CHAPITRE III

DÉBUTS DANS LA MARINE

J'entre dans la marine et suis embarqué sur X -Wceste. — En route pour Constantinople. — La marine de l'époque. — Officiers anciens et nouveaux. — La misère était générale. — Je deviens un grimpereau. — Mes amis les Osmanlis. — Retour à Toulon.

Je passe sur les événements du jour pour en venir à l'installation du Directoire. Mon amiFain, appelé dans les bureaux de cette nouvelle administration, y prit place immédiatement. Quant à moi, qui avais heureusement fini les affaires de mon père et qui ne tenais à rien, je pris un parti tout différent. Séduit par une envie démesurée de voir le monde et par la lecture des voyages, je résolus de servir dans la marine. Je fus de suite agréé, après une espèce d'examen oral qu'on me fit subir au ministère, et expédié pour Toulon en compagnie d'une demi-douzaine d'officiers de marine qui venaient de Brest et qui allaient rejoindre l'escadre de la Méditerranée.

J'arrivai avec un brevet d'aspirant de 3e classe et fus immédiatement embarqué comme tel sur YAlceste de 36 (I). Je servis sur ce bâtiment pendant une vingtaine de mois, durant lesquels nous nous rendîmes à Constantinople avec la suite de l'Ambassadeur. Nous portions en outre une compagnie d'artillerie volante, et la Danaé, frégate de 44, qui était notre commandante, en avait une autre. Toutes deux étaient destinées à ins-

(1) C'est-à-dire de 36 canons.

34 UË MOIRE S DL' V1CE-AM1HAI, BARON fi II I V E L

traire les troupes turques. Nous les débarquâmes à notre arrivée, et je les vis depuis fort bieu montées à Top Hané (1). Chemin faisant, nous limes doux prises. Une d'elles était chargée de soieries et nous valut quelque argent, le premier que j'eusse vu depuis des années. Nous les expédiâmes pour Marseille, où elles arrivèrent à bon port.

Je ne sais si je pourrai faire comprendre, aujourd'hui où les choses ont tant changé dans notre marine, ce qu'elle était à cette époque et comment les bâtiments de guerre étaient installés, comment surtout le service s'y faisait. Sans doute on n'était plus au temps où les capitaines étaient conduits par les pilotes et où ils laissaient manœuvrer leurs navires par les officiers bleus. Une révolution s'était faite en ce genre, à cause des capitaines marchands, admis en grand nombre dans la flotte. Ceux-là arrivaient précisément avec le genre de connaissances (jui manquait aux anciens officiers, et dont ces derniers ne se souciaient guère. Tacticiens en général et comprenant les manœuvres d'ensemble, peu d'entre eux s'entendaient au gréement ou à la manœuvre d'un vaisseau. Ils étaient principalement des hommes de guerre et ne s'occupaient que du combat. Leurs successeurs, au contraire, étaient des hommes spéciaux, capables de construire un vaisseau, de l'outiller pour la mer et de le bien conduire; mais ils manquaient sous d'autres rapports des principales qualités militaires, bien qu'ils aient souvent déployé une grande bravoure. C'est que l'élévation des sentiments, la noblesse d'âme et la générosité, qui sont d'obligation pour ceux qui commandent, ne suffisent pas. Ce n'est pas assez pour l'officier de se battre aussi vaillamment qu'un simple matelot, il faut encore que celui-ci reconnaisse dans son chef une supériorité d'éducation incontestable, .le ne dis pas que par la suite, et lorsque l'effet de la dissémination aura mis tout le monde au même niveau, le besoin de cette édtica-

(1) Top liant', sur lu rite vauche du Bosphore, où se trouve lu grande maîtrise de l'artillerie, devant laquelle sont amarrés les statioooaires étrangers

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tion supérieure continuera à se faire sentir; mais alors il existait dans toute sa force et se montrait chaque jour. Je me souviens de la différence que, même dans les temps d'effervescence républicaine, les équipages faisaient entre le peu d'élèves de l'ancienne marine qui étaient restés au service et les officiers nouveaux. Cette différence était grande et tout à fait à l'avantage des premiers. J'eus le bonheur de trouver sur YAlceste deux officiers de cette provenance, et leur assistance me soutint contre l'influence op mes compagnons immédiats. Je n'échappai point d'abord aux façons grossières du moment, mais je ne tardai pas à sentir combien tout cela contrastait avec l'éducation première que j'avais reçue, et je revins promptement à mon ton naturel.

