Femme d'un conseiller au Conseil supérieur de Pondichéry

ce qu'elles avaient accepté avec plaisir, et, lorsqu'il fut à Porto-Novo, il me fit aviser de son arrivée. Je fis alors prévenir ces trois dames qui, dès le lendemain matin et escortées de six cavaliers, partirent de Pondichéry avec moi.

Notre chemin était de passer par Goudelour, où nous fûmes reçus avec toutes les politesses possibles par M. et M*"' Pitt, qui nous engagèrent à rester à dîner et à souper. M. Pitt était, comme je l'ai dit précédemment, gouverneur de Goudelour. Après le souper, les parties de quadrille ne manquèrent pas et le bal dura jusqu'à quatre heures du matin. Aussitôt après, c'est-à-dire sur les cinq heures, nous nous remîmes en route et nous arrivâmes à Porto-Novo sur les dix heures du matin, mes compagnes de route s'étant bien récupérées dans leurs palanquins du sommeil qu'elles avaient perdu pendant la nuit, car elles dormaient encore lorsqu'on fut les avertir qu'elles étaient arrivées. M. de Marquessac, que j'avais fait prévenir de notre retard, vint nous recevoir et nous procura tous les plaisirs et agréments possibles pendant les deux jours que nous restâmes à Porto-Novo pour donner le temps de faire les préparatifs de notre excursion aux pagodes, où l'on porta toutes sortes de provisions afin que rien ne manquât à notre arrivée.

Avant de nous mettre en route, j'envoyai en avant demander au gouverneur des pagodes la permission de les visiter, et je chargeai de cela un interprète que nous avions emmené de Pondichéry et que M. de Marquessac fit accompagner de M. de Saint-Georges, second du vaisseau qu'il

commandait. Lorsque nous eûmes reçu avis de la permission,

nous nous disposâmes à nous mettre en marche. Plusieurs

personnes de Porto-Novo, ainsi que M"* Mollandin', qui

était de passage en cette ville et que je fus si heureux de

revoir, se joignirent à nous, et nous fûmes ainsi au nombre

de seize personnes de marque, à cheval ou en palanquin,

avec une suite de domestiques proportionnée et surtout

de pions ou autrement dits gens armés pour la décoration.

J'en avais amené, pour mon particulier, vingt-cinq de

Pondichéry, et les autres messieurs en avaient à proportion.

Cela formait une troupe qui annonçait que nous étions

gens hors du commun ; tout cet apparat est indispensable

dans les Indes. De son côté, le gouverneur des pagodes

envoya, jusqu'à une demi-lieue à notre rencontre, quatre

cents pions de sa garde et un braméni de ceux qui ont le

plus d'autorité dans son gouvernement, et avec ordre de

nous conduire partout où nous lui demanderions d'aller

pour satisfaire notre curiosité.

Les pagodes de Chalanbron se voient de six lieues au

moins dans les terres et d'une plus grande distance encore

en mer, ce que je puis afErmer pour les avoir vues en

allant à Pondichéry ; et, bien que nous eussions souvent

entendu parler de leurs proportions colossales, nous n'avions

pu nous faire une idée de ce qu'elles sont lorsqu'on les

voit de près. Aussi ne puis-je exprimer la surprise que

nous éprouvâmes et le grand étonnement où nous fûmes

au moment où nous étions près d'y entrer. L'enceinte de X. Voir p. 20.

ces pagodes est close par un mur de quarante pieds de hauteur sur six environ d'épaisseur, formant rempart en dedans et bâtie de pierres de taille d'une longueur et d'une largeur surprenantes. Il y a de ces mêmes pierres énormes jusqu'au plus haut des quatre tours qui flanquent les angles de la pagode.

