Memoires et correspondance du roi Jerome et de la reine Catherine

Les Mémoires du Roi Jérôme renferment la coUection à peu près complète des documents historiques gai se rapportent à la vie du plus jeune des frères de l'Empereur Napoléon !•'•

Au moment où la tombe vient de se fermer sur ce Prince, nous avons pensé que le plus digne hommage à rendre à sa mémoire était de fracer un tableau fidèle et détaillé de sa longue carrière, invariablement liée, dafns ses alternatives de grandeurs et de revers, aux destinées de la patrie. Tel, en effet, a été le sort de Jérôme pendant cette période des soixante premières années du dix-neuvième siècle, la plus agitée , mais la plus féconde de notre histoire. Jérôme a grandi, est tombé, s'est relevé avec la France, et son cœur patriote n'a connu aucune joie et aucune douleur qu'il n'ait associées aux joies et

aux douleurs de son pays.

La première fois que, bien jeune encore, il touche le sol français , c'est la proscription qui Vj jette. Sa mère, chassée de sa ville natale, dépouillée de son patrimoine, sans protecteur, sans appui, vient demander un asile et presque du pain au pays que les siens ont fidèlement servi. Les ennemis de la France avaient juré sa perte. Mais la fortune naissante de Bonaparte ne laisse pas longtemps sa famille dans l'obscurité. Par les soins du vainqueur de Rivoli et des Pyramides, Jérôme reçoit une éducation digne de l'avenir que déjà Ton pressent pour lui. Napoléon surveille et prépare cette jeune destinée pour le jour où il pourra la faire concourir à ses vastes desseins. Alors , et en moins de sept ans, le Premier Consul fait de scm frère un marin, l'Empereur en fait un général , puis, bientôt après, un Roi. Un État nouveau, le royaume de Westphalie, est formé dans le nord de l'Allemagne d'une partie des éléments épars et morcelés de l'ancien Empire germanique. Cette couronne, qui relève de fait sinon de droit de l'Enapire français, comme celles d'Italie, de Naples, de Hollande et d'Espagne, est donnée à Jérôme. Le jeune monarque la porte six ans avec une fierté toute royale, et deux fois conduit lui-même son armée sous la bannière du grand Empire. Mais de tous ks bienfaits dont le comble l'affection vraiment paternelle de son glorieux frère , le plus grand, le seul qui doive rester au-dessus des coups de la fortuue, c'est le choix de celle qu'il va épouser, la princesse Catherine de Wurtemberg. L'Empereur l'avait désignée pour

être sa belle-sœur, parce qu'elle gortait d'une des races royales les plus iUugtres de TEurope ; et pourlQ bonheur de Jérôme, il se trouve qu'elle est la femme la plus vertueuse, 1^ meilleure, la plus énergique de son siècle. Cependant l'édifice impériaj, ébranlé par les efforts de l'Europe, s'écroule. Les royautés sur lesquelles il s'appuyait disparaissent avec une rapidité qui fera croire à la vieille jEurope qu'elles n'ont pas laissé de traces de leur passage. Vains présages ! qu'un demi-siècle de révolutions doit démentir.

La chute de l'Empire donna l'occasion au Roi Jérôme de montrer les qualités généreuses qui le distinguaient. Il sut descendre du trône avec une véritable noblesse , un pur désintéressement , et , en abandonnant la couronne, il parut à tous digne de l'avoir portée. Le Roi, à l'appel de la patrie, sut redevenu- général et soldat, et on le vit combattre, comme simple divisionnaire, [sur le champ de bataille de Waterloo. Il eut l'honneur de mêler son sang à celui qui coula pour Içi France dans [cette journée suprême, et c'est à lui que , touché de son courage, l'Empereur confia le soin de rallier les débris de l'armée.

Si l'épée de Jérôme fut la dernière épée française qui rentra dans le fourreau , un autre cœur sut se montrer aussi fidèle que le sien à la France vaincue, à l'Empereur trahi: ce fut celui de la Reine Catherine.C'est en résumant les souvenirs de cette époque fimèbre de défaillances , de lâches abandons , de trahisons, que Napoléon , à Sainte-

Hélène, a porté sur sa belIe-sœur ce jagement ratifié par la postérité : Par sa belle conduite en 1815 , cette princesse s^est inscrite de ses propres mains dans V histoire.

Dès lors commença pour le Roi Jérôme et pour la Reine une vie errante^ pleine d'amertume et de douleur. Repoussé par les parents de sa femme, poursuivi par les gouvernements d'Allemagne et d'Italie, il supporta le poids de la haine que l'Europe monarchique avait vouée à son nom et à la France. Ce n'est qu'après trente-deux ans d'exil et après une lutte courageuse dont le seul but avait été de revoir le sol natal, que les portes de la France lui furent enfin ouvertes ; mais il y revint seul. La noble compagne de ses malheurs, la Reine Catherine, était morte sur la terre de l'exil.

Quelques mois après sa rentrée en France, la royauté de 1830 fut renversée. Bien peu d'esprits furent alors assez clairvoyants pour prévoir que le rétablissement de l'Empire serait l'issue providentielle de cette révolution démocratique. La France, ignorant elle-même le remède à son agitation fiévreuse et le but de ses vagues aspirations , les entrevit tout à coup dans les deux principes qui avaient fondé le premier Empire , Souveraineté et grandeur nationales.