C'est qu'on était encore au fort de la révolution à Toulon, et que les passions méridionales, excitées par les réactions, qui s'étaient rapidement succédé dans ce malheureux pays, s'y montraient dans toute leur exaltation. Le défaut de discipline se faisait sentir partout encore, mais principalement sur les bâtiments provençaux, où les rancunes locales avaient nécessairement plus de prise que dans ceux qui venaient de l'Océan. Ces derniers en général, mieux commandés et armés d'hommes plus tranquilles, conservaient une sorte de subordination. Plusieurs avaient à leur tête d'anciens officiers de la compagnie des Indes, qui, accoutumés à manier des équipages nombreux, s'étaient faits assez facilement aux habitudes militaires. D'autre part, les idées d'égalité alors si à la mode n'étaient point passées à l'état pratique chez les matelots bretons. De là une tout autre manière d'être et une tenue meilleure. De là aussi plus de solidité, de persistance, et, en définitive, des équipages plus heureux. Ou sait qu'il n'était pas question de solde effective, car on ne manquait pas de payer en assignats, mais ces assignats étaient sans valeur. Leur discrédit était tel qu'on avait reconnu la nécessité de donner un peu d'argent mensuel pour les menues dépenses indispensables.

Ainsi les officiers avaient 8 francs par mois en numéraire et tout le reste, élèves compris, 3 francs en monnaie de billon, ce qui revenait exactement à deux sous par jour. Ces deux sous servaient à acheter du savon pour se blanchir, du (il pour raccommoder ses hardes et trop souvent pour se procurer de petites raves, qui donnaient quelque saveur au déjeuner du matin des jeunes yens sans prévoyance. On s'ingéniait dans tous les postes, non pour vivre, puisque la ration suffisait à la rigueur pour cela, mais pour se vêtir. Il y avait bien, à bord de chaque navire, un coffre de hardes que le commissaire distribuait aux marins de temps à autre, en apostillant la valeur des objets délivrés sur la solde de la partie prenante, mais les élèves n'étaient pas facilement admis à se pourvoir dans cette réserve, d'ailleurs fort exiguë. Cependant ils y prenaient par-ci par-là un pantalon ou une veste, car plusieurs manquaient des vêtements les plus indispensables. Il suit de là qu'où ne parlait point de tenue à cette époque, et que chacun s'habillait comme il pouvait. Il n'était pas rare qu'on portât sou chapeau rond recouvert de toile à voile qu'on peignait en noir, et des souliers fabriqués avec de la tresse, et dont le dessus était en mélis double. C'était décidément la misère, mais, comme elle était générale, nul n'en rougissait. Combien de fois m'est-il arrivé d'aller laver mon linge en compagnie de jeunes gens qui, avant et depuis, ont laissé ce soin à d'autres et dont plusieurs sont devenus des personnages?

On vivait, comme je l'ai dit, avec la ration. Il fallait de bous estomacs pour se faire à ce régime, car il était loin d'être confortable et encore moins délicat, mais la nécessité faisait passer sur le dégoût. On butinait à bord des prises quand on les amariuait, et c'était toujours vers la partie essentielle des vivres que se dirigeait la convoitise des élèves. Malheur à celui qui revenait les mains vides pour la gamelle. Il était sûr d'être mal accueilli et bafoué, comme le conscrit qui apporte un serin à son caporal en revenant de la maraude. Aussi l'on savait en

