LETTRE

A M. LE Comte de FLAVIGNY

PAR LE R. P. An. de BENGY.

~ ISi ~

Parie, «Mai iS71.

Monsieur le Comte,

Vous m*avez prié de vous adresser quelques courtes observations sur le ministère qu'il m'a été donné d'exercer pendant plus de six mois, au milieu de nos chers blessés militaires ; je me rends avec d'autant plus de plaisir à votre invitation, que, singulièrement consolé de tout ce qu'il m'a été donné de voir et d'entendre, j'éprouve le besoin de Je redire et de remercier ceux qui m'ont donné l'occasion de n'être pas complètement inutile, pendant les jours mauvais que nous venons de traverser.

Parti pour les Ardennes avec la huitième ambulance mobile, je me suis, dès les pre-

miers jours, trouvé à même de soigner^ de consoler, et de bénir nos pauvres jeunes soldats tombés en défendant Thonneur de la Patrie. Arrêtés dans la petite ville de Raucourt par l'entrée de Tennemi, nous avions vu passer devant nous tous les aumôniers attachés aux différents corps de l'armée française, mon compagnon et moi, nous étions seuls prêtres, au milieu de l'armée bavaroise, pour donner les secours spirituels aux nombreux soldats recueillis dans les salles de la Mairie, et chez les bonnes religieuses de la localité. Impossible de dépeindre la prostration morale de nos pauvres blessés. Ils avaient supporté avec courage le bruit des canons et de la fusillade retentissant sur les deux montagnes et dans la rue ; ils avaient entendu sans^ pâlir l'écroulement des maisons et vu sans effroi une balle pénétrer dans l'ambulsuice et se perdre dans le matelas d'un de leurs camarades; mais, lessonsjoyeux des musiques ennemies leur déchiraient le cœur ; notre présence au milieu d'eux, dans cette înfir-

mené devenue, bientôt, moitié allemande, moitié française, fut le sujet d'une véritable consolation. Tousceux dont les blessures offraient quelque gravité, voulurent préparer leurs âmes et, lorsque la famine nous chassa de Raucourt, nous eûmes la consolation de nous dire qu'aucun de nos chers blessés n'aurait à paraître devant Dieu sans avoir reçu les secours de la religion. Si jamais l'utilité de la convention de Genève put être constatée au point de vue de Taumônerie, ce fut assurément dans cette circonstance, puisque^ mis à l'ombre du drapeau blanc orné de la croix rouge, soûls nous avions pu demeurer, avec nos soldats, après la triste déroute, fruit amer de la bataille de Beaumont. On comprend, sans peine^ combien nous faisaient défaut les choses de première nécessité ; tous n'avaient pas pu être déposés sur des lits ; je marchais dans le sang, j'étais obligé de passer avec précaution au miUeu de ces corps couchés par terre en tous sens et parfois, pour entendre la confession d'un moribond, il me fallait.

— J24 — afin d'airiver jusqu'à lui, m'appuyer corpB d'un voisin, qui se fermant les oreilles seprèlait, avec respect, àcotacte de charité. C'était à coup sùi un spectacle navrant; mais combien ileût été plus déchirant, aux yeux de la foi, si les consolations chrétiennes en avaient étébannios. Je doisàla vérité cetaveu, que les prêtres catholiques Bavarois ne tirent pas, non plus, défaut à leurs compatriotes, et je fus, pour mon compte, extrèmementédifié de l'admirable piété avec, laquelle un jeune bénédictin, à qui j'avais prêté ma petite boîte aux saintes huiles, administra le sacrement de l'extrème-onctionàun pauvre chasseur allemand, frappé, la veille, d'une balle dans la tète; cette triste victime de la guerre avait passé la nuit dans la forêt, et n'avait été amenée, à notre ambulance, qu'entre six et sept heures du malin... Hélas ! ces malheurs n'étalent que trop fréquents, malgré le zèle et le bon vouloir des soldats et des infirmiers. Je n'oublierai jamais l'angoisse d'un brave capitaine que je soutenais pendant qu'un

r sur le 1

oreilles 1

de nos docteurs lui enlevait une balle assez profondément enfoncée dans le bras :

« Monsieur Faumônier, me dit-il, et de grosses larmes, de ses yeux, coulaient sur ses joues, Monsieur TAumônier, ne soyez pas surpris de me voir pleuier.

« Ce n'est pas sur moi que je verse des larmes, mais sur mon excellent colonel.

Ah ! le spectacle était affreux ! il a les deux jambes cassées et, peut-être, oublié dans la forêt, il y passera la nuit. Moi je suis obligé de suivre, malgré ma blessure, car l'ennemi n'est pas loin et il me ferait prisonnier ; maisjc vous en conjure. Monsieur TAumônier, que des recherches minutieuses soient faites, que mon cher et pauvre colonel soit ramassé et entouré de soins. » Le colonel fut en effet ramassé, dans la forêt, par l'ambulance Néerlandaise. Obligé de quitter Raucourt, et de rentrer, au milieu des lignes Allemandes, jusqu'à la ville de Rethel, sans entrer à Sedan dont le triste drame se déroulait à quelques pas de nous, j'eus encore, dans ce pénible trajet fait à pied

