DE LA CAMPAGNE DE TALAVERA

PAR LE CfiRÉRAI. DESPREZ.

la* maréchal Soult avait échoué dans l'expédition de Portugal : presque surpris àôporto, prévenu sur ses communications par l'armée anglaise, il avait été réduit à abandonner son artillerie, et à opérer sa retraite par des chemins presque impraticables. Cet événement semblait devoir compromettre sa faveur. Des causes plus graves encore le menaçaient du ressentiment impérial. Scs relations avec les Portugais, ses proclamations, au moins indiscrètes, avaient ' excité des plaintes nombreuses ; et l’Empereur était moins dispose à pardonner une intrigue politique qu'un revers ou une faute militaire. La disgrâce du duc de Dahnatie semblait inévitable ; mais toutes les conjectures furent déçues. Le général Ricard, chef d’état-major du 2e corps, fut rappelé en France, ou il demeura longtemps sans activité ; taudis que le maréchal, sous l’autorité duquel il avait agi, voyait réunis sous son commandement les 2*, 5" et (i° corps. Le maréchal Ney commandait le dernier : le S' corps était sous les ordres du duc de Trévise. Cette disposition déplut aux deux maréchaux : outre qu’il leur répugnait d’obéir à un lionnne qu’ils égalaient en grade, tous deux détestaient personnellement le duc de Dalmatie. La force, totale des trois corps s'élevait à SS mille hommes de troupes parfaitement agucr-

NOTES

ries : le 5 • corps surtout se distinguait par sa belle espèce d’hommes. Le duc de Dulmatie communiquait directement aveo le prince de Wagram. Cependant, comme lieutenant de l’Empereur, Joseph conservait une autorité supérieure, dont il pouvait user dans une circonstance difficile. Ce prince avait en outre sous ses ordres immédiats le i" corps, qui occupait la Manche; le 1", qui venait d’évacuer l’Estramadure et setait établi sur la rive gauche du Tage, depuis l'embouchure du Tiétar jusqu’à Taiavera; enfin une réserve, qui, sous le nom d’armée du Centre, occupait Madrid et la Nouvelle-Castille. Le 1er corps était commandé par le maréchal Victor; le -i', par le général Sébastiani. L’armée du Centre n’avait point de chef spécial. Les trois corps réunis comptaient 50 à 55 mille combattants.

Les 5e et t>* corps avaient pris des cantonnements dans la province de Salamanque; les troupes du 5* corps étaient réparties dans la province de Ségovie, et se liaient par le Guadarama à celles de la réserve... La position de Madrid était centrait' ; cette ville devait naturellement être désignée comme point de ralliement. Un pouvait en peu de jours réunir dans les environs près de 120 mille hommes. Ces forces étaient bien supérieures à celles que les Anglais et les Espagnols pouvaient nous opposer, sinon {tour le nombre, du moins pour la qualité des troupes. L’armée anglaise comptait à peine 30 mille nationaux; elle était renforcée par "20 mille Portugais, qui, quoique mieux organisés et plus aguerris que les Espagnols, étaient encore fort inférieurs aux soldats français.

L’armée de Cueslu, battue à Médellin, avait reçu des renforts qui la portaient à 40 mille hommes. Le corps espagnol destiné à marcher par la Manche vers le Tage avait à peu près le même nombre de combattants : il avait pour chef le général Arizaga. Quoique les forces des alliés s’élevassent à 130 mille hommes environ, elles étaient incapables de lutter contre celles que nous pouvions leur opposer. Nous ne parierons pas des autres troupes, qui, disséminées dans les différentes provinces de. la Péninsule, ne primi! aucune part

470 NOTES. •'

aux grandes opérations dont la Castille méridionale fut le théâtre.

On a peine à concevoir que, dans cet état de choses, sir Wellesley ait osé s’avancer au centre de l’Espagne : l’événement, il est vrai, le justifia ; mais ses adversaires firent des fautes qu’il était impossible de prévoir. Malgré ces fautes, l’armée alliée échoua dans son entreprise, et ses pertes furent loin d’ètre compensées par l'inutile gloire que la bataille de Talavera lit rejaillir sur les troupes britanniques.

