Ancienne capitale de Ceylan

postures qui, dans notre façon de penser, sont des plus indécentes et des plus immodestes. Mais, s'il paraît y avoir beaucoup de licence permises dans la religion des Indiens, il n'en est pas de même à l'égard du gouvernement ; les rois et les princes sont très despotes et il y a en toutes choses de la règle, de l'ordre, de la police, de la discipline, comme dans tous les royaumes d'Europe. Les lois sont bien établies et observées sans infraction.

Le roi de Calicut, dont j'ai rapporté l'histoire du mariage, est si puissant par ses forces militaires qu'il peut mettre sur pied en trois fois vingt-quatre heures, cent vingt mille hommes de troupes bien exercées et bien disciplinées. Il règne par la force de ses armes tant à l'ile de Ceylan que sur toute la côte malabare et remporta plusieurs victoires sur les nations anglaise , portugaise et hollandaise lorsqu'elles voulurent s'établir contre sa volonté dans le pays ; et, si ces nations y sont établies aujourd'hui assez solidement, c'est plutôt par la finance que par droit de conquête.

Les Portugais ont possédé maintes années une grande partie du royaume de Calic.ut, mais, ainsi qu'on peut le voir dans les Relations de Tavernier * et de Dellon *, ils furent obligés de quitter le pays par importunité de longues guerres et d'abandonner plusieurs forteresses qu'ils avaient construites. Quantité de pièces de canon et de cloches

1. J.-B. Tavernier, baron d'Aubonne, célèbre voyageur, né à Paris en 1605, mort à Copenhague en 1689, est l'auteur des Voyages en Turquie, en Perse et aux Indes, 3 vol. in-8°, Clouzier et Barbin, Paris, 1676.

2. Médecin et voyageur, né vers 1649, auteur d'une Nouvelle relation d'un voyage fait aux Indes Orientales, Arasterdan), Paul Marret, 1699.

leur furent prises par les Malabares et sont conservées à titre de trophées dans divers endroits et surtout dans le palais du roi de Calicut, à Cochin, où nous en avons vu un grand nombre.

Les troupes de ce roi sont armées de fusils à serpentin, de flèches, de sabres, de lances et de serpes. Ceux qui portent le sabre sont pourvus d'une rondelle pour leur défense et apprennent tous les exercices militaires dès leur bas âge, ce qui leur donne tant de sûreté dans les occasions que leur conduite à la guerre est celle de gens vraiment intrépides et déterminés, comme nous avons pu en juger par nous-mêmes à Mahé.

Les princes de la côte malabare étant constamment en guerre les uns contre les autres, leurs troupes ne laissent pas que d'être bien aguerries et possèdent des chefs, qui seraient gens accomplis dans l'art militaire s'ils n'ignoraient celui de maintenir les troupes en bon ordre dans les combats en corps réunis.

Le roi de Calicut a le droit de faire battre monnaie, mais elle n'a cours que dans son royaume et sur les frontières, les autres princes de la côte ayant aussi leur monnaie. Il se fait dans son royaume un grand commerce de poivre, de cardamon, de gingembre et de bien d'autres marchandises, sur lesquelles il prélève des droits considérables. Ce qui rend dans ce pays le commerce très prospère, c'est que beaucoup de Maures s'y sont établis, et les Maures, comme je l'ai dit, sont très entendus dans les choses du commerce. Ils sont, d'ailleurs, d'un naturel très

doux, civils, aimables et d'agréables rapports. La plupart parlent portugais, ce qui m'a donné plusieurs fois occasion de converser avec eux dans des parties de chasse que nous fîmes près de Calicut. Ils nous recevaient parfaitement bien dans leurs maisons et nous offraient tout ce qu'ils croyaient pouvoir nous être agréable, mais en ayant grand soin de faire cacher leurs femmes.

Les maisons des Malabares sont, pour la plupart, construite en bois et couvertes de feuillages, et il n'y a guère que les souverains qui construisent en pierres leurs palais, toujours ornés de figures obscènes ou diaboliques, peintes ou sculptées dans le bois ou dans la pierre.

Enfin, pour terminer ma narration de ce que j'ai vu à la côte malabare, je dois dire que c'est un pays des plus fertiles en toutes choses, surtout pour le riz, qui est la nourriture ordinaire des indigènes. Le terrain humide de cette contrée produit aussi quantité de fruits et de légumes, dont je parlerai après l'avoir fait des animaux les plus singuliers que j'ai vus.

Les éléphants sont fort communs au Malabar. On connaît leur forme en France ; il me souvient d'y en avoir vu un, mais on peut ignorer qu'ils soient dressés et habitués à obéir à ceux qui ont le soin de les diriger, qu'on appelle cornaires et qui arrivent, après un certain temps, à rendre ces animaux si dociles qu'ils peuvent monter dessus tout comme sur un âne. L'éléphant en facilite le moyen avançant le pied de devant sur lequel on met le sien, mais ce que j'ai vu plusieurs fois et qui me paraît

— sale plus singulier, ce sont des éléphants qui, prenant avec leurs trompes par le travers du corps leurs cornaires ou les personnes avec lesquelles ils sont familiers, les lèvent de terre avec un grand mouvement de tête et les mettent sur leur dos. M. de Roussel, lieutenant à Mahé, a eu assez de confiance pour se laisser mettre de cette manière sur le dos d'un éléphant, ce qu'il fit plusieurs fois en ma présence. J'ai vu ce même éléphant prendre à terre avec sa trompe un fanon, qui est la plus petite monnaie d'argent qu'il y eût, et la donner à son cornaire, comme il fait d'ailleurs de tout ce qu'il ne peut manger. Le cornaire se sert d'un fer pointu au moyen duquel, en piquant l'éléphant, il lui fait faire autant de génuflexions qu'il veut pour son roi ou pour quelque prince ou pour lui-même ; il lui fait même mettre ventre à terre quand il lui fait entendre que c'est pour l'honneur et pour la gloire de la pagode. J'ai vu des éléphants de plus de douze pieds de hauteur et magnifiquement ornés. Ces énormes éléphants appartiennent ordinairement aux princes, dont la puissance se reconnaît au plus ou moins grand nombre qu'ils en ont à leur suite à la guerre ou à de certaines cérémonies.

