CHAPITRE IV

PÉRÉGRINATIOX ET NAVIGATION

Mon séjour à Donzenac, dans ma famille. — Nous voulons, mou frère et moi, entrer dans les hussards. — Nous traversons les Alpes — Italiam!

— Je rentre dans la marine sur la Radine, avec mon frère, comme novice. — Nos officiers. — Cagliari. — Les suites d'un coup de couteau.

— Je risque d'être écharpé, à cause d'un caniche. — Deux frégates anglaises nous donnent la chasse. — Nous rentrons à Toulon. — Mou frère Ricliild. — L'affaire du Bulldog.

Je retrouvai ma famille à Donzenac, où je l'avais laissée. C'était une petite ville fort ancienne et tout agricole. Mon père exerçait les modestes fonctions de juge de paix, ce qui lui valait 600 francs par an. On peut bien penser qu'il n'allait pas loin avec cette somme et que, même en y joignant les revenus des petits domaines qui nous restaient et dont le principal était ruiné, nous n'avions pas de quoi faire figure. Heureusement que les nombreuses consultations que mon père donnait toujours gratis aux paysans, nous valaient de nombreux présents de comestibles. Mous vivions tranquillement et même joyeusement, car, au sortir de la bourrasque révolutionnaire, cbacun jouissait de la paix du foyer avec délices. J'arrivai au commencement de l'hiver et j'eus pour toute la saison à conter mes aventures chez les parents et les amis de la maison.

Au printemps, les promenades eurent leur tour. Notre habitation était située au bas de la colline sur laquelle la ville est bâtie Elle était isolée au milieu des prairies et des jardins. Tout auprès coulait une petite rivière, qui murmurait conli-

Duellement sur dos cailloux blancs comme la neige. Tout cela était couvrit d'ombrages et de (louis et environné des plus riches cultures. C'était vraiment un petit Eden, où les jours coulaient paisiblement durant cette halte de la Révolution.

Nous étions déjà grands, nies frères et moi, et quoique nous n'eussions pas encore poil eu barbe, nous commencions à rechercher la société. Il y avait alors à Donzenac une vieille dame, dont le mari avait émigré, et qui élevait, comme elle pouvait, ses nombreux enfants à l'aide d'un de ses oncles, qui était un ancien curé non assermenté. Le bonhomme, quoique infirme, faisait assidûment la classe à ses petits-neveux, et mou frère puîné prenait part à ses leçons. D'autre part, mon père dirigeait les démarches de la dame, afin que l'on ne vendît pas les biens de son mari, ce à quoi il réussit au moins en partie. Je crois, sans toutefois en être certain, qu'on fut obligé de faire divorcer la pauvre femme, et cela à son insu, car ses sentiments ne lui eussent jamais permis de se prêter à rien de semblable. Je ne sais comment mon père s'y prit, mais ce qu'il y a de certain, c'est que la fortune de cette famille fut sauvée, comme on avait sauvé le vieux piètre de l'incarcération en le cachant.

On sait que nous étions encore en pleine révolution et que de grands garçons comme mon frère et moi ne pouvaient rester longtemps oisifs; nous devions retourner au service de façon ou d'autre, c'était évident. Nous nous avisâmes un beau jour de vouloir entrer dans les hussards. Si ce fut un moment de délire chevaleresque qui nous saisit, ou si les réflexions de mon père nous décidèrent, c'est ce dont je ue me souviens pas; mais le fait est que je plantai là mes souvenirs de Toulon pour ne pas me séparer do mon frère qui voulait servir dans la cavalerie, et que nous primes tous deux le chemin de l'Italie, après une courte délibération en famille. Il fallait bien que l'ardeur de la jeunesse nous poussât et que nous eussions la bosse militaire, comme on dirait aujourd'hui, bien caractérisée, pour que nous

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abandonnassions ainsi de gaité de cœur la maison paternelle et toutes les douceurs d'être tendrement aimés de nos parents et amis avec lesquels nous vivions le plus agréablement du monde. Nous partîmes cependant résolument et sans regarder en arrière, à quatre heures du matin d'un des premiers jours d'avril, avec un temps superbe. Notre mère, qui nous avait congédiés le soir en nous bénissant et en nous baignant de ses larmes, voulait encore nous embrasser le matin, mais mon père l'obligea à se tenir tranquille, comme si elle reposait, pendant que nous passions sur la pointe du pied devant son appartement.

