LIVRE PREMIER

DB 1784 AU 29 NOTÉMBRE 1600.

Naisfianee de Jérôme Bonaparte. — Son enfance. — Premier exil. — II sort da collège après le 18 brumaire. — Les Tuileries. — Caractère de Jérôme. — Anecdote. — Desseins du Premier Consul sur l'avenir de son frère. — Le labre de Marengo. — Jérdme entre dans la garde consnlaire. — Duel avec le frère de Davout. — Jérôme, aspirant de marine de 2e classe (29 novembre 1800).

Jérôme Bdtiaparte^ le dernier des enfants de Charles Bonaparte et dé Lœtitia RamoÙno, naquit i Ajaccio, le Ô novembre l7Ô4, qnînze ans après là naissance de Napoléon. îl ne connut pas son père, mort à Montpellier Tannée même où il viril au monde. Sa première erifance jusqu'à 1793 se passa en Corse , au milieu des tendresses privilégiées d'utie famille nombreuse dont îl était le Benjamin. Sa mère eut toujours pour son dernier né Une pré-

dilection marquée, et son oncle , plus tard cardidinal Fesch, ainsi que ses frères, Tentourèrent d'une sorte d'affection paternelle. Napoléon avait surtout pour Jérôme une tendresse protectrice qui ne se démentit dans aucune des circonstances extraordinaires qu'ils eurent à traverser. On se ferait d'ailleurs une fausse idée de ï'existence de la famille Bonaparte à cette époqtie, si on la jugeait d'après l'état actuel de la société en Corse. Plus encore peut-être que le reste de la France, la population de l'île s'est transformée, depuis un demi-siècle sous l'influence de l'égalité; les grandes et aristocratiques familles ont disparu ou ont passé sur le continent ; les fortunes et les talents originaires de la Corse ont été attirés et absorbés par la grande centralisation française. Ce mouvement extérieur, cette émigration continue de toutes les forces vives du pays, ont été prodigieusement surexcités par l'exemple des hautes fortunes où le régime impérial a poussé un grand nombre des compatriotes de Napoléon. La Corse, remplissant les administrations, l'armée, les positions politiques, d'hommes intelligents, actifs, ambitieux, ne garde rien pour elle-même, et c'est là, sans aucun doute, une des causes de sa pauvreté actuelle et de ses plaintes légitimes. A la fin du dernier siècle , il n'en était pas ainsi. Une aristocratie territoriale, indépendante, éclairée, vivant dans une aisance relative, était à la tête du pays et y résidait. Chaque vallée ou piève se rattachait au patronage d'une famille noble, sans autres privilèges que ceux de la naissance, du crédit et des services rendus. C'est ainsi

que l'on comptait panni les maisons considérables, celles des Colonna, des Buttafoco, des Comnènes, desPeraldi, de Ornano, des Bonaparte. Ces derniers avaient leurs propriétés et le centre de leur influence politique dans la piève de Talavo, et surtout dans le bourg de Bocognano, un des cantons les plus élevés et les plus sauvages de Tile. Les enfants de ces familles étaient en général envoyés en Italie pour y faire leurs études à TUniversité de Pise, centre intellectuel très-renommé au siècle dernier. Ils en rapportaient des connaissances scientifiques et littéraires, le goût de la liberté et certaines idées héroïques puisées dans l'histoire de l'antiquité et daDs les traditions des républiques italiennes du moyen âge. Tous ces trésors intellectuels étaient dépensés dans l'île même.

Ajaccio, Corte, Bastia étaient les centres que vivifiait cette noblesse simple, fière et éclairée. Chaque famille importante du pays avait une maison dans Tune de ces villes. Aujourd'hui encore la maison des Bonaparte, si elle n'est pas une des plus belles d' Ajaccio, e^ bien certainement la seule qui, au milieu des constructions modernes ait conservé un cachet d'habitation de famille et d'hôtel patronymique.

