CHAPITRE XI

Ine foule hostile. — Nous rendons nos armes aux prêtres — Séparés de nos marins. — \otre prison. — El signor Gallego. — Craintes justifiées d'une exaltation nationale en Andalousie — Sur nos gardes. — Barbieri. — Boniface le séducteur — La galanterie est interdite. — Projets d'évasion. — Fièvre littéraire. — L'officier ne doit pas être homme de lettres.

Nous arrivâmes enfin à Rota. Là, la scène changea, parce que, enfiu arrivés au rivage, nous ne pouvions aller plus loin sans le secours des vaisseaux. On nous avait toujours entretenus de l'espoir de les trouver prêts à nous recevoir, et, comme on ne nous avait point encore séparés de nos marins, nou& avions supporté, sans trop d'impatience, notre malheur; mais à Rota, il n'y eut plus moyen de nous abuser, et nous en connûmes toute l'étendue.

Je me rappelle encore l'entrée que nous fimes dans cette ville, et je me souviens d'autant mieux de la réception qui nous y accueillit, que j'y jouai un des principaux rôles. Il était près de midi, lorsqu'on nous fit faire halte sur une espèce d'esplanade qui est en dehors et tout près de Rota. Nous trouvâmes là, comme toujours, un grand concours de monde et les vociférations accoutumées. Seulement il nous parut qu'il y avait une espèce d'ordre dans ce désordre, et la présence de plusieurs personnes bien vêtues, ainsi que celle de beaucoup de prêtres et de religieux, ne tarda pas à nous rassurer, tout en nous faisant comprendre qu'il s'agissait de quelque chose d'extraordinaire. La foule nous entoura bientôt et chercha à

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nous désunir; mais, ne trouvant sur toutes les faces de notre niasse aucune lacune, elle se mit à tourbillonner en poussant des cris féroces et s'en prit à un petit chariot sur lequel étaient nos portemanteaux, ainsi que deux calesines qui portaient deux ou trois malades.

Parmi ceux-ci était un de nos camarades, lieutenant de vaisseau qui n'entendait pas un mot d'espagnol et dont les poches furent retournées en uu clin d'œil, sans que ceux qui eu prenaient cette peine en tirassent le moindre profit, attendu que le pauvre gisant n'avait pas le sou. Il ne s'en livrait pas moins à des plaintes très vives, et se servit de quelques mots d'allemand qu'il avait retenus pour chapitrer les Espagnols et les faire rougir de leur convoitise.

Cette sortie, faite si mal à propos, amena un sourire sur mes lèvres, eu dépit du danger du moment; mais mon hilarité ne dura pas, car, taudis que ceci se passait, ou se ruait sur nos chevaux, on les arrachait à nos domestiques et on les faisait galoper dans toutes les directions. D'autres escaladaient le fourgon en criant : « liegistrar, Reijistmr^ , c'est-à-dire visiter.

C'en était donc fait de nos valises comme de nos hètes, sans un brave capucin qui, se faisant hisser sur le chariot, déclara qu'on n'y toucherait que sous son inspection. Il se mit, pendant qu'on cherchait les clés, à haranguer cette canaille avec une grande force de poumons et aussi avec beaucoup d'éloquence « Voulez-vous, disait-il, flétrir, en maltraitant des prisonniers, les lauriers que vos frères viennent de cueillir a Baylen? Elesvous des Espagnols magnanimes et généreux après la victoire ou des Maures sans pitié? Respectez le malheur et ne touchez pas aux affligés, de peur que la V ierge, qui est leur protectrice, ne les venge, b J'étais durant ce sermon fort agité, comme c'est aisé à concevoir, mais il n'en lit pas moins d'elle! sur moi et à ce qu'il parut sur la foule, puisqu'elle s'apaisa pour le quart d'heure. On fouilla le fourgon et, comme on n'y trouva que nos portemanteaux, on nous permit de les prendre, ce que nos

domestiques s'empressèrent de faire, puis ils s'allèrent remiser dans la colonne des matelots.