Nous cheminâmes gaiement, mon frère et moi, traversant la France jusqu'aux Alpes sans aucun souci. Mon frère, en sa qualité de fervent latiniste, ne manqua pas de s'écrier du haut du mont Cenis : Italiam, Italiam! et puis nous descendîmes à Suze. Nous passâmes de là à Turin, Milan et allâmes même jusqu'auprès de Mantoue, d'où la fièvre nous chassa bientôt. Le cadet fut surtout fort malade et, comme on l'évacuait d'hôpital en hôpital, je l'accompagnai. Cette marche rétrograde qui était forcée nous ramena à Turin.

C'est alors que je me mis à regretter la marine, à laquelle j'avais faussé compagnie si légèrement. Je persuadai au pauvre gisant qu'il vaudrait mieux nous rendre à Toulon, lorsqu'il serait rétabli, et c'est ce que nous exécutâmes dès qu'il put se remuer. Quelques mois après avoir quitté la maison paternelle, il était novice sur la Badine, où j'avais repris facilement mon poste d'aspirant.

Pendant cette pérégrination si inutile que nous faisions en Italie, j'avais beaucoup regardé à mon ordinaire le pays que je parcourais. Les magnifiques plaines de la Lombardie m'avaient surtout frappé par leur culture diaprée et par les guirlandes de vigne qui, allant d'un ormeau à l'autre, formaient une décoration à laquelle on ne peut rien comparer. Qu'on se représente un cachemire où l'on a mêlé les couleurs les plus vives, voilà

le sol, et ce sol était surmonté de portiques de verdure d'où pendaient en festons capricieux des grappes semblables par leur belle apparence à celles de la Terre promise. Tout cela, inondé de celte belle lumière méridionale, formait un tableau dont je ne pouvais me rassasier. J'ai, depuis, repassé aux mêmes lieux dans une situation bien différente de celle que j'avais la première fois; eh bien, l'effet de la vue de ce beau pays a été pour moi absolument le même. Voilà l'italia bella! Je la vois toujours du même œil, au travers de ce double souvenir, et la tiens pour le plus beau pays de la terre.

De Toulon se préparait en ce temps-là la campagne d'Egypte, si célèbre depuis dans uos annales. — 1798. — C'était une grande époque de toute façon. Un mouvement extraordinaire au milieu duquel deux pauvres eufauts étaient lancés sans autres chances d'avenir que celles que pourrait leur offrir la Providence. Bien que l'ordre commençât à renaître et que la prochaine survenance du général Bonaparte exerçât une certaine influence sur l'esprit turbulent des Provençaux, tout était encore bien grossier à bord des vaisseaux armés par eux, et, sous ce rapport, la Badine, à laquelle nous fûmes destinés, l'emportait de beaucoup sur la frégate où j'avais débuté d'abord. Exemple : le capitaine, ancien maître d'équipage, ne savait pas lire! Le second, moins illettré, ne brillait ni par ses qualités de marin, ni par son activité. 11 n'y avait rien à dire des autres, tous plus ou moins ignorants. Le chef de timonerie conduisait le navire, et il avait, quoique fort au-dessous de ses analogues d'aujourd'hui, une telle estime pour son talent qu'il se cachait de nous autres jeunes gens quand il réduisait ses routes sur le quartier, afin de ne rien perdit1 de son importance.

Voici mot pour mot le premier appareillage de la corvette sur la rade de Toulon, avec les vents du nord-ouest; les huniers ( I) sont hissés.

(I) Voiles carrées principales entre les vergues inférieures et celles du

dessus.

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ti Tout le monde en haut, vire au cabestan. « Là-dessus on vire et on est bientôt à pic (1). Le capitaine, en gilet de cotonnade rayé, pantalon idem, et coiffé d'un bonnet fourré à queue de renard, crie au maître : a. Eli ben, l'y siam? — Oui, l'y siam. (Oui, nous y sommes.) — Alors, bordons le petit hunier. « On borda effectivement le petit hunier qu'on coiffa (2) et qui fit abattre (3) la corvette; puis nous voilà en route.

