CI

Céiigny. Mallei du Pan ; sa famille , ses études au collège ei à rAcadémie de Genève, — Révolutions de Genève au xvni* siècle. — Hallet prend la défense des natifs. — Son premier écrit politique, — Amitié de Voltaire. — Le jeune professeur d'histoire à Cassel. — Discours inaugural ; Quelle est l'influence de la philosophie sur les belles-lettres ? — Lettre de Voltaire. — Retour à Genève.

Jacques Mallet du Pan naquit en 1749, clans le presbytère de Céiigny, l'un de ces riants villages qui couronnent la rive droite du lac de Genève. Planté de bcau,\ arbres , traversé d'eaux abondantes qui descendent du Jura, dominant par sa position le lac Léman elles Alpes de la Savoie, Céiigny est, comme Genlliod et Coppet qui l'avoisinenl , un de ces lieux charmauts où l'imagination placerait plus volontiers le berceau d'un poète que celui d'un savant, d'un j

philosopbe ou d'un politique. Les beaux arbres de '

Genthod ont ombragé Charles Bonnet, le sage Abauzil et la jeunesse de Saussure : Coppet, qui avait

reçu le sceptique Bayle, abrita la retraite de Necker. Il ne faut pas sourire de ces apparentes méprises du destin. Qui pourrait dire que le sentiment poétique a manqué à Bonnet^ à de Saussure, à Taimable Abauzit? Le spectacle habituel d'une admirable nature agrandit les vues de Fesprît , et le patriotisme a une autre physionomie chez l'habitant des villes et chez rhomme qui a passé la. saison des impressions vives en présence des grandes scènes de la nature. Au milieu des sévères débats qui occupèrent sa vie, Mallet du Pan trace souvent des pages qui respirent ce genre d'émotion, auquel le souvenir d'une belle patrie peut seul ouvrir le cœur. Il passa en effet son enfance à Céligny, auprès de son père. Celui-ci, pasteur de ce village genevois enclavé dans le pays de Vaud et confinant à la France, y était fort aimé. C'était un homme de bon sens , d'un caractère doux , d'agréables manières, et qui ne manquait pas d'un certain talent de prédicateur. Le clergé genevois se recrutait en général dans les rangs de l'aristocratie : le pasteur Mallet occupait donc dans le pays une position sociale que releva encore son mariage avec M"' du Pan, fille de syndic et des plus anciennes familles de la magistrature. Alors régnait encore dans la république , et particulièrement chez ses chefs , cette grande simplicité de mœurs que la réformation et les institutions austères de Calvin avaient établie et maintenue au milieu de la cité protestante ^

' Dans la famille de Mallet, on aimait à en raconter un trait dont le bisaïeul de notre publiciste était le héros. Un envoyé de la cour de France s'étant présenté chez le premier syndic pour lui faire sa visite d'honneur, trouva le digne magistrat qui, revenant du conseil, s'était

Selon Tusage constant et républicain des familles genevoises de tout rang, Mallet fit ses premières études au collège de Genève , fondé par Calvin , et alors en possession de maîtres distingués. Sa supériorité précoce lui valut toujours les premiers prix de sa classe. A quinze ans j il entrait dans les Auditoires * en même temps que Clavière, le futur ministre des finances de la Convention , et deux autres hommes destinés à jouer un rôle actif dans les révolutions de Genève , le syndic Dentand et le ministre Gasc. Parmi ses professeurs de philosophie, Mallet eut le bonheur de trouver Bertrand , digne élève du grand Euler, et de Saussure, qui jeune encore, succédait à son oncle, Tillustre Bonnet, dans sa chaire académique. Sa philosophie terminée, Mallet suivit quelque temps les cours de droit, mais son âme ardente était déjà occupée d'autres objets : ses idées abondantes, mais confuses encore , cherchèrent une issue dans des essais de composition littéraire , où l'on remarquait de la pensée, beaucoup de véhémence, de l'obscurité et peu de goût; c'étaient des œuvres d'écolier. Mais, à peine sorti de l'Académie, à vingt ans, il faisait son premier acte d'homme politique et débutait dans sa carrière de publiciste par des démarches et un écrit dont on ne comprendrait pas la nature ni surtout la portée, si l'on ignorait à quelles agitations politiques Genève fut en proie du-

assis deyant le foyer de sa cuisine et suivait avec intérêt la confection des brisselets (sorte de pâtisserie domestique]. La cheminée était vaste : l'homme d'état républicain invita cordialement l'ambassadeur à prendre place et à partager sa collation, politesse naïve qui fut acceptée gracieusement par le représentant de Louis XIV.

