DANS LES ARDENNES

PENDANT LA GUERRE DE i87e

MaMBUe loar ptr leur à m. le comte atmai

de rOVCAVLD

Par «n AUMONIER MILITAIRE

Paris, 26 Août i S70.

Mon cher Aymard,

J'ai ce matin une excellente nouvelle à vous annoncer. Après avoir vainement sollicité une place officielle pour aller au feu et me dévouer corps et âme^ suivant mon désir, au soulagement et à la consolation de nos jeunes soldats, je viens enfin d'obtenir un posté d'aumônier militaire dans la Société de secours aux blessés, approuvée par les Ministres de la guerre et de la marine. Mes petits préparatifs ont été faits rapidement ; toute malle.

toute cantine nous est interdite; comme mon ambulance est une ambulance mobile destinée à suivre un de nos corps d'armée sur les cbamps de bataille, nous devons être équipés comme nos chers troupiers et prêts à porter sur nos épaules notre petit bagage.

Un sac militaire^ une petite sacoche, une lanterne sourde pour aller pendant la nuit au secours des blessés ; une étole, un rituel, et une p<)tite boite renfermant les saintes huiles, voilà les principaux objets de mon modeste nécessaire.

Mon ambulance mobile porte le nom de huitième ambulance internationale, elle a pour chef le docteur Amédée Tardieu; le docteur et son personnel m'ont parfaitement accueilli ; me voilà donc joyeux» et plein d'espoir. Rester loin du mouvement militaire à cette heure où tous les cœurs français sont si profondément émus, c'eût été pour moî^ je le confesse, un horrible supplice. A bientôt, cher ami; dans peu de jours, je vous parlerai de notre départ de Paris; il doit se faire, me dit-on, avec une

certaine solennité ; je compte sur vos prières au milieu des fatigues et des dangers qui me sont réservés.

Croyez, etc.

Mézières, 28 Août 1870.

Mon cher Aymard,

Comme je vous Tannonçais dans ma dernière lettre, je suis parti pour les Ardennes, hier 27, avec la huitième ambulance mobile:

Notre départ s'est effectué avec une solennité que je ne condamne point, parce qu'elle avait pour but de venir au seceurs de nos pauvres blessés militaires. Rangés dans la grande cour' du palais de Tlndustrie, nous sommes sortis parla porte principale, nous avons tourné à gauche de manière à passer devant la porte n° iv et, prenant les boulevards, nous nous sommes dirigés vers la gara du chemin de fer du Nord. A la porte n® IV se trouvaient groupées les grandes

dames potronnesses de l'Œuvre, elles firent éclater de sympathiques applaudissements sur notre passage, et bien des yeux se remplirent de larmes en voyant ainsi la charité acclamée par la charité. Les boulevards étaient garnis d'une foule immense, tous regardaient avec attendrissement défiler nos infirmiers, nos fourgons blancs ornés de croix rouges, nos chirurgiens, nos jeunes aides et sous-aides, enfin les deux aumôniers portant au cou une croix retenue par une gance rouge et blanche, ayant au chapeau une gance de la même couleur et portant sur la poitrine et sur le bras, comme tous les membres de l'ambulance, la célèbre croix de la convention de Genève. Les postes sortaient pour nous présenter les armes, des paroles bienveillantes retentissaient autour de nous, clés applaudissements s'élevaient de distance en distance, et surtout, ont prétendu nos jeunes médecins, sur le passage dés aumôniers ; des amis venus pour nous serrer la main se détachaient de la foule et nous disaient adieu

avec une vive émotion ; des pères de famille venaient aussi recommander au prêtre leurs enfants exposés aux hasards de la guerre, ou déjà blessés dans les premiers combats; c'était vraiment un grand et beau spectacle, et je remercie la Providence de m'en avoir rendu le témoin et l'acteur. Sur le parcours du cortège, les jeunes membres de la société de secours aux blessés ont fait la quête, et, chose admirable, ils ont ramassé plus de douze mille francs. Il est vrai que la course a été pour nous bien longue et bien pénible, elle a duré plus de quatre heures.

Le soir, après nous être rangés, le sac au dos^ dans la gar« du Nord, nous sommes montés dans les wagons du chemin de fer...

La route facile d'abord est devenue extrêmement difficile à mesure que nous approchions de Mézières ; le chemin de fer n'était plus livré à la circulation générale; on craignait que les rails eussent été coupés ; à chaque station on devait télégraphier pour demander s'il ét^it possible de se rendre à

la station suivante ; bref, partis de Paris hier soir, nous ne sommes arrivés que ce soir à cinq heures... On nous dit qu'une grande bataille doit avoir lieu demain dans les environs de Sedan.

Peut-être ne coucherons-nous pas à Mézières et partirons-nous dès ce soir pour le théâtre probable de la guerre. En attendant je vais prendre quelque nourriture ; si j'en ai le loisir, je vous écrirai de Sedan.

Adieu, mon cher Aymard.

Croyez, etc.

Sedan, Î9 Août 1870

Mon cher Aymard,

Vous m'avez laissé dans la gare de Mézières, me disposant à me rendre au buffet et dans l'incertitude de Tendroil où je devais passer la nuit... Je reviens sur cette circonstance pour vous raconter une petite scène qui m*a fait un sensible plaisir. Je venais d'achever mon modeste repas, lorsqu'un intendant assis à une table à quelques pas de moi s'est levé, et s'avançant le verre à la main^ a porté ma santé dans les termes les plus bienveillants et les plus chaleureux. Ce brave et digne miUtai-

re comprend à merveille ce qui, je le crains, ne sera pas compris de la même façon par un grand nombre de ses confrères, c est à savoir que, dans une guerre comme celle que nous entreprenons, tous les dévouements sérieux, de quelque part qu'ils se présentent, doivent être accueillis avec reconnaissance.

J'étais à peine entré sous les voûtes de la gare, lorsqu'au nom du chirurgien en chef on vint me dire de me tenir prêt et que décidément une bataille étant probable sous les murs de Sedan, nous allions ce soir là même prendre un train militaire et nous rendre là oh nos secours pourraient être utiles à de pauvres blessés. Nous partîmes en effet et ne tardâmes pas à faire notre entrée dans la gare de Sedan où nous devions passer la nuit et d'où, mon cher Aymard^ je vous écris ces quelques lignes.

Nous avions en effet appris à notre arrivée, qu'entrer dans l'intérieur de la ville était chose impossible ; qu'une alerte avait été donnée ; que la générale et le tocsin

.vaientfaitnaftrereffroiauseindelapo.

iZiion et que 1'^°°^^^ P^^^rait cette nuit là même faire une tentative pour s'emparer la lî^ne ferrée. Que devenir ! Coucher à I belle éloile était chose impossible ; mieux valait encore, au risque de s'exposer aux terreurs d'une attaque nocturne, se fixer dans la gare et s'y caser de la façon la plus confortable pour tâcher d'y prendre quelques heures de repos. Des matelas se trouvaient par hasard jetés sous un des hangards de marchandises ouverts à tous les vents ; plusieurs membres de l'ambulance s'y jetèrent faute de mieux ; pour moi je m'installai dans une salle d'attente et gravement assis sur une chaise me préparsd à passer tiiie nuit plus ou moins blanche.

Nous avions à peine essayé de fermer les yeux lorsqu'un bruit effrayant se fait entendre au milieu du cri : Aux armes ! à plusieurs reprises et énergiquement répété. Se lever, courir là où l'émotion première avait été produite, fut l'affaire d'un instant; mais j'en fus quitte pour la peur ; nous avions été

victimes d'une fausse alerte et les sentinelles nous assurèrent que nous por.vions retourner à nos gîtes et dormir, jusqu'à nouvel ordre, dans une parfaite sécurité.

Ce matin j'ai visité Sedan; c'est une petite ville assez gentille ; mais entièrement entourée de montagnes et dans laquelle, me semble-t-il, il ne serait point aisé de se défendre. La population parait assez calme ; je vois des laquais galonnés porter des colis au chiffre du Prince impérial qui est, dit-on, sur le point de partir. D'après toutes les probabilités, on ne se battra pas ici, du moins avant quelques jours, nous pensons donc marcher vers le village de Chémery peu distant de l'endroit où se trouve l'armée et dans les environs duquel une grosse affaire est imminente....

