I. Chef de l'expédition de Mahé en

de différentes couleurs. J'en ai vu devenir successivement rouges, jaunes, verts, noirs et gris. Quand on les prend, on leur attache une ficelle au bout de la queue, après quoi on les anime avec le bout d'un bâton, et c'est alors que leur rage et leur colère sont plus ou moins vives que l'on perçoit les changements de couleurs. C'est un fait positif, que je puis assurer comme l'ayant expérimenté plus de vingt fois. Ils sont gris de leur couleur ordinaire et leurs pattes sont presque de la couleur du citron.

Il y a aussi sur la côte malabare, et en quantité, des renards et des chiens marrons, qui sont généralement terrés dans le jour et ne sortent que la nuit, poussant alors des cris horribles jusqu'au moment où ils rentrent dans leurs terriers. Il y a, en outre, toutes sortes de gibier, perdrix rouges, perdrix grises, cailles, paons, canards, sarcelles. Les bécassines y abondent six mois de l'année, de même que les lièvres et les sangliers. Le sanglier est au Malabar un manger assez délicat, le bœuf n'y est pas des meilleurs, le veau est passable, le cochon y est un des moins mauvais mangers. Dans toute l'Inde, on fait une grande consommation de volaille, bien qu'elle n'y soit pas des plus succulentes; cependant, lorsqu'on prend quelque soin de la faire engraisser, elle devient passable. Le bœuf est un manger assez rare parce qu'il faut le faire tuer en cachette, surtout à Mahé, par la raison que j'ai dite que le bœuf est adoré par une secte malabare. Il faut avoir aussi la précaution d'en faire enterrer la tête et la peau afin d'en faire disparaître toutes traces, car autrement il pourrait

s'ensuivre quelque effet disgracieux pour les Européens et des entraves pour le commerce du poivre, comme il est arrivé déjà à la nation anglaise'.

La côte malabare, quoique située par les douze degrés de latitude sud comme Pondichéry, en diffère beaucoup par la température de l'air, qui y est bien moins élevée. Le climat de ce pays passe pour être le plus sain et le plus tempéré de toute cette partie de l'Inde, et on y jouit d'une bien meilleure santé qu'à la côte de Coromandel. J'en parle en connaissance de cause, ayant fait à Mahé un séjour de près de trois années. J'acquis dans ce pays une connaissance parfaite du plant et de la production du poivre et du cardamon, qui constituent les principales denrées du pays et les principaux motifs des établissements européens.

Le poivre croît dans les plaines et surtout dans les hautes montagnes. Il est plus productif dans celles qui sont boisées, parce que c'est une plante qui s'attache au pied des arbres et se répand jusqu'à leur cîme et même jusqu'au bout de leurs branches. La feuille du poivre, semblable, sans qu'elle en diffère en rien, à celle du lierre, est piquante au goût lorsqu'on la met en bouche ; les Malabares s'en servent pour quelques-uns de leurs médicaments. A l'extrémité de cette feuille vient une fleur jaunâtre, qui a de la ressemblance avec celle du

I. Le prince de Bargaret, dans son traité de paix, après la prise de Mahé, article s, stipule qu'on ne tuera point de vaches sur ses terres. (Ministère des colonies.)

laurier et qui, en se développant et en venant à tomber, laisse apparaître une petite grappe, que je ne peux mieux comparer qu'à ces grappes de grosses groseilles que l'on voit en Languedoc. Ces grappes, de vertes qu'elles sont dans le principe, deviennent rougeâtres à leur maturité qu'amènent vite les grandes pluies de la côte malabare, puis elles deviennent noirâtres lorsque la pellicule qui renferme le grain du poivre vient à se sécher. C'est alors que les indigènes commencent à récolter le poivre en coupant, avec un instrument fait exprès, les grappes, qu'ils font tomber au pied des arbres sur des nattes ou de grandes feuilles qu'ils y ont placées, puis ils transportent ces grappes dans des endroits propres et unis pour les faire sécher et, après les avoir égrenées, font sécher les grains à l'ombre et livrent ensuite aux marchands le poivre tel qu'on le voit en France. Les environs de Mahé en produisent d'infiniment meilleur et en quantité bien plus considérable que les autres parties de l'Inde. La Compagnie en envoie chaque année en France une cargaison de deux vaisseaux, dont elle tire de grands bénéfices.