Quatre portes donnent accès dans l'enceinte. Le braméni qui nous accompagnait nous conduisit d'abord à la porte principale, dont l'aspect nous surprit tant par sa hauteur que par son architecture dans le goût indien. Deux pierres de soixante pieds environ de hauteur et huit de largeur, et une autre, plus grande encore et posée sur les deux premières, forment les montants et le dessus de cette porte, par laquelle trois carrosses pourraient passer de front et que nous considérâmes un assez long temps, nous efforçant de nous rendre compte des moyens qu'on avait employés pour dresser ces énormes pierres et les mettre en place, ainsi que tant d'autres, non moins énormes, que nous vîmes ensuite dans l'intérieur et qui toutes ont été posées pierre sur pierre, sans mortier ni chaux, comme aux arènes de Nîmes. Nous fîmes questionner là -dessus le braméni par notre interprète; l'idée qu'il en avait lui-même était qu'on avait fait, au pied des murs, des terrasses qu'on élevait à mesure que s'élevait aussi le bâtiment et sur lesquelles on traînait les pierres, et que ce ne fut qu'à force de temps et de travail qu'on parvint à rendre ces pagodes aussi considérables qu'on les voit aujourd'hui. Il ajouta qu'il ne pouvait imaginer que les anciens eussent eu des

machines pour élever ces pierres à la hauteur prodigieuse où on les voit ici et dans les autres constructions de ce genre. MM. de Nyon, Deidier et Lambert ', tous les trois ingénieurs du Roi, visitèrent ces pagodes et furent aussi d'avis qu'elles n'ont pu être construites autrement. Les pierres dont elles sont bâties ne se trouvent, suivant eux, qu'à plus de cent lieues dans les terres, et ils estiment d'après cela qu'il a fallu plus d'un siècle et demi pour la construction de ces pagodes. L'un des ingénieurs que je viens de citer, M. de Nyon, aujourd'hui gouverneur de l'île Maurice, a bâti la citadelle de Pondichéry, qui passe pour être la plus régulière et la plus forte de toutes celles que les Européens ont dans les Indes.

Les pagodes de Chalanbron paraissent être aussi anciennes que les plus anciens monuments de l'antiquité, mais on ne saurait préciser de date à leur construction, car les Indiens n'écrivent ni l'histoire de leur pays ni les particularités qui regardent leurs ancêtres. Ils se bornent à ce qui vient à leur connaissance, de leur vivant, et à ce qu'ils peuvent apprendre des plus anciens de leurs contemporains. La tradition de certains événements ne s'est conservée que parmi les braménis; et c'est à eux, comme étant les plus savants, que s'adressent tous ceux qui veulent faire quelque recherche sur les Indes.

Nous entrâmes dans l'enceinte des pagodes par la porte principale et au son de la musique qui leur est affectée,

I . Ces deux derniers faisaient partie de l'expédition de Mabé comme ii^géoieurs.

puis, après avoir passé par diverses petites portes gardées chacune par un poste de pions, nous arrivâmes au milieu d'une place immense autour de laquelle il y avait de superbes maisons. Nous nous arrêtâmes devant celle du gouverneur pour en admirer la magnificence extérieure. De chaque côté de cette maison s'élèvent deux colonnades de cent cinquante pieds environ d'étendue et dont les colonnes et les chaînes, aussi de pierre, qui les relient en façon de guirlandes, ont été formées d'un seul bloc de pierre, quelque surprenant que cela puisse paraître'. Après avoir passé facilement sous ces chaînes, qui ne tombent

I. Dans Le Tour du Monde, année 1867 », à l'article du contre-amiral Paris sur la pagode de Chillambaran (ou Chalanbron), nous trouvons ceci : « On pénètre dans l'intérieur du gombroon par une porte ornée de pilastres d'une seule pierre, longs, dit-on, de quarante-cinq pieds, dont dix-sept enterrés dans les fondations. Je n'y ai pas vu les fameuses chaînes en pierre qui dans la relation de M. Langlès figurent comme reliant des pilastres placés vis-à-vis l'un de l'autre et séparés par un espace de vingt-sept pieds ; leurs anneaux d'environ vingt-deux pouces de circonférence avaient six pouces et demi de diamètre extérieur et un pouce et demi d'épaisseur. Le travail semblait tel que pilastres et chaînes devaient avoir été pris dans un même bloc, monolithe d'au moins soixante pieds de long. Je ne saurais garantir qu'il n'existe pas de vestige de ce tour de force de la patience indoue, mais je n'ai pu le découvrir. »