Je reprends ma lettre après deux heures d'interruption; notre résolution est prise, nous partons à pied pour Chémery. La route sera, je crois^ assez longue et assez fatigante ; mais qu'importe ! nous serions inconsolables, si l'on se battait à deux

lieues de nous, sans qu'il nous fût possible d'arriver à temps pour nous trouver au feu.

Adieu, cher Aymard,

Croyez, etc.

RauGOurt^ 30 août 1870.

Mon cher Aymard,

Priez pour nous et pour la France!

hélas! depuis ma dernière lettre que de terreurs et que d'angoisses. Partis assez gaîment de la ville de Sedan et comptant sur un prochain triomphe, nous sommes arrivés d'assez bonne heure au village de Chémery où la population nous a fait le plus charmant accueil. Le sac au dos, le bâton à la main, je suis allé demander l'hospitalité au bon curé de la paroisse et j'en ai été reçu avec une fraternelle affection. Notre accoutrement émeut et édifie plus qu'il ne les étonne les braves villageois. Après une bonne nuit bien nécessaire.

grâce aux fatigues et inquiétudes des deux nuits précédentes, nous avions repris notre route dans la direction indiquée par le bruit du canon ; depuis le matin il se faisait entendre, et nous avions senti Tespoir d'arriver sur le terrain pour assister à la fin d'une victoire et donner des secours à nos glorieux blessés. Arrivés à Raucourt, petite ville où l'empereur avait pris son repos la nuit précédente, nous apprîmes qu'on se battait à fieaumont, que le théâtre de la lutte était à une certaine distance, que l'action était terminée ou sur le point de s'achever et qu'il nous serait d'ailleurs difficile de traverser des routes encombrées par des convois et par des troupes ; la prudence, affirmait-on, jointe au désir d'être utile, nous conseillait de nous fixer jusqu'à nouvel ordre à Raucourt et d'y attendre les événements qui ne pourraient manquer de nous être bientôt connus. Le conseil nous parut sage, nous nous décidâmes à le suivre et notre caravane alla prendre gîte à la mairie transformée en ambulance, et où

déjà avaient été recueillis plusieurs malades et blessés.... Nous n*y étions pas installés depuis plus de deux heures, lorsqu'une nouvelle sinistre commença doucement d'abord, rapidement ensuite, à se répandre dans les rues de la petite cité; nous avions été malheureux à Beaumont, l'armée française était vaincue, elle était débandée et bientôt nous aiirions la douleur d'assister à une retraite sinon à une lamentable déroute. Hélas! le fait n'était que trop vrai , la prophétie n'était que trop fondée; les premières lignes np tardèrent point à se montrer, elles passèrent devant notre ambulance avec rapidité, furent suivies par d'autres liignes plus rapides encore, et nous, voyant successivement défiler devant nos yeux soldats, officiers, ambulances militaires, aumônier, etc., etc., nous pûmes deviner que l'ennemi n'était pas loin, qu'il était peut-être à la poursuite de Tarrière-garde et qu'un malheur nous menaçait, celui de ne pouvoir entier dans les lignes du général qui nous était dési-

gné, celui de rester seuls en notre qualité de neutres, au milieu de l'armée allemande maîtresse de Raucourt. Je n'oublierai jamais la désolation d'un jeune lieutenant, mon ancien enfant de la rue des Postes, qui passant lui aussi avec rapidité me reconnut et vint à moi. Ses deux grands yeux étaient mouillés de larmes: a Oh! c'est chose horrible^ je n'avais que de jeunes recrues ; elles n'ont pas eula force de supporter l'etfort des assaillants, la panique les a saisis et je n^ai pu les rallier; et cependant, ajouta-t-il, en tirant unelhontre d'or aplatie et brisée par une balle allemande, et cependant j'ai bien fait mon devoir ! »

L'ennemi était-il proche, était-il éloigné?

A cette question les uns répondaient d'une manière et les autres d'une autre, mais certains indices ne tardèrent pas à me convaincre de cette vérité que d^un moment à l'autre nous pouvions l'entendre du haut des montagnes voisines, lancer sur nos pauvres soldats en retraite de terribles engins. Plusieurs officiers avaient en effet

refusé de s'arrêter, ne fût-ce que quelques minutes, pour faire appliquer sur leurs blessures autre chose qu'un premier pansement.

Un capitaine s'était fait extraire une balle assez profondément enfoncée dans le bras, mais à peine délivré du morceau de plomb qui le torturait, il avait remercié avec effusion et s'était élancé sur la route avec le désir de rejoindre sa compagnie ; il m'avait

pendantl'opérationrecommandé son colonel dont les deux jambes avaient été brisées par un obus et qui, disait-il en pleurant, pourrait bien n'être pas relevé et passer la nuit dans la forêt. Tout, je le répète, faisait redouter une attaque d'arrière-garde, lorsque un cri retentit. Voyez, voyez, les Prussiens ! Ils sont rangés sur la montagne. . . En même temps le canon retentissait, les fusils à aiguille se faisaient entendre, une scène horrible se préparait. Demain, mon cher Aymard, je vous dépeindrai cette cette scène lamentable ; ce soir toute description me serait impossible.

Agréez, etc.

Baucourt, SI août 1879.

Mon cueu Aymard,

Vous m'avez laissé dans la mairie de la petite ville de Raucourt, au moment où Tennémi, tirant du haut des montagnes et dans la rue sur notre arrière-garde, répandait partout autour de lui une véritable terreur. Il est si cruel en effet d'être vivement attaqué dans une retraite, surtout quand cette retraite a quelque rapport avec cette horrible chose qu'on nomme une déroute. Voir les derniers hommes de soutien charger leurs fusils, se retourner, faire feu : se retourner de nouveau pour préparer leur arme, marcher au pas en la remplissant de projectiles homicides, faire

feu une seconde fois ; en voir quelques-una chanceler, tomber à la renverse sous vos yeux, à deux pas de l'endroit où terrifié, immobile, vous attendez le moyen d'être utile, quel spectacle, mon cher Aymard, et c'est, hélas ! celui auquel il m'a été donné d'assister hier soir vers le déclin du jour.

La mairie de Raucourt ressemble à un grand nombre de mairies de France, on y pénétre par un vestibule, sorte de petite halle, ouverte à tous les venfe et entouré par des grilles de fer. C'est dans ce vestibule et à travers les grilles que nous avons vu tomber nos braves ; l'un d'entre eux, aussitôt ramassé, avait reçu dans la jambe un éclat d'obus et cet éclat avait fait dans la partie lésée une telle ouverture, qu'on aurait pu disait-on avec raison auprès de moi, y introduire un fruit, une pomme d'ordinaire

grosseur.

Pendant un assez long espace de temps, les balles et les obus firent rage autour de nous et administrèrent à nos jeunes docteurs et à nos infirmiers ce qu'on est convenu

d'appeler le baptême du feu. ... La cheminée de la maison faisant vis-à-vis à notre ambulance, fut renversée et tomba dans lame avec un horrible fracas, une balle perça notre drapeau blanc orné de la croix rouge, un autre balle, faisant dans une des croisées de la salle où, comme je vous Fai dit, gisfident déjà quelques blessés, une ouververture aussi parfaitement ronde qu'il est possible, alla frapper le matelas d'une victime des combats précédents, et par bonheur, au lieu de blesser do nouveau l'infortuné soldat, s'amortit sans nuire à personne, dans la laine sur laquelle il était étendu.