Celle-ci était toujours immobile, mais elle n'avançait pas; car il y eut, après la visite du fourgon, un instant d'indécision parmi les Espagnols; ils semblaient se concerter à quelques pas de nous et délibérer tumultueusement sur ce qu'ils allaient faire. Leur liésitation ne fut pas longue; bientôt nous vîmes s'avancer vers nous les prêtres, accompagnés de quelques bourgeois, et des alcades couverts de leurs manteaux de soie rouge. Cette sorte de députa lion venait nous signifier la volonté du peuple de Rota, qui ne voulait nous recevoir dans ses murs que lorsque nous aurions remis nos armes en dépôt aux mains du Cabildo (municipalité.) Nous refusâmes sans balancer; mais sentant parfaitement à quoi nous nous exposions, entourés, comme nous l'étions, à'escopeteros et sans autre moyen de défense que nos sabres, considérant d'ailleurs que nous étions sur un point de baie de Cadix et que nous pouvions d'un moment à l'autre être livrés aux vaisseaux anglais, nous offrîmes de déposer nos armes aux mains des prêtres. Ce qui fut accepté. Les prêtres s'avancèreut alors pour les recevoir, mais comme le tumulte avait repris et qu'il était difficile de s'entendre, un de nos jeunes officiers, ne comprenant rien, si ce n'est qu'on voulait nous désarmer, dégaina, et engageant le bout de son sabre entre deux pavés, il le brisa plutôt que de le rendre. A peine avait-on vu luire sa lame que la foule cria à la Ira bisou, et il fut frappé à la tète d'une grande épée à deux mains qui fit tomber son cbapeau et lui entama le cuir chevelu. Il allait être poignardé infailliblement, et je suis encore à me demander comment nous échappâmes aux suites de sa bravade. Heureusement un grand moine blauc le couvrit du pan de son manteau, et je vois encore la tache de sang dont ce manteau fut imprégné. Il faut connaître les Andalous pour se faire une idée du danger que nous courûmes alors et pour apprécier la générosité du moine. Sans sou intervention coura-

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geuse, le jeune homme était mis en pièces au moment même el un massacre général s'ensuivait. On réussit à le pousser clans la colonne. Nous reprîmes l'opération que cet incident avait interrompue et nous rendîmes nos sabres au clergé, en stipulant que c'était à titre de dépôt. Je ne me dissimulais pas la vanité de cette formule, mais elle coupait court à tout et fut adoptée par mes camarades sans plus de réflexion. Il n'y avait rien de mieux à faire, certes, que d'en finir tout de suite, car les cloches sonnaient en ville et les portes se fermaient, et nous ne pouvions manquer d'être assaillis sans espoir raisonnable de nous sauver d'aucun côté et emportant en outre après nous une accusation de félonie. Je crois que, si la même chose nous fût arrivée dans l'intérieur des terres, rien ne pouvait empêcher une collision dans laquelle nous aurions fini par succomber. A Rota, bien que nous eussions affaire à la populace qui était la maîtresse là comme ailleurs, il y avait une civilisation plus avancée que dans les terres, et on y était accoutumé aux étrangers. C'est ce qui permit aux prêtres et à quelques bons bourgeois bienveillants de s'interposer et finalement de trouver là la terminaison de nos aventures.

Dès que le tumulte fut apaisé, nous nous acheminâmes vers un grand bâtiment qu'on nous dit être une caserne et où on fit entrer nos matelots. Nous fûmes, nous autres officiers, établis dans une autre maison et, pour la première fois, séparés de ceux pour l'amour desquels nous étions volontairement restés en Andalousie. Cette séparation fut adoucie par l'espérance qu'on nous donna qu'elle n'était que provisoire et motivée seulement par les localités.

Nous primes donc possession de notre demeure, où, bien entendu, il n'y avait que les quatre murs, et nous pûmes respirer un peu à l'aise pour la première fois depuis l'assaut du matin. Ce n'était pas le cas de se livrer à des lamt ntations inutiles. Il fallait d'abord songer à s'installer et à vivre, en attendant qu'on nous expédiât vers la France, ce que nous espè-

rota m

rions encore, on que nos compatriotes vinssent nous délivrer. Nous louâmes en conséquence des matelas, des ustensiles de cuisine... et montâmes notre gamelle de notre mieux. La junte nous accordait deux piécettes par jour, ce qui équivalait à deux francs de notre monnaie, et malgré que notre pourvoyeur espagnol dinàt sur les provisions, nous pouvions subsister passablement avec cette somme et pourvoir même à nos petits besoins. Il ne fallait pas s'inquiéter des dépenses extérieures, aucun de nous n'étant tenté de mettre le nez deliors; car la canaille y était toujours menaçante, et quoique nous fussions gardés par une espèce de milice citoyenne, ladite canaille fut plusieurs fois sur le point de nous venir assaillir dans notre logis.