'Cest le nom qu'à Genève on donnait à l'Académie.

rantle xviii® siècle. Ces troubles révolutionnaires mal connus aujourd'hui des Genevois eux-mêmes , sont déjà relégués dans un coin obscur de l'histoire générale : alors ils fixaient l'attention de l'Europe, et excitaient une curiosité sans proportion avec l'exiguïté du théâtre, mais non pas sans rapport avec les désirs et les pressentiments du siècle.

On a fait trop d'honneur peut-être à l'intelligence politique de cette petite république quand on l'a regardée comme l'institutrice de la liberté républi^ caine de nos temps ; la raison et la science sociale ont joué un rôle beaucoup moins brillant qu'on ne le croit dans les interminables discussions de ce peuple contentieux ; mais les deux plus grands noms du xviif siècle^ les noms de Voltaire et.de Rousseau, y sont mêlés, et il faut reconnaître que plus d'un publiciste supérieur est sorti de cette école. Pour ne parler que de ceux qui ont laissé des ouvrages importants, l'avocat Delolme, l'annaliste de la constitution anglaise, M. Necker, Mallet du Pan, d'Ivernois, Dumont, l'interprète de Bentham, tous avaient appris directement par les révolutions de Genève quelles illusions les hommes les plus sages sont exposés à prendre pour les véritables conditions de la liberté. Il nous sera donc permis de remonter un peu en arrière dans les annales politiques de Genève, pour y chercher l'explication des événements par lesquels Mallet du Pan, si jeune encore, fut jeté dans les âpres débats de la politique.

Si un pape qui fut duc de Savoie , et comme tel avait vu de près les Genevois, ne s'était plaint dès le XV* siècle du génie mécontent de ce petit peuple, on

serait tenté d'expliquer Tesprit d'inquiétude qui Ta travaillé à tant d'époques de son histoire, par la manière dont il s'est recruté depuis la réformation. Les réfugiés de tous pays qui arrivaient dans ses murs avaient mieux aimé quitter leur patrie que de faire plier leurs opinions : argumentant avec ardeur pour leurs croyances, tous, plus ou moins, s'étaient pénétrés du sentiment ombrageux de leurs droits. Quelle qu'en soit au surplus l'origine, ce naturel raisonneur trouva à se satisfaire même depuis les grandes luttes de la réformation du xvi® siècle , au milieu des disputes ihéôlogiques qui durant le xvn® ébranlèrent la longue autorité de saint Augustin et finirent par substituer dans Genève même à l'orthodoxie calviniste, un rationalisme qui lui était essentiellement opposé. Cette révolution accomplie et l'ardeur théologique épuisée , l'esprit genevois commença à diriger son inquiétude dans un autre sens. Tout à coup il se prit à découvrir ce dont il. aurait pu s'aviser depuis plus d'un siècle, c'est que l'administration circulait dans un certain nombre de familles qui régnaient du reste sans faste et sans dureté , conservant avec un respect traditionnel la vieille austérité religieuse et républicaine infusée dans les mœurs du pays par l'œuvre de Calvin. Toute vieille qu'était déjà l'existence de ce régime aristocratique, le premier qui s'en douta crut, et le peuple crut avec lui, se réveiller d'un long sommeil, et voulut opposer l'obstacle de nouvelles lois à l'ambition de Taristocratie. Les abus dont on demandait le redressement furent redressés , des précautions furent obtenues contre le resserrement de l'aristocratie; mais

l'esprit qui avait dicté ces plaintes était insatiable, car c'était le génie inquiet de la démocratie moderne qui, dans ce coin étroit du monde, se levait déjà hautain , et prêt à répondre aux concessions par d'inépuisables exigences. On ne prévoyait pas encore que marchant d'étape en étape, de génération en génération, porté vers un but indéfinissable par les désirs généreux des cœurs sincères autant que par l'impulsion violente des cœurs bas ; aidé par la raison des sages comme par l'erreur des têtes irréfléchies, il ne se reposerait pas même dans la victoire. Quoi qu'il en soit, orgueil ou instinct de conservalion, l'aristocratie genevoise blessée de ces alarmes soudaines, et rendue par là plus jalouse de privilèges légitimés à ses yeux par l'autorité du temps , par la manière douce et consciencieuse dont elle en usait, voulut mettre ordre à ces mauvaises dispositions et se venger en en frappant les instigateurs. Pour la première fois elle se montra violente et maladroite , et commença imprudemment à mériter la défiance dont elle se plaignait : elle fit arrêter et fusiller dans le préau de la prison un de ses propres membres qui, après avoir pris l'initiative des réclamations, en annonçait déjà de nouvelles.