Je le répète, le moment était dur à passer et une pauvre religieuse qui n'avait pas eu le temps de rejoindre ses compagnes dont le couvent était situé à quelques pas de la mairie, eut bien de la peine à conserver son calme et son sang-froid; elle tremblait et prosternée elle invoquait le ciel en faisant entendre de temps à autre des cris d'effroi et des expressions de terreur sur le sort

réservé peut-être à ses chères sœurs en religion. Pour l'édification publique, je crus devoir lui faire à haute voix une briève exhortation : « Comment, ma chère sœur, lui dis-je, chaque matin dans votre oraison vous demajodez peut-être la grâce du martyre ; une magnifique occasion se présente et vous semblez la redouter ! » Ces quelques mots firent somîre notre entourage, et se calmant à Finstant même, la bonne sœur me demanda la grâce de l'absolution. Je la lui octroyai sans peine ainsi qu'à la bonne infirmière dont elle était accompagnée et à partir de cet instant, l'une et l'autre furent dignes d'assister au milieu des hommes à ce spectacle terrifiant, qui suivant toutes les probabilités, ne s'effacera jamais de leur mémoire. Lorsque tous les Français eurent défilé devant la porte de l'ambulance, le feu se ralentit, il cessa bientôt complètement et n'ayant pas pu entrer dans nos lignes, nous attendîmes, non sans une anxiété facile à comprendre, l'entrée de l'ennemi. Cette entrée ne tarda

guère à s'effectuer: bientôt en effet des commandements retentirent, des voix cuivrées se firent entendre, des soldats s'avancèrent la crosse du fusil en avant et donnant des coups terribles dans les portes cochères des maisons de plus belle apparence, les firent ouvrir et préparer pour leurs chefs.

Nous attendions un officier ; dès qu'il parut, le chirurgien en chef, un sous-aide parlant la langue allemande avec facilité, un infirmier portant le drapeau de la convention de Genève, et leurs deux aumôniers se présentèrent le front haut en qualité de neutres et la position fut par l'interprète nettement exposée. L'officier, c'était un Bavarois, nous affirma que la convention serait respectée, et un officier d'un grade supérieur étant survenu ajouta : « Maintenant, Messieurs, il n'y a plus d'ennemis, il n'y a plus que des frères dans l'humanité, mettons-nous courageusement à l'œuvre. »

Tout annonce que le travail sera dur et pénible : à demain ces cruels détails.

Adieu, mon cher Aymard, croyez, etc.

Raucourt^ 31 Aoftt 1870.

Mo>* CHER AtMARD,

Je reprends ce soir même mon récit à Tendroit où j'ai dû Tarrêter ce matin. Dès que l'ennemi eut pris possession de la ville, il fallut songer aux victimes dre notre combat d'arrière-garde ; nous donnâmes, en effet, à nos infirmiers l'ordre de saisir rapidement leurs brancards et de fouiller les bois et les plis de terrain, afin de nous rapporter tous ceux que les balles et les éclats d'obus avaient mis hors d'état d'arriver jusqu'à nous; pendant ce temps nous devions prendre des mesures pour transformer en ambulance toutes les salles de la mairie et le vestibule ouvert à tous les vents dont je vous ai parlé. • . .

Ce trav^ était difficile, il réussit cependant à la satisfaction de tous, gr&ce à des brancards par nous transformés en lits provisoires, et à des bottes de paille et de foin destinées k remplacer les couvertures et les oreillers qui nous faisaient défaut.

Français et Allemands furent, sans distinction, coucbés, soignés, pansés par nos docteurs et jusqu'à une heure bien avancée de la nuit, chacun fut à son poste avec un dévouement facile à comprendre en présence de pareilles douleurs.... Les officiers bavarois, il faut le dire, montrèrent, ainsi que leurs majors, une grande sollicitude pour leurs pauvres blessés ; le général en chef ne dédaigna pas de faire par deux fois une visite à l'ambulance et voulut par luimême se rendre compte de tout ce qui se passait, a II est possible, me dit en m' abordant un jeune officier à la taille haute, àlafigure noble et distinguée^ il est possible, que la guerre soit une grande et belle chose, mais que l'ambulance est horrible ! » et ce disant, des larmes brillaient dans ses yeux.

KCeux qui tiennent dans leurs mains les ^destinées des empires, devraient, mon cher JiAymard, visiter plus souvent ces lieux de Mésolation oii s'étalent, avec toutes les blés* ', Itores imaginables, toutes les angoisses et I I toutes les soulTrances physiques et morales. Je vous ai dit que notre installation provisoire avait été vantée même par nos enne- \ mis, et cependant, que d'objets nous fai- Isaient défaut.

Tous nos malades n'avaient pu trouver ] Iplace sur un brancard ou sur un lit; les ] ' quelques lits complets fournis parles habitants de la ville devaient donner asile h deux 1 ou trois blessés, et des matelas jelésàterre | Laervaient de couche à ceux dont les ble8- j Isures n'offraient pas autant de gravité; il J l^nous fallut marcher dans le sang, nous frayer avec peine un passage au milieu de Bcorps plus ou moins mutilés, jetés en tous sens et presque pÈle-mèle, sur les parquets et les carreaux. Me voyez-vous d'ici, couché en quelque sorte sur le corps d'un sol-

ou ^K^ser

Hyei

cité et grande charité se ferme les oreilles ; c'est que je suis force de prendre un point d'appui sur ce corps endolori pour entendre les derniers aveux de son camarade, de son voisin prêt à paraître devant Dieu,

La soirée avait été pénible, la journée du lendemain fut^plus pénible encore.

Nous avions pris quelques heures de repos sur les planches du grenier de la mairie; n ayant que nos couvertures pour amortir la dureté du bois; à notre réveil nous fûmes martyrisés par les sons joyeux d'une musique guerrière, nous annonçant le défilé triomphal de l'armée bavaroise.

Nos soldats avaient supporté avec courage et résignation le bruit de la canonade et, au sein même de leur ambulance, les menaces des balles et des obus ; ils ne purent supporter de même les sons harmonieux de la musique allemande ; leur figure se crispait, leurs nerfs se contractaient ; on voyait à leur posture et à tout l'ensemble de leur physionomie, combien leur âme française était cruellement atteinte par la

joie de ces troupes défilant devant nous pour se rendre à Sedan,

Suivant toutes probabilités, nous n% pourrons pas séjourner longtemps à Raucourt où déjà la famine se fait cruellement sentir, mais. Dieu soit loué ! j'ai vu tous ceux de nos blessés dont Tétat peut inspirer quelques sérieuses inquiétudes, et je les ai préparés au dernier passage; s'il me faut quitter ce premier théâtre de zèle apostolique, je le ferai avec la douce consolation de m' être, fort à propos, trouvé sur le chemin de ces infortunés pour leur ouvrir les sources de la grâce divine et la porte du ciel.

Adieu, etc.

Agréez, etc.

Raucourt; l«r septembre iS70.

Mon cher Aymard,

Je ne puis m'empècher de commencer ma lettre par cette exclamation que m'arrachait hier le triste et lamentable spectacle dont j'étais le témoin; oh! qu'une ambulance est une chose horrible ! Hier pendant tout le jour et spécialement après le départ de Tépître que vous avez reçue de moi, je n'ai cessé de voir trancher des membres, d'entendre pousser des cris, de contempler et de panser des plaies. Plusieurs de nos pauvres soldats sont très-grièvement atteints et ne nous laissent aucune espérance.

Parmi les Bavarois il en est un dont la vue

fait vraiment frissonner. Blessé par une balle qui lui a traversé la lête, couché sur de la paille, la figure couvèrie de sang, il râle depuis hier malin. I^'infortuné n'a pas i pu être ramassé par les infirmiers le soir ' même du combat, il a passé la nuit dans la forêt et malgré cette effroyable épreuve il est encore vivant. Les sacrements de l'église lui ont été administrés par un jeune religieux Bénédictin d'Allemagne à qui j'ai prêté une petite boîte aux saintes huiles ; ce bon moine s'est acquitté de cette pieuse , fonction avec une foi et un recueillement i li m'ont touché et ont été, je dois le dire, re- ' joarqués par ceux qui entouraient la triste ] louche du pauvre moribond. Outre le Bénédictin dont je viens de vous parler, j'ai fpu dans l'ambulance de Raucourt deux auidniers catholiques, membres dejenesais [uelle université, el un aumônier évangé- Ifque qui, lui-même et très-poHment, m'a péclaré ses litres et qualités, Ce dernier du Ffisle n'a fait que passer dans les salles où tous les blessés, si je ne me trompe, appaiv

tenaient à la religion catholique et baisaient ma croix d'aumônier avec une grande foi et un profond respect.