Tel fut le milieu où Jérôme passa les neuf premières années de sa vie auprès de sa mère, l'une des plus belles femmes de l'île, douée d'un caractère viril, d'une haute vertu, et d'un sentiment de la famille que des grandeurs et des revers inouïs éprouvèrent sans jamais l'afi^aiblir. Jérôme fut bercé, dans

sop enfance, par les récits des éyénements héroïques auxquels son père avait pris part. La Corg^e était toute pleine encore du souvenir de la lutte glorieuse soutenue par Paoli contre la république de Gênes et plus tard, en 1769; contre la France pour l'indépendance de rîle. Charles Bonaparte, homme éloquent, instruit, plein de patriotisme, avait été l'un des chefs les plus influents et les plus courageux qui combattirent le parti de l'étranger. C'est lui qui avait conduit le coatingent de sa piève sous la bannière de Paoli. On raconte que Lœtitia RamoUno suivait habituellement son mari à cheval dans cette rude guerre de partisans que la bataille de Ponte-Novo, gagnée par les Français en 1769, avait terminée. Errante de montagne en montagne à la suite de cette défaite, elle portait dans son sein l'enfant qui devait être Napoléon, et n'avait eu que le temps d'accourir à Ajaccio pour le mettre au monde dans la maison de ses pères. Cette histoire romanesque et guerrière, où chaque famille figurait avec une indépendance presque féodale, pleine d'événements tragiques ou glorieux, de triomphes ou de revers domestiques, dont chaque vallée, chaque rocher de l'île rappelait les traits principaux, présentait une analogie frappante avec les traditions des clans de l'Ecosse. Racontée, commentée parla vive imagination des hommes du midi, elle n'avait pas le caractère sombre et fatal des légendes du nord ; mais elle n'en était ni moins poétique ni moins héroïque.Une teinte italienne et classique s'y mêlait. Plutarque était le livre de Paoli ; les chefs qui servaient avec lui y cherchaient leurs exemples et leurs

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modèles. On sait queUe Influence ce$ traditions locales eurent sur l'esprit de Napoléon. Jérôme en coQserva, lui ^ussi, pendant toute sa vie, un très- vif souvenir. Il l'associait à celui de sa mère, qui, si elle a'affiartenait pas à ('lûstoire, serait assez biep représentée par quelqu'une de ces héroïnes c^èbres du romancier anglais, au mâle courage, personnifications poétiques de l'esp^ 4q ^^^^9 4e famille, d'indestructible nationalité.

]La révolution française ralluma en Corse la guerre civile, ^ laquelle la retraite de Paoli avait mis fin en 1769. Le champion de la nationalité corse, présenté par Lafayette à l'Assemblée nationale en i 790, y avait été l'objet d'une de ceç ovations que r^sprit libéral et cosmopolite de l'époque accordait à tous ceux qui avaient souffert et cojnbattu pour la liberté quelqu'eût été leur drapeau. Paoli avait été nommé lieutenant-géijiéral au service de la France et compiandant des forces militaires en Corse. C'est pendant les trois années qui suivirent,qu'un esprit de patriotii^e étroit et une coupable ambition personnelle se réveillant en lui, U conçut de nouveau le dessein de détacher la Corse de la France à laquelle renobailnait sop serment. Cette trahison qui, en 1794, devait aboutir à la prise de possession momentanée de rUe par les Anglais, eut une influence décisive sur la destinée des Bonaparte. En 1792, Napoléon Bonççarte, capitaine d'artillerie^ avait été nommé au commandement temporaire d'un bataillon corse destiné à maintenir la tranquillité pubUque dans l'île. II connut alors Paoli qui con^)la de caresses et d'avances le Qls de son an-

cien frère d'armes. Deux partis ne tardèrent cependant pas à se former, le parti français et le parti corse ou plutôt le parti anglais, car une insurrection contre la France ne pouvait aboutir qu'à la domination de TAngleterre. Le premier parti, s'appuyant sur les principes républicains , avait pour chef Salicetti avec lequel était le jeune Bonaparte. Le second sympathisait avec les opinions réactionnaires et fédéralistes qui allumaient déjà la guerre civile dans la Vendée, à Lyon, à Marseille et dans tout le midi de la France. Paoli en était l'âme et Pozzo di Borgo un des agents les plus actifs.