M. de Mariés, dans son Histoire générale de l'Inde (Paris, 1828, t. I««", p. 314,) fait aussi mention de cette longue chaîne de granit. Ce qu'on peut considérer comme une merveille, écrit-il, c'est une longue chaîne de granit, suspendue en guirlandes de cent trente-sept pieds de long à quatre points de la voûte. Cet étonnant ouvrage, ajoute M. de Mariés, est d'un travail fini ; le granit est si bien poli qu'il réfléchit, comme un miroir, les rayons de lumière. Chaque chaînon a trois pieds un pouce de longueur et deux pouces cinq lignes d'épaisseur ou de diamètre. Ces chaînons, tous enlacés les uns dans les autres, de même que les quatre pierres en voussoir façonnées par le bas en larges anneaux auxquels la chaîne est suspendue, indiquent évidemment que l'ouvrage entier est sorti d'un seul bloc.

qu'à six ou sept pieds de terre, nous continuâmes à suivre notre guide, qui nous fit passer sous une sorte de galerie soutenue par des pilastres élevés. Le corps du bâtiment où se trouvait cette galerie était en bois sculpté et parfaitement doré dans le goût des trois autres pagodes, et le sommet était en forme de tombeau parce que Brahma, le dieu suprême, aurait reposé dans cet emplacement. Tout le dedans de cet édifice, que les fidèles appellent la demeure bienheureuse, est superbement décoré ; quantité de lampions y brûlent jour et nuit, et quatre braménis n'en sortent jamais, c'est-à-dire qu'ils se relèvent et que le même nombre consacré y est toujours.

Sur le toit de la pagode, qui est couvert de grandes plaques d'argent très poli et posées régulièrement les unes contre les autres, se trouvent huit boules allongées faisant un peu l'efiet de pommes de pin et surmontées chacune d'un petit panier de fleurs fait de filigranes d'or et formant couronne, ouvrage des plus achevés qui, lorsque le soleil donne dessus, est d'un éclat et d'un brillant à interdire l'usage de la vue. Quant au dessous du toit, dans l'intérieur, il est garni de bois sculpté doré et argenté.

Les braménis sont persuadés que leur dieu a créé le monde, qu'il naquit pauvre, vécut de même et fit des miracles. D est représenté sous la forme d'un beau jeune homme, ayant quatre mains qui lui servent à distribuer les biens et les maux, et, sous les bras, quatre divinités subalternes auxquelles il commande de faire le bien ou le

mal, suivant le plus ou le moins de zèle des croyants. Notre guide nous fournissait toutes ces explications avec une ferveur de croyance et de dévotion qui, loin de nous toucher, nous donnait plutôt envie de rire.

Par une grâce particulière que fait à la nation française le gouverneur des pagodes, il nous fut permis d'approcher du séjour de la divinité sans quitter nos souliers. Il est d'usage de faire au gouverneur un présent proportionné à la qualité et au caractère des visiteurs; le nôtre fut de quatre aunes d'écarlate et d'un miroir de vingt écus, et ce présent fut si bien apprécié que nous eûmes libre entrée par toute la pagode.

Lorsque nous en sortîmes pour aller dîner dans un beau jardin qui en dépend, il y avait quatre bonnes heures que durait notre visite. Nous avions fait apporter, comme je l'ai dit, tout le nécessaire pour notre dîner, et le gouverneur nous avait envoyé des tables et même, bien que n'étant pas en usage chez les peuples orientaux, des chaises qu'il avait fait faire exprès pour les visiteurs européens. Il nous envoya aussi les bayadères et les musiciens affectés à la pagode et nous fit apporter toutes sortes de fruits, d'herbage et de laitage , sans ouMier le bétel , qui , aux Indes, est une marque de bienvenue et de considération.

Après que nous eûmes dîné assez longuement, au son d'une musique discordante mais sous le charme enchanteur des danses des bayadères, nous revînmes à la pagode, escortés d'environ deux mille hommes armés, qui étaient

venus par ordre du gouverneur pour précéder nos palanquins et nous faire ainsi honneur.