et souvent par une pluie battante, de nombreuses occasions de produire quelque bien et d'exercer quelques .œuvres de zèle. Les populations étaient affolées ; elles se groupaient autour de nous, dans les villages et dans les villes ; il fallait les rassurer, les encourager, etleur donner de bons conseils ; les hôpitaux étaient remplis de blessés et ifi pauvres malades, il fallait leur dire quelque bonne parole, leur faire quelque petit présent, les consoler de leur captivité future, etleur promettre des jours meilleurs; quelques prisonniers bien portants erraient, aussi, dans les villages; saus argent et sans ressources d'aucun genre, il fallait ouyrir sabourse, et, suivant ses petits moyens, s'efforcer de leur venir en aide.... De Rethel à Soissons, de Soissons au camp de Dammartin, du camp de Dammartin à Paris, notre mission de charité fut, à peu près, la même. Le contre-coup de Sedan se faisait déjà cruellement sentir, et relever le moral du soldat n'est pas l'œuvre la moins importante de Taumônier militaire qui comprend

son devoir.... Rentrée à Paris à la suite de nos armées^ notre ambulance mobile, destinée à suivre une division militaire sur les champs de bataille, n'avait plus de raison d'être au sein même de la capitale, elle ne pouvait rentrer dans Tidée qui avait présidé à sa formation, qu'en habitant les' avant-postes, et c'est, vous ne l'ignorez pas, ce qu'elle a fait constamment. Arcueil, Vitry et St-Denis furent les divers théâtres où elle put déployer son zèle, je vous donnerai quelques détails^ Monsieur le (.omte, sur les sujets, de consolation qui ont réjoui mon cœur de prêtre, dans ces diverses résidences. Arcueil, oii nous fûmes conduits par une suite de circonstances imprévues, était un poste admirable ; tous les éléments d'une magnifique ambulance se trouvaient réunis dans le beau collège d'Albert le Grand dirigé par les pères Dominicains du tiers-ordre enseignant, qui voulurent bien nous donner une gracieuse hospitalité, et chose alors difficile à prévoir, la plus grande partie des combats engagés dans

les premiers mois du siège devaient se livrer de ce côté des avant-postes. Les batailles de Chevilly, de Bagneux, de Châtillon, de FHay^ nous fournirent, en effet, un grand nombre blessés, et la joie de les avoir ramassés, nous-mêmes, sur le champ de bataille, nous donna, pour eux, une plus grande somme encore de zèle et d'affection.

Dans une seule affaire nous avons été assez heureux pour en mettre à Tabri environ cent cinquante.

Vous dépeindre la fermeté, la résignation, la conformité à la volonté divine, la patience, la gratitude de la plus grande partie de ces pauvres enfants, serait chose impossible.... Un jeune marin me disait, il y a peu de jours : « Presque tous les bons chrétiens sont tombés, les autres avaient bien soin de ne pas s'exposer au péril. » Il exagérait, je le veux bien, mais plus d'une fois, je le confesse, j'ai été tenté déporter le même jugement au lit de douleur de mes jeunes blessés, tenté aussi de me demander & moi-même si, grâce à la grande loi de laré-

versibilité, la providence ne s'était pas réservé, pendant la guerre, les victimes les plus innocentes. Mille traits, dont j'ai été témoin, viendraient à Tappui de ma thèse, gerraettez-moi d'en citer quelques uns qui me reviennent à la mémoire, et ont fait sur mon âme une plus profonde impression.

Le soir d'une des batailles dont je vous ai parlé, Monsieur le Comte, et lorsque, déjà revenus du combat depuis deux ou trois heures, nous donnions nos soins aux blessés, on m'avertit qu'un tout jeune soldat, rendu par l'ennemi et mortellement frappé, venait d'être déposé dans une salle particulière, et que son état réclamait ma présence ; je me hâte d'accourir et je me trouve en face du jeune homme le plus doux et le plus sympathique qu'il soit possible de rencontrer; il me reçoit avec un respect mêlé d'affection, me parle de sa famille, de sa mère et puis ajoute avec une admirable résignation chrétienne : « Mourir h vingt ans, oh! c'est bien dur; mais enfin il faut s'y soumettre, puisque telle est la volonté de

Dieu. » Voyant que tout espoir était perdu; la moelle épinière en effet avait été touchée, et une paralysie générale de tout le bas du corps annonçait les ravages produits parla balle dans ces régions si délicates, je lui parlai de recevoir le pardon de ses fautes.... Monsieur Taumônier, me jépondit-il, demain la chose me sera plus facile, et j*ai la certitude de vivre encore demain, toutefois soyez sans inquiétude, si pendant la nuit je sentais mon mal empirer, j'aurais soin de vous faire avertir. Partageant sa conviction, je vais prendre un peu de repos, mais bientôt je suis réveillé par l'infirmier. Notre jeune malade me demandait à l'instant même. Je me rends auprès de lui.... Mon père, je m'étais trompé, je n'irai pas jusqu'à demain matin, il est temps de me préparer à paraître devant Dieu. Je lui administre les derniers sacrements et me préparais à réciter les prières des agonisants lorsqu'il m'engage avec son ordinaire placidité à prendre de nouveau quelques heures de repos, m'assurant qu'il me fera prévenir

lorsque sa mort sera prochaine. Deux heures s'étaient à peine écoulées, que, de nouveau, r infirmier se présente.... Yite! vite! monsieur Taumônier, votre blessé n*a eu que le temps de crier : le père ! le père ! et il vient d'entrer en agonie. J'arrive, et me mets en prière admirant comment le pauvre enfant avait été fidèle à sa promesse et avait suivi avec exactitude les diverses phases par lesquelles il passait, avant de rendre son âme à Dieu. Avouez, Monsieur le Comte, qu'il est difficile d'être, à la fois, et plus calme et plus doux, en présence de la mort. Cette fin, indice d'une âme si bonne et si pure, produisit sur moi, je l'avoue, une impression profonde, et les termes dont je me servis, enannonçantj sur carte et par ballon, à la famille de cet admirable soldat la perte cruelle qu elle venait de faire, dut être pour elle le sujet d'une grande consolation. Je ne connais pas la mère de cet enfant béni, mais je crois pouvoir dire, sans crainte de me tromper, que cette pauvre femme est une sainte. La reconnaissance, qualité si