Toute la famille Bonaparte, M"' Lœtitia, son frère l'abbé Fesch, ses fils Joseph et Lucien, s'étaient jetés avec passion dans le parti français. La lutte, sourde d'abord, n'éclata qu'au mois de mai 1793, quand Paoli, dénoncé à la Convention et se voyant proscrit, leva l'étendard de la révolte et se fit nommer généralissime et président de la Consulte insurrectionnelle assemblée à Corte. Bonaparte , à la tête des forces républicaines et sous la direction des représentants du peuple Lacombe Saint-Michel et Salicetti, essaya de lutter. Une tentative sur Ajaccio échoua. Un moment le parti de l'insurrection et de l'étranger domina dans toute Tîle. Les habitudes vindicatives du pays se mêlant aux procédés révolutionnaires, une proscription redoutable frappa les chefs du parti vaincu. Napoléon dut pourvoir au salut de tous les siens. 11 parvint à les faire embarquer. Au mois de juillet 1793, M*"' Lœtitia, dépouillée de ses biens, chassée de la maison paternelle, dans la posi-

tion la plus précaire, aborda sur le coutinent français» avec ses plus jeunes enfants, Caroline, Pauline, Louis et Jérôme. Ce déchirement violent des liens qui attachaient cette famille au sol natal, la proscription dont elle fut la victime au nom de la réaction et des Anglais, l'asile qu'elle reçut en France et dans le parti républicain, contribuèrent sans doute à imprimer aux Bonaparte ce caractère libéral et français, sous lequel ils sont destinés à paraître désormais dans l'histoire.

M"* Lœtitia, établie très-modestement à Marseille, y resta jusqu'en 1797. Joseph ayant été nommé député de la Corse, après le coup d'État du 18 fructidor, sa mère vint à Paris vers cette époque et se logea dans la maison de son fils aîné, rue du Rocher. Déjà depuis deux ans, et à partir du 1 3 vendémiaire^ la position de toute la famille avait peu à peu grandi avec la fortune de Napoléon, qui en était le chef, sinon par l'âge, du moins par l'ascendant du succès et du génie. Grâce à lui, son jeune frère avait été placé au collège. de Juilly, oii il fit son éducation jusqu'à la fin de l'année 1799. Cette période de la vie de Jérôme n'offre rien de remarquable à l'histoire. Nous retrouvons seulement le lycéen aux époques de ses sorties et de ses vacances, pendant les campagnes d'Italie et d'Egypte , apportant la vive et turbulente gaieté de l'adolescence dans le cercle déjà brillant qui se formait autour de ses parents. Caroline Bonaparte, Eugène et Hortense de Beauharnais, M"® de Permon, depuis duchesse d'Abrantès, avaient, à cette époque, à peu près l'âge de I. 2

Jérôme ; lé bruit dé léuts jeux remplissait sourerit la maison de la rue Chanteteine et celle de la tue du Rocher. Jérôme, gâté pat sa mère et par Joséphine, trouvait d'affectueux censeurs dans ses deux atnés, Joseph et Lucien, et comme la jeunesse d'Eugène de Beauhamais s'était toujours annoncée sous les dehors d*un calme et d'une raison précoces, c'était son exemple que les deux frères prêchaient invariablement à leur cadet, plein de vivacité et d'étourderie.

Après le 18 brumaire, le Premier Consul appela son jeune frère auprès de lui, et c'est du jour où Napoléon vint s'installer, avec un appareil presque royal, aux Tuileries (19 février 1800), que date l'entrée de Jérôme dans le monde.

Jérôme, alors âgé de quinze ans, fut logé au Château, à l'entresol, au-dessous des appartements occupés par le Premier Consul. Pendant près d'un an, il vécut au milieu de cette société d'hommes supérieurs et de femmes charmantes qui devaient bientôt former le noyau de la plus brillante Cour de l'Eprope. On s'y montrait déjà fort éloigné, non pas de la simplicité républicaine, mais de l'affectation de grossièreté qui avait été de mode avant le Directoire. A aucune époque. M"** Joséphine Bonaparte, femme éminemment élégante, ne s'était départie des habitudes qu'elle tenait de sa naissance ; quant au Premier Consul et à ses frères, leur éducation et leur bon sens les avaient toujours préservés de ces formes vulgaires, de ce langage d'une rudesse conventionnelle, que beaucoup de patriotes avaient regardés longtemps comme un des éléments du pur civisme.