Le cardamon est un petit arbrisseau d'environ deux pieds de haut, qui s'étend en plusieurs branches et pousse dans les hautes montagnes. Il y en a beaucoup dans celles qui sont à trois lieues de Mahé. La feuille en est longue, pointue, fort étroite, et la fleur en est blanche. Lorsqu'elle se dessèche, il s'y substitue une graine de la grosseur d'un pois chiche et quelquefois d'une grosse cerise, dont la pellicule renferme plusieurs grains de cardamon.

Cette graine met plus de temps à sécher que le poivre ; elle est très recherchée des marchands, à cause de la grande consommation qui s'en fait dans l'Inde. On en porte aussi en France, où elle sert dans les médicaments. Lorsque la récolte en est faite, on brûle tous les pieds et toutes les feuilles, mais, la racine subsistant, l'arbrisseau se reforme de nouveau.

Le bétel, de même que le poivre, se plante au pied des arbres et surtout au pied de ceux qui sont le plus garnis de branches, afin que, ayant de quoi étendre les siennes, il produise une plus grande quantité de feuilles. La feuille du bétel ressemble à celle du laurier rose comme forme et comme grandeur, mais elle est beaucoup moins épaisse et moins dure. Pour préparer le bétel, on réunit plusieurs de ces feuilles en façon d'oublié ou de cornet, ou de quelque autre manière, et on y mêle par petits morceaux du castaquembre, de l'arec, du cardamon et du caschonde. Ces deux dernières plantes sont des plus salutaires et d'un goût délicieux. On ajoute de la chaux vive à cette composition afin de combattre l'âcreté et l'acidité du bétel, qui autrement brûlerait les lèvres et la bouche de ceux qui en font usage. Les premières fois que l'on mâche de ces feuillles, on est obligé de cracher bien des fois, mais on vient ensuite à trouver agréable la saveur de cette composition qui, sans aucun doute, aide à la digestion et fortifie l'estomac lorsqu'on en fait usage après les repas, comme c'est l'ordinaire. Le bétel fortifie aussi les gencives, empêche les maux de dents et dissipe les maux de tête.

C'est, en outre, un aliment très substantiel, et beaucoup d'Indiens en mangent faute d'autre chose, surtout en voyage.

La Compagnie fait les frais de plusieurs jardins plantés de bétel et afferme aux marchands de la ville la culture de cette plante, dont je viens d'énumérer les qualités merveilleuses et qui représente pour la Compagnie un des droits les plus considérables, car, en années communes, ses jardins sont affermés de six à sept mille pagodes. Le bétel est d'un grand usage non seulement chez les indigènes mais encore parmi les Européens établis dans l'Inde ; chacun en consomme, petits et grands, femmes et hommes.

La première fois que j'en vis faire usage, à mon arrivée à Pondichéry, par les dames portugaises et par nos dames françaises, qui, en mâchant le bétel, avaient une si grande salivation rougeâtre se répandant sur les lèvres et parfois sur les deux côtés de la bouche, j'éprouvai, je l'avoue, un soulèvement de cœur et une répugnance que je croyais insurmontable, mais qu'il fallait bientôt vaincre si je ne voulais renoncer au plaisir d'être admis dans la société de dames fort aimables et qui témoignent des attentions qu'elles peuvent avoir pour quelqu'un en offrant le bétel qu'elles ont préparé de leurs mains. Je ne voulus donc mettre aucun retard à me conformer au goût de ces dames, bien que ce ne fût vraiment point une nouveauté qut me parût pleine de charmes. Je finis pourtant par trouver l'usage du bétel aussi utile à la santé qu'agréable au goût, et inappréciable par les occasions

qu'il fournit de se trouver avec quelque personne qu'on a jugée digne de ses attentions. Aussi ne puis-je m'empôcher de dire que j'en ai regretté l'usage depuis mon départ de l'Inde.

