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il fallait sur-le-champ les diriger vers la France: mais Joseph s’exagérait l’effet qu’une pareille résolution devait produire' en Espagne, et il ne la prit qu’à la dernière extrémité. L’occupation de la capitale, au lieu d’étre envisagée militairement, le fut sous ses rapports politiques (1). Cette faute se reproduisit dans plusieurs autres circonstances. Des ordres furent donnés pour que, le 27, l’armée marchât directement sur Talavera. On n’avait pas sur la position de l’ennemi des données parfaitement exactes ; il fallait marcher avec précaution. La chaleur était excessive. A 4 lieues de Santa- Olalla, le maréchal Victor crut devoir suspendre son mouvement, rallier ses troupes, et faire reconnaître le terrain qu’on allait parcourir. Une halte fut ordonnée. De jeunes officiers en prévinrent Joseph. On lui disait avec feu qu’il n’y avait pas un instant à perdre ; que bientôt l’ennemi serait hors de portée, et qu’on aurait laissé échapper l’occasion la plus favorable de battre l’armée anglaise. Joseph, trèsdisposé à la précipitation, envoya coup sur coup, au duc de LSellune, l’ordre de se mettre en marche : au troisième message, celui-ci perdit patience, monta à cheval, et se rendit auprès du roi. Au lieu de se plaindre en termes mesurés, il fit, devant tout l’état-major, une scène violente, et parai menacer particulièrement le maréchal Jourdan. Celui-ci, quoique son nom n’eüt pas été prononcé, crut devoir répondre : il dit au duc de ltellunc que le moment pour une explication serait fort mal choisi, mais que plus tard on le trouverait disposé à donner toutes celles que l’on pourrait désirer. ■ Après cette scène, qui .eut {dus de cent témoins, le maréchal Victor alla se mettre à la tôle de scs divisions, et s’avança rapidement vers l'Alberche. La cavalerie le précédait ; un détachement de chasseurs portugais avait été envoyé en reconnaissance sur la rive gauehe : chargé par nos dragons, il

(1) Le roi ne pouvait oublier les reivroches qu’il avait reçue du l'Empereur pour avoir évacué Madrid a la suite de l’affaire de llaylen ; or, eu juillet 1809, sa position était bien moios mauvaise qu’eu juillet 1808. ’ . -*

fut culbuté, mis eu dérouté, et obligé de repasser 1e pont dans le plus grand désordre. Le 1er corps fut réuni sur les bords de PAlberehe à quatre heures. Les divisions du général Sébastian! le suivaient immédiatement. On reconnut un gué, et sur-le-champ les ordres furent donnés pour que le passage s’effectuât : il se fit dans le plus grand ordre : l’ennemi ‘ n’opposa qu’une faible résistance. Déjà le gros de son armée avait pris position sur des hauteurs à plus d’une lieue en arrière ; 5 ou (> mille hommes seulement avaient été chargés de ralentir et d’observer notre marche. Ils s’étaient embusqués dans un bois voisin de la rivière. A peine notre infanterie se porta-t-elle en avant, qu’elle eut à essuyer un feu de mousqueterie extrêmement vif : elle s’élança dans le bois avec autant d’ardeur que de confiance. L’ennemi, déconcerté par la vivacité de nos attaques, se retira précipitamment vers la position principale. Nous fîmes quelques prisonniers.

Il parait qu’arrivé sur l’Alberche, h? général anglais avait r éfiéchi sur le danger qu'il y aurait à s’engager au centre des Câstilles. Malgré la prompte retraite du 1er corps, il avait suspendu sa marche. Ses troupes étaient restées pendant plusieurs jours réunies aux environs deTalavera; il en avait profité pour reconnaître les environs de cette ville et faire choix d’une position défensive. Entre la rive gauche du Tage et la rive droite de l’Alberehe, près du confluent de ces deux rivières, on trouve une plaine dont l’étendue est de plusieurs lieues carrées ; elle est fertile, et cultivée avec plus de soin que les autres parties de l’Espagne ; des vignes, des oliviers, des mûriers et des arbres à fruits de toute espèce couvrent sa surface; de nombreux fossés, servant de divisioh aux propriétés, la coupent dans tous les sens. C’est dans cette plaine. Sur les bords du Tage et à une lieue du confluent, qu’est située la ville de Talavera. Elle était autrefois riche, commerçante et industrielle ; mais, comme presque toutes les villes de l’intérieur de l’Espagne, elle a depuis longtemps perdu sa prospérité. Sa population était réduite à moins de Ci mille âmes. Un ancien pont en maçonnerie y unit les deux rives du Tage.