On pense bien que notre ménage ne fut pas monté d'abord et que nous dûmes pour le premier soir dormir dans notre fourreau, comme au reste cela nous arrivait depuis longtemps. Ce n'est pas là ce qui importait le plus, et comme, en dépit des tribulations de la journée, nous avions tous conservé un bon appétit, il fallait voir comment nous nous regardâmes piteusement quand l'heure du diner sonna. J'entends encore nos domestiques ramassant tout ce qui restait de bribes du repas du matin, et n'y trouvant pas, malgré leur sollicitude, de quoi nous composer un menu présentable. L'un d'eux avait heureusement eu l'idée de demander au caporal de garde de notre prison si on ne pourrait pas avoir quelques bouteilles de vin et du pain; le caporal, qui était bon diable et un peu ivrogne, n'avait vu là qu'une occasion de boire un coup à nos dépens, et il alla chercher lui-même, dès que la nuit fût venue, je ne sais combien de quartillos de vin et du paiu à discrétion. Vous étions bien affligés assurément, mais, soit que les scènes de la journée nous eussent mis en goût, soit que nous comprissions que ce n'était pas le cas de nous montrer difficiles, nous BOupâmes fort bien pour des gens fatigués comme nous l'étions, et notre blessé de même. « Je l'ai échappé belle, disait-il, et j'ai

manqué nous faire tous massacrer; mais j'en ai été bien puni, car le coquin qui m'a frappé avait bon bras à la manche. Dieu veuille que je puisse lui rendre cela un jour! Amen. » Ce n'était pas la première Ibis que la tète du brave garçon était compromise, et, quoiqu'il fût encore bien jeune, il avait été frappé d'un biscaïen à bord du Marengo, juste à la bouche. Il avait eu plusieurs dents enlevées, mais on lui avait si bien rajusté les chairs qu'il était loin d'être défiguré. Il était (ils de l'amiral de Linois et était doué d'un grand courage. Nous l'aimions tous véritablement et nous fûmes charmés que sa nouvelle blessure fût légère, tout en le chapitrant pour une autre lois.

Ainsi se passa notre première journée de prison. C'est que désormais nous étions très réellement sous les verrous, séparés de nos marins et assez mal à l'aise dans nos petites chambres. 11 y avait bien une terrasse sur la maison, mais nous ne crûmes pas pouvoir nous y promener du premier coup et avaut d'avoir sondé le terrain. On nous avait donné un capitaine marchand, nommé Lopez, pour intermédiaire entre l'autorité espagnole et nous, et en même temps comme une sorte de commissaire. De plus, un médecin fort poli qui s'appelait El Signor Gallego, et qui jouait auprès de nous un double rôle, comme il nous fut facile de nous en convaincre. Mous l'utilisâmes en conséquence, dès que nous connûmes sa portée, et cela, sans qu'il se doutât jamais, grâce à sa vanité, du métier que nous lui faisions faire. Ainsi un de nos premiers soins ayant été d'entretenir une correspondance régulière avec nos matelots dont nous n'étions séparés que par quelques rues, le signor (iallego portait et rapportait tous nos messages sans s'en apercevoir. J'ai vu peu d'hommes aussi complètement contents d'eux-mêmes que ce digue médecin. Il parlait comme ses compatriotes avec beaucoup de feu, mais sans s'écarter jamais, ni sortir des bornes. Il était si charmé de ce qu'il disait qu'il y aurait eu de la barbarie à l'interrompre et à ue pas l'admirer. Vous n'avions garde de

manquer à ce devoir de politesse, aussi nous tenait-il pour de la gente Jina, c'est-à-dire pour des gens bien élevés. Il s'était dans le principe laissé aller à quelques citations latines, mais il comprit bien vite avec sa pénétration andalouse qu'il avait affaire à partie et ne s'aventura plus que rarement, car le pauvre homme n'était pas en fonds sur cet article. Il nous procura quelques livres ou plutôt souffrit qu'on nous en fit parvenir. Il va sans dire qu'il n'était pas question de journaux et que nous ne voyions que les feuilles qui nous annonçaient quelque perte nouvelle, ou qui déclamaient contre nous. A tout prendre, notre situation était tolérable, si les fréquentes menaces de la plèbe ne nous eussent tenus en alarme.