Je vous ai parlé des horreurs de la guerre, en voulez-vous un nouveau et lamentable exemple. Nous avons ici, depuis hier, un tout jeune soldat qui, affolé de terreur, a perdu l'usage de ses facultés intellectuelles ; ses yeux sont hagards, son silence continu, sans qu'il soit possible d'obtenir aucun signe de compréhension. Quel est son nom?

son département? son village? J'ai vainement tenté de le savoir. Une seule chose, a été comprise par lui, il a reconnu l'image du crucifix que je lui présentais, l'a portée à ses lèvres et baisée avec ferveur. Ce matin, je l'ai trouvé, le malheureux idiot, debout et dépouillé d'une partie de ses vêtements, au milieu de la cour ; tout son corps frissonnait sous l'action du froid qui, la nuit dernière, a été relativement assez vif. A mes réprimandes il n'a répondu qu'un seul mot, j'ai froid! mais sans paraître comprendre ce qui se passait autour de lui, il

m'a laissé le vêtir et le conduire auprès du feu. La vue de cette victime de la guerre est plus triste qu'on ne satirait dire. Un tout jeune Bavarois apercevant Yiiiot à travers les grilles du vestibule l'a considéré longtemps avec surprise et m'a ensuite demandé des explications sur l'état de ce malheureux. Ma réponse aparu l'impressionner vivement, des larmes sont venues mouiller ses yeux et détournant ia tête, il s'est hâté de poursuivre sa route. Les officiers sont, paraît-il, moins sensibles que leurs jeunes soldats; ils crurent que la folie était simulée, qu'ils avaient à faire à un rusé coquin peu disposé à les suivre en Allemagne et parlèrent purement et simplement d'en finir par un coup de feu. Nous dûtnes travailler à leur faire comprendre que l'idiotisme n'est pas un méfait et que fusiller un fou serait un crime impardonnable. Toute l'ar^ mée Bavaroise a passé par Raucourt, c'est assez vous dire que le pays est totalement ruiné, plus un morceau de viande, plus un petit morceau de pain, ce matin pendant

l'humble déjeuner que nous faisions rapidement dans un des greniers de la mairie ; une jeune fille s'eSt présentée. — Que désirez-vous? pas de réponse d'abord et puis au milieu de sanglots déchirants. ... un morceau de pain s'écrie-t-elle. Nous avions devant nous, la fille du gardien de la mairie ; elle et son père n'avaient rien mangé depuis vingt-quatre heures. Notre ambu* lance est trop nombreuse pour demeurer longtemps ici, je crois bien que, chassés par la famine, nous allons être obligés de quitter Raucourt, ce premier théâtre de nos travaux apostoliques auprès des pauvres blessés militaires. De plus en plus nos délégués parlent de laisser ici deux chirurgiens, deux aides et deux ou trois infirmiers et de chercher à rejoindre l'armée qui se replie vers Sedan ou Mézières. A la volonté de Dieu! Revêtu de l'étole, récitant les prières de l'église, au milieu des lignes allemandes, j'ai conduit au cimetière le dernier de nos morts ; j'ai préparé, comme je vous l'ai dit^ tous les blessés dont l'état

peut inspirer de sérieuses inquiétudes, je suis indifférent à la décision que vont prendre ceux qui ont la mission de diriger la huitième ambulance. Je vous ferai connaltre demain le résultat définitif des délibérations qui en ce moment occupent nos délégués et nos docteurs.

Agréez, etc.

Le Chêne-Populeux, 1»^ septembre 1870.

Mon CEEA ÂYMARD,

Comme je vous l'écrivais ce matin, nous avons longtemps délibéré pour Savoir ce qui, dans les circonstances présentes, nous était conseillé par le zèle et par la prudence-, le parti de la retraite Ta emporté à Tunanimité je crois. .. . Nous avons donc réclamé du généial en chef un laissez-passer bien en règle, nous avons préparé nos bagages et nous avons pris la route du Chêne-Populeux qui devait être notre première étape. Nous laissons un personnel suffisant, presque tout notre linge, ce qui nous restait de provisions de vivres et deux bœufs magnifiques. Ces bœufs, saisis par les Allé-

mands à leur entrée à Raucourt en compagnie d'un grand nombre d'autres que nos troupes avaient été forcées d'abandonner, nous ont été concédés par le général en chef. Les refuser c'eût été purement et simplement exposer les Français et les Allemands de l'ambulance à mo*urir de faim ; nous ne sommes donc pas tenus pour ce fait à une grande somme de gratitude. Notre laissez-passer nous ordonnait de nous rendre àRhétel au milieu des lignes ennemies, nous avons eu la douleur de passer à peu de distance de Sedan, où dit-on se trouve notre armée, sans pouvoir pénétrer dans ses murs... Une violente cannonade se faisait entendre et nous donnait un grand désir de voler sur le lieu du combat, mais impossible d'y songer; l'ennemi nous avait déclaré qu'il ne pouvait nous permettre de franchir ses avant-postes. Que s'est-il passé sous les murs de Sedan, mon cher Aymard? Je n'en sais rien avec certitude, mais je tremble. Nous marchions tranquillement sur la route, assez fatigués déjà de notre

course, lorsque sortant d'une maison qui semblait être affectée à l'état-major, un tout jeune of&cier, un lieutenant ou un sous-lieutenant, vint ànous et nous aborda, le sourire le plus amer et le plus insolent sur les lèvres. « Connaissez-vous, Mesc( sieurs, nous dit-il, les dernières nouvel- « les? — Non, en aucune façon. — Eh!

ce bien, Messieurs, les voilà telles qu'elles a viennent de nous parvenir officiellement, oc Notre armée a remporté une victoire dé- « cisive et votre Empereur est prisonnier « avec plus de 80,000 hommes. » Sans attendre notre réponse, Tofficier nous salua et se retira charmé sans doute de nous avoir enfoncé un poignard dans le cœur....

Notre premier mouvement, vous le comprenez sans peine, a été de déclarer cette nouvelle fausse et mensongère de tous points, mais nous avons interrogé un chef supérieur assez sérieux et bienveillant, nous lui avons demandé si cette prétendue nouvelle officielle n'était pas du nombre de celles qu'on imagine, de temps à autre, pour

augmeuter le courage et l'ardeur du soldat, et sa réponse a été que, si la nouvelle était fausse, lui du moins le saurait, mais qu'il pouvait nous assurer qu'elle avait été sérieusetuent et ti-fes-officieilement transmise à tous les chefs de corps. Oh! mon «her Aymard, serait-il bien possible qu'un pareil malheur fût venu fondre sur notre beau pays de France.... Je suis depuis quelques heures terrassé par celte nouvelle effroyable, je ne puis penser Ji autre chose. Le jeune officier dont je vous ai parlé n'était point Bavarois, mais Prussien. Les Prussiens que nous rencontrons auxavantpostes des villages et qui sans cesse réclament nospapiers,parai8sentbeaucoup moins disposés en notre faveur que les Bavarois..,. Un des premiers s'est écrié, apr^s avoir retourné en tous sens les pièces dont nous étions porteurs: a Ah! satanés papiers de jésuites; ils sont en rèfjle et nous devons nous incliner, o Près d'une fontaine i nous nous élions arrêtés pour boire et iemettre un peu d'eau dans nos gourdes,

nous avons rencontré une escouade de Pc-.

louais. Comme la soutane et la croix d'aumônier les attire, ces braves gens sont venus à moi et à mon compagnon ; ils semblaient enchantés de nous voir, nous prenaient et nous baisaient les mains, ouvraient leurs habits et nous montraient sur leurs poitrines des scapulaires, des crucifix et des mé-. dailles représentant les images de la sainte Vierge les plus vénérées en Pologne. Plusieurs voulaient même nous obliger à partager avec eux le peu de vin qu'ils avaient encore au fond de leur bidon.

Ma lettre est déjà longue et je n'ai pas eu le temps d'arriver avec vous au Chêne- Populeux; ce soir, si je le puis, je continuerai notre chère causerie, mais à tout événement je ferme cette épître.

Adieu mon cher Aymard,

Croyez etc.

Le Chéne-Populeux, l«f septembre 1870.