Dès ce moment il y eut déchirement dans cette petite famille où la discorde n'aurait jamais dû s'introduire; on ne cessa plus de s'observer et de prétendre, d'un côté, à maintenir sa position, de l'autre, à changer la sienne. Il serait long et fatigant de raconter par quels procédés législatifs, ou si Ton veut par quelles chicanes chacun chercha à atteindre son but. Le droit négatif (sorte de veto législatif op-

posé par les magistrats à Tinitiative des bourgeois), revendiqué obstinément par le gouvernement, repoussé avec passion par les citoyens , était un fantôme politique qui empêchait les esprits d'apercevoir les vrais remèdes constitutionnels applicables aux troubles de la république. L'exposer ici n'intéresserait ni n'éclairerait nos lecteurs. 11 leur suffira de savoir que ce droit donna le nom de négatifs aux partisans de l'aristocratie, tandis que leurs adversaires (on aurait dit plus tard les libéraux) , qui faisaient entendre leurs demandes par voie de représentations, prirent celui de représentants *.

La manie des brochures s'empara de ces citadins échauffés, et l'irritation qui animait cet ergotage passant des écrits dans les cœurs, éclatait par intervalles dans des prises d'armes ; le sang coulait, il fallait recourir aux cantons suisses et (dangereux expédient) à la France elle-même, pour pacifier des républicains devenus incapables de se préserver eux-mêmes des dangers de la guerre ci vile. En 1 738, particulièrement, les alliés avaient terminé la lutte par une sorte d'arbitrage qui procura à la république un repos de quelques années. Mais le discours de Rousseau sur \ Inégalité des conditions et son Contrat social^ esquissé pourtant d'après le système idéalisé de la constitution genevoise, vinrent ranimer le fanatisme du mécontentement politique : le dogme de la souveraineté

' Ces nomade partis finirent par être familiers, même aux étrangers. Voltaire les répandit par de fréquentes allusions. Dans son conte de V Homme aux quarante écus, pour donner une idée de la gaieté de M. André, qui faisait des miracles : « il aurait fait, disait-il souper gaiement ensemble un Corse et un Génois^ un représentant de Genève et un négatifs un mufd et un archevêque. »

8 MÉMOIRES ET CORRESPOPa)ANCE.

du peuple passionna tout à fait les têtes , et les représentants de la bourgeoisie redoublant d'exigences saisirent toutes les occasions de provoquer l'aristocratie et de la dépouiller à leur profit de ses avantages politiques. Toute résistance, tout mouvement qu'essayait le sénat aigri, pour se délivrer de ces étreintes de plus en plus blessantes, excitait la clameur de ses adversaires, qui étaient consciencieux dans leurs défiances et remplissaient de bonne foi leur rôle d'opprimés. D'ailleurs, le ton maladroit des agents de la France , désormais mêlée aux affaires genevoises , fournissait des prétextes; et l'ivresse de l'orgueil républicain était grande lorsque^ quelqu'un des représentants avait dit en face au chevalier de Bouteville, parlant des désirs de son maître : « Votre roi estait le nôtre? »

Quand le sénat, croyant faire œuvre de justice et de fermeté à l'exemple du parlement de Paris, se donna le double tort de faire brûler X Emile devant l'hôtel de ville par la main du bourreau, et de proscrire la personne de l'auteur, l'indignation du parti ne manqua pas une si belle occasion d'éclater et de menacer. Un instant l'opinion hésita, entraînée par un habile écrit du procureur général Tronchin, qui, tout en discutant avec calme et modération la sentence dont \ Emile à la fois et Rousseau étaient frappés, présenta la constitution politique du pays sous un aspect propre à lui rendre l'attachement des Genevois, flattés d'ailleurs de vivre sous un régime si républicain, si libre et si honnête. Il fallut bien faire un retour sur soi-même en lisant ces calmes paroles : « Une nation libre doit être vigilante et ne s'en rap*

