PREMIÈRE PARTIE

Monsieur Tardien d'Esclavelles, brigadier d'infanterie, venait de mourir au service du roi, pendant la campagne de 1735, laissant à sa veme, pour toute fortune, l'expectative d'une pension à peine suffisante pour élever leur fille unique àge'e de dix ans. Comme j'étais le plus ancien ami de la famille, je fus chargé de la tutelle de la jeune Emilie.

Une tante de M. d'Esclavelles, madame de Beaufort, réduite par des malheurs à viM-e dans un couvent, à Paris, prit avec elle ma pupille dont la mère alla dans le pays de son mari pour y ramasser les débris d'un [patrimoine dépensé en très-grande partie au service.

La retraite de madame de Beaufort était partagée par sa petite fille, victime, ainsi que sa grand'maman, d'un second

mariage conlraclé par sa mère. Car madame de Beau fort pensait qu'il \alait mieux pour des filles de qualité, qu'elles fussent mal à leur aise dans un couvent que chez les autres par charité. C'est dans cet asile de l'infortune que mademoiselle de Beaufort et ma pupille formèrent entre elles cette liaison dont Emilie a conserve le souvenir dans ses Mémoires.

Le caractère de mademoiselle de Beaufort était vif, enjoué et très-décidé. Celui d'Emilie, au contraire, était réfléchi et extrêmement sensible ; et elle avait autant de candeur que d'esprit. Pendant les trois années à peu près qu'elle resta au couvent, il ne se passa lien de bien important pour elle. Seulement elle devint très-dévote, et la différence qui existait entre les principes de mfldarae de Beaufort et ceux de madame d'Esclavelles jeta de fâcheuses incertitudes dans son esprit.

Madame d'Esclavelles était dominée dans toutes ses actions par la crainte du blâme, et elle ne cessait d'inspirer à sa lille ce sentiment qui, chez elle, allait jusqu'à la faiblesse. Madame de Beaufort, au contraire, avec plus de fermeté, voulait que l'on se bornât à graver dans le cœur d'Emilie les principes qui font pratiquer le bien et fuir le mal : « Avec cela, disait-elle, peu importent les faux jugements. » Mais madame d'Escla\ elles avait un si grand amour poui' sa fille, qu'elle craignait toujours qu'on ne la vît pas des mêmes yeux qu'elle : et à force de vouloir tout prévoir elle allait souvent au-delà du mal qu'elle craignait. Sa fille, de son côté, feignait souvent d'être de son avis pour ne pas l'affiiger, ou elle le suivait aveuglément ne croyant pas que sa mère pût errer.

Telle était la disposition d'esprit où était ma pupille lorsqu'elle alla habiter avec sa mère la maison do M. la Live de liollcgardc, fermier général. Madame de Bellegardc était

sœur de madame d'Esclavelles ; elle avait trois fils et une Jille plus jeune qu'Emilie de cinq ans (I).

Sans être véritablement jolie, mademoiselle d'Esclavelles avait une physionomie à la fois noble et spirituelle ; son àme se peignait dans ses yeux, et la dévotion qui la subjuguait alors, répandait sur toute sa personne un air de tristesse qui la rendait encore plus intéiessante.

Il était sans doute difficile que M. d'Epinay, l'aîné des fils de M. de Bellegarde, qui achevait ses exercices, vît sa cousine sans éprouver un sentiment dont tout autre moins jeune aurait eu de la peine à se garantir.

M. de Bellegarde crut qu'en faisant voyager son fils pour le service de sa place, il arrêterait, dans ses commencements, un amour que la "disproportion de fortune faisait, aux yeux de madame de Bellegarde, un devoir de combattre, tandis que madame de Beaufort ne pouvait s'imaginer que l'on osât supposer seulement le mariage de sa nièce avec tout autre qu'un gentilhomme ; et i-evenant à nn ancien projet qu'elle avait eu autrefois : « Si M. et madame de ') Bellegarde, disait-elle, sont un peu susceptibles de quel- » ques sentiments glorieux, pourquoi ne leur proposerait-on » pas de mettre leur fils dans le service et de lui faire alors » épouser mademoiselle d'Esclavelles, à condition qu'il pren- »» drait ses armes et son nom. » Mais madame de Bellegarde qui était l'obstacle le plus invincible à ce mariage, étant venue à mouiir, son mari, homme excellent mais faible, consentit, peu de temps après, à couronner un amour dans lequel son fils avait peut-être mis plus d'extravagance que de véritable passion. Emilie était alors âgée de vingt ans.

J'avais été obligé de quitter Paris pour quelques affaires;

(I) C'est celle qui, par la suite, a été madame la comfesse d'HoiuIetot.

ma pupille m'ccrixil, lorsque celle union fui luul à fail aiTêlée, de hàler mon retour. J'arrivai le jour de la signaliu'e du contrai ; elle le passa dans les larmes, et lorsqu'il fallut signer, la plume lui tomba des mains,

M. de Bellegarde donna à son fils trois cent mille livres et environ poiu* deux mille livres de diamants à sa bru. On voit qu'il ne se ruina pas en générosités.

Pour moi je rendis mes comptes, et le lendemain je reçus de madame d'Epinay la lettre que ^oici :

» Que pensez-vous de moi, de ma fuite d'hier au soir, de » mon silence? En conclurez-vous, mon cher tuteur, que je » suis ingrate ? Jamais vous ne pourriez être aussi injuste. » Croyez que je sens, comme je le dois, les soins que vous >> arez bien voulu prendre de mes intérêts depuis la mort » de mon père. J'ai voulu vous en remercier hier, mais mon » cœur était si plein que je n'ai pu proférer un seul mot. » Je n'ai pu tenir à l'espèce d'adieu que vous nous avez fait » en remettant mes papiers à mon beau-père ; les choses )) honnêtes et douces dont vous avez accompagné ce dernier » acte de votre tutelle m'ont fait venir les larmes aux veux ; » j'espère qu'elles ne vous auront pas échappé. Je me suis » retirée un moment pour être en état de vous témoigner » toute ma sensibilité et ma reconnaissance ; et lorsque je » suis rentrée vous étiez parti. J'ai été tout le reste de la » soirée mal à mon aise ; si j'avais été assurée que vous ne » vous fussiez pas mépris à mon silence, j'aurais été plus » tranquille. Soyez toujours, mon cher tuteur, le conseil et >) l'ami de votre pupille et ne lui refusez jamais vos avis sur » aucune matière. Rassurez-la promptemcnt et dites-lui >) que votre amitié égale sa reconnaissance, c'est n'y mettre » pas de bornes et la dire éternelle. »

DE MADAME DÉriNAY. 21