Mon CHER Aymard,

Vous m'avez laissé sur la route de Raucourt au Chêne-Populeux ; nous sommes anivés sur les cinq heures, et harassés de fatigue, dans cette pauvre petite ville successivement occupée par les armées française et allemande. Au dire des habitants, les Français n'ont pas été ce qu'ils devaient être en pays ami, et entre nous, je crains que leurs plaintes ne soient que trop fondées. Le manque de discipline, retenez bien ce que je vous dis là, a été et sera la cause de nos plus grands malheurs. Je ne demande pas l'énergie par trop violente des officiers de la Prusse, je ne demande

pas qi]*à leur exemple, des coups de plat de sabre soient libéralement octroyés^ je ne demande pas qu'on traite nos soldats comme j'ai vu un sous-officier allemand traiter un de ses subordonnés. Le malheureux, pour je ne sais quelle légère omission, reçut dans la poitrine un tel coup de crosse de fusil que je le vis chanceler/blémir et qu'un moment je crus pour lui à l'impossibilité de se tenir debout...» Non certes ! je ne demande pas des actes de fureur ni de brutalité, mais ce que je désire et réclamerais au besoin, c'est la force et la constance dans le commandement, c'est le sérieux et la justice dans la répression, c'est le respect exigé et maintenu avec sévérité à tous les rangs de la hiérarchie militaire. Sans ces bases solides, pas de discipline et sans discipline pas d'armée. Notre arrivée au Chêne-Populeux, fit une certaine sensation ; mais les ennemis nous accueillirent cependant avec le respect dû à la croix de Genève. Comme tous les hôtels garnis et toutes les maisons un peu spa-

cieuses étaient occupées par le droit de la victoire, nous eûmes la pensée de dresser notre tente en dehors de la ville et de nous installer au beau milieu d'une prairie; à tout événement nous pouvions y prendre notre repos du soir ; nous le fîmes en effet, mais l'humidité du terrain nous décida à rentrer en ville où un local assez convenable finit par nous être cédé. Pendant ce temps, résolu à prendre gîte chez le bon curé du Chêne-Populeux, (il m'avait promis non pas un lit en règle, mais un bon ^ matelas) je chargeai un brave et digne paysan qui avait véhiculé sur une petite charette quelques provisions, de porter mon sac à la cure. L'idée d'un péril pour ce pauvre sac ne s'était pas même, je l'avoue, offerte à mon intelligence. La vérité est, cependant qu'il fut cruellement exposé et n'échappa que par miracle aux mains des ennemis. Le paysan fut arrêté, le sac enlevé do dessus la voiture, ouvert, visité, remué dans tous les sens ; rien cependant ne fut volé, car je ne puis stigmatiser d'un

terme »i odieux l'annexion de deux simples et modestes crayons, pris sans doute par de bons irf^ris ou de bons fils^ pour écrire à leurs femmes ou à leurs niëres ce qui se passait dans les Ardennes. Les Prussiens, a dit le campagnard, s'étaient tout à coup ravisés et avaient rapidement rentré tous les objets que sans scrupule ils avaient fait sortir. J'ai cru, et non sans de bons motifs, que les signes de la convention très-ostensiblement étalés sur la couverture du sac les avait décidés à s'en tenir au précepte du décalogue : ft Tu ne voleras pas. "» L'église du Chêne-Populeux a été jusqu'ici respectée; celle de Raucourt n'avait pas été si heureuse; les ennemis s'y étaient installés et de la nef avaient fait un lieu de campement; le chœur cependant avait été interdit aux troupes et une sentinelle avait été chargée d'en garder et défendre l'entrée. Je vous demande la permission de vous quitter pour prendre quelques heures de repos ; la journée a été si dure qu'en arrivant ici, un de nos jeunes docteurs s'est trouvé mal

et est tombé sans connaissance sur les dalles du quai ; mon lit ne sera pas brillant, mais comme j*ai dormi les nuits llemières sur le plancher d'un galetas, je me fais fort de trouver ma couche délicieuse. Hélas!

que sont nos légères incommodités en comparaison des fatigues et des souffrances de nos pauvres soldats ! Je regrette bien vivement ceux que j'ai laissés à Raucourt, mais notre ambulance ne devant point former hôpital, destinée qu'elle est à suivre les armées et à donner les premiers soins sur le champ de bataille, il faut en prendre son parti ; d'ailleurs je vous l'ai dit, la famine nous a poussés dehors. Quoiqu'il en soit, il est dur de passer de longues journées à marcher au milieu des lignes prussiennes, alors que tant de victimes réclament, sans doute, les soins des docteurs et ceux des aumôniers. Eu toutes choses, FiatI Adieu, mon cher Aymard,

Croyez, etc.

Amagne^ 1 septembre 1870.

Mon cher Atmard,

Nous avons quitté ce matin ie Chêne- Populeux, sans trop savoir où le soirnoQS irions prendre gite, et voilà que nous sommes arrivés, après une longue journée de marche, dans un petit village de moi jusqu'à ce jour bien inconnu, je vous assure, et qui s'appelle le village d'Amagne.

\oulez-vous gager qu'un grand nombre de Prussiens en connaissaient l'existence et le nom avant de partir pour la France. Nous n'étudions pas la géographie, nous n'avons pas incessamment sous la main de trèsbonnes cartes topographiques, et c'est un véritable tort: cette ignorance souvent

crasse delà géographie et de la topographie du beau pays de France, à certains moments donnés peut nous être fatale .

Rien de bien particulier pendant notre voyage, si ce n est que pendant un assez long espace de temps, nos fourgons ont marché de conserve, ou si mieux vous aimez, côte à côte avec un beau régiment de hulans. Quels intrépides éclaireurs! De toutes parts nous avons vu sur notre route les quatre hulans légendaires. Faut-il dire qu'en aucun lieu nous n'avons rencontré^ je ne dis pas quatre, mais un seul éclaireur de notre armée française. L'intrépidité est une belle quaUté sans doute, mais nous oublions trop que la prudence, aussi, est une vertu, et que cette vertu là, est et sera tou» jours, la mère de la sûreté.

La nuit était tombée quand notre caravane fit son entrée dans la rue principale du village d'Amagne, et le ciel très-sombre et très-nuageux nous menaçait d'une pluie torrentielle. Les Allemands n'avaient pas cru devoir se loger dans le bourg, ils avaient

dans les environs établi des camps pour eux et leurs chevaux, aussi trouvâmes-nous très-facilement à nous installer dans la première auberge de la localité.... Malheureusement pour le repos des pauvres habitants, la pluie qui menaçait ne tarda pas à tomber avec une effroyable abondance, et ne pouvant rester en plein air, les cavaliers ennemis vinrent réquisitionner les écuries, les granges, la paille, TaVoine et même le souper. Notre drapeau neutre arboré à une des fenêtres de Thôtel fut, je dois le dire, respecté à un tel point par les officiers bavarois, qu'une sentinelle fut mise à notre porte avec ordre d*empêcherles Allemands de chercher fortune là où les premiers nous avions jeté Tancre. Suivant ma coutume je suis allé demander l'hospitalité au bon curé d'Amagne ; je Tai trouvé un peu inquiet de la présence de Fennemi au milieu de ses oyailles, mais très-disposé cependant à faire contre mauvaise fortune bon cœur. Soyez le bienvenu, me dit-il, votre neutralité me sauvera peut-être de bien des tracas et de

bien des ennuis . J'avais à peine eu le temps (le m'installer devant le feu, lorsque tout à coup la porte est ébranlée sous l'action des crosses de fusil ; la servante est toute en émoi, et le curé un peu troublé, mais je les rassure aisément, et prenant une bougie, je me hâte d'ouvrir et de me poser sur le pas de la porte. A ma vue Tofficier parait un peu surpris, (je portais les insignes de la société de secours aux blessés) mais sans faire aucune observation, il me salue et se retire. Je rentre triomphant, trouvant mon succès magnifique, hélas! il ne fut pas de bien longue durée. Deux ou trois m'iiutes s'étaient à peine écoulées lorsque des coups plus furieux que les premiers, de nouveau, sont, au moyen de crosses de fusil, frappés sur la porte du presbytère.