[i749-i773] CHAPITRE PREMIER. 9

porter qu'à elle-même du soin de défendre sa liberté, mais la vigilance n'est pas cette frayeur inquiète qui s'alarme de ses propres cris ; )> et encore cette remarquable conclusion des Lettres écrites de la campagne :

i( Pourquoi donc ce mouvement dans les esprits au milieu d^une administration faite pour inspirer la confiance? Ne vous en étonnez pas, monsieur, la liberté a ses orages ; ce sont des tributs qu'il faut lui payer, et lui payer sans trop de dégoût. Les mêmes objets sont vus très-différemment, et j'ai toujours remarqué que les esprits qui ont le plus d'élévation et de force, excessivement frappés des intérêts de la liberté, voyaient rarement l'autorité sans un peu d'inquiétude : leurs yeux ouverts sur ses inconvénients se ferment plus ou moins sur sa nécessité ; mais chez un peuple qui pense, les erreurs ne sauraient être bien longues, on revient à ces milieux qu'en matière de gouvernement , les hommes ne saisissent que très-lentement ; et après bien des recherches et des incertitudes fatigantes, on voit enfin que le principe et le lien d'un gouvernement libre ont leur racine dans une confiance raisonnable, parce que la confiance peut avoir des bornes et que la défiance n'en a point. »

Mais Rousseau n^accepta pas cette apologie d'une sentence qui le fi*appait sans jugement et sans défense ; il répondit aux Lettres écrites de la campagne par les Lettres de la montagne, dont la partie politique eut pour effet de détruire l'impression produite par l'habile langage.de Tronchin . Et pourtant ce livre, que l'éloquence de Rousseau fait encore lire à des étrangers indifférents aux querelles de la républi-

que de Genève, renfermait des leçons dont les représentants auraient pu profiter s'ils avaient été moins aveuglés par leurs prétentions. A ceux qui s'imagineraient, sur la foi de tout le bruit qui se faisait alors dans Genève, que cette cité était en proie à un despotisme odieux, la victime d'une aristocratie sans patriotisme et sans frein, il faut répéter cette déclaration de Rousseau lui-même : (< Votre magistrat est équitable dans les choses indifférentes, je le crois porté même à l'être toujours ; ses places sont peu lucratives; il rend la justice et ne la vend point; il est personnellement intègre^ désintéressé ; et je sais que, dans ce conseil si despotique , il règne toujours de la droiture et des vertus. En vous montrant les conséquences du droit négatif, je vous ai moins dit ce qu'ils feront, devenus souverains, que ce qu'ils continueront à faire pour l'être. Une fois reconnus tels, leur intérêt sera d'être toujours justes, et il l'est dès aujourd'hui d'être justes le plus souvent; mais malheur à quiconque osera recourir aux lois encore, et réclamer la liberté ! C'est contre ces infortunés que tout devient permis et légitime. L'équité, la vertu, l'intérêt même, ne tiennent point devant l'amour de la domination ; et celui qui sera juste étant le maitre, n'épargne aucune injustice pour le devenir *. »

Au fond, la cause de Rousseau était ce qui touchait le moins les représentants, et ils l'oublièrent parfaitement lorsqu'en 1768 une nouvelle explosion de troubles eut arraché au sénat un édit qui faisait passer l'autorité de ses mains dans celles des repré-

* Lettres écrites de In montagne, II* partie.

[1749-1773] CflAPHRE PREMIER. il

sentants, ou plutôt de leurs chefs : conquête, non de la liberté mais d'un parti, conquête qui, sous prétexte de rétablir l'harmonie des différents ordres de l'État, établissait l'indépendance d'un seul. Ce n'étaient plus des abus dont on poursuivait la réforme , c'étaient des magistrats qu'on voulait humilier; et la bourgeoisie, comme on l'a dit avec force, accepta dans l'édit de 1 768 , non pas ses droits assurés , non pas ses magistrats contenus, mais ses chefs plus puissants ^ L'ingrat oubli où le parti vainqueur laissa les réclamations de Rousseau ne fut pas le seul fait qui vint confirmer la vérité du reproche adressé par l'auteur de V Emile à ses amis lorsqu'il leur disait w qu'à Genève on s'était toujours réduit à l'apparence et qu'on avait négligé l'essentiel; qu'il fallait moins songer à l'autorité et plus à la liberté. »

Une fois ce succès obtenu, et sa supériorité établie sur l'autorité du sénat, le parti représentant montra peu de souci des griefs d'une portion considérable de la population genevoise, qui, en se mettant à sa suite, lui avait pourtant prêté l'appui redoutable du nombre et de la passion réunis.