rare, dit-on, dans les cœurs ravagés par les passions mauvaises, m'a semblé être une des vertus les plus caractéristiques de nos blessés de 1870. Que de fois je les ai entendus exprimer leur affectueuse gratitude ^ dans les termes les plus naïfs, et, quelquefois, les plus charmants... crOh! s'écriait, pendant une crise horrible, un pauvre mobile atfaqué d'une maladie bien rare, le tétanos spontané, oh ! que vous êtes .bon pour moi. — Je vous aime, disait un autre avec une admirable ingénuité, je vous aime comme ma mère. — Mon père ajoutait un troisième, je vous en prie, ne vous exposez pas comme vous l'avez fait dans le dernier combat. Oh! je vous en conjure, ne soyez ni tué ni blessé, j'en serais inconsolable. » Cette reconnaissance. Monsieur le Comte, que j'avais constatée pendant mon séjour à l'école d'Arcueil, je l'ai retrouvée à Vitry, à Saint-Denis, dans les ambulances de Paris, et spécialement au grand hôtel, au coi'ps législatif, au ministère des affaires étrangères; chaque fois que nos nombreu-

ses occupations des avant-postes nous permettaient de venir faire une courte visite à ceux qui, pendant un espace de temps plus ou moins long, avaient été conGés à notre sollicitude, nous revenions émus de la joie reconnaissante avec laquelle nous étions universellement accueillis. Il fallait être sur ses gardes pour ne pas contrister de pauvres enfants si transformés, souvent, par la souffrance, qu'au premier abord, il était difficile de les bien reconnaître . . . Pour mon compte, je fus, un jour, vivement impressionné par un très-jeune soldat, presque un enfant, qui, me voyant passer près de son lit sans lui adresser une parole gracieuse, me fait signe d'une main décharnée de m' approcher de sa couche de douleur... « Monsieur Taumônier, me dit-il, vous ne me reconnaissez donc pas, et^ cependant (à ces mots sa figure décolorée se couvrit d'une subite rougeur), et cependantc'est vous qui m'avez relevé sur le champ de bataille ; vous ne me reconnaissez pas, moi je vous reconnaîtrais entre mille x> . , , Vous comprenez sans peine,

Monsieur le Comte, quels efforts je dus îaire pour consoler le pauvre enfant et réparer mon innocent oubli. Au grand hôtel je fus obligé de renoncer à voir fréquemment un pauvre jeune soldat de la ligne grièvement blessé, et près duquel, pendant un assez long temps, j'avais été forcé de remplir les fonctions d'infirmier; le cher enfant exigeant en quelque sorte de moi tous les services dont il avait besoin; je fus obligé de renoncer à lui faire de fréquentes visites, dans la crainte d'abréger sa vie. La reconnaissance dont il était pénétré lui donnait des crises de sensibilité nerveuse.

Au son de ma voix, il sortait de sa léthargie, se prenait à pleurer, répétait incessamment ces deux seules paroles : Mon père ! mon père! enlaçait ses bras autour de mon cou et refusait de me laisser aller.... Plusieurs fois je fus obligé de travailler à l'endormir pour m'arracher à ses chères étreintes.

Naguère encore et pendant l'armistice, je pus constater, dans un de nos blessés d'Arcueil, cette prédisposition à lareconnaissan-

ce, qui comme j*ai l'honneur de vous le dire, Monsieur le Comte, a étépour moi, pendant le temps de la guerre, le sujet d'une incessante admiration. Ce trait sera le dernier, car je comprends qu'il faut me borner, et, reconnaissant moi-même de la reconnaissanccde nos chers blessés militaires, je m'étendrais outre mesure, et dépasserais les limites que doit atteindre ma lettre et ce modeste compte-rendu.

Je visitais une ambulance établie dans une des plus célèbres communauté de Paris, et déjà presque tous les blessés ou malades m'avaient été présentés, lorsque surv'inrent deux jeunes soldats de la ligne ; le premier me salue courtoisement, mais le second, d'ordinaire plus communicatif que son camarade, au lieu de prendre la parole, me regarde en face, pendant que ses traits se colorent et que ses yeux s'humectent de larmes. « Mais, François, lui dit la supérieure, qu'avez- vous donc? — Oh ! ma mère , c'est lui ! — Comment lui? Que voulez-vous dire? — Oh I inamèrec'estlui,qui,de suit*

après ma blessure, m'a raaiassé au champ de bataille de Bagneux, » et il pleurait et il me prenait les mains. L'émotion du jeune soldat se communiqua, vous le comprenez sans peine. Monsieur le Comte, à tous les spectateurs de cette scène touchante. Le lendemain, appuyé sur son bâton, car il avait eu la cuisse traversée par une balle, le pauvre François venait me rendre ma visite, et me donner de nouvelles preuves de sa gratitude et de la bonté de son cœur.