Un plateau médiocremcntélevé s’étend entre lé bassin du ’Piéiar et celui de l’Alberche : il a pour limites ces deux rivières vers l’est et l’ouest, et le Tage vers le midi. Dans la partie inférieure de sa pente du côté de l’Albercbe, les accidents de terrain sont assez fortement prononcés. C’est dans .cette partie que l’armée anglaise avait pris position : les hauteurs qu’elle occupait se prolongent jusque très-près de Talavera. Le pont de cette ville offrait un moyen à l’ennemi de passer sur la rive droite du Tage, et de s’ouvrir par Badajos une nouvelle communication avec le Portugal . sir Wellesley l’avait fait occuper. Les événements de la guerre pouvaient le forcer à abandonner Talavera ; mais, dans ce cas même, il conservait sa retraite vers l’Estramadure par les ponts d’Arzobispo et d’Alrnaraz. Ce dernier se trouve au point où la route de Lisbonne coupe le Tage ; il était d autant plus important pour l’armée ennemie d’en demeurer maîtresse, que les chemins cpii, des ponts de Talavera et de l’Arzobispo conduisent à Truxillo, sont presque impraticables pour les voitures. Avant la fin du jour, tous les corps de l’armée française furent réunis sur la rive droite de l’Alberche On ignorait la résolution qu avait prise le général anglais de ne pas s’éloigner de Talavera, et on ne regardait plus comme douteuse sa retraite vers le Portugal. Joseph, encouragé par l’espèce de succès qu’il venait d’obtenir, donna des ordres pour que le mouvement des troupes s’accélérât. Le maréchal Victor devait s’avancer sur la direction qu’avait suivie l’arrière-garde anglaise, et le général Sébastian! se porter par la gauche vers Talavera. On ordonna au général Latour-Maubourg de marcher avec la cavalerie entre les deux corps d’armée , et de se tenir prêt à appuyer celui qui serait le plus menacé.

Avant même que ce mouvement commençât à s’exécuter, tous les valets de l’armée, une partie des équipages, s’étaient portés en avant de nos colonnes. Un gros d’infanterie anglaise qu’ils rencontrèrent les arrêta par un Feu de mousquetcric extrêmement vif, et les fit rétrograder dans le

NOTES. 485

pins grand désordre. Ce mouvement, donton ignorait la cause, suspendit la marche des troupes (i). La division Làpissc arriva seule jusqu’à la position des Anglais. Attaquée par dos forces supérieures, elle fut bientôt forcée à la retraite (2).- Des ordres furent expédiés pour que l’armée campât sur le terrain qu elle occupait : nous avions l’Alberehe à dos; Talavera masquait tous les mouvements que l’ennemi pouvait faire par la droite. Notre position était peu rassurante; mais, comme on était convaincu que l’ennemi profiterait de la nuit pour s’éloigner, on s’établit avec, une entière sécurité. Les deux armées étaient séparées par une distance de 0 ou "00 toises. Pendant lu nuit nos maraudeurs s’avancèrent jusqu’aux bivouacs de l’infanterie anglaise. Elle prit les armes, et pendant quelques minutes sou feu fut aussi nourri que si la bataille eût été engagée.

Le 28, au point du jour, le duc de lleliune ordonna au général Ruffin de faire mie forte reconnaissance sur la position de l’ennemi (3). Un régiment d’infanterie s’avança presque sans résistance jusqu’au mamelon qui appuyait l’extrême gauche de cette position ; mais, attaqué bientôt par des forces supérieures, il fut repoussé, et se retira avec une perte considérable. Le mamelon , dans la partie qui se présentait à nous, était d’un accès difficile; mais,

(1) Jourdan dit que ce fut un détachement de cavalerie légère,, envoyé en reconnaissance, qui fut repoussé, et que cela donna lieu aux généraux anglais et espagnols de faire passer cette très- minime affaire pour une attaque sérieuse , repoussée.

(2) D’après Jourdan, à neuf heures du soir, le maréchal Victor dé- , bouchant en face de la colline, clef de position de l'ennemi, crut devoir essayer de s'en emparer; et, sans même prendre les ordres du roi, il lança la division Ruffin. Le 6“ léger, chargé de l'attaque principale, n'étant pas soutenu à temps par le 24e de ligne qui avait fait fausse route, fut ramené.

(3) Le maréchal avait prévenu le roi, et ce dernier l'avait laissé libre d’agir, comptant sur la connaissance qu’il possédait d'un terrain qu’il avait occupé longtemps, et lasciné par l’assurance où il paraissait être d’efdever la position.