On apprit, le 22 juillet, que l’année anglo-portugaise avait franchi les frontières du Portugal, et se disposait à passer le Tiétar. Le maréchal Victor, qui n’avait que 22 mille hommes à lui opposer, ordonna un mouvement rétrograde , et prit position derrière PAlberche. Les alliés occupèrent Almaraz, rétablirent le pont, et l’armée de Cuesta se réunit à celle que commandait sir Wellesley. Dans ces circonstances, la combinaison la plus simple était aussi la plus pnidente et même la • plus habile. Joseph, dont les premiers aperçus avaient presque toujours de la justesse, expédia au maréchal Sonlt des instructions dont les événements postérieurs démontrèrent la sagesse. Le o* corps, dont les troupes étaient cantonnées dans la province de Ségovie, devait sur-le-champ franchir le Guadarama. Le maréchal Mortier sollicitait lui-même l’autorisation de faire ce mouvement, qui l'aurait dérobé à l’autorité du duc de Dalmatie : outre que les manières affectueuses de Joseph l'avaient séduit,, il se serait vu, sans que son amour-propre en fût blessé, sous les ordres d’un prince français. Les troupes des 2" et 6* corps, qui se trouvaient éparses dans un pays fort étendu, devaient se concentrer, et marcher le plus rapidement possible vers la Nouvelle- Castille : elles auraient formé une forte réserve pourl’armée destinée à agir sur le Tage; tranquille sur ses communications et sa retraite, le chef de cette armée aurait pu disposer de tous ses moyens pour l’offensive. Le maréchal Soult condamna hautement des instructions qu’ii la place de Joseph il aurait données lui-même, et dont il aurait prescrit beaucoup plus rigoureusement l’exécution ; des considérations

' NOTES

personnelles l’emportèrent sur l’intérêt général : il craignit que le 5* corps, une fois séparé de lui, n'échappât pour toujours à son autorité. Brûlant de faire échouer le projet qui avait été conçu, il fit part de ses intentions au général Foy, et le fit partir pour Madrid. Cet officier a beaucoup d’esprit et d’instruction ; il s’exprime avec une grande facilité ; mais son jugement est souvent en défaut : personne n’est d’ailleurs plus accessible aux séductions de l’amour-propre. Le duc de Dalmatie, qui le connaissait, le flatta, et lui témoigna une entière confiance. Foy se rendit auprès de Joseph , enchanté du nouveau plan de campagne qu’il allait proposer, et convaincu qu’il avait une grande part à cette haute conception. Il s'acquitta d’ailleurs avec adresse de sa commis» sion. Voici le projet dont la défense lui avait été confiée : Tandis que les troupes placées immédiatement sous les ordres du roi tiendraient la campagne entre le Tage et le Cuadarama, le maréchal devait, avec les 2e, 5e et 0e corps, faire un mouvement sur les derrières de l’année ennemie par Bornos et Placencia, s’emparer des ponts d’Almarae et de l’Arzobispo, et couper les communications de cette armée, soit avec le Portugal, soit avec l’Estramadure. Le général Foy déclara que toutes les troupes des trois corps seraient réunies et commenceraient leur mouvement le 2i juillet au plus tard ; que le maréchal l’avait autorisé à en donner l’assurance. Le duc de Dalmatie était-il lui-même dans l’erreur? Je ne le pense pas. Ce que je connais de sou caractère me porte à supposer qu’il avait espéré entraîner les esprits par cette fausse assertion ; au reste, dans le cas même où l’engagement qu’il prenait aurait dû être rempli, son plan de campagne eût encore présenté de graves inconvénients. De semblables combinaisons sont bien rarement couronnées par le succès. S’il est un principe sûr à la guerre, c’est celui qui prescrit de porter sur le point décisif la plus forte masse possible : ce principe était évidemment violé. On faisait perdre aux troupes françaises tous les avantages d une position concentrique, on les exposait à être battues en détail : deux masses, qui prises isolément étaient insuffisantes