Je vous ai parlé. Monsieur le Comte, de la douceur en présence de la mort et de la parfaite reconnaissance d'une grande partia de nos blessés, que n'aurais-je pas à vous dire, si j'entreprenais de vous parler plus directement de leur esprit de foi. Là encore, dans l'impossibilité de moissonner, je vais glaner quelques épis. A la dernière affaire de rHay, nous étions allés jusqu'aux lignes prussiennes ramasser les morts et les blessés, et par deux fois dans la prairie qui s'étend da moulin de Cachan 6iux premières maisons du village, nous avons

reçu des décharges do fusils à aiguilles, malgré les deux drapeaux blancs à croix rouges dont nous étions précédés. Après cet acte inqualifiable, le commandant ennemi avait fini, cependant, par nous permettre d'approcher ; il m'avait donné quatre hommes pour m'accompagner dans les maisons voisines, et là, j'avais pu accomplir mon ministère de charité... Revenu près des lignes ennemies et près des excavations réservées aux sentinelles, j'avais voulu pénétrer dans le village, mais une voix cuivrée avait mis obstacle à mon projet, pendant qu'un jeune lieutenant me promettait que ses soldats allaient m'apporter les français tombés hors de l'enceinte infranchissable. Bientôt, en effet, un tout jeune soldat d'un régiment de ligne, frappé d'une balle en pleine poitrine, m'est amené par quatre soldats prussiens qui, en attendant l'an^ivée d'un brancard, le déposent à mes pieds sur le bord d'un fossé. Je me mets à genoux auprès du cher enfant et lui fait baiser ma croix... Une galerie de soldats

allemands se forme alors autour de nous, et sans ombre de respect humain^ à haute voix, après avoir témoigné la joie de me trouver, après m' avoir assuré que déjà du fond de son cœur il a demandé à Dieu pardon de ses offenses, mon jeune blessé me fait l'aveu des fautes qu'il se reproche d'avoir commises et me demande les secours de l'Église avec empressement ; je me rends à son désîr, et, je dois le dire ici, pour être véridique ; bien que la manière dont j'avais été reçu dans la plaine de Gachan n'ait pas été de nature à me rendre bien indulgent envers nos barbares ennemis, les soldats prussiens, témoins de cette grande et lamentable scène, me paraissaient sérieux^ tristes et sympathique. Plusieurs d'entre eux hochaient la tête et semblaient dire : Ah ! faut-il que la politique nous force à faire ainsi périr de pauvres jeunes gens qui sont bons et religieux et qui, comme nous, ont été obligés de quitter leur village et leur mère. Le commandant, moins sensible que les soldats rangés sous ses

ordres, ne tarda pas à me signifier, que depuis trop longtemps, j'étais près de ses lignes, et qu'il me ferait prissonnier, si je

ne me hâtais de rentrer au moulin ; mais

j'avais- eu le temps de faire l'œuvre de Dieu et je rentrai avec la consolation de penser que la Providence nous avait conservé la vie pour le salut des âmes.

Le ministère était facile, Monsieur le Comte, auprès de nos soldats, lorsque les blessures leur avaient laissé l'usage de leurs facultés intellectuelles^ mais dans le cas contraire, il nous fallait un grand travail et une active surveillance. Je vous demande la permission d'appuyer, un peu, sur cette pensée et de la confirmer par un exemple, afin de répondre à certains préjugés qui tendraient à faire admettre que la visite rapide d'un prêtre au lit d'un blessé est tout ce qui peut être réclamé au nom de la justice et de la bonté. Un soldat delà ligne d'une vingtaine d'années ayant été conduit à l'ambulance, les docteurs me déclarèrent, après l'avoir examiné de près.

que moi seul je pouvais être ulile et qu'ils n'avaient qu'à se retirer à la suite d'un premier pansement. La balle avait, en effet, traversé la lète et formé deux hernies de cervelle. Je m'installe auprès du lit de mon blessé, je m'efforce de lui Hre utile et agréable, de l'habituera mes soins, à ma voix, dans l'espérance que si je parvenais àme faire entendre de lui, cette affectueuse assiduité aiderait des communications et, plus aisément, lui permettrait de ms donner des signes de vie morale et de compréhension.... Pendant plus de quatre heures, je guettai, vainement, le premier jour, le moindre signe d'intelligence. Sans me décourager, le lendemain je me remis à l'œuvre, et, enfin l'idée me vint de lui adresser ces parolesalFectaeuses. e Voyons, mon fils, réponds- moi, comment t'appellelu? dis-moi ton nom debaptême,j'aileplu3 grand désir de le connaître, o Silence complet, pendant quelques secondes, mais, bientôt, les lèvres du pauvre enfant s'entrouvrent avec effort,el,partrois fois, articulent

ce nom : François, François, François; j'étais donc, enfin, compris, j'étais, grâce à Dieu, arrivé au but que je me proposais.

— Très- bien, courage : cher bon François, ajoutai-je, tâche, mon enfant, de me nommer, encore, le pays ou habite ta mère. — Je suis censément de Laval. — Tu me comprends, c'est à merveille, Oh ! bien maintenant, de tout ton cœur demande au bon Dieu pardon de tes péchés... A l'instant des sons inarticulés, mais évidemment destinés à formuler unacte de repentir, sortirent de la bouche du pauvre et cher François, et leur signification fut si évidente pour tous ses camarades, que leur conversation s'arrètant à l'instant même, ce fut au milieu du plus profond silence que je prononçai, en étendant mes mains sur ce front ensanglanté, les paroles de l'absolution.

Pendant notre séjour à Arcueil, Monsi/îur le Comte; nous n'étions pas seulement sur le qui-vive aux jours des grands combats ; les alertes de nuit nous tenaient •ouventéveillés, et il était bien rare, en effet,

— !42 — qu'à la suite de ces alertes quelque victime ne vint pas réclamer les soins des docteurs et ceux de rauniônier.