•ifKi

NOTES. . ’

comme U se liait par des pentes aisément praticables avec les hauteurs qu’occupait l’armée anglaise, la défense y avait sur l’attaque un très-grand avantage.

La division Ruflin reprit sa position : la résistance qu'elle avait éprouvée ne laissait aucun doute sur la résolution où était sir Wcllesley de recevoir la bataille. Au jour, on vit toutes les hauteurs couronnées de troupes. Les Anglais tenaient la gauche de la position; les Portugais, le centre; les Espagnols avaient été placés à l’extrême droite : ils occupaient Talavera, mais mie grande partie de leur corps d’armée était demeurée en réserve entre Talavera et Oropesa. Vers notre droite, le terrain qui nous séparait de Tannée alliée était accidenté, mais découvert. Au centre et à la gauche, les arbres dont le sol était couvert ne nous permettaient de juger qu’imparfaitement la position et les mouvements de l’armée ennemie. Wellcsleÿ en avait profité pour placer quelques bataillons et escadrons au pied des hauteurs. Le feu de la mousqueterie cessa; mais comme sur beaucoup de points les deux armées étaient à portée de canon , des batteries s’établirent sur toute la ligne. La tnasse des troupes anglaises était à découvert sur les hauteurs; aussi souffrirent-elles beaucoup plus que les né très ,, que les accidents du terrain dérobaient à l’artillerie. On explique ainsi comment la perte de la journée fut à peu près égale des deux côtés, quoique dans les attaques la nôtre eût été plus considérable. Peut-être eût-il fallu se contenter de cet avantage avec des ennemis que l’histoire de toutes les guerres nous montre si redoutables dans la défensive. Il est douteux que l’armée anglaise ait pu conserver longtemps une pareille position. Dans une conférence qui eut lieu le 28 au matin, cette opinion eut beaucoup de partisans. On n’avait pas de nouvelles certaines de la marche du maréchal Soult, et déjà l’on «connaissait qu’avec le plan adopté il était impossible de mettre de l’accord dans les opérations. Le duc de Dalmatie, qui devait arriver le 28 à Placoncia, partait ce jour-là même de Salamanque. Plusieurs officiers généraux représentèrent qu’attaquer avant que les 2e, S* .et

• ■* NOTE.S. ' • 487

6' corps pussent prendre, pari au conduit-, c'était perdre tous les avantages du projet qui avait été conçu ; que, dans l’incertitude ou l’on était, il fallait repasser l’Alberclie et -

se tenir sur la défensive ; que, dans le cas où l’on ne recevrait pas de nouvelles du maréchal Soult , les mouvements de l'armée ennemie nous avertiraient bientôt de son approche, et qu alors lé moment serait venu d’attaquer avec avan- • tage. •

A ces motifs on en opposait d’autres : les nouvelles de Madrid étaient alarmantes. On craignait que, d’un moment • à l’autre, une insurrection n’y éclatât, et que, menacée d’ailleurs par l’armée de la Manche, dont l’avant-garde s’était avancée jusqu’à Valdemoro, la garnison ne fût réduite à se •; .

renfermer dans le Rntiro. .losepli attachait une extrême importance à la possession de la capitale. Il craignait que son occupation par l’ennemi ne lui fit perdre toutes ses conimiimontions avec la France, et n’exerçât une grande influence sur l’opinion publique en Rspngne. Aussi écouta-t-il avec faveur ceux qui soutenaient qu’il fallait attaquer l'ennemi, • \ le forcer à abandonner sa position, et qu’alors seulement .. nous poim'ions dispaser d’une partie de nos forces pour la défense de Madrid. Cependant il voulut, avant de. donner des ordres pour l’attaque, reconnaître lui-même la position de l’armée anglaise. Plusieurs fois il se porta en avant de notre ligne, et attira sur lui et sur son escorte le feu des bat- - ,

teries ennemies. Quoiqu’il se trouvât pour la première fois / sur le champ de bataille, il fit constamment bonne conta- . t' • ”

nance. C’était du terrain occupé par le 1” corps que l’œil embrassait le mieux l’ensemble de l’armée ennemie : plusieurs généraux furent invités à s’v rendre. Le maréchal

Jourdan , et surtout le général Dessolles, persistaient à regarder la position comme difficile à attaquer; le duc de *.