C'est ici le lieu de remarquer combien les Espagnols dilfèrent essentiellement de nous, par rapport à la manière dont ils envisagent les prisonniers. Certes, dans aucun temps en France, quelles que fussent la fureur des partis et l'exaltation nationale, jamais les prisonniers de guerre n'ont eu le moindre risque à courir dans leurs personnes. On peut dire qu'ils ont été constamment traités avec commisération et respect par toutes les classes de citoyens; qu'il n'est venu à l'esprit d'aucun Français de les insulter, et que ce sentiment de bienveillance est si naturel chez nous qu'on ne lui connaît pas d'exceptions. Il en est de même, à peu près, en Allemagne, et généralement chez tous les peuples du Nord. Mais eu Espagne il règne un tout autre esprit, et il semble que l'ennemi désarmé y soit toujours l'ennemi. 11 y a plus. On ne conçoit pas, dans la Péninsule, que le prisonnier puisse avoir des moments de répit et de tranquillité. Il doit, pour satisfaire aux idées de la foule, avoir constamment l'air d'un homme eu pénitence. Le moindre mouvement de gaieté auquel il se livre est regardé comme une insulte par la populace, qui est violemment tentée de l'en punir. On conçoit facilement que, bien que nous fussions humiliés de notre récent désastre, cette humiliation, qui n'avait rien de personuel et qui ne pouvait nous être imputée en aucune manière,

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n'allait pas jusqu'à changer notre nature. Mous restions Français «mi dépit de tout; et, comme nous ('lions encore assez jeunes pour aimer la joie, nous Taisions quelquefois retentir noire, patin d'éclats de rire. Mous grisions la garde et nous chantions la Mère Gaudichon, comme avant noire malheur.

Ces laçons de l'aire déplaisaient aux patriotes de Rota, et ils ne manquaient pas de s'en plaindre, ou même de nous l'aire menacer. Secondement nous faisions assez bonne chère, et c'était là un autre grief. Enfin on nous supposait riches, tandis que nous n'étions qu'imprévoyants, et la convoitise entrait pour beaucoup dans la colère de la canaille. Somme toute, quoique on ne nous eût pas encore abordés, deliout au corps, il était facile de voir que nous aurions tôt ou lard à compter avec ceux qui nous gardaient si évidemment contre les lois de la guerre et les termes de la capitulation de Baylen.

De temps à autre, il nous arrivait des nouvelles alarmantes des environs, et, bien que supposées grossies par l'exagération espagnole, elles ne nous inquiétaient pas moins. Ainsi nous apprîmes avec chagrin les événements du port Sainle- \larie, au moment où le général Dupont y était entré avec ceux de nos camarades qui l'avaient accompagné; nous sûmes que les fourgons avaient été arrêtés sous le prétexte ordinaire qu'ils contenaient le pillage des églises de Cordoue, que l'escorte avait été dissipée après un semblant de résistance, les domestiques battus, plusieurs officiers bousculés et le général eu chef atteint lui-même à la tète par un pain qu'une femme lui jeta; que les prêtres avaient été obligés de s'interposer à l'ordinaire, et qu'enfin on n'avait réussi à introduire les prisonniers dans le fort de Saint-Sébastien qu'avec beaucoup de peine. Jusque-là, il n'y avait pas mort, d'hommes; mais ce qui se passa à Lebrija un peu plus tard fut autrement déplorable : de nombreux officiers de dragons périrent sous les coups de la populace, dans ce cantonnement. Assaillis à l'improv isle durant la plus grande chaleur du jour, peu échappèrent au massacre.