* Et pour tout dire, il faudrait ajouter : qu'enfin par la mortification de l'aristocratie , le bas de la yille fut vengé du haut; car cette fatale et misérable distinction qui d'une petite cité en faisait deux , était la source facilement renouvelée de ces haines civiles si ardentes. Floumoisy un des chefs du parti représentant, en convint lui-même alors dans une conférence qu'il eut avec un magistrat distingué, dont le journal est sous nos yeux : a Je lui établis, raconte M. Philibert Cramer, des principes généraux qui furent de son goût. Il convint avec moi que la séparation du haut et du bas, la différence des mœurs, la dispensation des emplois par l'aristocratie, l'exclusion de plusieurs citoyens du bas qui en étaient révoltés, devaient produire nécessairement de la division et de l'aigreur. Nous nous accordâmes sur tous les points préliminaires, etc. »

it MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

£n effet, jusqu'alors dans ces discordes, il n'y avait eu en présence et en question que Taristocratie d'une part, et de l'autre quelques centaines de citoyens, la plupart commerçants, fiers de leur bourgeoisie et de leurs antiques droits qui les exaltaient encore même après avoir cessé de les satisfaire. Tout le corps politique de la nation se composait d'un conseil étroit ou pouvoir exécutif, d'un conseil législatif, les Deux Cents, et du Conseil général, soit assemblée générale des citoyens; et toute la question débattue avec cette passion croissante roulait sur la prépondérance revendiquée pour son corps par le sénat, pour le Conseil général par les représentants. Mais ces divers corps ne formaient en réalité qu'une moitié au plus de la population ; le reste se composait d'étrangers- admis à l'habitation, et de leurs fils et descendants, qui, nés dans le territoire de la république et sous le nom de natifs formaient presqu'en totalité la classe industrielle de la population. Or, habitants et natifs étaient exclus des professions libérales et commerçantes; ils ne pouvaient non plus obtenir les grades d'officiers dans les compagnies de milice. Cependant cette classe , élevée comme les autres dans le collège de Calvin , se sentait leur égale par l'instruction et l'intelligence ; la fortune aussi , chez plusieurs de ses membres, était voisine de l'opulence : on conçoit donc de quel œil mécontent et jaloux elle voyait se perpétuer son inaptitude constitutionnelle au commerce et aux dignités militaires. Elle trouva à son tour des tribuns pour s'indigner en son nom de l'abandon égoïste où la laissait le parti représentant après sa conquête de Tédit de 1768. Alors les repré-

[i 749-1773] CHAPITRE PREMIER. 13

sentants qui avaient force Taristocratie à partager avec eux, mais qui n'entendaient partager avec personne, se montrèrent vivement irrités des prétentions des natifs et de leurs reproches; et la colère croissant de part et d'autre, en 1770 on prit les armes. Après des scènes d'une violence qui n'honora pas les représentants, les natifs furent promptement écrasés , et cette bourgeoisie si ardente à dénoncer les abus du pouvoir, réunissant alors les trois rôles de législateur, de juge et de partie, prononça sans preuves la proscription des principaux prétendants, et déclara perturbateur du repos public quiconque parlerait des droits des natifs \

' On sait ce qui faillit adyenir de ces rigue^urs. Depuis près de trois aDs, M. de Choiseul irrité contre les Suisses et contre Génère du peu de déférence qu'on avait eue pour ses avis dans les interminables débats de la garantie, faisait travailler à des chemins qui devaient détourner de Genève et du pays de Vaud le passage des marchandises^ et aboutir à Versoix, village fiançais sur les bords du lac Léman, dont il était facile de faire un port et une ville de commerce. Voltaire, qui avait reçu l'impulsion du ministre ou peut-être la lui avait donnée, saisit avec son ardeur ordinaire l'occasion que lui offraient les troubles de Genève de coloniser rapidement et Yersoix et son Femey. Le mécontentement des natifs lui faisait espérer que bon nombre de ces ouvriers industrieux et intelligents viendraient s'établir auprès de lui , et , il ne négligea rien pour les attirer et avec eux cette riche industrie de l'horlogerie dont Genève avait alors la possession presque exclusive. Tandis que par les ordres de M. de Choiseul , on creusait un poit à Versoix et que l'on traçait les rues d'une ville destinée à la colonie des horlogers mécontents, Voltaire faisait aux émigrés l'accueil le plus libéral , les établissait provisoirement dans son château et n'eut pas de repos que sa manufacture de montres ne fut en activité. Il était plein d'espérances, et dans son entrain, il écrivait à ses amis, à M. d'Argental, au marquis de Jaucourt, au duc de Richelieu : « J'ai recueilli chez moi des horlogers français établis ci-devant à Genève, j'ai rendu une cinquantaine de familles à leur patrie; mon petit château est plein actuellement de Genevois fugitifs à qui j'ai donné un asile; j'ai chez moi des blessés, j'ai prêté de l'argent à ces ouvriers pour les aider à travailler : cette salle de théâtre que vous connaissez est changée en atelier; on fond l'or, on polit des