Hellène soutint l’opinion contraire, et il finit par dire, en . montrant le mamelon principal : « Si on ne peut emporter cela, il faut renoncer à faire la guerre. » La confiance dont il paraissait animé détermina Joseph , et sur-le-champ des .>

■i*8 NOTES.

ordres furent donnés pour l’attaque (I). Elle devait commencer sur tous les points eu même temps. Mais, dans un terrain couvert et accidenté, il est impossible d’opérer avec ensemble. Le Ier eorps aborda l’ennemi avant le V ; le feu de la mousqueterie, qu’il eut à essuyer, lui causa en peu d’instants une perte énorme; la division Lapisse souffrit cruellement, et son général fut blessé à mort : cet événement contribua peut-être à déterminer sa retraite. Les deux autres divisions du t" corps rétrogradèrent aussi, et vinrent , avec ordre reprendre leur première position. L’infanterie anglaise demeura immobile; mais un régiment de dragons légers s’avança avec beaucoup de résolution, et probablement sans les ordres du général anglais. La division Merlin , qui était en réserve, au lieu de l’attaquer de front, manœuvra sur ses flancs. Les chevaux de la cavalerie anglaise sont vigoureux, mais peu maniables; aussi ai-je souvent reconnu que lorsque notre cavalerie évitait leur choc et manœuvrait, elle avait uu grand avantage. 11 était aisé de s’apercevoir que les dragons légers faisaient de vains efforts pour arrêter leurs chevaux : ils furent bientôt enveloppés et forcés à se rendra ; on en prit environ 230. Cet effort fut le dernier que fit l’armée anglaise contre notre droite.

Le général Sébastian! ne fut pas plus heureux que le maréchal Victor. Dans le terrain que traversa son corps pour marcher à l'ennemi, il était facile de part et d’autre de dérober ses mouvements. Un bataillon anglais, que sir .Wellesley avait placé en avant de sa ligne, fut presque surpris par la division Levai, et se retira en désordre vers la position principale. A peine nos tronpes commencèrent-elles à déboucher dans un terrain plus découvert, qu’elles se trouvèrent en présence de l’infanterie anglaise. Le féu dirigé contre elles fut d’autant plus terrible, que déjà le mouvement rétrograde du 1er corps permettait à l’ennemi de

. (I) Jourdan, à ce propos, répondit brusquement’ : « Eh bien ! moi, je ne l'eusse pas fait' avec mes vieilles bandes républicaines. »

NOTES

porter plus de forces vers son centre. En moins de dix minutes, un tiers de l’infanterie du 4e corps fut mis hors de combat. Cette infanterie tint avec la plus grande intrépidité : les blessés seulement sortirent des rangs ; mais leur nombre était si considérable, que la réserve qui les vit arriver crut que la déroute était complète. Le général Sébastiani ordonna la retraite. A peine fut-elle commencée, que quelques escadrons de cavalerie espagnole débordèrent la gauche du 4e corps; 150 hommes environ du 15" furent pris ou sabrés. Mais bientôt nos troupes firent face, et repoussèrent cette attaque inattendue. L’artillerie du 4' corps marchait avec lui. Lorsque le mouvement de retraite se prononça , 6 pièces (1) se trouvèrent engagées au milieu des plantations ; les canonniers firent de vains efforts pour les faire tourner. Se croyant poursuivis par l’ennemi, ils Voulurent sauver leurs attelages, et coupèrent les traits. Le général auglais, satisfait d’avoir repoussé nos attaques, défendit tout mouvement offensif. Les pièces, abandonnées, restèrent sur e champ de bataille, sans que l’ennemi s’eu emparât (2).

Ayant marché avec les colonnes du général Sébastiuni , j’allai rendre compte au roi de l’échec que nous avions essuyé. Presque dans le même moment, le général Mifiiaud, qui était en observation sur la rive gauche avec sa division , fit prévenir Joseph qu’une colonne nombreuse débouchait par la route de Talavera. Un crut qu’elle se jxjrtait directement vers le pont de l’Albercho. Le maréchal Jourdan déclara qu’il n’y avait pas un moment à perdre pour commencer la retraite. Aussitôt des ordres furent expédiés en conséquence. La réserve n'avait pas encore combattu , mais sa position était détestable (3). Le général Dessolles lui en

(1) 2 pièces, et non 6. -

(2) Ils les prirent plus tard -, et l'on a vu à la Correspondauce quel mécontentement ce tait excita chez l'Empereur.