Ils essayèrent de gagner un champ d'oliviers, et quelques-uns même de monter sur les arbres pour s'y blottir, mais ils y furent tués à coups de fusil. Lu seul survécut, dit-on, parce qu'on ne le trouva pas. D'autres assassinats eurent lieu, à ce qu'on nous dit, par la faute des prisonniers (fui voulaient se révolter. Mous savions à quoi nous en tenir sur cette imputation dérisoire, mais elle nous prouva, ce qu'au reste nous commencions à soupçonner, que, non seulement on ne songeait point à nous porter eu France, mais que l'idée d'un holocauste général des prisonniers pouvait fort bien entrer dans la tète des Andalous d'un moment à l'autre, et nous résolûmes de nous défendre, malgré la pauvreté de nos moyens. Mous étions loin assurément d'accuser les autorités espagnoles de songer à aucune mesure atroce; mais nous connaissions leur impuissance contre l'émeute, toutes les fois que celle-ci avait pour bift les prisonniers, et nous craignions qu'elles fussent incapables de nous protéger toujours. Dans la position où nous nous trouvions, il était plus sûr de chercher à nous protéger nous-mêmes. Mous nous entendions journellement avec nos matelots, comme je l'ai dit, et nous n'eûmes pas de peine à leur faire partager nos idées de résistance, si l'on venait nous assaillir dans nos quartiers. Enfin, nos mesures prises de notre mieux, uous attendîmes l'événement, sinon avec confiance, du moins avec résignation. Mous avions besoin, en effet, de celle force dame qui soutient l'homme dans l'adversité, et nous nous efforcions de l'acquérir de plus eu plus, sans toutefois perdre l'espérance.

Les progrès de nos armées nous étaient connus et nous les voyions, avec joie, s'avancer vers le centre de la Péninsule. .Madrid était déjà occupé — 4 décembre 1808 — et les Anglais en retraite sur la Corogne, vivement poursuivis par le maréchal Soult. Los armées espagnoles, battues partout où on pouvait les joindre, commençaient à se décourager et ne tenaient plus en ligne. Bref, leur démoralisation semblait imminente et

sans remède. Il <'st vrai qu'il n'en était pas de même de la nation et que celle-ci ne perdait pas courage. Klle accusait le sort, les généraux, les Anglais, mais jamais elle-même et encore moins la cause <|ifelle défendait. L'Andalousie, particulièrement exaltée par le caractère ardent de sa population à demi mauresque, par l'assistance des Hottes anglaises qui ne pouvait lui manquer, et aussi parce que le péril était loin encore, se montrait plus résolue de jour en jour. Fière d'être le centre du gouvernement par la junte de Se vil le, des lauriers de Baylen qu'on avait cueillis pour elle, et de voir arriver à chaque instant des prisonniers isolés qu'on dirigeait sur ses ports faute de pouvoir les garder ailleurs, elle se regardait comme la citadelle de l'Espagne et le plus sûr soutien de la monarchie. Notre docteur Gallego avait grand soin de nous faire remarquer cette chance glorieuse de sa province et de nous entretenir de ses exploits à venir : u Si jamais nous passons la Sierra ftlorena, nos Andalous sont des diables, disait-il, et où ils posent l'œil, ils posent la balle. » Nous n'avions pas toujours le sang-froid nécessaire pour laisser passer ces rodomontades, sans mot dire; mais en général elles nous amusaient plus qu'elles ne nous fâchaient, et, comme à travers tout ce verbiage patriotique, le docteur nous apprenait toujours quelque nouvelle, nous l'excitions le plus souvent, au lieu de le contredire. Nous tirions aussi quelques lumières de notre approvisionneur et des hommes qui nous gardaient. Un des marins qui était resté près de nous avait le secret de tirer de ces braves miliciens à peu près tout ce qu'ils savaient, en les faisant boire, et c'est ainsi que nous nous tenions au courant des dispositions du peuple de Rota, par rapport à nous. Nous étions généralement avertis, lorsqu'il y avait quelque algarade à redouter de la part de la canaille. Il n'en était pas de même de celles que nous faisaient quelquefois les autorités elles-mêmes. Ainsi nous vîmes, un beau jour, notre maison se remplir tout à coup de goujats armés jusqu'aux dents et qui assistaient el senor Alcade