De toutes les nuits passées presque sans sommeil, celle qui, dans ma mémoire et dans mon cœur, a laissé les traces les plus profondes est sans contredit lanuitob quatre jeunes Bretons du Finistère plus ou moins grièvement blessés, nous furent, vers onze heures et demie du soir, amenés par leurs camarades,... L'un de ces braves jeunes gens, avec une naïveté pleine de courage guerrier, avait dit à ceux qui l'entouraient : Tirer à travers ces petites ouvertures (il voulait parler des meurtrières établies dans lcsbarncades),c'estchose difficile et qui ne meplaît guère ; je vais monter sur le mur ; j'y serai bien plus à mon aise pour renverser quelque Prussien, u Son projet avait été mis à exécution, mais bientôt, servant de point de mire, il était tombé luimême baigné dans son sang et frappé d'une balle presque au milieu delà poitrine. Nonseulement son état était désespéré, mais la

mort devait être prochaine et, ne sachant pas la langue bretonne, je me trouvais assez embarrassé pour remplir mon ministère de réconciliation.... Une bonne pensée, pour lors, s'offrit à mon esprit.... Me tournant vers les jeunes mobiles qui avai^t conduit les quatre blessés, je demandai si plusieurs d'entre eux conaprenaient les deux langues, et sur leur réponse affirmative, je leur dis, non sans quelque émotion, ce Mes amis, j'ai besoin de votre secours, il faut qu'un d'entre vous me serve d'interprète et m aide à préparer à son deinier passage son infortuné camarade.... Aussitôt, un grand et beau jeune homme se détache et, se mettant à genoux àcôt^.du blessé, lui dit, avec cette franchise qui caractérise les hommes de foi, que sa mort est prochaine et puis, se tournant vers moi : « Je viens de lui annoncer qu'il va mourir. Monsieur l'Aumônier, et il dit que c'est bien ! Que faut-il ajouter? — Il faut l'exciter à la contrition de ses fautes et le préparer à la grâce de l'absolution sacramentelle... — Très-bien, mon pèr«! jd

Voilà que mon jeune soldat, subitement transformé en apôtre, se penche sur le mourant et r exhorte , à haute voix , dans le langiage du pays, avec tant de foi, d'onction et de piété, que, sans comprendre les pensées qu'il exprimait* tous les témoins de cette scène r écoutaient avec une profonde émotion.

L'exhortation terminée, mon pieux interprète m'avertit que je puis lever la main et que son camarade est prêt à recevoir le pardon de ses fautes ; je l'absous et prépare les saintes huiles; pendant ce temps, toujours penché sur le pauvre blessé, mon jeune apôtre continuait son œuvre de zèle.

Je lui demande, après avoir administré le sacrement de l'extrême-onclion, s'il pense que ]e moribond, dont la respiration est des plus difficiles, pourra sans danger jouir d'une grande et suprême consolation : recevoir le saint Viatique, a Mon père, je vais le lui demander à lui-même, je crois qu'il le pourra. » La réponse du blessé ne se fit pas attendre... « Oui, dit-il, après avoir fait un essai pour voir s'il n'exposerait pas la sainte

Hostie à une profanation matérielle.... Oui, mais que l'aumônier se dépêche ! » J'avais sur moi ma petite étole de moire blanche et sur ma poitrine, suspendue par une torsade blanche et rouge, ma petite custode d'argent, je me hâte donc de gravir les degrés qui conduisent à la chapelle intérieure du collège, j'y prendi? rapidement une Hostie consacrée et me prépare à gagner l'ambulance; mais, voilà qu'au moment oîi je me retourne , tenant entre mes mains le Viatî que du chrétien fidèle, le jeune soldat qui m'avait accompagné, faisant l'office de choriste, élève la voix et, avec une merveilleuse simplicité, s'écrie : Mais moi aussi, mon père, pour mieux me battre, je veux me confesser.... Très-volontiers, cher enfant, répondis-je, je serai tout entier à ton service dès que j'aurai communié notre pauvre mourant. Ah I mon jeune compagnon comprenait que la foi centuple la valeur.

Ce dialogue entre le prêtre et le soldat, dansunmoment si solennel, dans cette petite chapelle àpeine éclairée parunefaibl^lumiè*

ra, à l'heure de minuit, au moment où quelques coups defusil pouvaient donneràcraindre qu'une nouvelle alerte ne vîntfaire d'autrès victimes, ce dialogue, Monsieur lé Comte, je ne l'oublierai jamais; il sera pour mon cœur un des meilleurs sojiivenirs de la rude et pénible campagne de 1870.

Mais, permettez-moi ^e revenir à l'intrépide soldat breton que j'ai laissé dans l'ambulance, luttant contre la mort; lorsque j'arrivai près de son lit, j'y trouvai de nouveau mon fidèle interprète.... A ma vue, le tnourant s'était soulevé, et prononçait, avec peine, quelques paroles entrecoupées et, de la main, son camarade lui faisait signe de se calmer et de se taire; je remarquai-en même temps, que le missionnaire improvisé, lui-même, faisait le geste de s'éloigner, et semblait refuser d'écouter les paroles qui lui étaient adressées par son compagnon d'armes... Je demandai, avant toute chose, l'explication de cette petite scène, etj'appris, avec admiration, que, n^ayant pas auprès de lui un prêtre capable de l'entendre, le pau*

