qui devait traverser bien des péripéties.

C'est ainsi qu'Adam Czartoryski, saisi en quelque sorte par une liaison nouée dans le mystère, se trouvait engagé dans une carrière toute nouvelle. Il avait com-

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mencé par être l'ami et le confident d'Alexandre aux derniers jours de l'impératrice Catherine. Il était destiné à être bientôt le ministre du grand-duc, devenu empereur à la suite du règne éphémère et de la mort tragique de Paul Ier. Même après son ministère de 1804-1805, il restait un conseiller intermittent, il est vrai, souvent consulté néanmoins dans les circonstances difficiles, et dans les guerres avec Napoléon, et au congrès de Vienne, et après 1815 dans l'essai de régime constitutionnel tenté en Pologne , jusqu'au jour où cette longue intimité finissait par une déception définitive. C'est assurément un des épisodes les plus extraordinaires.

Alexandre était-il sincère dans ses relations avec le prince Adam Czartoryski ? Il l'était sûrement comme il pouvait l'être dans sa position, avec une nature mobile et insaisissable, avec un esprit qui alliait les mouvements généreux aux ardeurs chimériques, les aspirations idéales aux ruses du Grec le plus raffiné ! Il avait cédé à ce besoin d'expansion d'un jeune homme qui, élevé dans les contraintes de la cour la plus absolue, entouré de soupçons, cherche un ami à qui il puisse se confier. Il pensait ce qu'il disait lorsqu'il parlait de ses vœux de réparation pour la Pologne, de ses rêves de régénération libérale, et au fond, même dans les plus grandes contradictions de sa vie, il a toujours gardé quelque chose de ces impressions premières. Il était surtout sincère dans ses rapports avec son jeune