Il y avait un rôle de combat, mais le maître cauonnier avait la grande main dans la batterie. C'est lui qui commandait l'exercice, quand il nous arrivait d'en faire, ce qui était assez rare. Le capitaine d'armes distribuait les armes de main, selon l'usage, et chacun connaissait à peu près sou poste de combat, mais c'était là tout. Cependant, au milieu de tout ce désordre, un reste de vieilles traditions se faisait encore sentir avantageusement parmi les subalternes. Les maîtres, obligés de faire face à tout, étaient en général des hommes capables et dévoués. Ils avaieut de l'àme certainement et beaucoup de zèle, mais chacun d'eux était jaloux de son autorité sur ce qu'il appelait son monde, et ne souffrait pas que ce monde obéit à d'autres qu'à lui. En revanche, tous tenaient à honneur de remplir leur tache. Il n'y avait pas beaucoup d'ensemble, et cela se comprend dans une telle manière d'aller, mais enfin le navire marchait et se battait dans l'occasion. Nous fûmes expédiés quelques jours avant le départ de la flotte pour aller en Corse, et de là à la côte d'Italie, afin de faire rallier le convoi escorté par la frégate la Justice. Nous arrêtâmes, chemin faisant, un navire, que je commaudai comme capitaine de prise et qui suivit la corvette jusqu'à Ajaccio, où nous la laissâmes. C'était YEliza de Philadelphie, capitaine Paterson, brick de 200 tonneaux, et qui était chargé de cacao. Nous le relâchâmes après avoir vérifié qu'il n'avait aucune marchandise anglaise.

(1) Lorsque la clinîne de l'ancre est verticale.

(2) Mettre le vent dessus.

('$) Tourner.

C'est sur ce navire que j'ai été pour la première lois en coutact avec les mœurs américaines, Je regardais avec une sorte d'avidité ces marins si différents des Provençaux par leur humeur et leur tenue si relativement taciturnes et tout dune pièce.

La flotte avait quitté Toulon pendant que nous remplissions la mission qu'on nous avait donnée, et nous la rencontrâmes quelques jours seulement avant la prise de Malte (12 juin 1798) . Pendant la nuit qui suivit notre jonction, il y eut un changement notable à bord de notre corvette. Le capitaine d'une des frégates étant trépassé de la veille fut remplacé par notre propre capitaine, et ce dernier par un lieutenant de vaisseau venu d'un autre navire. Avec lui arriva à bord un officier nouveau en remplacement d'un des nôtres qui avait suivi le capitaine. Cette mutation s'accomplit dans la nuit et saus que nous en eussions connaissance que par l'événement lui-même. Ce n'est qu'au matin que nous vîmes notre nouveau commandant. C'était un Normand, très bel homme, et qui paraissait doué d'une grande force musculaire. Il avait aussi une tout autre allure que son devancier.

L'officier venu avec lui ne manquait pas non plus d'une certaine tenue. Il était très bon marin, de sorte que nous gagnâmes beaucoup au changement. Avec le nouveau commandant commencèrent immédiatement les exercices, et la vieille Badine devint en peu de temps un vrai bâtiment de guerre, car son équipage était excellent et ne péchait plus que par le défaut d'ensemble. Nous eûmes bientôt lieu de nous applaudir de notre marche nouvelle. L'armée fila et alla prendre Malte. Nous fûmes, nous, laissés en croisière sur les côtes de la Sardaigne, pour faire rallier les bâtiments retardataires sortis des divers ports d'Italie. Nous entrâmes bientôt à Cagliari, où était le centre de notre station. Mais nous y fûmes reçus coussi-coussi par les habitants, quoique assez bien par les autorités locales