Nouvel effroi dans la maison et nouvelle démarche de ma part. J'avais affaire cette fois à un sous-officier parlant assez bien le français et conduisant dix-huit hussards bleus et autant de chevaux. — Monsieur, me dit le jeune chef, je vous demande bien

pardon, mais voici près de la maison une grange qui ferait bien notre aCTaire, voulezvous nous permettre de nous y établir et d'y faire entrer nos chevaux. ~ Je ne suis rien ici, répondis-je, je vais demander au curé. La décision du curé était facile à prévoir; comment aurait-il pu résister à dix-huit hussards bleus? Les cavaliers une fois installés^ le sous-officier revint, et cette fois sonna doucement à la porte. — Monsieur, nous sommes à merveille pour passer la nuit, mais nous n'avons pas soupe et je désirerais bien que l'on put donner quelque chose à mes hommes; au surplus, (ces paroles sont textuelles) nous ne sommes pas difficiles, un peu de soupe et du pain, c'est tout ce qu'il nous faut. Je consultai de nouveau le curé qui comme la première fois ne vit pas trop comment il pourrait résister au désir de dix-huit hussards et me dit d'introduire.

Je n'ai certes aucun goût à faire l'éloge de l'ennemi et ce que j'ai vu me paraît exceptionnel, mais je dois affirmer, pour être

juste, que les dix-huit cavaliers se mirent à table comme des invités, qu'ils furent discrets et polis, mangèrent presque en silence une gibelotte arrrosée de bière, laissèrent du liquide dans le$ bouteilles et se retirèrent après avoir respectueusement rendu grâces à' leur hôte. Me voyant au presbytère, le sous -officier voulut me laisser la place libre et alla coucher avec ses hommes; pour moi, je suis monté bien joyeux dans ma chambre d'où je vous écris.

 demain de nouveaux détails.

Tout à vous.

Cbàteaa-Porcien, 3 septembre 1870.

Mon cher Avmabd,

Ce matin j'.étais encore au village d'Âmagne, comme vous le savez par ma dernière lettre; j*ai pu célébrer les saints mystères dans la pauvre petite église; oh! que nous avons besoin de prières Dieu voudrait-il châtier la France ? Hélas ! l'horrible nouvelle se conflrme ; l'officier prussien ne m'avait pas trompé. Le désastre de Sedan dépasse tout ce qu'il était possible d'imaginer. Nous sommes partis d'assez bonne heure, dans la crainte d'être obligés de dépasser Réthel; si l'ennemi l'occupe, comme on nous l'assure, nous irons en avant. Nous avons hâte de marcher, enfin, dans un pays libre et de

ne plus contempler le casque bavarois. D'Amagne à Rethel nous avons, partout sur notre route,trouvé des populations désolées; les bruits les plus sinistres se répandent sur la conduite de l'ennemi qui, pour empêcher toute résistance, est disposé, dit-on, à brûler les fermes et à fusiller les hommes et les jeunes gens; beaucoup de familles émigrcnt ; oîi vont-elles? Elles ne le savent pas, elles fuient et marchent devant elles, emportant à peine les objets de première nécessité. Ce spectacle est navrant. Rester à son poste et garder le seuil de sa demeure serait de beaucoup le plus sage, mais comment le persuader à des femmes, à des jeunes filles et même à des hommes fous de terreur. La panique est universelle? L'entrée de la huitième ambulance dans la ville y a produit, comme vous allez le voir, une étrange impression. Les bons habitants des faubourgs voyant s'avancer des fourgons blancs à croix rouge, voyant les voitures entourées d'hommes et de jeunes gens, dont les costumes et les insignes étaient

inconnus à Rhétel, s'imaginèrent que nous appartenions à l'armée ennemie, et, qu'en cette qualité, nous n'avions aucun droit à leur bon accueil et à leur sympathie. Le froid glacial avec lequel nous étions accueillis contrastait d'une façon si frappante avec les témoignages d'affection et de reconnaissance qui, partout, dans les Ardennes, nous avaient été prodigués, que bientôt nous eûmes quelque soupçon de la méprise ; pour la dissiper^ nous parlâmes à haute voix, nous prononçâmes le mot Français^ à droite et à gauche de la rue, pour l'édification de ceux qui ne se hâtaient pas de rentrer dans leurs maisons en se signant le front. Bientôt le qui-proquo fut dissipé, et, là comme partout, nous fûmes reçus avec une sincère et universelle bien* veillance. Lorsque nous fûmes arrivés sur la grande place de la ville, la population nous entoura; elle était là nombreuse, regardant avec stupeur l'envahissement de la mairie par les officiers et les soldats prussiens. Je montai les degrés du perron

— an —

qui conduit au siège ordinaire de l'autorité municipale, et j'entrai dans la ^i^'aude salle d'honneur. Des tables avaient été dressées et des Allemands y travaillaient, y buvaient et y fumaient; les chaises et les fauteuils de velours vert étaient jetés, sans ordre, de droite et de gauche; le parquet était, sur

^ toute sa surface, ou maculé ou couvert de ^ébris ; sur une console de plâtre !e buste du prisonnier de Sétlan était encore debout.

Quels tristes jeux que les jeux de la guerre. Trës-faligué de la course, je m'assis tranquillement sur une chaise, et personnen'eut l'air de le trouver mauvais, mais bientôt plus fatigué encore du triste spectacle qui se déployait devant mes yeux que de la courbature gagnée sur la route d'Amagne àRhétel,je descendis de nouveau sur la place et me mêlai aux groupes des citoyens trop paciGques,peul-ètre,doot la ville venait d'être occupée. Tous, on le comprend sans peine, étaient avides de nouvelles. Cepen- dant les directeurs de l'ambulance, peu sou- ■eieux de passer encore une nuit dans les

lignes allemandes, s'étaient mis en quête pour nous trouver des chariots et des bottes de paille. Le maire, au premier abord, avait fait quelques difficultés, un adjoint avait observé que si les chevaux n'étaient pas réservés au vainqueur, il pouvait, lors des réquisitions, faire sentir à la ville tout son mauvais vouloir, mais Talfaire, bientôt, s'était arrangée à la satisfaction générale, et des chars primitifs, ayant pour coussins des bottes de paille et de foin, nous ayant été amenés, nous avons pris la route qui conduit à Château-Porcien. Je passe sous silence les incidents de cette course, assez semblables à ceux qui déjà ont été déjà par moi signalés dans nos voyages précédents. Château-Porcien est en émoi comme toutes les villes et tous les bourgs voisins, les Prussiens l'habitent; nous allons encore les rencontrer dans les maisons et et dans les rues; malgré notre bonne volonté, il ne nous a pas été possible d'arriver, ce soir^ en dehors des lignes ennemies. La cure est très-éloignée de l'hôtel

choisi par l'ambulance, mais Taumônier de r hôpital est logé à deux pas d*ici et m'offre une gracieuse hospitalité. Le ciel en soit béni.

Adieu, mon cher Aymard.

Croyez, etc.

Beaurieax^ 4 septembre 1S70. *

Mon cher Atmard,

Aujourd'hui, dimanche, j'ai eu la bonne fortune de dire la sainte messe dans une communauté transformée en ambulance militaire, un bon nombre de pauvres jeunes soldats, futurs prisonniers, y assistaient et ont été bienheureux après la messe de m'entourer, de m'entendre et de m'interroger. Force leur a été de m' astiquer de la tète aux pieds et de faire jouer sur mes vêtements les brosses les plus énergiques ; la longue route à pied dans la boue et par une pluie battante avait fait de ma personne un tout indescriptible... J'ai visité les salies et consolé nos chers malades, deux pauvres

varioleux ont surtout fixé mon attention.

Hélas ! cette cruelle maladie commence déjfi à sévir avec force; si la guerre doit être longue, elle fera dans nos rangs les plus affreux ravages. Nous sommes partis de Chùteau-Porcîen, vers les dix heures, aprfss avoir entendu proclamer dans les rues, au son des lambours, les réquisitions allemandes. « Les troup&s sont réunies, disait le proclamateur des décrets de la force armée, dans les champs situés à tel endroit et à telle distance du village, chaque habitant aura soin de porter, à telle heure, les provisions suivantes : Pain en telle quantité, soupe dans laquelle devront entrer tels ingrédients, etc., etc. » J'ai prêté, comme bien vous le pensez, très-peu d'attention à cet avis qui ne me concernait pas et me portait étrangement sur les nerfs.