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général se débrouiller sous ce rapport, et, durant les croisières fructueuses, on était assez bien pourvu de ce qu'on pouvait espérer. De parts de prise, va-t'en voir s'ils viennent, Jean; il n'en était question que pour mémoire, bien qu'il y en eut, diton, pour 600 millions de vendues dans nos porls en l'an IV. C'est ici le lieu de remarquer combien ce défaut de paiement des prises a porté un coup à la France révolutionnaire dans le temps. Il serait difficile de calculer les résultats d'une conduite toute contraire de la part du gouvernement au début de la guerre, mais certainement ce résultat eût été immense, si l'on se fû t piqué de fidélité à ses engagements et qu'on eût pris des mesures pour faire donner immédiatement aux capteurs ce qui leur revenait selon les lois existantes. On eût inévitablement attiré bon nombre de matelots neutres à notre service, et nos équipages se seraient recrutés facilement. Je ne sais si les circonstances permettaient d'agir avec cette loyauté et si, dans ce temps de maximum de réquisitions et enfin de désordres financiers de toutes sortes, on eut pu préserver les prises du gaspillage général, mais on est forcé de convenir que là était véritablement le nœud de la question. Peut-être ceux qui menaient alors les affaires ne comprirent pas à temps cet intérêt de premier ordre. Ils ne jugèrent pas sainement du parti qu'ils pouvaient tirer des forces navales, en se bornant à faire la course en grand et en montrant une équité rigoureuse dans les répartitions. Peut-être aussi, trop occupés de défendre le pays contre l'invasiou européenne, ils n'accordaient aux affaires maritimes qu'une importance secondaire. Cette manière de voir était commune alors, et peu de personnes cbez nous se faisaient une juste idée du poids réel d'une marine militaire. Il a fallu des revers multipliés, des pertes énormes et, enfin, la chute de l'Empire pour ouvrir les yeux de la nation à cet égard.

Quoi qu'il en soit, les prises n'étaient pas payées, la solde était nulle et les rations seulement passables. Les matelots, peu ou mal vêtus, servaient néanmoins, mais comme il était pénible

d'être obligé d'exiger d'eux l'activité nécessaire dans le mauvais temps! Lorsque les malheureux étaient mouillés, ils n'avaient généraleinenl pas de bardes de rechange, et ils grelottaient

dans leurs hamacs. Je me rappelle d'avoir été plusieurs fois le sabre à la main dans les entreponts, par ordre du lieutenant, pour les forcer à monter durant des nuits pluvieuses, et ce n'est jamais sans douleur que j'accomplissais ce devoir, que la nécessité la plus impérieuse rendait cependant indispensable. On ne sait pas assez en France combien les marins endurèrent de souffrances à cette terrible époque.

C'est durant ce voyage à Constantinople que j'acquis les premières notions du métier, pour lequel j'avais un goût prononcé. J'appris facilement à faire toutes sortes de nœuds, à courir lestement dans les agrès et à me rendre utile en haut (1) . Doué d'une vue excellente et d'une activité corporelle remarquable, je luttais avec les plus agiles; au bout de la campagne enfin, je devins ce qu'on appelle un grimpereau en très peu de temps. Un des officiers du bord m'apprit à réduire les routes et à les pointer sur la carte, et bientôt je pus me rendre raison de ce qui se faisait à bord. Cependant mes notions étaient encore fort confuses et ne se classaient pas dans ma tète avec l'ordre désirable. Il est vrai qu'emporté par ma légèreté naturelle, je ne réfléchissais pas autrement et ne donnais pas aux diverses opérations de la frégate toute l'attention requise. Je voyais sans doute, mais je ne m'attachais pas, comme j'aurais dû le faire, à ce que je voyais un sens bien déterminé. J'étais, du reste, sujet à je ne sais quelle manie qui me faisait toujours rechercher le côté brillant des choses. J'ignore si j'avais déjà en moi le germe de la poésie, que j'ai tant aimée par la suite, mais il est certain que j'inclinais vers tout ce qui nie semblait hors ligne.

Ainsi les Osmanlis m'avaient intéressé, on ne peut davantage, et je suis encore à comprendre comment je ne désertai pas

(I) En liant peut dire dans la mrititre.