Il y avait dans la darse de Cagliari une frégate vénitienne,

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dont l'équipage devait être dispersé depuis longtemps, mais qui conservait encore quelques officiers et battait son pavillon; du reste aucun bâtiment de guerre. Certes, si j'avais été sujet au péché d'envie, je n'eusse pas manqué de le commettre sur cette rade, car la terre était pleine de tentations, et nous ne pouvions user, en aucune manière, des joies qu'elle nous promettait. La misère des élèves était grande encore à cette époque, et, comme on ne payait pas la solde, nous étions littéralement sans un sou. Le moyen de ne pas se donner au diable en voyant à quatre pas de nous, sur le môle, des cafés bien frais où nous eussions pu nous désaltérer pour quelques centimes, et dans lesquels nous ne pouvions mettre les pieds, faute d'argent. Les matelots, du moins, allaient boire à la fontaine, mais nous avec nos sabres et nos insignes, nous trouvions dur d'en faire autant. Il le fallait néanmoins, car le capitaine que nous accompagnions à terre eut aussi bien songé à porter l'élève sur ses épaules qu'à l'emmener avec lui dans aucune maison.

Quelquefois, lorsque nous faisions de l'eau ou des vivres, arrivaient des scènes tragiques. Ainsi, par suite d'une querelle entre deux bouviers, qui nous apportaient des barriques sur leurs charrettes, un d'eux reçut de son camarade un coup de couteau qui l'éteudit mort sur la place. L'assassin se jeta comme un fou dans la chaloupe que je commandais et vint embrasser le pavillon. Pousser au large de quelques brasses fut l'affaire d'une seconde et il était temps, car les amis du mort vinrent en grand nombre pour enlever le réfugié. Ils s'arrêtèrent forcément devant l'impossibilité et de vociférer non contre nous, qu'ils approuvaient du fond de l'àme, mais contre le sort qui ne leur permettait pas de se venger. Pendant ce tumulte la garde arriva, mais, dès que je l'aperçus, je mis à la voile pour me rendre à bord, laissant sur le quai une partie des provisions à la merci de la populace, qui, appréciant mes motifs, n'y toucha pas et qui eut fait un mauvais parti à

quiconque se fût permis lo moindre larcin. On débarqua dans la nuit ce malheureux à quelques lieues de là, et tout fut dit, car un coup de couteau n'est pas une affaire dans ce pays-là. La conduite que je tins à cette occasion me valut apparemment la bienveillance des gens du peuple qui fréquentaient le môle, car je pus sortir sain et sauf d'une bagarre, qui eut lieu bientôt après, et daus laquelle il est miraculeux que nous n'ayons pas perdu la vie, un de mes camarades et moi. Envoyé cbez le consul pour porter un message, cet élève avait pris avec lui un beau caniche qu'on n'était pas dans l'usage de laisser descendre à terre du côté de la ville, et il l'avait étourdiment lancé sur des enfants qui se baignaient dans la darse, comme on avait l'habitude de le lancer à bord au milieu de nos mousses, sans qu'il en résultât jamais le moindre inconvénient. L'animal, accoutumé à ces jeux nautiques, se porta vers les enfants, mais ceux-ci s'effrayèrent et cherchèrent à gaguer la rive en poussant de grands cris. La populace accourut, et un cordonnier s'étant écrié « que les Français faisaient manger les enfants par leurs chiens », il n'en fallait pas davantage pour animer les gens du môle, de telle façon que, si l'élève eût paru, il eut, très probablement, été mis en pièces, avant qu'il lui eût été possible de s'expliquer. Heureusement il avait été remplir sa commission, après avoir lancé le chien, sans s'occuper des suites, et on ne le trouva pas, mais ou me trouva moi, qui n'en pouvais mais, et qui, ignorant la cause de tout ce tapage, m'étais avancé vers la foule, a Ce n'est pas toi, disait le cordonnier, mais c'est un homme habillé comme toi! ■ Et làdessus, prenant une pose tragique : « Est-ce d'un chrétien, s'écria- t-il, de faire dévorer des innocents par des bêtes féroces? Est-ce pour cela que vous venez demander l'hospitalité dans notre ile... » .le coupai court à ce harangueur, en m'écriant à mon tour : « Où est le mal? Où sont les blessés? Quelqu'un at-il seulement été mordu? » On n'eût pu répondre à ces interrogations, sans aucun doute; mais ce n'était pas de cela qu'il