i4 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

La cause des natifs avait été soutenue avec courage et non sans talent par Bérenger, le futur historien de sa patrie : après sa défaite elle trouva un vengeur hardi et inattendu dans Mallet du Pan qui quittait à peine les bancs de l'Académie. Sa famille ^ ses relations , sa position sociale , tout rattachait naturellement Mallet aux intérêts du parti négatif. Mais la même générosité qui vingt ans plus tard mettait toute l'énergie de cette âme républicaine au service d'un roi opprimé, lui fît embrasser avec chaleur la cause des natifs, il avait conçu une admiration enthousiaste pour Bérenger, âme ardente et sensible, caractère modéré et honorable qui méritait la reconnaissance plutôt que la colère de ses antagonistes. Sous une chétive apparence, ce chef des natifs portait un cœur intrépide. Dans un des tumultes populaires qui précédèrent la crise dont ses amis furent les victimes, au moment où deux partis de citoyens et de natifs armés et pleins de fureur étaient prêts à faire feu, il s^était jeté entre eux , et, par ses instances, par sa contenance résolue, il avait forcé ses amis à se retirer, et épargné ainsi à la république une lutte sanglante. Son nom n'en fut pas moins placé le premier sur la liste des natifs proscrits. Il n'en fallait pas davantage pour soulever l'indignation de son jeune admirateur. Mallet, sans s'inquiéter des sentiments qu'il allait froisser, publia sous le titre de Compte rendu

rouages là où on déclamait des yers ; ils ont en six semaines de temps rempli de montres une boîte pour Cadix, etc. »

Le ministère Choiseul tomba, et avec lui le projet de colonie. En vain Voltaire essaya de poursuivre, ses montres ne se vendaient pas, le gouvernement était froid ; enfin Genève vit rentrer dans ses murs ses horlogers, las de bouder sans profit.

[i749-fm| CHAPITRE PREMIER. 15

de la défense des citoyens bourgeois de Genès^e par un natif un des plus violents écrils qu'ait produits cette époque de troubles*.

L'épigraphe empruntée à la Rome sauçe'e de Voltaire, indique assez l'esprit de cette pièce :

Aujourd'hui nos tyrans , autrefois nos égaux.

Tels, en effet, apparaissent au jeune écrivain les représentants et leurs chefs. Les Conseils, il ne les accuse que d'impolitique et de lâche faiblesse, mais il n'a pas assez d'outrages pour les hommes qui après tant de déclamations libérales venaient de se montrer de si durs despotes. Avec l'intraitable sévérité de son âge, il ne sait voir dans la conduite des commissaires représentants que d'iniques mobiles ou l'impulsion d'une vanité ridicule. Les commissaires n'étaient ni si criminels ni aussi absurdes ; par patriotisme autant que par intérêt, ils voulaient, à force d'énergie, échapper à l'éternelle loi qui a toujours mis et mettra toujours les partis conquérants à la merci de leurs auxiliaires. Ils avaient jugé politique d'attirer à eux une partie des natifs en paraissant associer généreusement les deux causes ; mais après leur succès ils avaient compté avec inquiétude le nombre de leurs alliés , que , à leur attitude , ils voyaient prêts à devenir leurs ennemis , et dont les réclamations déjà impérieuses leur semblaient aussi

' Compte rendu de la défense des citoyens bourgeois de Genève, adressé aux commbsaires des représentants par un citoyen natif, 1771 , (160 pages]. Un avis des éditeurs attribue Pécrit à un prétendu M. Lambert ; mais la précaution n'était pas sérieuse, et le véritable auteur prenant peu de soin de se déguiser, fut bientôt connu.