Aussi la maison du Premier Consul n'eut-felle à foire aucun eflfort, aucun retour sur ses habitudes, ses manières 6t ses mœurs, pour former une société |)61ie, élégante, spirituelle, qui devint bientôt le modèle de tous les sftlons prêts à se rouvrir à Paris, sous Uti régime de sécurité et de liberté. Joséphine, sa fille Hortense. M"* Leclerc, M"' Murat> réunion dé femmeS remarquables parleur beauté, leur grâce, leur esprit, faisaient les honneurs deâ Tuileries avec un goÛt et un tact exquis, sans qu'aucune des grandes detmes de l'ancien régime, que les feveurs du nouveau pouvoir commençaient k y attirer^ aient jamais pu dire qu'elles avaient été reçues par des parvenues. Les hommes qui se réunissaient autour d'elles, soit aui Tuileries, soit à la Malmaison , étaient Talleyrand , Fontanes, Moreau, Laplace, Monge, David, sans parler de cette brillante et héroïque jeunesse, les Murât, les Junot, les Lannes, les Caulaincourt, destinés à échanger, quelques années plus tard, ces noms déjS célèbres, contre ceux d'inraiortelles victoires. Jérôme, formé, dès son début dans le monde, à Unô pareille école, en a gardé l'empreinte toute sa vie. C'est là qu'il apprit le secret de cette affabilité digne et charmante, de ces formes distinguées et polies, de cet art de recevoir, dont il a offert dans sa vieillesse le plus parfait modèle à une génération trop dédaigneuse de ces éléments essentiels de la sociabilité.

Cependant le Premier Consul, prévoyant que sa famille aurait bientôt à porter le poids des plus hautes destinées, suivait d'un œil attentif tous les symptô-

mes qui pouvaient Téclairer sur les aptitudes^ le caractère^ l'avenir de son frère. Jérôme était alors bien jeune; mais ses qualités comme ses défauts étant le produit d'une nature toute spontanée, peu influencée par la réflexion et le calcul, il était facile de deviner qu'il serait toute sa vie tel qu'il se montrait à quinze ans, et que l'âge, en adoucissant les traits saillants de son caractère, n'en effacerait aucun. Un sens droit , un jugement net et simple, voilà pour les qualités de l'esprit. Celles du cœur étaient une bonté et une libéralité naturelles, l'amour de la famille développé au plus haut point, une bravoure remarquable, un sentiment chevaleresque de l'honneur militaire, la passion de la patrie. Malheureusement, une vivacité extrême touman^quelquefois à la légèreté, une ardeur pour le plaisir qu'il ne sut pas assez maîtriser, paralysaient souvent les effets de son heureux naturel. Il aimait le faste, le luxe, la représentation, et accordait, en général, une trop grande importance à la forme extérieure, aux dehors des choses. Mais le trait dominant de son caractère était un sentiment profond de sa dignité personnelle : si, dans l'application qu'il en faisait aux détails, ce sentiment se traduisait par une susceptibilité un peu vaine, il n'en est pas moins vrai qu'il dut à cette noble foi en lui-même, de supporter avec une fierté qui ne plia jamais, les plus cruelles épreuves, la perte d'un trône, l'exil, et les dédains de ses ennemis.

Doué d'un extérieur agréable, élégant, aimable, plein d'entrain, Jérôme à quinze ans était l'enfant gâté du Premier Consul, dont la surveillance pater-

nelle fiit déroutée par plus d'un coup de tête de cette nature ardente et décidée. Un trait entre mille :

Un jour, le jeune lycéen s'échappe des Tuileries, n va se promener sur les boulevards, avise le plus riche magasin de nécessaires, entre et examine les divers objets exposés aux regards. Ne trouvant rien d'assez beau pour son goût, il demande qu'on lui montre ce qu'il y a de plus merveilleux comme richesse et comme objet d'art. Le marchand, étonné de l'aplomb de cet enfant, se décide avec peine à mettre sous ses yeux une boîte de 16,000 francs. — • C'est bien, dit Jérôme, envoyez cela aux Tui- « leries , l'aide de camp de service du Premier « Consul paiera. » Il sort à ces mots. En effet, le nécessaire est envoyé aux Tuileries. Duroc, croyant que le général Bonaparte a fait l'acquisition de cet objet, paie, et le lendemain porte 16,000 francs sur le compte qu'il présentait chaque jour au Premier Consul. Ce dernier stupéfait demande ce que cela veut dire, Duroc raconte ce qui s'est passé. On envoie chez le marchand, et tout s'explique. Au moment du dîner, le Premier Consul entre dans le salon où déjà tout le monde est réuni. Prenant Jérôme par les deux oreilles : « C'est donc vous, « Monsieur, lui dit-il, qui vous permettez d'acheter « des nécessaires de 16,000 francs. — Ah! moi, « reprend l'enfant sans se déconcerter, je suis comme « cela, je n'ainle que les belles choses. »