De Chàteau-Porcienà Beaurieux, où nous sommes arrivés co soir pour y passer la nuit, nous avons trouvé des populations de plus en plus affolées, et en même temps de plus en plus bienveillantes et charitables

pour les pèlerins de Tambulance. Les plus pauvres femmes venaient nous offrir des rafraîchissements et y mettaient une insistance qui rendait tout refus impossible. De bons villageois et de bonnes mères de famille, en voyant sur nos fourgons cette inscription en lettres rouges a Société de Secours aux blessés militaires, » et apercevant couchés sur de la paille, dans un très-modeste chariot , quelques jeunes membres de notre caravane, trop fatigués pour suivre leurs confrères, s'imaginaient que notre convoi était un convoi de blessés et venaient à nous sur la route, élevant les bras en signe de commisération et essuyant leurs larmes du revers de leur main.

Pauvres gens ! N'est-ce pas dans les bourgs et les hameaux qu'on rencontre le plus sérieux patriotisme? Des paysans moins avisés que ceux dont je viens de vous parler, nous prenaient pour un avant-garde de l'armée ennemie et témoignaient leur effroi ou leur répugnance, comme l'avaient fait les habitants de Rhétel, par les signes les moins

équivoques. De toutes parts, dans les sentiers et sur les grands chemins, nous rencontrions des fugitifs portant à la main ou sur les épaules des paquets de linge, des caisses ou des cartons. Je n'oublierai jamais, je crois, le triste spectacle d'une famille k l'aise sinon riche fuyant tout entière, maîtres et domestiques, sans savoir où elle s'arrêterait, sans savoir même exactement quelle route il lui fallait tenir. La charette qui contenait le mohiher, entassé à une assez grande hauteur, portait sur des matelas deux jeunes femmes vêtues de noir. L'une d'elles lit arrêter le véhicule pour me conter sa lamentable histoire et me demander conseil. Sa sœur, veuve depuis peu de jours et dans un état digne d'inspirer tout intérêt, avaient été saisie d'un tel effroi, en sachant l'ennemi près de sa propriété, qu'elle avait exigé ce départ; elle était là souffrante, agitée, la moindre terreur pouvait lui devenir fatale. Que faire dans une pareille extrémité? J'encourageai de mon mieux ses pauvres femmes éplorées, mais je

n'avais en vérité aucune consolation férieuse à leur offrir. A Beaurieux, comme dans tous les autres villages des Ardennes, nous avons été merveilleusement accueillis ; le bon curé veut me donner ce soir, nonseulement le lit, mais la table. Ce petit souper, en tète-à-tète avec un bon prêtre, me reposera un peu de la vie si durement agitée que je mène depuis mon départ de Paris. Demain, suivant toutes les probabilités, nous allons partir de bonne beure et nous diriger sur la bonne ville de Soissonf .

Adieu, etCf

Dammartin, 5 septcirbre 1870.

Mon cher x^ymard,

J'ai quitté Beaurieux de grand matin et suis arrivé sans encombre dans la bonne cité de Soissons. Rien sur la route, si ce n'est, à notre arrivée dans une petite localité dontlenomn'apointlaissétracedansma mémoire^ la nouvelle de la déchéance de l'Empereur et de la proclamation d'une nouvelle république. Hélas! ces changements sempiternels, toujours acclamés par un des partis qui divisent la France, ne nous ont pas encore donné la paix et l'âge dW. Dieu sauve la chose publique et nous sauve avec elle !

A Soissons^ nous avons trouvé des préparatifs assez considérables; on crée des

palissades, on prépare des chevaux de frise, on abat les maisons qui peuvent gêner la défense. Cette défense sera-t-elle sérieuse? On dit que les habitants ont juré d'être énergiques et de résister à outrance.

Quoiqu'il en soit, Tarmée qui remplissait la ville allait se retirer sur Paris, un convoi de trois ou quatre mille hommes était en formation.... Qu'allions-nous devenir? La question était importante, mon cher Aymard, car le siège de Paris semble, à l'heure qu'il est,infiniment probable. Valait-il mieux rentrer dans la capitale que de se rendre par une autre voie là où les blessés abondent, avec l'espoir de rejoindre plus tard l'armée, plus ou moins problématique, de la Loire, voilà ce qui fut longuement et vivement débattu. L'avis qui demandait le retour parmi les Parisiens l'ayant définitivement emporté, nous avons fait des démarches pour prendre le train militaire (il sera le dernier peut-être, car on parle de briser les rails), et sans peine nous l'avons obtenu.,.. Nos troupes ont campé près de la

gare, à une demi-lieue environ de Dammartin, et moi j'eus un moment la perspective de coucher à la belle étoile. J'étais monté dans la première fraction du train et la majeure partie de l'ambulance était montée dans la dernière ; de plus, le point d'arrêt avait été assez vaguement désigné, il s'ensuivit que je pus craindre d'avoir dépassé la limite ; le temps s'écoulait, la nuit était venue, et mes compagnons de route n'apparaissaient nullement à l'horizon. Assis sur un monceau de bois, mon sac déposé sur la terre, j'attendais, avec une certaine inquiétude ; tout près de moi, des artilleurs dressaient leui s tentes de campement.

Bientôt le brigadier s'approcha. <v Mais, Monsieur l'aumônier, me dit-il, vous n'avez pas, je pense, l'intention de passer la nuit sur un pareil siège.... Venez, nous avons des tentes de surplus, nous allons vous installer, vous coucherez au miheu de nous. f>

Cette bonne proposition me tira une épine du pied: j'étais sûr maintenant

d'éviter les charmes très-contestables ds la belle étoile. Je remerciai, en promettant d'accepter la gracieuse hospitalité des bons artilleurs, si mes compagnons n'arrivaient pas le soir ; mais bientôt un officier m'affirma qu'ils n'étaient pas loin, et, à ma grande satisfaction, une demi-heure s'était à peine écoulée^ que, le sac au dos, je prenais, avec la caravane, le chemin de Dammartin où nous devions passer la nuit.

Le sac au dosl Ce mot-là, mon cher Aymard, toujours excite une certaine commis sération, mais le sac ne mérite vraiment pas la réputation qui lui est généralement faite, il pousse le corps en avant, et les inconvénients qu'il présente sont compensés par les avantages qu'il fait naître. Un observateur devrait entreprendre l'éloge du sac et le relever aux yeux des pèlerins.

Devant la porte de l'hôtel, à mon arrivée à Dammartin, j'ai rencontré le domestique du bon curé. Son maître était absent, mais il a donné*!' ordre d'offrir sa maison aux aumôniers militaires. J'ai donc été conduit

à la cure et m'y voilà confortablement installé. Combien de temps durera le camp de Dammartin? Les officiers l'ignorent.

Nous resterons avec nos chers soldats, jusqu'à leur rentrée dans la capitale, et puis nous rentrerons avec eux , ou mieux encore, nous irons nous caserlà oîi, suivant toutes les probablilités, des efTorts seront faits pour s'opposer à l'investissement de la grand' ville. Je me rej[)oserai demain, mais, après-demain^ comptez sur des nouvelles.

Adieu, etc.

Dammartin, 7 septembre 1870.

Mon cher Aymard,

Depuis deux jours je suis au milieu des troupes campées à Dammartin; nos pauvres soldats sont loin d'avoir en abondance tout ce qui pourrait leur être utile et agréable, et, autant que je le puis, je viens au secours de ceux que je rencontre sur mon passage et leur fais quelque petite gracieuseté : à Tun, j'achète un pain bien frais et bien blanc ; à un autre, je procure un peu de liqueur fortifiante ; à un troisième, je fournis la possibilité de bourrer de nouveau une vieille et respectable bouiîarde depuis plusieurs jours éteinte, au grand déplaisir de son propriétaire. Je

ne suis pas le seul à faire acte de généro-

Oll" • • • •

Croyant les Prussiens à leur porte, les habitants de Dammartin disent, à haute voix, qu'ils aiment mieux voir leurs provisions absorbées par les soldats français que volées et emportées par les soldats allemands ] ils ouvrent donc leurs poulaillers et leurs cabanes de lapins. A tous les coins de rue vous rencontrez des soldats de la ligne, des chasseurs à pied, des francstireurs occupés à plumer, à dépouiller, à préparer de vrais festins de Balthazar.