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s'agissait, et il était bien plutôt question de me jeter à la mer que de m'écouter. Cependant, comme j'avais une douzaine de matelots avec moi, et qu'au fond ce n'était pas à moi qu'on en voulait, nous pûmes contenir la foule, tant bien que mal, et la querelle allait dégénérer en parlementage, lorsque le diable, qui se mêle de tout, amena le délinquant sur le môle, où il revenait sans se douter de rien, après avoir rempli sa mission. En le voyant, on l'entoura et on le couvrit en un clin d'oeil de coups de toute sorte et de crachats à la figure, sans que cependant il en résultât aucune blessure. J'eus ma bonne part de tout cela dans cette bousculade, où personne ne s'entendait et où chacun tapait à qui mieux mieux. Les matelots, comme on le pense bien, se jetèrent à l'instant dans la bagarre et, malgré le nombre des assaillants, je crois que nous nous serions débrouillés, mais la garde arriva et un major de place qui mit fin à la bataille en introduisant mon camarade dans un corps de garde sous la protection d'un fort détachement. Il n'en fallait pas moins pour contenir la foule, qui s'était accrue de plusieurs centaines de paysans, avec lesquels il n'eût plus été question de bourrades, mais bien de coups de stylet. Heureusement que tout cela finit par s'apaiser, grâce à l'intervention du brave major.

Nous vîmes arriver, un beau matin, sur cette rade neutre de Cagliari une frégate anglaise de cinquante canons, et nous apprîmes bientôt qu'elle portait partie de l'équipage et tout l'état-major de la Sensible de 36, qu'elle avait capturée peu après que celle-ci eut quitté Malte. Je me rendis à bord par ordre du commandant, pour y prendre le capitaine et ses officiers.

Jamais je n'avais vu un bâtiment anglais armé en guerre et j'examinai cette frégate, qui se nommait le Seahorse, aussi bien que ce me fut possible, mais on ne m'en donna guère le temps. Je fus frappé de la grosseur de ses coronades, arme qui nous était à peu près inconnue à cette époque. J'admirai aussi

les poulies de retour de ses drisses de li nue, que je trouvais très grandes par rapport aux nôtres; enfin, je nie dis à moi-même que notre pauvre petite Badine ne brillerait pas à coté d'un navire de cette force. Cependant nous n'étions nullement faibles, eu égard à notre dimension, et notre équipage avait uue force musculaire remarquable. Vous avions bien quelques Provençaux à bord, mais le fond était Languedocien et avait été levé dans le golfe de Lyon. Les hommes étaient en général très beaux dans ces quartiers, où le recrutement n'était pas toujours facile. Ils excellaient dans la profession; seulement ils étaient criards et insubordonnés, mais le nouveau capitaine avait rétabli la discipline, et ce fut fort heureux, car à quelque temps de là nous fûmes chassés vigoureusement, et je ne doute pas que, si nous n'eussions bien exercé notre équipage, nous n'eussions été pris dans cette chasse.

Nous aperçûmes l'ennemi peu après le déjeuner, comme nous faisions route pour rentrer en rade de Cagliari. Il était au vent à nous et s'en venait avec la brise du large, qui fraîchit, comme on sait, à mesure que le soleil monte. \ous reconnûmes parfaitement deux frégates de quarante canons et une corvette de notre force qui était un peu en arrière. Les frégates venaient sur nous sous toutes voiles et, nous, nous mouillions les nôtres avec la pompe à iucendie, afin de ne pas perdre la moindre parcelle du petit vent que nous ressentions. Enfin la brise du large nous arriva et en même temps des boulets envoyés par les pièces de chasse, dont un perça la bonnette (1) de bas; un autre éco relia un peu la vergue de misaine et un troisième coupa l'itaque du petit hunier. Nous filions eu attendant vers le cap de Poule, notre vieux pilote provençal côtier prétendant qu'il y avait là une crique dans laquelle nous pourrions entrer et uue tour des gardes qui nous protégerait peutêtre en vertu de la neutralité; qu'il ne répondait pas de la cor-

(1) Voile que l'on mettait au dehors de la misaine, lorsqu'on était icnt arrière.