- £3) Celte inaction de la réserve fut reprochée d’une manière violente, à Joseph et à Jourdan, par l'Empereur. (Voir à la Correspondance.) • • ,

490 NOTES. •

lit prendre une moins mauvaise; le terrain n’en offrait point d’avantageuse. Je fus chargé de porter au due de Bel* lune l’ordre de se retirer sur-le-champ vers l’Âlberche. Je devais le prévenir que sur tous les points la retraite allait s’effectuer, et qu’elle serait protégée par notre cavalerie dans la plaine qui sépare la rivière du pied des hauteurs. Je trouvai le maréchal Victor calme et plein de confiance. U me dit que l’avis donné par le général Milhaud n’était point exact ; que, de la position qu’il occupait , on découvrait la grande route, et que pas un homme n’était sorti de Ta- Iavera. Il me lit observer l’immobilité parfaite des troupes ennemies : « Leur perte, disait-il, est égale à la nôtre ; elles craignent plus d’étro attaquées qu’elles ne songent à attaquer. Déjà un mouvement rétrograde s’était manifesté dans leurs équipages et leur artillerie. Le mouvement n’a été suspendu que parce que notre réserve a abandonné du terrain. D'ailleurs, dans la position où je suis, un mouvement offensif contre la gauche ne doit point 111’alarraer. Si l’ennemi le tente , je me porte sur son flanc , et je m’engage àfen faire repentir. Dites au roi que, jusqu'à de nouveaux ordres, je conserverai ma position; que je pense queJ’on doi t abandonner tout projet de retraite, et que, dans l’état de fatigue et d’hésitation où se trouve l'armée ennemie, un effort fait par la réserve me parait devoir décider la victoire. » Je voyais dans la résolution du duc de Belluné de la vigueur sans témérité. Au lieu de lui opposer les ordres positifs, que j’avais reçus, je lui répondis que je ne doutais pas que le roi n’adoptàt son opinion en grande partie. Il n’y avait pas un instant à perdre. Je partis à toute bride : je rencontrai bientôt la division allemande, qui avait reçu les ordres, et dont la retraite s’effectuait. Je dis au général Levai <fue j’étais chargé par le roi de faire sur tous lés points suspendre le mouvement rétrograde. 11 parut enchanté, me serra la main, et sur-le-champ sa division lit halte. Arrivé auprès de Joseph, je rendis compte de ce que m’avait dit le maréchal Victor et de ce que j’avais observé moi-méme. 11 m’écouta avec plaisir, et approuva le parti que j’avais pris

, • ' - NOTES. 491

de me servir de son nom auprès du général Levai. Le projet de renouveler l'attaque paraissait lui sourire : « Qu’en pensez-vous, Monsieur le maréchal'.'» dit-il en se tournunt vers le maréchal Jourdan. Celui-ci répondit que l’inaction de l’armée ennemie permettait d’arrêter le mouvement de retraite ; mais qu’il croyait imprudent de hasarder la réserve dans une attaque dont lé succès était au moins incertain. Dans la situation des choses, ce conseil était sage. Il fut suivi, et sur tous les points les troupes eurent ordre de faire face. La nuit vint, et l’armée s’établit dans le même terrain que la veille. Joseph paraissait décidé à ne pas abandonner la rive droite de l’Alberche.

L’opinion où il était encore que le maréchal Soult avait quitté Salamanque le 2.1 ou le 26, contribuait à raffermirdans cette résolution il s’imaginait (pie, d’un moment k l'autre, l’onnémi serait attaqué par les trois corps réunis. Ayant appris rpie les six pièces qu’avait abandonnées le J* corps étaient encore sur le champ de bataille, il ordonna qu’on fit des dispositions pour les enlever. Le général Sébastian)' assura que déjà elles avaient été reprises. Celle assertion était inexacte. Le général Sébastiani était-il lui-même dans F erreur? Les ordres donnés lui paraissaient-ils inexécutables? Je n'ai jumais eu. le mol de l'énigme : quoi qu'il en soit, les pièces tombèrent le lendemain au pouvoir de l'ennemi. Le général Senarmont , qui commandait l'artillerie, ne rendit pas compte de celte perte. Le générai Sébastian! l'avait prié avec instance de la cacher. Aussi, dans son rapport sur la bataille, Joseph déclara-t-il positivement qu’il n'avait pas perdu un canon. Plus tard, les journaux anglais firent connaître la vérité. L'Empereur, qui savait apprécier leur exactitude, reprocha vivement à son frère de l’avoir trompé. Joseph eut assez de délicatesse pour accepter ces reproclies, et ne point déclarer de quelle manière les choses s’étaient passées.

Les armées qni venaient de combattre étaient campées à une si petite distance l’une de l'autrè, que les sentinelles pouvaient s’entendre. Celles des Anglais demandèrent qu’il

m NOTES.

fût permis, Je part et d’autre, d’enlever ses blessés. Sui‘ .plusieurs points cette proposition fut accueillie, et l’on vit les soldats des deux nations se mêler amicalement.