Ce fut encore le même braméni qui nous accompagna et nous conduisit dans les endroits où nous n'étions pas allés. Il nous fit voir d'immenses magasins, bâtis de pierres d'une largeur et d'une longueur surprenantes, dont les uns renfermaient les grains récoltés dans les terres appartenant à la pagode et les autres, les offrandes des fidèles, qui, certain jour de l'année, sont apportées et déposées au pied de l'idole par ceux qui ont des grâces et des faveurs à lui demander. Ces offrandes sont faites de diverses choses, comme du coton, de la soie, du riz, des couronnes de fleurs, des vaches, du lait, etc. Bien que prodigieusement grands, ces magnifiques magasins ne laissent pas que d'être remplis chaque année. Ils se vident de même tant pour la subsistance de ceux qui sont commis à la garde et à l'entretien de la pagode que pour venir en aide aux nécessiteux, lorsque le pays se trouve dans quelque disette de riz ou d'autres grains, comme il arrive souvent dans cette contrée éloignée de Pondichéry. Nous continuâmes à suivre notre guide qui nous fit visiter, toujours dans l'enceinte de la pagode, d'autres bâtiments immenses, construits également en pierres énormes, où logent, dans des chambres séparées et plus ou moins journellement, les quinze cents braménis attachés à la pagode ainsi que les musiciens et les bayadères qui y sont affectés. Dans les mêmes bâtiments sont aussi les logements de la garde, qui est composée de trois mille pions, armés de fusils ou d'arcs et de flèches.

A l'entrée de la nuit, nous sortîmes de la pagode, que nous avions visitée dans ses moindres détails, et, après avoir admiré une dernière fois la porte principale, nous retournâmes à Porto-Novo pour de k\ rentrer à Pondichéry, dont je vais dire encore quelques mots.

Cette ville a beaucoup gagné sous le gouvernement de M. Lenoir ; elle est changée si avantageusement en toutes choses qu'elle ne serait pas reconnaissable à ceux qui ne l'auraient vue depuis dix ans. Jadis, les gens du pays construisaient leurs maisons en bois et en terre ; M. Lenoir imposa la loi de ne bâtir qu'en briques et de ne couvrir qu'en tuiles, et on construisit des maisons magnifiques et en quantité. M. Lenoir lui-même en fit bâtir trois, qu'il a cédées à des particuliers, et une fort belle église a été construite par les Jésuites. Toutes les rues sont tirées au cordeau et plantées d'arbres des deux côtés, ce qui est d'un aspect charmant. La ville est entourée d'une enceinte de murs de trente pieds de haut avec quatre belles portes et sept bastions, dont deux, du côté de la mer, défendent la rade, où les vaisseaux sont en parfaite sécurité sous la protection de l'artillerie de siège et des mortiers à grosses bombes, qui sont établis sur ces bastions.

Les dehors de la ville sont fort beaux, et les chemins ne sont, à proprement parler, que des allées d'arbres avec des bosquets de distance en distance. A l'entrée de la ville et près de la porte principale, qu'on appelle porte de Madras, on a fait deux étangs qui sont d'une grande utilité pour les blanchisseurs de toile. Tous ces travaux sont

l'œuvre du P. Louis, capucin, qui est très versé dans l'art du génie, ce qui lui donne le privilège d'aller en palanquin. Il n'y a personne à Pondichéry qui ne connaisse le P. Louis, mais les nouveaux arrivés, en voyant un capucin dans cette voiture, ne savent qu'en penser'.

Il y a un évêque à Pondichéry et on l'appelle l'évêque de Clodiopolis. Mgr Visdelou, qui occupe ce siège, est un homme très âgé, d'un mérite universellement reconnu et qui est en Orient depuis cinquante ans. Il a fait son plus long séjour en Chine pour les progrès de la vraie foi, et il travaille à l'histoire de ce pays-là depuis trente-cinq ans. Son ouvrage n'est pas terminé; on présume qu'il sera d'un prix infini^. Mgr Visdelou connaît parfaitement la langue

I. Voici sur le R. P. Louis le jugement d'un ingénieur en chef, que nous avons relevé dans la lettre suivante adressée aux directeurs de la Compagnie des Indes :

12 octobre 1725.

Messieurs,

Nous sommes arrivés à Pondichéry le 4 de ce mois. J'ai été agréablement surpris de voir que l'enceinte de Pondichéry était déjà commencée, que la nouvelle porte de Madras et ses corps de garde étaient presque achevés et qu'il y avait déjà un petit bastion de fait à droite de la porte en sortant, le tout du dessin et de la conduite du R. P. Louis, capucin, homme entendu et infatigable ; et, quoique ce dessin ne s'accorde pas tout à fait avec mon projet, ce travail cependant n'a pas laissé que de me faire plaisir et je ne changerai même rien à son profil des murs d'enceinte, dont je ne crois pas que nous ayons le temps de régler la figure avant mon départ pour Mahé. Le R. P. Louis pourra toujours continuer pendant mon absence sur l'alignement qui lui a été donné. C'est, en vérité, un trésor que ce père-là ; je suis charmé qu'il

soit ici, etc.