Celui-ci en voulait à nos domestiques qu'il supposait n'être pas Français et prétendait les enrôler de force. Ceux-ci, n'ayant pas la moindre vocation pour le métier de soldat au service de l'Espagne, se sauvaient comme des rats dans leurs trous. Nous expliquâmes à ce brave recruteur municipal la position des individus dont il s'agit. Nous lui fîmes entendre qu'ils n'étaient pas militaires, ni sujets à aucune coercition, qu'on ne pouvait les forcer à prendre le mousquet, etc.. Enfin, nous* défendîmes si bien nos pauvres serviteurs, que l'Alcade, qui probablement n'avait pas l'ordre de pousser les cboses à l'extrême, se retira pour cette fois avec sa suite. Il n'emmena personne, mais il fit grand'peur à nos gens; il ne manqua pas d'être effrayé luimême par un de nos officiers nommé Barbieri. Celui-ci, surpris par l'invasion subite de la maison, au moment où il se rasait dans la chambre, et croyant qu'on venait nous violenter, s'élança du haut de l'escalier — qui avait une douzaine de marches — avec sa figure barbouillée de savon et ses bras retroussés jusqu'aux coudes. Il tomba précisément devant l'Alcade, qu'il saisit à la gorge avec un poignet de fer, en s'écriant : « Sango de Dios, Signor. » Il ne put en dire davantage, car nous nous jetâmes en travers, pour lui faire entendre raison. Il lâcha son homme, dés qu'on lui eut dit de quoi il s'agissait, mais sa figure était tellement féroce en ce moment-là qu'elle terrifia les Espagnols. Le susdit Barbieri était un marin Corse d'une grande force physique, et haut de cinq pieds huit pouces, au moins; il était très au fait des batailles populaires et habitué à se débrouiller dans les mauvais cas. Le brave a péri plus tard sous les coups des assassins, mais je ne doute pas qu'il n'ait défendu sa vie avec courage jusqu'au dernier moment.

Cette alerte fut suivie de plusieurs autres, à des époques diverses, qui nous alarmèrentfplus ou moins. Seulement toutes étaient inopinées et avaient ce caractère de guet-apeus qui les rendait fort désagréables. Celles qui étaient occasionnées par la mauvaise humeur des hommes qu'on levait pour les armées

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étaient particulièrement dangereuses, ces braves recrues prétendant (|u il était sage d'en finir avec nous, avant d'aller combattre d'autres Français.

Ce raisonnement n'était pas nouveau, et nos Septembriseurs en avaient l'ail un semblable, il n'y avait pas encore bien longtemps; mais on comprend à merveille que nous ne pouvions pas l'admettre, nous qui étions sous le couteau, et que nous le trouvions détestable. Il nous arriva même de dire : a Si nos troupes viennent en Andalousie et demandent ce que vous avez fait de leurs frères prisonniers, que répondrez-vous? n Nous avions peine à croire au tond qu'aucune autorité espagnole voulut prendre la responsabilité d'un égorgement quelconque. Témoins des efforts de notre commissaire Lopez, pour maintenir, autant que cela était possible, le respect dû au mnlbeur, nous ne pouvions ignorer que, malgré sa figure sévère et impassible, ce marin avait un cœur honnête et incapable d'aucune trahison. Il était fort bref dans ses communications et ne dépensait jamais <|ue les paroles indispensables; mais il maintenait l'ordre, autant que cela dépendait de lui, et finissait toujours par nous conseiller « de ne nous commettre avec personne » .

On commençait à s'habituer à nous, à Kola; et plusieurs de nos matelots, moins rigoureusement surveillés que nous, avaient des queridas parmi les filles du lieu. Comme ils étaient en général bien tournés et qu'ils conservaient, en dépit de leur position de prisonniers, une tenue remarquable, ces demoiselles les trouvaient fort à leur gré et, selon la coutume du beau sexe en Andalousie, qui n'aime pas à soupirer en vain, elles s'arrangèrent de façon à voir leurs amis en dépit des gardes qui surveillaient le quartier. .le ne sais comment elles s'v prirent, mais je ne fus pas mal étonné, lorsque plus lard nous lûmes les maîtres de Rota, d'apprendre que des attachements nombreux, et que je croyais récents, dataient du temps de notre1 prison