Peu à peu la confiance du maréchal Victor s’était affai* blie. On lui annonça pendant la nuit que la gauche de l’armée anglaise faisait quelques mouvements : il s’imagina qu’elle manœuvrait pour déborder la droite, et se dételriuina brusquement à abandonner sa position. Avant même d’en avoir reçu l’autorisation, il donna des ordres pour la retraite, et se contenta de faire prévenir le roi par un aidé de camp. Le général Sébastiani, qui s’aperçut de ce mouvement, crut qu’il devait en faire un correspondant. Aussi, toutes les. troupes étaient déjà ébranlées lorsque Joseph reçut l’avis ; il suivit le mouvement avec la réserve. Le parti qu’avait pris le duc de Bcllunc pouvait être commandé par la . prudence, mais l’autorité du chef se trouvait compromise. A la pointe du jour, toute l’armée avait passé l’Alberche, Le mouvement se fit avec ordre, et sans que l’ennemi cherchât à l’inquiéter. Nous emportâmes nos blessés ; leur nombre s’élevait à plus de i mille ; mais jwesque toutes les blessures étaient le résultat de la mousqueterie, beaucoup n’étaient que légères. I,S00 hommes environ étaient restés sur le champ de bataille. Les rapports du général anglais annoncèrent une perte égale à la nôtre.

La position de Joseph était devenue extrêmement critique. L'honneur de la journée appartenait à l'arméeanglaise, puisque, attaquée dans sa position, elle avait su la conserver. On pouvait craindre qn’enhardie par ce succès, elle ne prit décidément l’offensive. Toutes nos forces paraissaient à peine suffisantes pour la tenir en échec. D’un autre côté, Vénégas faisait des progrès. Son approche et ta nouvelle de la bataille devaient augmenter l’agitation à Madrid.

L’armée française se porta sur le plateau qui sépare le bassin de l’Albercbe de celui du Tage, et prit position sur le revers méridional, à droite et à gauche de la route de Madrid. Pendant le reste de la journée, l’ennemi ne fit point

de démonstrations. Quelques éclaireurs seulement punirent sur la rive gauche de l’Alberehe. La position que l’on occupait présentait des avantages. 11 fut décidé que le maréchal Victor s’y maintiendrait, et que la réserve avec le corps du général Sébastiani marcherait rapidement contre Vénégas, Ce fut alors surtout que l’on put reconnaître les vices du plan de campagne. Lorsqu’il avait été conçu, 100 mille-hommes se trouvaient disponibles, et, par suite d’une fausse combinaison, on n’avait à opposer à l'armée anglaise que 18 mille combattants ; car telle était à peine la fOrçe du 1" corps. On espérait que la confiance habituelle des Espagnols offrirait m\e occasion favorable, et qu’il serait facile de dérober au général anglais le temps nécessaire pour battre le corps de Vénégas et le rejeter dans la Manche. On s’imaginait d’ailleurs que le maréchal Soultnc tarderait pas à déboucher par les derrières de l'armée anglaise, et déjà l’on attribuait l'immobilité de cette armée à l’avis quelle avait dû recevoir de notre marehe. »

Le -29 au soir, Joseph établit son quartier général àSanta- Olalla, et le lendemain il se dirigea vers Bargas. Ce fut à son arrivée dans ce bourg que ses inquiétudes et celles du maréchal Jourdan commencèrent à devenir plus vives. Ou ne recevait pas de nouvelles du duc de Dalmatie. Le bruit s’était même répandu qu’il avait été arrêté au défile de Bornes par un corps portugais; et cette nouvelle, quoique dénuée de vraisemblance, avait produit quelque impression. On sa? vait d’ailleurs que l’année espagnole de la Manche n’avait point encore franchi le Tage.

Joseph réunit quelques généraux, et les consulta sur sa position : presque tous furent d’avis qu’un mouvement trop étendu contre Vénégas pourrait compromettre nos communications avec Madrid ; qu’il était important que l’on fût à portée de se réunir en un jour au maréchal Victor; enfin, qu’il fallait reconnaître sur les bords du Guadarama une position telle, que l’on pùt, en évitant Madrid, se porter sqr la route de cette ville à Ségovie. On désigna Brunette. et je reçus l’ordre d’aller faire la reconnaissance du Guadarama