vre enfant de la Bretagne avait voulu, dans son incomparable simplicité, imiter, sans le connaître, sans doute, le grand acte de foi de Bayard, confessant ses fautes à son jeune écuyer, ei avait voulu faire en présence de son compatriote et dans sa langue maternelle, l'aveu de ses offenses. Il reçut alors la divine hostie, remercia Thôte auguste qui venait le visiter sur sa coàche ensanglantée, et, peu d'instants après, purifié, consolé, enrichi de tous les dons célestes, il rendait sa belle âme au Dieu de toute miséricorde. Quel est le soldat chrétien qui n'envierait pas une mort à la fois si glorieuse et si consolante?... Auprès du lit où venait d'expirer le jeune paysan breton, se trouvait celui d'jui autre enfant de la Bretagne moins grièveniHent atteint :

blessé au cou, cependant, de manière à effrayeraupremierabord,etàdonnfcr,avant, l'étude approfondie de la plaie, de sérieuses inquiétudes; je m'approchai de lui et, voulant relever son moral, je lui dis en EcançsJUy il le comprenait et le parlait même

— Ji8 —

avec facilité : a Sois bien tranquille, cher enfant, je viens de consuller nos docteurs, tous ils sont d'accord pour m'affirnier que ta blessure étant sans gravité, tu es sûr de de n'en pas mourir, a A ces mots le jeune campagnard fixa sur moi ses regards avec un sentiment indicible de douceur et de résignation : « Mais je veux bien mourir 1 a me dit-il. J'admirai une pareille réponse lorsque, hochant la tête, il ajouta : « Mais non, je n'ai pas encore assez souffert pour le mériter. »

Cette parole me terrassa, monsieur le Comte; je le disais le lendemain dans une réunion d'officiers, qui la déclaraient, purement, et simplement sublime. Je le disais I et je vous demande permission de le redire, un pareil mot m'eût été donné comme étant l'expression des sentiments d'un jeune.

campagnard, j'aurais eu de la peine à le croire, j'aurais eu la fenfalion d'accuser la narrateur d'un peu d'enthousiasme et d'exagération, N'est-il pas réel, en effet, que, sortie de la bouche d'un homme habi-

tué aux plus graves méditations, cette parole : Je veux bien mourir^ maisnon^ je n'ai pas encore assez souffert pour le mériter^ serait magnifique ; mais que, dite par un villageois, elle mérite d'être reportée à celui qui est la lumière de tout homme venant en ce monde et-qui, seul, peut donner, aux petits et aux simples, de pareilles lumières, seul est capable de leur inspirer d'aussi sublimes pensées, et d'aussi magnifiques sentiments.

Si la foi des soldats fut pour nous, Monsieur le Comte, le sujet d'incessantes consolations, je dois ajouter que celle des officiers avec lesquels la providence m'a mis en rapport, ne m'a pas moins édifié et consolé dans le Seigneur. On l'a dit mille fois : la croix etl'épée ont de telles affinités, qu'il est bien rare de voir un homme de cœur frappé par l'épée, refuser d'embrasser la croix. Je ne m'étendrai pas longuement sur cet article, maislà^ encore, que de traits édifiants je pourrais raconter.

Il vous souvient, Monsieur le Comte, de

la fin si glorieuse et si chrétienne du brave comte de Dampierre. J*ai conduit son corps à la Madeleine et j'ai été témoin des magnifiques obsèques qui lui ont été décernées par l'admiration des hommes de toutes les croyances et de tous les partis; mais ces splendeurs n'ont pu me faire oublier le modeste service d'Arcueil, ni le recueillement ni les larmes des mobiles qu'il avait conduits au combat. Monsieur de Dampierre, je l'ai dit et je sens le besoin de le répéter, est mort en véritable et grand chrétien et c'est en toute sincérité que j'ai pu lui adresser à lui-même, en présence de sa dépouille mortelle, ces paroles qui font sa gloire et ont été le sujet d'une grande consolation pour sa noble famille : ce Comprenant le point de départ du devoir et son d'arrivée, vous compreniez aussi, commandant, ce que je pourrais appeler son point d'appui, l'exemple du Dieu fait homme, mort sur un gibet pour le salut du monde, lavant les âmes dans son sang et les réparant par l'aveu dans la douleur et dans le

repentir; vous compreniez l'exemple de la Vierge héroïque qui, debout, se tenait au Calvaire au pied du bois ensanglanté. Sur votre noble poitrine nous avons trouvé, retenue par une chaîne d*or, une image de la Vierge sainte ; vous portiez aussi ses livrées. Frappé à mort, vous avez, sur le champ de bataille, voulu qu'une main sacerdotale fût levée sur votre front ; vous avez, sur votre couche d'agonie, réclamé des bénédictions nouvelles ; vous avez, avec amour, déposé vos lèvres décolorées sur l'image de Jésus crucifié. »

Peut-être, Monsieur le Comte, mon appréciation vous paraîtrait suspecte et entachée d'une bienveillance dépassant toutes bornes, si je vous disais que les nom- \ breux blessés qui m'ont passé sous les yeux et, pour ainsi dire, entre les mains, pendant cette triste et longue guerre m'ont, sans presque aucune exception, édifié et réjoui par leur esprit de foi, par leur affection pour le prêtre et par leur gratitude; et cependant je resterais, je crois, dans la

plus stricte exactitude. Nul ne s'est soustrait aux influenees de notre zèle, tous ceux que nous avons perdus ont reçu, avec respect, les derniers sacrements de l'Église ; deux ou trois, peut-être, ont accepté, plutôt que souhaité, leur réconciliation: tous les autres, ont témoignéle désir de mourir dans les espérances que fait naître le repentir et dans la paix de Dieu... Notre ministère, à Vitry-sur-Seine, eut un caractère un peu différent de celui que nous avions exercé dans le collège d'Arcueil. A Vitry, les blessés furent moins nombreux, mais nous eûmes à donner les premiers soins à ce nombre presque incalculable de pauvrtjs soldats malades, en même temps que, de concert avec les aumôniers des divers bataillons de mobiles, nous préparions à marcher avec courage nos jeunes soldats bien portants qui, tous les jours, pouvaient aller au feu. Chaque soir, la cloche appelait dans la charmante église de Vitry les soldats de la ligne, les mobiles et les braves marins ; la prière du soir était récitée, à tour de rôle,