Sous ce rapport, les officiers, étant plus en vue, étaient

obligés à plus de ménagements. In seul fila une sorte d'intrigue, dont nous nous crûmes en droit de prévenir les effets, parce qu'elle pouvait nous compromettre. C'était mon pauvre ami Boniface, mort depuis, qui avait entrepris ce roman intempestif. Il était rouge comme une carotte, et cette couleur, qui avait peu réussi en Allemagne, le rendit charmant pour des yeux andalous. Il avait en conséquence enlevé haut la main le cœur d'une de nos voisines, et comme à cela il n'avait pas trouvé de difficulté, il crut qu'il en serait de même lorsqu'il s'agirait d'enlever la personne; mais il avait compté sans la captivité qui lui cassait liras et jambes et sans un brave regidor auquel la signora appartenait. Nous mimes de bonne heure le holà dans cette affaire, et, après avoir admonesté vigoureusement notre audacieux camarade, nous le condamnâmes à ne plus reparaître sur notre terrasse nu-tête, puisque l'or de ses cheveux enflammait si facilement les belles et nous faisait courir des dangers. Nous n'avions pas besoin d'augmenter la haine qu'on avait pour nous, en tant que Français, car cette haine allait jusqu'à la frénésie chez beaucoup d'individus, et nous devions veiller avec le plus grand soin sur nous-mêmes pour ne donner prise que le moins possible à la malveillance. Nous ne l'évitions pas toujours, mais, du moins, nous nous elforçions de ne donner aucun motif de plainte à l'autorité. Plusieurs officiers eurent à repousser les avances marquées de plusieurs belles, qui venaient à eux par correspondance, ne pouvant y venir autrement. On pouvait les voir de temps à autre, par hasard, et se faire des mines, ce qui amusait beaucoup les acteurs, mais pas les indifférents, qui risquaient de payer chèrement un plaisir auquel ils n'avaient point participé. Il y eut parmi nous quelques discussions sur ce chapitre délicat. Mais la nécessité d'une retenue complète fut si bien démontrée que la sagesse l'emporta. Dieu en soit loué, car, si la galanterie avait eu le dessus, il pouvait nous en coûter en ce moment-là plus que la chose ne valait.

Le temps passait, comme on pense bien, d'uue manière peu agréable, attendu que toute variation dans notre vie journalière était invariablement contre nous. Nous n'étions distraits que par les mauvaises nouvelles que nous apportait le médecin Gai I ego, par des invasions du Cabildo qui se croyait obligé de voir si nous ne conspirions pas, ou par des émeutes. Il y eut des moments difficiles et périlleux, au point que quelques-uns de nos camarades se plaignaient du peu d'élévation de leurs chambres au-dessus du pavé de la cour, sur lequel, disaient-ils, ils auraient cherché à se briser la tête en cas d'invasion, plutôt que d'être égorgés comme des moutons. Quand la santé revenait, c'était différent. Mous songions à la résistance, nous faisions aussi des plans d'évasion, et j'avoue humblement que la plupart n'avaient pas le sens commun; mais enfin ils nous occupaient et c'était beaucoup. J'excepte de cette censure générale celui d'enlever, par un temps et une marée favorables, les bateaux qui se seraient trouvés à Rota, et de faire voile au travers du détroit, pour gagner la côte d'Afrique.

Cette opération, qui parait au premier coup d'œil impraticable, à cause du défaut d'eau et de vivres, était notre seule ressource, au cas où on nous eût trop évidemment menacés dans nos prisons, et nous le concertâmes sérieusement avec nos matelots. Nous formions encore, malgré nos malades, une masse d'environ 300 hommes, tous dévoués et entreprenants. Il était certain que nous en perdrions quelques-uns, mais il n'est nullement impossible que le reste n'eût enlevé les bateaux au môle facilement et n'eût fait voile, avant que les Espagnols n'eussent eu le temps de les arrêter. Restait l'inconvénient du défaut de vivres, mais on pouvait s'emparer d'un des nombreux navires qui venaient à Cadix sans défiance et en trouver; enfin, le 'coup de main avait quelque chance de réussir, et, comme nous n'avions pas le choix entre les partis extrêmes, il valait la peine d'être tenté. 1-es plans d'évasion prenaient beaucoup de temps, mais ils ne nous occupaient guère que le soir