40+ NOTES

entre ce village et la route de Talavera. Comme fl était impossible de s’y rendre directement sans une escorte considérable, je passai par Madrid. La nouvelle de la bataille de Talavera y avait jeté l’alarme, et déjà toutes les familles françaises s’étaient réfugiées au Retire. Cependant là sage fermeté du gémirai Bclliard avait maintenu le plus grand calme. Il me donna une. escorte, et je partis pour Mostalés, où j’arrivai dans la nuit du lit juillet au l'r août. Un faible dctachemeut, commandé par le chef de bataillon Soubeyran, était bivouaqué en avant du village. Cet officier me dit que sur aucun point l’ennemi n’avait paru en forces, mais que l’on avait aperçu quelques hommes à cheval. J’employai toute la journée du 1" août à parcourir le terrain environnant. On ne pouvait se flatter d’arrêter, dans la posilion de Brouette, un ennemi supérieur en forces : le Guadarama, guéablc sur tous les points, n’était 'pas môme très-encaissé ; mais, de la droite de la position que j’étais chargé de reconnaître, une route carrossable conduisait à l’Eseurial, et cet avantage était d’une grande importance. De retour à Madrid le {" au soir, j’en partis sur-le-champ pour retourner au quartier général, qui s’était porté de Üargas à lllescas. J’y arrivai le 2 avant le jour, et je rendis compte à Joseph de ma mission. Des nouvelles que le général Hugo lui avait expédiées d’Avila avaient ranimé la confiance. On savait positivement que le départ du maréchal Soult avait été retardé, mais que le 3 ou 4 il serait à Placencia. On ne songeait plus qu’à gagner du temps et à couvrir Madrid, jusqu’à ce que la coopération des 2”, 8* et 6" corps permit de reprendre l’offensive. Le quartier général resta le 2 et le 3 à lllescas. Le maréchal Victor, craignant que sa droite ne fût débordée, avait abandonné sa position en avant de Santa- Glnlla, et s’était rapproché de Naval-Camero. Ce mouvement rétrograde détermina Joseph à se porter le 4 à Mostalès, en passant par Getafe, où ses ministres vinrent prendre , ses ordres. La fermentation qui régnait à Madrid faisait Craindre une révolte ouverte. Les Fortifications du Retire n’étaient qu’ébauchée3, et, dans le cas d’une attaque, la prér-

NOTES. ' - m

sence dus familles françaises y aurait jeté le désordre et reffroi : ces familles et les autorités civiles reçurent en conséquence l’ordre de partir pour Saint-Ildefonse.

A Mostalès, Joseph reçut des nouvelles du maréchal Victor. Depuis deux jours le 1" corps occupait les mêmes positions, et les mouvements incertains de l’armée anglaise n’annonçaient pas le projet de marcher sur Madrid. D'un autre cAté, on venait d’apprendre que l’armée de la Manche avait jeté un pont à Arahjuez, et que de l’infanterie espagnole avait paru sur la rive droito du Tage. Vénégas, au lieu de sc rapprocher de l’armée anglaise, avait manœuvré par sa droite, et ce faux mouvement l’exposait à une défaite partielle. La réserve et le Ie corps se portèrent le 5 h Vatdimoro, et le jour suivant le général Sébastiani marcha sur Aranjuez. A notre approche, les Espagnols se retirèrent précipitamment, et détruisirent le pont. On ne leur prit (pie quelques hommes. Le 7, le duc de Bellune préviut Jusepli du mouvement de retraite qui s’était manifesté; dans l’armée anglaise : il se mettait en marche pour la suivre, et appuyer les opérations du maréchal Sonlt. Dans cet état do choses, il fallait que Joseph marchât sans hésiter sur Tolède. Ce mouvement, outre qu’il le rapprochait du 1" corps, le met- ,•

tait h portée de profiter du pont dont nous étions restés maîtres pour passer le Tage, et prévenir l’armée de la Manche sur ses communications. Dans la nuit du 6 au 7, la réserve partit pour ltargas , et elle s’y établit le 7 au matin. Le ;

1“ corps campa entre ce village et Talavera. Le B, on apprit * •

(pie le maréchal Victor était entré à Talavera : l’ennemi y avait abandonné ses blessés en les recommandant h la géné- . •: »

rosité française, et s’était retiré avec la plus grande précipitation vers les ponts d’ArzobispO et d’Ahnaraz. L’approche du maréchal Soult n’était plus douteuse. Près de 70 mille Français allaient se trouver réunis Sur le. Tage. De pareilles • forées étaient plus que suffisantes pour combattre l’année anglaise, ou harceler sa retraite. Dès lors la réserve et le 4e eorps devaient franchir le Tage sans perdre un instant.