Signé : Deidier.

(Ministère des colonies, Correspondance générale de l'Inde, 73 c» .)

2. M. Castormet des Fosses, dans L'Inde française avant DupJeix, cite cet ouvrage de Mgr Visdelou, dans lequel, ajoute-t-il, on trouve la preuve que le christianisme a été introduit en Chine dès le vii^ siècle.

chinoise, de môme que les révérends pères des missions des Indes sont obligés de savoir le Talmoul, qui est la langue se parlant sur la côte de Coromandel, et le Telougou, qui est celle de la côte malabare et qui, étant la plus noble de celles de l'Inde, se parle dans toutes les cours de ce pays et même à celle du Grand-Mogol. Ce qui est fort curieux et qui semble prouver la tiédeur des braménis à Tégard de la religion dont ils sont les représentants, c'est que ce sont des braménis qui apprennent aux RR. PP. Jésuites les langues se parlant aux Indes et leur donnent ainsi les moyens de propager le culte de la seule et véritable religion.

Le zèle des révérends pères pour la propagation du christianisme est porté au suprême degré. Ils exercent de grandes charités pour y parvenir et entretiennent dans les terres, à plus de cent lieues de Pondichéry, trois ou quatre de leurs confrères, qui ne s'y maintiennent que sous le prétexte qu'ils sont venus pour tout autre sujet que la conversion des peuples, et parce qu'ils s'habillent à la mode du pays, ne se couvrant que le bas du corps d'un morceau de toile bleue, portant sur la tête un turban, laissant croître leur barbe et allant pieds nus; ils ne vivent, en outre, comme les Indiens, que de racines, d'herbages et de laitage. C'est ainsi qu'ils réussissent à convertir quantité d'infidèles, sans se laisser rebuter par l'exemple de ceux des leurs, qui sont parfois martyrisés.

Il y a plusieurs mosquées ou temples consacrés au culte musulman aux environs de Pondichéry et plus loin dans

les terres, pour les croyances des Maures; et, après avoir donné, plus haut, une idée de la religion des Gentils, je vais parler succinctement de celle des Maures et de leur établissement tant sur la côte de Coromandel que sur celle de Malabar. Les Maures, établis dans l'Inde, sont devenus si puissants tant par leur nombre que par la force des armes et leur grand commerce que, sur cette dernière côte, ils ont pu se rendre maîtres d'une ville appelée Vanour ; et, depuis peu de temps, l'île d'Aticara, près de Mangalore, leur appartient aussi.

Ces Maures sont de la secte d'Ali et de Mahomet et sont obligés d'aller tous les trois ans en pèlerinage au tombeau de Mahomet, qui est à La Mecque ; les gens du commun ne sont tenus que d'y aller une fois. Leur extérieur est des plus humbles et des plus touchants lorsqu'ils sont à genoux et en contemplation au lever et au coucher du soleil. Ils s'inclinent plusieurs fois en récitant leurs prières et chaque fois ils baisent la terre et mettent la main au front. Ils se lavent tout le corps dans des étangs consacrés et se croient ensuite en état de grâce. Des mosquées où résident plusieurs Maures sont auprès de ces étangs, auxquels ils ont recours dès qu'ils ont crainte de s'être trouvés en contact avec quelque chose qu'un chien aurait touchée ou dont quelque Européen aurait fait usage.