alarmantes pour la république que les envahissements de Taristocratie. Quand Tâge et Texpérience eurent aiguisé sa pénétration, Mallet redevint plus indulgent pour les ehefs des bourgeois ; alors il ne voyait que leurs inconséquences et le despotisme de leur politique. Il les accuse avec une logique presque insultante de violer les droits naturels qu'ils ont le plus vivement réclamés eux-mêmes; et, rappelant des aventures de rue trop propres à irriter , il impute à Forgueil dominateur descitoyens leurs iniquités contre la classe populaire des artisans. La majesté^ la dignité du peuple soui^erain que les représentants ont toujours à la bouche , lui paraissent plus que de l'insolence. « Il n'y a pas de milieu, dit-il , il faut que l'inégalité politique s'allie avec l'inégalité morale, ou qu'elle n'existe pas. Vainement a-t-on voulu instituer nos égaux pour nos maîtres , il a été difticile de trouver nos souverains dans ceux qui venaient quelquefois nous demander l'aumône, et il était plus difficile encore de le persuader à la raison. » [Compte rendu j p. 3i.)

Il y a dans cet écrit de solides vérités, des maximes politiques déjà fermer et bien posées, en tout l'empreinte d'une raison prête à mûrir, mais encore mal assurée. La véhémence des accusations y passe souvent les bornes de la modération et de la justice. Onze ans plus tard , Mallet s'expliquait ainsi sur ce premier écrit sorti de sa plume : « En 1770, à vingt ans, je soutins ce que tout le monde, magistrats, négatifs, populaires, ont soutenu depuis, qu'on avait mal à propos tué, condamné, emprisonné des natifs. Je le soutins dans un écrit non pas affreux

(comme on le lui reprochait), maïs emporté, souvent injuste, tel qu'on en hasarde dans la fougue de la jeunesse. »

«Le Compte rendu j dit un contemporain, fit une impression vive et durable , il devint l'évangile des natifs qui s'en servaient pour enseigner à lire à leurs enfants *• » I.u avec avidité par les natifs^ avec indignation par leurs adversaires, et surtout par les chefs représentants, il fit scandale, et par sentence du conseil, le livre fut condamné, comme l'avait été V Emile huit ans auparavant , à être lacéré et brûlé devant la porte de l'hôtel de ville par l'exécuteur de la haute justice , comme un libelle (( séditieux , attentatoire à l'honneur de l'État, des conseils, des citoyens et bourgeois •. »

On peut croire que cette rigueur du magistrat fut encore surpassée par la sévérité que rencontra l'audacieux débutant soit chez ses alentours, soit surtout dans la bourgeoisie, si maltraitée dans son écrit. Il faut que le ressentiment de l'esprit de parti lui ait fait alors expier de plus d'une manière la véhémence de son zèle pour les natifs; car, l'année suivante, il s'autorisait des épreuves auxquelles, disait-il, le sort l'avait soumis jeune encore, pour détourner des luttes politiques le peintre des Alpes, Bourrit, qui avait été mêlé comme lui à ces dissensions : a Ayez, lui écrivait-il, deux ou trois amis, votre aimable épouse et votre orgue. Avec cela vous aurez la santé

' Mémoires inédits â^Isaac Comuaudy t. III, p. 438.

■ Extrait de» registres du petit conseil, 22 février 1771. Voir la col* lectîon inédite de jugemente tirée de ces registres, par M. Mallet Plantamour.

que VOUS ôte le délire des affaires publiques et un intérêt trop vif à ce qui devrait vous être étranger. »

Cependant Mallet dut à son généreux intérêt pour les malheurs des natifs^ l'amitié de Voltaire qui avait joué dans ces querelles un rôle encore obscur pour nous*. Cette liaison qui dura jusqu'à la mort du philosophe, ne fut pas la moindre épreuve à laquelle ait été soumise l'indépendance du futur publiciste. Mais dans les premiers temps , Mallet fut tout à l'enthousiasme que devaient lui inspirer l'accueil chaleureux et les entretiens d'un homme qui savait si bien parler à chacun son langage. De son côté , Voltaire trouva assez de talent et d'esprit à ce politique de vingt ans pour le donner sans hésitation au landgrave de Hesse-Cassel, qui lui demandait pour son académie un professeur d'histoire et de belles-lettres. Ainsi s'ouvrait de bonne heure pour Mallet une carrière tout à fait selon ses goûts et les qualités distinctives de son esprit. Il accepta avec reconnaissance la proposition de Voltaire et partit au commencement de 1772*, plein d'ardeur et résolu, dans la candeur de son inexpérience^ à ouvrir lame de ses futurs auditeurs à l'amour des vertus et dçs grandes vérités. Le discours qu'il prononça pour l'inauguration de sa chaire devant le landgrave et sa cour,

* Un historien éminent, M. le comte Alexis de Saint^Priest (de FAcadémie française) , qui s'occupe d'un travail complet sur Voltaire et son temps, éclairera sans doute cet incident fort curieux des relations de la turbulente république avec son tracassier yoisin.