Mil'

nous faisions une courte exhortation, nom entonnions de pieux cantiques, nous donnions, avec profusion, chapelets, scapulaires J et manuels du soldat; nous écoutions ceux qui voidaient s'entretenir, en secret, avec nous et nous avions toujours la consolation ' de voir nos eiïorls couronnés de succès, , comme il était facile de s'en convaincre en i voyant le matin, h la messe de cinq heures et demie, un certain nombre de nos braves retremper à la sainte table leur courage et leur bon vouloir. A certains jours plus ■ solennels, les nefs de l'église n'étaient

las suffisantes pour contenir la foule des 'officiers et des soldats. Le salut de la fête Noël, entre autres, fut merveilleux.

Morceaux d'ensemble, fanfares militaires, chants religieux exécutés par des officiers

le la mobile et de la garde nationale, rien

le manqua pour rendre celte cérémonie vraiment extraordinaire, vu les circonstances dans lesquelles on y procédait, c'est-à-dire aux avants-postes et à quelques

as des armées ennemies. Les vues de Dieu

sont admirables et un bon nombre d'imes, peut-Étre, devront leur salut éternel h. leur séjour au milieu de nos camps. Un seul trait. Monsieur le Comte, à l'appui de cette affirmation. Je vis, un jour, venir à moi un jeune marin, h la figure ouverte et sympathique; il s'agissait pour lui d'une trèsgrosse aiïaire; embarqué iî{;s l'âge le plus tendre, il n'avait jamais fait sa première communion et ne voulait pas cependant, me disait-il, aller une troisième ou quatrième fois au feu sans avoir accompli ce grand acte de la vie chrétienne. Comme de luimême et par suite de grands efforts de bonne volonté, le cher matelot s'était instruit des dogmes catholiques, il ne fut pas difficile d'acquiescer à son désir; le jour et l'heure de la première communion furent réglés ; ce devait être do fîrand matin, pour ne pas nuire au service militaire... Au jour et à l'heure dite, je vis venir mon marin, mais il n'était pas seul.

* Mon.<iieur, me dit son compagnon, je suis \ematelo(iu brave jeune homme, que vous

avez préparé, pour la première communion ; je ne veux pas que mon matelot aille seul à la sainte table, et je viens vous demander d'être assez aimable pour me préparer k communier auprès de lui. » Ce qui fut dit fut fait, et le ciel, me semble-t-il, dut contempler, avec une grande joie, ces deux bommes de mer agenouillés, avec tant de foi, à la table de vie. A Vitry-sur- Seine, Monsieur le Comte, nous avions un magnifique personnel en postes de mobiles, de nombreux infirmiers militaires, des hommes de train, avec mules et cacolets, mais le matériel laissait nécessairement beaucoup à désirer... Établis dans l'immense cb&teau de Madame la Comtesse Dubois, nous eûmes à souffrir des intempéries de la saison ; il nous fallut nous contenter d'une simple paillasse sans draps et sans traversin, noire ravitaillement fut souvent (difficile, mais toutes ces privations nous semblairent bien légères auprès de celles de nos pauvres soldats, et nous nous estimions heureux de nous trouver à ce poste d*hon-

. 156 — neur pour y recevoir, soigner, encourager et consoler les malades ou les blessés, qui^ incessamment portés sur des brancards par leurs camarades, venaient nous demander une couche un peu moins dure, des soins un peu plus assidus ou la facilité d'être conduits dans une de ces ambulances de Paris, où la charité publique et privée rivalisaient de zèle pour venir au secours de toutes les misëres. Je passe sous silence, pour n'êlre pas infini, des trails de foi et de reconnaissance semblîrbles à ceux que je vous ai signalés au commencement de cette lettrCj qu'il me suffise de vous dire, qu'à "Vitry comme k Arcuei), tous ceux que nous avons eu la douleur de perdre ont eu la consolation de recevoir les secours reli^eux.

Il me reste. Monsieur le Comte, à vous dire quelque mots de mon séjour dans la plaine do Saiut-Deois, pendant les derniers jours de la guerre et les premiers jours de l'armistice. Un soir, nous venions de terminer notre modeste repas, de manger notre

modeste morceau de cheval, car permettezmoi de vous le dire en souriant, nous avions été réduits à tuer un de nos coursiers et à le manger depuis la queue jusqu'aux oreilles, une dépêche télégraphique est remise au chef de notre ambulance, et ce télégramme nous dit de nous rendre à Saint- Denis, dans le plus court délai. Faut-il partir dans la nuit même, faut-il attendre au lendemain? La dépêche ne le dit pas.