Durant la journée, chacun travaillait ou jouait aux dames, aux échecs... et tâchait d'employer de son mieux l'insupportable loisir de la prison. Comme nous avions disette de livres, ceux d'entre nous qui avaient le goût de l'étude étaient fort en peine. Quelques-uns repassaient leurs traités de navigation ou cherchaient à apprendre l'espagnol, ce à quoi ils ne réussissaient guère. D'autres écrivaient perpétuellement, et j'étais du nombre de ces derniers. Mon Dieu! que de feuilles de papier j'ai remplies à cette époque, et combien de fois j'ai détruit ce que j'avais fait! On peut trouver que j'ai agi peu sensément en ne profitant pas de mon séjour dans la prison pour me livrer à quelque travail sérieux et de longue haleine; mais le démon de la poésie, dont jusque-là je n'avais senti la griffe que de temps à autre, s'était emparé de moi, tout à coup, et me rendait l'application impossible. Je rêvais continuellement et écrivais en conséquence. Seulement, comme aucun de mes camarades ne partageait mon goût, je me gardais de leur communiquer mes œuvres, que j'en fusse content ou non, car je redoutais par-dessus toutes choses la réputation d'un faiseur de vers. Comment se fait-il que, dans nos armées, où il y a réellement tant d'esprit, les hommes adonnés à la littérature et surtout à la poésie soient, en général, peu goûtés? L'espèce de réprobation qu'ils encourent, tient-elle au défaut de fixité de leurs idées, ou aux excentricités auxquelles ils se laissent aller trop souvent, ou n'est-elle qu'une sorte de compensation? Il se peut que les militaires, habitués à mettre au-dessus de tout l'ordre et l'exactitude, ne soient pas disposés à applaudir à des enthousiastes qui se repaissent ordinairement de billevesées et qui, par cette raison, négligent quelquefois ce qu'ils appellent les minutes du service. Qui sait, d'ailleurs, si ce n'est pas trop pour la faiblesse humaine d'accorder au même homme deux genres de mérite et de convenir qu'on peut être à la fois un bon officier et un écrivain remarquable? On pourrait, sans sortir de la Péninsule, et sans remonter à César et à Xénophon, prouver par des exem-

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pics éclatants que les lettres et les armes sont plus près qu'on ne le croit les unes des autres, ci que Ton peut se faire distinguer par le courage et par les dons de l'esprit en même temps. Don Diego de Solis, le Camoëns et Michel Cervantes Saavedra sont là pour le prouver; niais, en dépit de ces noms laineux, je ne pense pas que, dans l'état actuel de nos mœurs militaires, il soit sage d'aspirer à une double couronne, et je ne conseillerai jamais à un jeune officier, si doué qu'il soit, de donner dans ce travers. Que s'il est possédé de la manie des vers, comme j'avoue humblement que je l'ai été moi-même, durant une assez longue période, il ait la sagesse de réserver pour lui et ses ;imis ses productions, bonnes ou mauvaises; mais qu'il se garde surtout de s'aventurer dans l'arène et sous les yeux du public. Ceci est un conseil d'ami, principalement au temps où nous vivons.

En effet, nous voyons aujourd'hui chez nous une classe nombreuse d'individus qui se consacrent aux lettres, en attendant leur bien-être matériel, et pour lesquels les lettres sont comme une espèce de patrimoine. Comment cette classe parasite s'estelle formée dans le pays, et comment a-t-on souffert que le premier venu osât prendre devant le juge la qualité d'homme de lettres, avant d'être reconnu pour tel par quelque œuvre recommanda 1 > I e ? C'est ce que je ne me charge pas de justifier Ce qu'il y a de certain, c'est que le mal existe, que la culture des lettres est devenue souvent un métier qui craint la concurrence, comme tous les métiers possibles, et ne l'admet que lorsqu'il ne peut faire autrement. De là les coteries, les brigues et enfin le savoir faire, souvent plus utile que le vrai savoir. De là aussi une jalousie effrénée et toutes sortes de manœuvres peu avouables. Convient-il au militaire, pour qui l'honneur est tout, d'aller de gaieté de cœur se mêler à une pareille cohue? Je ne le crois pas, et, hors les œuvres didactiques inhérentes à sa profession, il fera mieux de ne pas écrire, que de courir à la célébrité.

J'avais du temps de reste, à Rota, pour ces réflexions et pour beaucoup d'autres. Si je ne les fis pas au moment même, il est certain que je me conduisis comme si je les avais faites et que depuis je n'ai jamais succombé une seule fois. J'ai publié quelques brochures, il est vrai, mais c'était uniquement sur des sujets maritimes, et si ces ouvrages ont vu le jour, ça a été par l'ordre du gouvernement.