Le caractère, les goûts de Jérôme, cette vivacité qui ne déplaisait pas au Premier Consul, alors même qu'il en réprimait les écarts, ne lui permettaient pas

d'hésiter sur la direction à donper à son jeune frère. La carrière des armes était la seule qui convint à son tempérament, à sa position, à F avenir de sa famille, aux nécessités de la politique et aux idées de l'époque. A son retour d'Italie, après Marengo, le Prepuier Consul fit entrer Jérôme, âgé de seize ans, dans Tarmée.

Au moment où Napoléon était parti pour cette immortelle campagne, Jérôme s'était flatté de suivre son frère. Eugène, disait-il, était bien avec son père adoptif ; Eugène l'avait bien accompagné en Egypte; Eugène n'avait que quelques années de plus que lui. Mais Bonaparte en avait décidé autrement, et le jeune homme était resté aux Tuileries. A son arrivée, le Premier Consul demande son jeune frère. Celui-ci se présente, l'air boudeur, et refuse d'embrasser Joséphine. Bonaparte lui en fait doucement des reproches, le comble de caresses, et finit par lui faire avouer que la cause de son chagrin c'est de n'être pas allé en Italie, ainsi qu'Eugène. « Écoute! li^i « dit le Premier Consul, veux-tu faire la paix, je te u donnerai quelque chose. — Que me dounçrez- « vous?, reprend Jérôme. — ^ Ce que tu voudras. — « Eh bien ! donnez-moi le sabre que vous portiez à « Marengo. » Le sabre était là; le Premipr Consul le tendit à son frère, qui depuis ne s'en est jamais dessaisi et l'a légué en mourant à son fils.

Quelques jours après cette petite scène, Jérôme fut incorporé dans la garde consulaire , aux chasseurs à cheval, comme simple soldat. 11 n'y resta pas longtemps. S'étant pris de querelle avec un jeune homme

4e 691) 4g9} fi'èr® 4u ^é^éral Pavoul, il eut »V9P }ui I^ duel le plus bizarre et le plus dangereux. Tous deux aapyinrei^tde s^ rendra aiu bois de Vinceuues, armés d'uue paire de jpistolets d'arçon, avec uu paquet de cartouches dans la pqcjip. 14» Us se placèrent à viagtcii^q pas, et, assis par (erre, firent feu jusqu'à ce que Fan des deux fftt blessé I Jérôme reçut dans la poitrine une balle qui s'aplatjt sur l'os du sternum e( s'y enchâssa. On la retira, soixante ans p)us t^rd, après sa mort, lorsqu'on embauipa son corps l

le Premier Consul fut extrêmement épau en apprenant le danger qu'avait couru son frère, et marqua^ un vif mépontentement de ce qu'on n'eût pas arrêté un pareil duel entre deux jeunes gens à peine sortis de l'enfance. Il retira Jérôme de la garde consulaire, et peut-être saisit-il avec empressement ce prétexta pour ouvrir à son frère une carrière plus ei^ rapport avec la politique nouvelle qu'il entrevoyait.

