LIV. III. — 1803 — DE SEPTEMBRE A DÉCEMBRE

Le maréchal bivaqua sur la rive droite do la rivière. A quatre heures du matin, il fit passer à gué plusieurs régiments de cavalerie avec des voltigeurs en croupe, pendant qu'où réparait le pont. L'armée défila bientôt après et atteignit Citadella assez à temps pour enlever les derniers postes de l'ennemi. A cinq heures du soir, on entrait dans Gastelfranco, et les chasseurs occupaient déjà, en avant, Albaredo. Le général en chef crut devoir accorder alors quelques heures de repos aux troupes.

Dans la marche depuis Montebello, l'armée française avait fait plus de dix-huit cents prisonniers.

La droite de Masséna s'était dirigée sur Padoue, où elle arriva le 4 novembre; la gauche sur Bassano, qu'elle occupa le 5, en sorte que toutes les forces du maréchal, en Italie, convergeaient pour se rapprocher de la Piave.

L'archiduc Charles cependant continuait sa retraite avec assez de précipitation, pour que, dans sa marche sur la Piave, Masséna ne rencontrât que de faibles obstacles. De la Piave au Tagliamento, il ne put joindre les quelques corps de cavalerie laissés en observation, et dont la retraite était calculée de façon à éviter tout engagement.

C'est au Tagliamento seulement, le 21 novembre, que l'ennemi parut vouloir attendre l'armée française. 11 avait réuni, sur la rive gauche, six régiments de cavalerie et quatre régiments d'infanterie, et sa contenance faisait présumer qu'il défendrait vivement le passag-e. Le maréchal n'avait eu d'abord que le dessein de faire reconnaître la position par

de la cavalerie. Le général Espagne, commandant la division des chasseurs à cheval, les dragons aux ordres du général Mermet et les cuirassiers aux ordres du général Pully, s'étaient portés sur le fleuve, tandis que les divisions Duhesme et Seras marchaient sur Saint-Yito. Celles des généraux Molitor et Gardanne sur Yalvasone.

Le général Espagne avait reçu l'ordre de pousser des reconnaissances; le 21, à la pointe du jour, un escadron qu'il avait fait passer fut chargé par un régiment de cavalerie autrichienne. Il soutint l'attaque avec intrépidité, et donna le temps au général de se porter au-devant de l'ennemi, qui bientôt fui repoussé et mis en fuite: L'artillerie, cependant, s'était mise en position : la canonnade commença d'une rive à l'autre; elle fut très-vive et se prolongea toute la journée. Les Autrichiens avaient fait placer trente pièces de canon derrière une digue; l'armée française n'en avait que dix-huit, et cependant son feu conserva la supériorité. Les divisions d'infanterie arrivèrent vers le soir. Le maréchal, satisfait des avantages qu'il avait obtenus, ne voulut pas effectuer immédiatement le passage; il se contenta de faire ses dispositions pour le lendemain, persuadé qu'il pourrait alors porter des coups plus décisifs. Les divisions étaient réunies à Saint-Yito et à Yalvasone : c'est sur ces deux points qu'elles devaient passer le fleuve, tourner et couper l'ennemi. Le prince Charles craignit sans doute d'engager une affaire sérieuse, car il ne jugea pas devoir attendre le jour dans sa position, et, dès minuit, il