Pour nous aussi les habitants sont bons et prévenants. Je suis entré dans la première maison venue, pour demander où il me serait possible de trouver une tasse de café : « Ici même, m'a-t-il été répondu ; il ne nous .en reste qu'une seule tasse, mais elle sera pour vous, et nous ne souffririons pas,monsieurrAumônier,que vous allassiez chercher ailleurs ce que nous serons heureux de vous offrir. » C'est là un trait, mon cher Aymard, assez insignifiant en

lui-même, je le veux bien, mais il est caractéristique et peint au naturelle cœur et et la générosité de la classe moyenne, que partout, sur notre passage, nous avons trouvée constamment aimable et bienveillante.

Damniartin possède un hôpital tenu par les bonnes sœurs de baint-Yincent de I^aul ; il est transformé, lui aussi, en ambulance militaire ; j'y vais faire de temps en temps ma petite tournée, et là, comme partout, je suis charmé de raccueil de nos pauvres malades. Le camp, dit-on, sera bientôt levé.... Les nouvelles les plus fausses, circulent : à en croire les alarmistes, Tennemi s'avance avec une incroyable rapidité; il sera ici dans trois jours, dans deux jours, demain peut-ère.

Je n'en crois rien ; mais comment réagir contre la population qui a la certitude d'être prochainement envahie. Les mouvements de troupes sont incessants et la ville est, à toute heure, traversée par des fantassins et par des cavaliers ; j'ai vu défiler un escadron de dragons vers le milieu

de la jouraée^. et je n'ai pu m'empècher de dire à mes voisins : Allons^ voyons, croyez-vous que les Allemands possèdent rien de plus beau ? ces dragons ne valentils pas, et de reste, les illustres hulans rencontrés sur la route de Rancourt à Soissons? Oui, nous avons des corps splendides, mais les avons-nous assez habitués à une rigoureuse discipline, mais leur avons-nous assez prêché le patriotisme et l'amour du devoir ?

J'ai interrompu ma lettré et voilà ce que je viens d'apprendre : Toutes les troupes vont se mettre en marche et rentrer à Paris ; le corps du général Vinoy, dont on vante la retraite comme un chef-d'œuvre d'audace et d'habileté militaire, va, lui aussi, pénétrer dans la capitale ; trèsprobablement peu d'efforts seront faits pour empêcher l'ennemi d'arriver sous les murs de Paris ; on parle cependant d'une affaire possible, sinon probable, aux environs de Montmorency. Comme notre ambulance n'a aucune raison pour presser sa rentrée

au milieu des parisiens, je crois que, demain, ou après- demain au plus tard, nous dirigerons nos pas vers le point indiqué comme le théâtre presque certain d'une affaiFe importante. Abl que nous avons besoin de nous aider et de mériter d'être aidés par le ciel I Je dois vous le dire tout bas et comme en confidence : je reviens extrêmement sceptique de la campagne des Ardennes ; je crains que des efforts même héroïques ne soient impuissantsàréparerles pertes immenses que nous venons de faire.

Puissé-je me tromper.

Adieu, etc.

Montmorency, 7 septembre 1870.

Mon cher Aymard,

Le projet, dont je vous entretenais hier, a été mis en exécution, et je vous écris de cette célèbre petite ville où les Parisiens aiment, pendant les beaux jours, avenir déguster, sur l'arbre, les fruits du cerisier. Montmorency, à l'heure qu'il est, n'est point aux fêtes, je vous assure, ni aux parties fines; comme toutes les localités environnantes elle a perdu la tête, elle est affolée ; tous ses habitants se retirent et déjà nous comprenons que l'impossibilité de nous ravitailler nous forcera bientôt, demain peutêtre^ à nous rabattre sur Paris. La journée de Dammartin à Montmorency n'a pas été

la moins dure de cette courte et pénible campagne ; la pluie, les chemins glissants, la distance qiji est considérable (on parle d'une dizaine de lieues] tout semblait réuni pour nous mettre à bout de forces.

Rien de bien extraordinaire n'a rompu, jusqu'à Sarcelles, la monotonie du chemin, mais à Sarcelles, le chirurgien en chef et moi nous avons failli être victimes de la panique qui de plus en plus s'empare des populations voisines de la capitale. Nos fourgons, nos infirmiers précédés de leur porte-drapeau, nos chirurgiens, nos aides et nos sous-aides avaient traversé les rues d'un bout à l'autre du village et notre caractère d'ambulance française nous semblait parfaitement notoire; il n'en était rien comme vous allez vous en convaincre. Le garde-champêtre ayant des scrupules sur la facilité avec laquelle il avait octroyé le passage à la petite caravane, crut devoir se raviser et venant au chirurgien en chef et à moi qui étions restés quelques pas en arrière, il nous somma d'exhiber nos pa-'

piers. Nos passô-ports étaient en règle, le représentant de l'autorité publique nous déclara néanmoins que, de par son bon plaisir, nous devions rebrousser chemin et les faire viser par M. le Maire, seul capable de juger de noire identité. Nous faisons observer que cette prétention est vexatoire, quele jour baisse, qu'il nous faut rejoindre nos voitures et arriver à Montmorency avant la nuit pour y trouver des logements.

Le garde-champétre ne goûte pas nos raisons, et voyant que nous prenons à grands pas le chemin qui nous éloigne de Sarcelles, il ordonne à trois ou quatre gars de courir et de nous ramener. Nous voilà donc réduits à retourner sur nos pas et à traverser tout le village, mais cette fois en prisonniers, en véritables malfaiteurs. Le peuple semblait Irrité; il nous prenait pour des Prussiens habilement déguisés, et un moment nous avons pu craindre qu'il nous fût fait un mauvais parti par cette population surexcitée et folle de terreur. L'Adjoint nous reçut en l'absence du Maire.

Vieillard intelligent, il vit de suite Terreur du représentant de la force, nous fit des excuses polies et nous remit en liberté. La nuit était venue, nous crûmes nécessaire de réclamer une voiture ; le véhicule arriva; hélas! c'était un tombereau. Je n'oublierai pas, je vous assure, le voyage de Sarcelles à Montmorency. Non, je ne crois pas qu'il soit possible d'être secoué d'une façon plus horrible. Debout, et les deux mains appuyées sur les bords du char, je me suis souvent demandé si j'arriverais en plein état de conservation au terme de la route.

A Montmorency nous trouvâmes nos compagnons assez inquiets sur notre sort et installés dans une sorte de chalet sis au milieu de jurdins champêtres et servant d'hôtel et de café; je demandai à un jeune homme de me conduire à la cure.

En tous lieux on trouve de nobles cœurs.

Mon cicérone voulut se charger de mon sac, marcha longtemps, car l'église est éloignée de l'endroit où j'étais descendu, me fit entrer au presbytère, et refusa la

pièce de monnaie bien méritée que je voulais lui glisser dans la main. « Monsieur l'Aumônier, me dit-il, j'ai été trop heureux de vous rendre service; cet argent, réservez-le pour les pauvres blessés. )->

Notre arrivée a fait sensation; M. le Maire est venu me voir à la cure et j'ai été appelé pendant le souper pour constater qu'un de nos jeunes chirurgiens, appréhendé et conduit par un gendarme, n'était pas un espion. Le curé de Montmorency, ne pouvant me loger, m'a envoyé dans une communauté oh je suis à merveille.

Adieu.

Paris^ 8 septembre 1870.

Mon cher Aymard,

Montmorency devenait désert^ il était pour nous inhabitable; les avis du reste sont fort partagés sur le point stratégique choisi par nos généraux pour s'opposer à l'envahissement de la capitale. Nous avons décidé, à l'unanimité, le retour à Paris. Le chemin de fer nous y a conduits en peu de temps, nous avons été admirablement reçus par le conseil de la société des secours aux blessés, et maintenant nous attendons l'occasion de nous rendre utiles : suivant toutes les probabilités, nous serons placés aux avant-postes et assisterons pendant le siège (car il parait certain) aux combats

livrés sous les murs de Paris. Cette lettre est la dernière, peut-être, que vous recevrez de longtemps. A la grâce de Dieu

Croyez, etc.