Les plus belles mosquées sont dans l'empire du Grand- Mogol, où presque tous les nababs ou gouverneurs de province sont Maures d'origine. En général fort riches, soit par leur entente du commerce soit par les hauts emplois

qu'ils occupent, ces nababs font des dépenses inouïes pour l'entretien et l'ornementation des mosquées. Le Grand- Mogol dont ils relèvent a la plus grande confiance en eux, et il leur laisse exercer dans leurs gouvernements une autorité absolue, dont tous se servent pour pressurer le peuple. Ils sont d'ailleurs gens instruits, braves, bons tacticiens et surtout grands politiques et des plus habiles dans le choix des expressions dont ils se servent pour persuader ou se défendre de l'être. J'en parle en parfaite connaissance de cause, ayant vu à Pondichéry plusieurs de ces nababs en visites de cérémonies et de civilités, s'en tirer à merveille et à l'applaudissement général. Plus souvent encore, il vient de ces nababs à Pondichéry pour les affaires du Grand-Mogol, leur maître, et, dans toutes ces occasions, on leur fait quelque présent et on les reçoit le plus magnifiquement possible. Ils sont d'ailleurs très susceptibles à l'endroit des honneurs qu'on leur rend et dont ils tirent grande vanité. Lorsqu'un nabab arrive, on fait tirer le canon ; les troupes, c'est-à-dire les gardes des portes par où il entre, prennent les armes ; le nainar ou grand prévôt va le recevoir hors de la ville avec cent cinquante ou deux cents pions, puis il est conduit, au son de tous les intruments de musique de la ville, par le courtier ou agent de la Compagnie, jusqu'à la forteresse, où le gouverneur et quelques employés sont réunis dans la salle de cérémonie pour le recevoir. Lorsque le nabab est entré dans cette salle, il est d'usage, avant qu'il y ait pris place, que le gouverneur verse le contenu d'une grande fiole d'eau de

roses sur la tête, le cou et les mains de celui qui se présente. Le même cérémonial a lieu pour quelques courtisans de la suite du chef asiatique, puis on entre en séance et le gouverneur entend alors les compliments que lui adresse le nabab. Tous sont fort éloquents dans les louanges qu'ils font et très modestes pour celles qu'ils reçoivent. La magnificence de leur escorte, qui se compose ordinairement de quantité de gens à pieds, cavaliers, palanquins, chevaux de main, et même parfois d'éléphants superbement harnachés, contraste singulièrement avec cette affectation de modestie.

Les femmes des Maures vivent dans le plus grand luxe et sont couvertes de bijoux et des plus beaux diamants, mais elles n'en sont pas moins de véritables esclaves, gardées à vue par des ennuques. Lorsqu'elles voyagent, elles sont si bien enfermées dans leurs carrosses à la mode du pays et traînés par des bœufs, qu'il est impossible de les voir, ainsi que j'ai pu en juger plusieurs fois à Pondichéry, où elles ne vont jamais loger que chez d'autres Maures ou dans des maisons inhabitées. Les femmes européennes et autres sont admises à les voir et c'est d'elles que j'ai appris ce que j'en sais.

Le commerce et surtout le commerce forain n'est pas aussi considérable à Pondichéry qu'à Madras, où l'importance des armements est une source de richesse pour les marchands et surtout pour MM. les Gouverneurs, qui sont les maîtres absolus du commerce. Il n'y en a pas un, depuis trente ans, qui n'ait, pour sa part, amassé moins de

quinze cent mille livres, ce qui est énorme eu égard à la durée de leur charge, qui n'est que de trois ans. Beaucoup ont emporté plus que cela du fruit de leur gouvernement, et, pour n'en citer qu'un, M. Pitt', qui, en 1720, vendit à Mgr le duc d'Orléans pour le prix de dix-huit cent mille livres un superbe diamant dont on aura sans doute entendu parler * et qui représentait tout au plus la moitié de sa fortune. Son neveu, qui est mon ami particulier, emporte aussi une immense fortune de ce même gouvernement , qu'il a quitté trois jours avant mon départ 5 pour s'en retourner en Angleterre. Je me flatte de le revoir en arrivant à Paris, car nous nous sommes donné nos adresses pour nous y retrouver. Mon ami a toujours ambitionné les voyages aux cours étrangères et il a quitté Madras et l'Inde dans l'intention de satisfaire son goût. Il emmène avec lui le major Roche, qui est un homme de grand mérite et de grand talent.

Les gouverneurs de Pondichéry sont loin d'avoir fait des fortunes comparables à celles des gouverneurs de Madras ; et M. Lenoir, gouverneur depuis près de dix ans, qui part au mois d'octobre prochain, emportera tout au plus, suivant les apparences et selon son aveu même, une somme de deux cent mille livres, dont la majeure partie provient des avantages que la Compagnie lui faisait. J'ignore