Si cette opération eût été faite le B, l'armée de Vénégas au-

NOTES

rail perdu «.'s communications avec l'Andalousie, et dans une position semblable, une bataille pouvait avoir des résultats décisifs. Le quartier général partit de Bargas le il seulement : le même jour, il s’établit à Tolède et y resta toute la journée du 10. Le l' corps prit position sur larivegauobe. L'opération qui devait s’exécuter contre Vénégas ne fut résolue que lorsqu’on eut appris la réunion des deux maréchaux .Soult et Victor. Les trois corps commandés par le premier étaient arrivés le .... à Placencia. Le 3 août seuletnent, Wellesley fut informé de leur approche. Sa position était devenue critique. L’inégalité des forces ne lui permettait pas de recevoir le combat : il n’avait plus un moment, à perdre pour se diriger sur lladajos, et prendre une nouvelle ligne d’opérations. Mais déjà sa retraite par le pontd’Almaraz était devenue impossible; jl fallait passer le ’J’age à Puent*.! del Arzobispo, et engager l’artillerie et les équipages dans des chemins presque impraticables. Le général anglais prit ce dernier parti : le passage de son année s’effectua ; le pont d’Almaraz avait été détruit; celui de l’Arzobispo le fut aussitôt que les alliés eurent atteint la rive gauche. Les troupes du maréchal Soult arrivèrent, le 7, vis-à-vis du pont de l'Arzobispo : on reconnut un gué, et plusieurs régiments de cavalerie franchirent la rivière, maigri': le feu de l’arrièregarde ennemie. Les équipages de l’armée anglaise avaient pris les devants; ceux des Espagnols qui étaient encore à une petite distance du Tage furent pris presque en entier : AO pièces de canon tombèrent en notre pouvoir. Ce fut le seul résultat qu’obtint le due de Dalmatie. Une vive mésintelligence avait éclate entra lui et le maréchal Ney. Celui-ci, sans en demander l’autorisation, reprit la route de Salamanque. D’un autre côté, le maréchal Victor était fort peu disposé à appuyer les opérations de son collègue. Le maréchal Soult crut qu’il serait imprudent de serrer de près avec les 3° et 5» corps une armée qui comptait encore plus de OU mille combattants : il laissa Wellesley achever son mouvement. On sut depuis qu’arrêtée par les difficultés de la route, l'artillerie anglaise n’avait atteint Truxillo que le ... août.

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Joseph aurait dû prévoir qu’il n’existerait point d’accord entre quatre chefs égaux en dignité. La réserve et ie 4' corps étaient plus que suffisants pour combattre ou tenir en échec l’armée de Vénégas. Il fallait qu’à la première nouvelle du mouvement rétrogade de l’armée anglaise, le roi laissât le commandement au général Sébastiani, et se portât de sa personne à Talavera. Sa présence eût empéché le départ du maréchal Ney, et 70 mille hommes réunis sous ses ordres auraient pu avec confiance passer le Tage et poursuivre l’ennemi jusque sur la Guadiana. Joseph avait conçu ce projet ; mais, après beaucoup d’irrésolution, il s’était décidé à manœuvrer contre le corps de Vénégas. Celui-ci avait profité de la lenteur de nos opérations pour abandonner Aranjuez et se rapprocher de Madridejos, que nous aurions dû atteindre avant lui. Sa retraite sur la Sierra-Morena était alors presque assurée : aussi le combat d’Almonacid, qui fut livré le lendemain, n’eut-il pas les résultats que l’on s’était promis.

L’armée espagnole, forte de 35 mille hommes, avait pris position près d’Almonacid, sur des hauteurs d'un accès difficile. Le 4‘ corps, qui comptait à peine 40 mille combattants, fut en présence à huit heures du matin. La réserve ne devait arriver que quelques heures plus tard. Les troupes espagnoles, comme celles de toutes les nations peu civilisées, montrent de la confiance et de la résolution lorsque des obstacles matériels les séparcul de leurs ennemis. Les attaquer de front ne paraissait pas conforme à la prudence. Il fallait attendre la réserve, et porter en atteudaut la cavalerie sur le flanc gauche de l’ennemi : l’issue du combat ne pouvait être douteuse. Les combinaisons ne devaient avoir pour but que de compléter la victoire : â mille chevaux qui auraient prévenu l’armée espagnole sur sa ligue de retraite l’auraient presque anéantie.

Le général Sébastiani se contenta de tout disposer pour une attaque directe; et, comme s’il se lût agi d’une parade, il donna le signal aussitôt que Joseph parut à la tâte de la réserve. Ses troupes s’avancèrent avec la plus grande iutré- VI. 32