NOTES

pour lutter contre toutes les forces ennemies, allaient agir sur des lignes divergentes. Cette opération, toujours dangereuse, letait surtout dans un pays où les communications étaient difficiles et les ressources de l’espionnage presque t milles. D’ailleurs, le mouvement par Bornos et Placencia de- , vait être considéré comme accessoire : le but était d’inquié- , , ter l’ennemi, de menacer ses communications et de le forcer à abandonner son entreprise, ou à s’affaiblir par une forte f diversion. Pour l’atteindre, il était stqierflu de réunir 55 à 00 mille honuncs ; les 2' et 6* corps auraient été plus que suffisants, et dans aucun cas les ordres donnés au duc de Trévise ne devaient être révoqués. Ces motifs furent opposés au général Foy, dans un conseil où Joseph avait appelé les chefs d’années et les généraux les plus distingués. Presque toutes les opinions étaient favorables au premier projet. Cependant le maréchal Soult triompha, et il fut, je ne sais par quelle fatalité, autorisé à exécuter son mouvement.

On expédia des ordres au duc de Bellune et au général Sébastiuni. Le premier devait se retirer lentement de van l’armée anglaise ; l’autre, évacuer la Manche et repasser le Tage. Celles des troupes cantonnées dans la Nouvelle- Castille que l’on pouvait mettre en campagne ayant été réunies , le roi partit de Madrid le ïi juillet ; 5 ou fi mille hommes restèrent pour former la garnison de cette capitale.

Le général Delliard eu eut le commandement. Le quartier général s’établit le premier jour à Naval-Carnero , bourg situé à 8 lieues de Madrid, sur la route de l’Estramadure. Oii reçut des nouvelles du maréchal Victor : les dispositions du général anglais lui paraissaient annoncer un mouvement offensif; il craignait de se compromettre en conservant plus longtemps sa position sur l’Albcrehe, et déjà il avait commencé son mouvement rétrograde. On lui expédia sur-lechamp des instructions qui lui prescrivaient de ne pas se retirer directement sur Madrid, mais de marcher parallèlement au Tage pour se rapprocher du 4* corps, qui devait passer cette rivière à Tolède.

Le quartier général et les troupes qui marchaient avec lui

' NOTES. -.47

partirent le 24 de Naval-Carnero, et, ait lieu de suivre la route de Talavera, elles traversèrent le pays compris entre cette route et celle de Tolède, et se dirigèrent versCabanas. La distance de ce village à Madrid est de 10 lieues environ» Ces mouvements, qui tendaient à une prompte concentration de nos forces, étaient sagement combinés; aussi l'objet qu’on se proposait fut î empli sans obstacle. On apprit à Cabanas l’arrivée à Tolède du t" corps. Le général Sebaslîani reçut l’ordre de laisser 1,500 hommes dans cette ville, qui est à l’abri d’un coup de main, et de marcher rapidement vers Bargas. Ce bourg, distant de Tolède de 4 à 5 lieues, fut désigné au maréchal Victor comme le rendez-vous général. Le 25, les I" et 4» corps, et les troupes venues de Madrid, furent réunies autour de Bargas. Le roi Joseph y porta son quartier général; l’armée reçut alors une organisation définitive. Les divisions Lapisse, Ruffin et Villate demeurèrent sous les ordres du maréchal Victor. La tre comptait près de 8 mille hommes; chacune des deux autres, •environ 5 mille: La division allemande , commandée par le général Levai, passa dans le corps du général Sébasliani : elle était alors réduite à 2, 500 hommes. Une division d'infanterie française, forte de 5 à ti mille hommes, faisait aussi partie du même corps. On donna le commandement de la réserve au général Dessolles. Elle était composée de quatre régiments d’infanterie, formant environ 5 mille hommes, et de la garde royale, forte de 2 mille fantassins et de 500 chevaux. Toute la cavalerie fut mise sous les ordres du général Latour-Maubourg, et l'armée entière applaudit à ce choix : je général y jouissait de la considération la mieux méritée. Il joignait à une connaissance parfaite de son métier, à la plus brillante bravoure, une élévation de sentiments et une délicatesse qui rappelaient ce Bayard, honneur des armées françaises : les Espagnols eux-mêmes surent apprécier son noble caractère, et j'ai souvent remarqué que, malgré leurs préventions coutre l’armée française en général, ils étaient justes envers les individus. La cavalerie se composait de deux divisions de dragons etd'une division de cavalerie légère. Une des