Depuis les batailles de Marengo et d'Hochstett, un gr^d revirement s'était opéré dans les cabinets de l'Europe, et l'on pouvait prévoir qu'il ï\q tarderiaïf pas à être complet et tout à l'avantage de la France. Par le fait, la coalition était dissoute ; nofis n'étioqs plus e^ gnerre qu'avec l'Angleterre et T A^triche• La Prusse entretenant avec la France des rapports amicaux, avait pris son parti des frontières du Rhin et cherchait ouvertement à nous réconcilier avec la Russie. Cette puissance n'avait pas encore repris avec les Tuileries ses relations diplomatiques , mais l'état de guerre avait cessé; le Premier Consul était en coquetterie avec Paul P% aussi violent daqs sa haine contre

rAngleteire qu'il l'avait été précédemment contre la France. Bonaparte venait de lui offrir Malte et, par une courtoisie sans exemple» de lui rendre, sans échange, six mille prisonniers russes, habillés, équipés à neuf, et même armés et réorganisés aux firais de la France. L'Espagne était enchaînée à notre politique. La création du royaume d'Étrurie, en faveur du fils de la reine Louise, nous avait livré les ports espagnols, qui présentaient, à cette époque, une belle flotte et d'importantes ressources, débris imposants d'une puissance navale de premier ordre. . La Hollande était de même à notre discrétion, et quoique leStathouder eût fait passer la flotte aux Anglais en abandonnant le pays, Talliance intime de cette république était d'un grand poids dans le cas d'une guerre maritime. Quant à l'Autriche, chassée de l'Italie et de la Souabe, accablée de revers, elle avait déjà demandé la paix pendant la longue négociation de M. de Saint-Julien à Paris. Si ces négociations avaient été rompues, c'est que le cabinet anglais avait fait auprès de ses derniers alliés un suprême effort pour prolonger la guerre. L'Autriche n'attendait pour ainsi dire qu'un dernier revers pour céder. Il allait lui être infligé, ce revers, et si terrible que l'Autriche aurait à déplorer amèrement ses longues hésitations. La bataille de Hohenlinden n'avait pas encore été livrée: mais Moreau avait ouvert la campagne d'hiver et marchait sur Vienne; le Premier Consul, assuré du succès, en attendait la nouvelle d'un jour à l'autre. Restait donc l'Angleterre, la grande, l'implacable ennemie. Dans cet apaisement de la guerre

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continentale, qui était sur le point d*ètre complet, en présence de cet immense développement de côtes maritimes et de ports appartenant soit à nous, soit à nos alliés, depuis Tembouchure de l'Ems jusqu'au golfe de Tarente, le Premier Consul conçut l'espoir de vaincre l'Angleterre sur son propre élément, en relevant la marine française. Un fait nouveau, d'une importance extrême pour la France, venait de se produire dans la politique européenne. Exaspérées par la tyrannie maritime de l'Angleterre, ruinées dans leur commerce, humiliées dans l'honneur de leur pavillon, les nations qui n'étaient pas en guerre avec la France venaient de proclamer le principe de laliberté des neutres, et s'apprêtaient à le soutenir par les armes. C'étaient les prétentions inouïes de l'Angleterre qui jetaient Paul P' dans les bras du Premier Consul et qui poussaient le Danemark à la plus héroïque des résistances ; c'étaient ces mêmes prétentions qui venaient de décider la république des États-Unis à signer avec la république française un traité oii le droit des neutres était reconnu et proclamé.

Le Premier Consul, embrassant d'un regard ce vaste ensemble de faits, d'idées, d'intérêts, entrevit la possibilité de changer la coalition continentale contre la France, en une coalition maritime contre l'Angleterre. Son imagination, aussi vive que son génie était profond, se lança avec ardeur dans cette voie nouvelle. On peut dire que, depuis la fin de i 800 jusqu'au milieu de Tannée 1805, sa pensée se détourna des champs de bataille de l'Europe pour se

porter exclusivement sur la mer. U ri^pélait qu'il u'y avait plus de ^ire à acquérir que dans la marine. )1 fallut quatre années de mécomptes, de revers, d'avortements pour le détromper. Ce ne fut qu-en donnant l'ordre de lever le camp de Boulogne qu'il dit un dernier adieu à son rêve le plus cher.

Sous l'empire de ces pensées, le Premier Consul résolut de faire de son frère Jérôme un marin. Ce jeune homme était brave, bouillant, amoureux des aventures; un vaste champ de gloire pouvait s'ouvrir devant lui. Le Premier Consul, commençant par sa propre famille, montrait à la France vers quelles destinées nouvelles il allait la conduire.

Le 29 novembre 18D0, Jérôme reçut son brevet d'aspirant de deu^ème classe.