Les chameaux sont aussi connus en France. Ils sont presque tous de la même taille, c'est-à-dire d'environ sept pieds de haut et ne rendent d'autres services que dans le transport de tout ce dont on veut les charger; il n'est besoin pour cela que d'amener le chameau à côté des effets qu'on veut lui mettre sur le dos; aussitôt, et de

lui-môme, il s'accroupit pour faciliter le chargement ; quand il sent qu'il a la charge qu'il peut porter, il se lève, et c'est ce qu'il ne ferait pas de vingt-quatre heures si on l'avait surchargé. Les gens qui conduisent les chameaux sont au fait de cela et leur mettent sur le dos tout ce qu'ils jugent à propos jusqu'au moment où ils se lèvent de leur propre mouvement. Quoique d'une médiocre corpulence, les chameaux portent jusqu'à deux mille et deux mille cinq cents livres pesant.

Les cerfs des Indes sont moins sauvages que ceux d'Europe et ne commencent à s'effaroucher que lorsqu'on les approche d'assez près, c'est-à-dire à portée de fusil. Nous les chassions rarement ainsi, trouvant beaucoup plus attrayant de leur lâcher des chiens, que nous suivions à cheval. Je me rappelle combien nous avons admiré le premier cerf que nous prîmes, dont la peau olivâtre était chamarrée de mouchetures blanches, de la grandeur de pièces de douze sous, qui formaient des colonnes de mosaïques d'une régularité parfaite. Aussi, après en avoir pris ou tué plusieurs, je voulus en conserver les peaux, mais, à mon grand regret, elles se sont toujours gâtées.

Je vais parler maintenant de deux animaux aquatiques que j'ai vus maintes fois dans la rivière de Mahé. L'un se nomme caïman. Il a beaucoup de ressemblance avec le lézard terrestre, mais il est infiniment plus gros et fort dangereux, et, si on s'avisait de se mettre à l'eau dans les endroits où il peut y en avoir, on risquerait fort d'être dévoré. Le caïman a sur le dos une espèce d'arête appelée

espadron, taillée, dentillée et d'un pouce de long. Son museau est pointu et sa mâchoire est comme celle du requin, c'est-à-dire que la supérieure est plus courte que l'inférieure. Aussi les caïmans sont -ils obligés de se retourner sur le dos lorsqu'ils veulent saisir dans l'eau quelque proie.

Dans la rivière de Calicut, où j'ai été plusieurs fois me promener en bateau, j'en ai vu de monstrueux qui paraissaient avoir quinze pieds de long et aussi gros que les plus gros bœufs de l'Inde. Un jour, avec quelques personnes qui étaient avec moi et un détachement de quinze hommes, nous décidâmes de tirer sur un caïman que nous avions aperçu derrière une grande haie, sur le bord de la rivière, et, ayant mis pied à terre et pénétré dans les terres, nous revînmes directement sur lui et tirâmes tous ensemble au commandement, mais, bien qu'il n'y eût pas un de nos coups qui n'eût porté, nous eûmes le chagrin de le voir couler dans l'eau avec fureur en teignant de sang le bord de la rivière. On le poursuivit longtemps, mais on finit par perdre sa piste. J'en ai vu un de mort, que nos soldats avaient tiré sur le bord de la rivière de Mahé, mais il était de beaucoup moins gros ; c'est le seul que je pus examiner de près; il avait les pattes à peu près comme celles d'un ours pour la largeur, avec des onglons d'un doigt de long. La peau de ces animaux est très rude et très épaisse, et je crois que, pour les tuer et les faire rester sur place, il faut tirer à la tête et à l'épaule. Celui de Mahé avait reçu le coup dans ces deux parties; M. de

Pardaillan ' le fit remplir de paille. Je ne sais s'il a pu en conserver la peau.

Les crocodiles tiennent beaucoup du marsouin, mais ils sont moins gros. Ce qu'il y a de particulier, c'est qu'au lieu de nageoires ils ont quatre griffes semblables à celles du lion, qui leur servent à marcher quand ils sont à terre et à nager quand ils sont dans l'eau. Les écailles transparentes dont leur corps est couvert les font parfois découvrir de fort loin sur le bord des rivières, où ils se mettent soit pour recevoir la chaleur du soleil soit pour attendre les bestiaux qui viennent boire et qu'ils réussissent parfois à surprendre et à dévorer. Partout où il y a des rivières, cet animal est très commun sur la côte malabare.

On voit aussi sur cette côte des chats volants, des salamandres, et surtout des couleuvres, petites et grandes, dont le venin est des plus subtils et les morsures des plus dangereuses. Une fois, étant à la chasse, j'ai tiré sur une couleuvre de dix-huit pieds de long et grosse comme ma cuisse. Comme je n'avais fait que la blesser, je la fis achever par les gens que j'avais avec moi et qui n'en avaient jamais vu de si énormes dans le pays. Inutile fut le soin que je pris pour en conserver la peau, qui se corrompit quelques jours après, ce qui me désola, car elle était fort belle.

Les caméléons diffèrent peu du lézard. J'ai pu constater ce que j'en avais entendu dire, qu'étant plus ou moins animés lorsqu'ils sont pris ou pourchassés, ils paraissent