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ia frégate pour rester parmi eux. Sans savoir une syllabe des langues orientales, je trouvai le moyeu de me faire entendre et me formai promptement un vocabulaire assez étendu. Je commençai d'abord à compter en grec et en turc, puis vinrent les noms des objets usuels, et bientôt je fus à l'aise. Je suis convaincu que, si j'avais séjourné un an, j'eusse attrapé, non peutêtre le fond, mais certainement la pratique des deux langues. Je faisais autant de courses que je pouvais et de fréquentes stations dans un café où se réunissaient de graves mollahs, ainsi que beaucoup de janissaires. Je me rendais là avec le chef de timonerie de la frégate, qui était un homme recommandable et qui comparait continuellement ce qu'il voyait avec les nations de l'Inde et de l'Afrique. Il trouvait ceux de Constantinople plus civilisés et moins farouches que les derniers.

Nous parlions politique à notre manière. «. Nous sommes amis des Osmanlis, disions-nous, car nous nous battons contre les Autrichiens. — C'est vrai, répondait-on, mais pourquoi ne portez-vous pas de turbans et de babouches comme nous? Pourquoi ne faites-vous pas la profession de foi? pourquoi ne dites-vous pas les cinq prières? » On sent que nous nous gardions d'avouer que nous ne priions pas Dieu du tout, ce qui était malheureusement trop vrai, car nous eussions fait horreur à ces braves musulmans. Le chef de timonerie, qui était un excellent marin, mais un pauvre raisonneur, avait assez de bon sens pour ne pas approuver notre indifférence religieuse et même pour la déplorer. Il me confiait ses scrupules à cet égard, et me recommandait toujours de ne jamais avouer aux étrangers que nous vivions comme des bêtes à bord de nos navires. C'était un Breton, très honnête homme et d'une conduite exemplaire. Que de fois je me suis souvenu depuis de ses paroles, et comme les idées qu'il m'exprimait sur les inconvénients de cette indifférence étaient fondées! Cette absence de tout culte particulière à notre flotte m'a frappé de tout temps et, à mesure que j'ai acquis de l'expérience, elle m'a frappé de

plus en plus. J'en suis venu enfin à élever la voix devant le paya pour en faire sentir le danger, lorsque mes paroles ont pu être de quelque poids, et cet appel a été entendu.

J'aimais singulièrement les bords du Bosphore et je me délectais à les parcourir tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. J'allais à Scutari et à Chalcédoine pour pouvoir dire que j'avais mis le pied en Asie, ce qui, à cette époque et dans ma province, devait avoir bon air, à ce que je m'imaginais, et paraître extraordinaire. On voit que je n'étais pas complètement débarrassé de mes idées d'enfant et que j'avais toujours en vue mon cher Limousin. Cela ne m'empêchait pas de donner toute mon attention aux scènes qui m'environnaient et qui étaient vraiment superbes.

Les Turcs n'avaient alors changé ni leurs costumes, ni leurs habitudes; c'étaient toujours les fiers Ottomans d'autrefois, du moins quant à l'apparence. La pompe qui accompagnait le Grand Seigneur dans ses excursions était toujours imposante; mais, lorsqu'il allait faire ses dévotions le vendredi à la mosquée du sultan Achmet, suivi des grands de l'Empire et entouré des chefs des divers orfas de janissaires, il paraissait dans toute sa splendeur. Rien de majestueux comme la figure de Selim au milieu de ce nuage ondoyant de plumes blanches, qui surmontaient les casques des colonels de sa milice. Rien de gracieux comme les jeunes icoglans, couverts d'armes étincelantes, qui précédaient le groupe impérial. C'était là une magnifique chevauchée et comme on n'en a plus depuis les changements opérés par la Réforme.

Nous revînmes de Couslantiuople à Toulon ensemble avec la Danae, comme nous y étions allés, et nous fûmes mis en quarantaine, selon l'usage. Dès que nous fûmes délivrés, je demandai un congé et pris gaiment le chemin du Limousin.