La côte malabare produit des fruits qui, dans leur espèce, sont délicieux. La mangue, qui en est un des plus exquis, ressemble à nos plus grosses pêches autant par la forme que par la superficie de la peau. D'autres fruits, encore bien suaves, sont les ananas, les figues bananes, les goyaves, les papayes, les noix d'acajou, celles-ci ayant absolument le goût des cerneaux et une coque approchant de celle de la noix. Une autre fruit de ce pays-là, qui est regardé comme un chef-d'œuvre de la nature par l'utilité de son emploi, c'est le coco, dont je ferai l'analyse en même temps que celle de la gasque lorsque je parlerai des fruits qu'il y a à Pondichéry et sur la côte de Coromandel ; mais, avant que de passer à cette côte, je vais mentionner les divers oiseaux que j'ai vus à celle de Malabar et quelques animaux comnae, par exemple, les singes'. Ceux qui sont d'une couleur grisâtre ont des queues de six pieds de long et sont monstrueux. On en voit aussi qui sont tout noirs, à la réserve d'un tour qu'ils ont au cou, en poil blanc comme neige et qui leur forme un collier naturel. Ceux-là n'ont point de queue mais leur poil est infiniment plus long que celui des autres. Nous les avions baptisés et nous les appelions avocats à cause de

I. Les singes pullulent dans l'Inde, où ils sont des animaux sacrés.

la ressemblance de leur collier avec le rabat que portent ces messieurs. On les apprivoise facilement, ce que l'on ne saurait faire des autres qui, on en a plus d'un exemple, dévorent les personnes qui se hasardent seules dans les bois. Aussi prend-on d'ordinaire la précaution, lorsque l'on va à la chasse, de se faire accompagner de gens du pays, armés de gros bâtons et de sabres, et de se tenir les uns près des autres.

Il y a aussi dans les bois de gros perroquets et de petites perruches, auxquelles on apprend facilement à parler, mais qui ne peuvent vivre lorsqu'elles sont transportées loin de leur climat naturel. J'en ai élevé plusieurs qui m'ont donné le plaisir charmant de les entendre parler et dont une, par les soins que j'y avais mis, en était venue à répéter tout ce que je lui disais seulement quatre fois de suite. J'avais appris à cette rare perruche certain langage que m'avait inspiré une jeune Anglaise d'une beauté incomparable, qui était une des filles du gouverneur de Tellichéry.

Il faut que je dise à ce propos que la ville de Mahé, où je passai encore près de deux années après la paix faite, n'est éloignée que d'une petite lieue de Tellichéry, où est établie la nation anglaise, et que cette proximité fut pour moi une occasion de faire la connaissance de M. Adam, qui était gouverneur de Tellichéry. J'allais souvent faire ma cour à M"^ Adam et à ses charmantes filles. L'aînée avait à peine quatorze ans, mais son esprit et son jugement suppléaient au défaut de l'âge. Elle parlait, outre l'anglais, le français, le portugais et le mala-

bare. Un frère capucin, qui avait apostasie et qui s'était retiré chez M. Adam, lui avait appris la musique, et un Portugais, établi à Tellichéry, à jouer de la guitare, ce qu'elle faisait avec une grâce parfaite, surtout lorsqu'elle s'accompagnait de la voix, la plus belle que j'eusse jamais entendue. A l'égard de la danse, elle l'ignorait, n'ayant jamais eu l'occasion d'avoir de maître. J'eus le plaisir de lui en offrir un, avec l'agrément de M'"'^ Adam, en la personne d'un de nos soldats que j'avais amené de Pondichéry et qui, par son savoir, pouvait lui donner les premiers principes, ce qu'elle accepta avec joie, ainsi que sa sœur, âgée seulement de douze ans. L'une et l'autre firent de rapides progrès et, ce qui flattait beaucoup M™' Adam et ses filles, c'étaient les occasions qu'elles avaient assez fréquemment de danser avec quelques-uns de nos officiers, qui m'accompagnaient ordinairement lorsque j'allais à Tellichéry.

M. et M™' Adam vinrent à Mahé avec leurs filles pour y passer quelques jours chez M""* Trémisot ' et voulurent bien m'honorer de leur visite. Je les reçus dans un jardin que j'avais fait faire le long de la rivière et où se trouvait ma savante perruche. J'avais tout fait préparer pour le mieux, et la bonne chère, le bal, rien ne manqua. M"* Adam ne pouvait se lasser d'admirer et d'entendre la perruche, et je lui en fis cadeau.

Le jour de leur départ, M. Adam et sa famille témoignèrent le désir de s'en retourner par mer. Je m'em-