L'amiral est consulté, il craint qu'un combat d'infanterie n'ait eu lieu, il nous engage à partir immédiatement et nous donne avec un laisser-passer, un Jancier à cheval de son escorte, pour nous faire ouvrir plus facilement les portes de Paris.... A onze heures, nous nous mettons en marche, précédés de notre lancier et de deux infirmiers armés de falots; nous avançons péniblement au milieu de la boue, nous traversons, après nous en être fait ouvrir deux fois les portes, le pauvre Paris, qui, cette nuit-là comme toutes les autres, était cruellement bombardé. La course était

longue et fatigante, car, obligés de consacrernotre omnibus aux objets nécessaires aux blessés, nous avions dû la faire à pied.

Nous arivâmes cependant veis deux heures du malin. Le cîet était en feii, et, pendant ta roule, l'horizon nous était apparu semblable à celui que souvent, sur le soir d'un jour d'été, le voyageur voit sillonné par un nombreincessantd'éclairs et de lueurs fugitives.

Noire présence n'était pas aussi nécessaire que nous l'avions pensé d'abord, mais elle était souverainement utile ; les pauvres victimes de l'aiïreux bombardement de Saint-Denis n'ayant pas, et tant s'en faut, tous les secours qu'ils pouvaient réclamer..,. Rien ne peut s'imaginer de plus disparate et do plus navrant que l'ambulance vers laquelle nous élions envoyés. A côté de nos jeunes scldats, se trouvaient des vieillards atteints par des obus, k côté de DOS marins, des jeunes gens de quinze à seize ans. Dans deux lits voisins l'un de l'autre, gisaient les deux frères, l'un, Igé

de dix-sept ans, avait été blessé au bras et à la tète ; Tautre, âgé de sept ans seulen^^nt, avait reçu, à l'occiput, un éclat d'obus, et ses deux yeux, par suite du contre-coup, étaient injectés de sang; j'ai rarement vu quelque chose d'aussi touchant, que la sollicitude du jeune homme pour son tout petit frère, et sa joie lorsque celui-ci, sortant de son assoupissement, consentit, enfin, à prendre un peu de nourriture.

Ces blessés, sans doute, inspiraient l'intérêt, mais, celui sur lequel se concentrai ent, en quelque sorte, toutes les pitiés et toutes ^ les atïections, était une petite tête blonde, un charmant bébé de trois ans, auquel, deux éclats de bombe avaient enlevé une partie du mollet et quelque chose de la partie charnue sise au-dessous des reins. La même bombe, tombée au milieu de la famille du petit Léon, avait tué son père, blessé grièvement sa mère, et blessé ou tué plusieurs de ses frères et sœurs. Le bruit avait couru, d'abord, que tous sans exception avaient été victimes du bombarde-

meot, mais, un jour, nous vîmes entrer deux enfants dans la salle où était le petit blessé de trois ans, et, ses cris déchirants nous apprirent qu'il venait de reconnaître sa jeune sœur et son petit frère. A Saint-Denis, comme à Vitry, comme au collège d'Arcueil, Monsieur le Comte, je trouvai la plus grande félicité à remplir mon ministère de paix et de charité auprès de nos soldats et de nos rudes et fidèles matelots.... Hélas! lime fallut, bien des fois, prendre le chemin d'un cimetière, abandonné depuis quelques mois, mais, ouvert par un ordre formel de l'amiral; je n'eus pas seulement à confiera la terre les cadavres des blessés morts entre mes mains, mais aussi, les corps des matelots tombés au fort de l'Est ; un de ces cadavres était horrible à voir, la tête avait été presque entièrement enlevée et séparée du tronc... Les obus arrivaient jusqu'au champ de mort, où nous déposions les victimes de la guerre, et, un jour entre autres, les soldats qui m'assistaient se crurent obligés d'interrompre les prières de l'É-

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glise. a Arrêtez, Monsieur rAumônier, me dirent-ils, il faut voir où elle va tomber. » La bombe éclata derrière le mur du cimetière, et nous pûmes continuer en paix la funèbre cérémonie. J'aurais encore bien des faits intéressants à raconter, Monsieur le Comte, j'aurais, entre autre, à vous parler des sentiments héroïques d'un jeune matelot et des admirables paroles qu'il fît entendre à sa dernière heure, mais je m'aperçois qu'entraîné par un sujet si grandement sympathique à mon cœur de prêtre, j'abuse de votre bienveillance.. . Permettez-moi donc de m'arrêterici, .Monsieur le Comte; si ma lettre avait été destinée a la publicité, j'aurais évité, peut-être, quelques détails plus intimes, et me serais efTacé davantage, mais, connaissant votre extrême bonté, j'ai voulu laisser courir ma plume et, laissezmoi le dire, écrire avec mon cœur.

En finissant. Monsieur le Comte, je veux vous remercier, vous et le comité que vous présidez, de m'avoir donné l'occasion d'être utile à la cause de Dieu, pendant les tristes

jours qui viennent de s'écouler.... Jamais je n'oublierai, croyezJe bien, le choix que vous avez fait de moi, pour présider aux soins religieux d'une ambulance destinée à suivre nos soldats sur les champs de bataille.... Ancien aumônier de l'armée d'Orient, j'aurais cruellement souffert de me tenir à l'écart pendant la guerre de 1870. S'il m'a été donné de rendre quelques services à la société dont vous êtes le président. Monsieur le Comte, je ne demande qu'une seule récompense, celle de pouvoir, dans le cas probable d'une revanche plus ou nioins prochaine, me dévouer encore au salut et au soulagement matériel et spirituel de nos chers blessés militaires des armées fte terre et de mer.

Agréez, Monsieur le Comte, avec mes nouveaux remercîments, l'expression du profond respect avec lequel je suis

Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

A. DE BENGY.

Aumônier de la 8« ambulance mobile internationale.