Les représentants de ce glorieux passé étaient : le Roi Jérôme et celui des neveux de Napoléon P' que l'ordre d'hérédité impériale eût appelé avant lui à la couronne. Le Roi Jérôme n'hésita pas à s'effacer, et par affection pour

ce neveu destine à justifier d'une manière si éclatante ce priyQége de la naissance, et parce que la dignité royale dont il avait été revêtu lui sembla , au point de vue de la convenance et du droit, un obstacle aux fonctions de président d*une République. Il avait d'ailleurs la confiance que Fœuvre réparatrice ne resterait pas incomplète , et qu'avant peu la volonté populaire rétablirait ce que l'Europe coalisée avait détruit en 1815. La famille de Napoléon I" ne voulut pas qu'un anneau brisé dans la série de la succession légitime interrompît la chaîne qui devait unir le second Empire au premier.

Au 10 décembre, le -Roi Jérôme ne réclama qu'une réparation pour ses longs malheurs ; ce fut la reconnaissance de ses services militaires. Celui qui avait porté un sceptre reçut, comme la plus glorieuse des récompenses, le bâton de maréchal de France; fîère et patriotique modestie dont le peuple et l'armée furent profondément touchés. En 1851 il fut appelé à présider le Sénat, et enfin, au rétablissement de l'Empire, le dernier frère survivant de Napoléon vint occuper, sur les marches du trône, la place de premier prince du sang et d'héritier présomptif, que sa naissance et la volonté du fondateur de la dynastie lui avaient assignée un demi-siècle auparavant.

C'est là qu'il s'est éteint, plus chargé de souvenirs encore que d'années, et après que ses derniers regards eurent vu l'aigle de Waterloo , guéri de ses blessures , planer victorieux sur l'Italie.

Nous n'avons pas eu la prétention d'écrire une histoire; notre rôle se bornera à la recherche constienciense, an contrôle et au classement méthodique de toutes les pièces relatives aux événements auxquels le Roi Jérôme a pris une part plus ou moins directe. Seulement, il nous a paru nécessabe de faire précéder chaque groupe de documents réunis selon Tordre chronologique et historique, d'un court résumé destiné à en faire comprendre la liaison et l'ensemble , afin que le fil des événements ne fût jamais rompu pour le lecteur. Nous n'avons fait d'ailleqrs que suivre la voie ouverte par l'auteur des Mémoires du Prince Eugène et du Roi Joseph. Après le travail modeste du collectionneur viendra le travail de l'historien, éclairé dès lors par d'irrécusables témoignages, et placé à une distance telle des événements, que le présent ne s'interposera plus entre lui et le passé. Nul doute que ces publications récentes ne fournissent, dans Favenir, les matériaux et les véritables bases d'une histoire de l'Empire telle que Tesprit scientifique des temps modernes peut la concevoir. Alors la figure de Napoléon P', deUe des hommes illustres qui furent ses contemporains, se dégageront, aux yeux de la postérité , des obscui'cissements d'une critique incomplète. Elles apparaîtront avec leurs traits définitifs, burinés sur l'airain pour l'enseignement deé générations les plus reculées. Quels que soient le talent et les eiSbrts sincères d'impartialité déployés par les écrivains qui ont. retracé les événements de la fin du dernier siècle et du

oommencemeat de celui-ci , nous ne craignons pas d'en appeler, de Thistoire que Ton écrit de nos jours, à celle qu'on écrira dans cinquante ans et pour laquelle nous ayons la conscience d'avoir utilement travaillé.

La source principale où nous avons puisé nos documents a été l'immense collection de matériaux inédits que possédait le Roi Jérôme. Elle comprenait sa correspondance complète avec l'Empereur Napoléon P% avec la Reine Catherine, avec les principaux personnages de son époque, enfin le journal de la Reine écrit de sa main jour par jour. De rares lacunes existaient dans les papiers du Prince ; nous les avons comblées en puisant aux archives des ministères de la guerre, de la marine et des affaires étrangères.

Nous sommes ainsi parvenus à présenter d'une manière complète un certain nombre d'épisodes importants de la période consulaire et de la période impériale. Ce sont, dans la partie qui se rapporte à la vie maritime du Prince :

I* L'expédition de Gantëaume dans la Méditerranée en i800etl8Oi.

2' Celle de Saint-Domingue en 1801 et 1802.

3« Celle d'Alger en 1805.

4" La campagne de Willauraez dans rOedan en 1805 et 1806. • *

Dans la seconde partie, ou vie militaire du Roi, ce sont les campagnes :

i^ De Silésie en 1806 et 1807.

^ Du 40* corps de la Grande armée en 1809 au centre de l'Allemagne.

3» De Russie (!'• période) en 1812.

4* De Waterloo en 1815.

Cet ouvrage contient, en outre, Thistoire si peu connue du royaume de Westphalie,de la fin de 1807 à 1813.Telle3 sont les divisions principales de notre publication.

Dans la crainte d'en diminuer l'intérêt, nous nous som« mes montrés très-sobres d'appréciations, et nous avons laissé, en général, les faits parler eux-mêmes. Toutefois, notre réserve n'aurait pu, sans une affectation puérile, aller jusqu'à l'indifférence pour la personnalité que nous avons entrepris d'éclairer dans tout son jour. Un travail comme le nôtre suppose et entraîne une partialité sympathique, dont l'expression doit être ménagée, mais ne saurait disparaître. D'ailleurs, en nous y abandonnant, dans une juste mesure, nous avons la confiance de répondre à l'impression générale de la génération pour laquelle nous écrivons ; elle a connu le Prince Jérôme dans les dernières années de sa vie. Elle a été témoin de son inépuisable bonté, de son dévouement à ses amis, de son affection sans

bornes pour ses enfants et pour TËmpereur Napoléon III. Elle a trouvé chez lui, épurées et grandies par l'âge, les deux passions dominantes de sa vie, l'amour de la France et le culte de la mémoire de son frère. Le sentiment public entoure le nom du Prince Jérôme d'un respect dont ces pages porteront l'empreinte en même temps que celle de la vérité f