* Le landgrave écrit à Voltaire, le 28 février 1773 : « M. Mallet me remit ces jours passés votre lettre : il m'a paru être un jeune homme très-sage et qui s'énonce très-bien. Enfin, pour faire son éloge, il p'y a qu'à dire qu'il m'a été recommandé par le Nestor de notre littérature. »

[1749-1773] CHAPITRE PREMIER. i9

montre bien quelles illusions nourrissait encore cet enfant du xviif siècle , et aussi quels soupçons et quels chagrins commençaient à affliger sa raison précoce. Il avait pris pour thème de son discours la question favorite de son temps : Quelle est V influence de la philosophie sur les belles-lettres * ? Plein de reconnaissance pour Voltaire, pour w Faigle qui voulut bien descendre quelquefois jusqu^à lui et animer sa jeunesse ; » plus pénétré encore des sentiments républicains que son âme ressentait avec énergie, Mailet, avec cette roideur de conscience qui ne s'assouplira jamais', ne manqua pas de donner carrière à ses idées de liberté et à son admiration pour le pontife de la philosophie. Cependant, sous cet éloge pompeux et passionné , à travers l'emphase de la rhétorique obligée dans de tels discours, perce déjà la sévérité pour ce que l'orateur semble exalter sans partage : on sent que ses hommages s'adressent à des illusions et à des conceptions abstraites plutôt qu'à des réalités. Ici et là, le jeune professeur frappe juste sur son siècle ; il parle de la corruption croissante et de la décadence des lettres en termes qui promettent un cœur ferme et un observateur indépendant.

a Par quelle fatalité funeste , dit-il , arrive-t-il qu'avec tant de philosophie, il y a si peu de philosophes, une morale si prouvée et tant de désordres? Je l'ignore, mais c'est un préjugé contre nos mœurs

* Quelle est Vinfluence de la philosophie sur les belles-lettres, discours inaugural prononcé à Cassel, le 8 avril 1772, par M. Mailet, professeur en histoire et en belles-lettres françaises , (CasseL)

20 MÉMOIRES ET CORRESPONDÀNCaE.

que le génie a pu rendre polies sans les rendre bonnes. Il n'est que trop certain que les temps de décadence approchent ; que rassasié de beauté^ le goût se blase, en sorte que la ligne méridienne de nos découvertes est déjà dans Tombre. Il n'est que trop vrai qu'à la suite de la corruption politique, de la cupidité, du luxe, de l'abondance, les lettre^ se corrompent, les talents se dégradent, le sentiment s'émousse et se perd ; le travail fatigue des esprits énervés par une vie épicurienne, et les efforts coûtant à la pensée, elle tombe dans l'inertie ; tous ses ressorts se relâchent, leur élasticité se détruit ; aux grandes idées succède le bel esprit qui est dans les mots ; alors, comme l'a dit le fils du grand Racine , V esprit devient commun parce que le génie deyient rare. »

Enfin, les belles paroles qu'il adresse en terminant à son auditoire, ne sont pas assurément le langage banal d'un écolier de V Encyclopédie : « Je n^ donnerai pas aux élèves de cette académie les lumières et le génie qui me manquent , mais ils entendront souvent que sans les mœurs il n'est point de bon esprit, point de philosophie ; qu'ils chercheront vainement l'estime d'eux-mêmes dans le savoir, sans rhonnêteté du cœur. »

Cependant, Voltaire qui n'oubliait pas son protégé, lui écrivait la lettre suivante destinée prudemment à entretenir les bonnes dispositions du landgrave, et à contenir, autant pour le moins qu'à encourager le zèle du professeur, dont il connaissait la franchise périlleuse.

« Mon cher et aimable professeur, qui ne professerez jamais que la vérité et le noble mépris des

[1749-i773] CHAPITRE PREMIER. tl

impostures et des imposteurs ^ que vous êtes heureux d'être auprès d'un prince juste, bon, éclairé , qui foule aux pieds l'infâme superstition, et qui met la religion dans la vertu , qui n'est ni papiste , ni calviniste , mais homme , et qui rend heureux les hommes qui lui sont soumis ! Si j'étais moins vieux, je quitterais mes neiges pour les siennes, et mon triste climat pour son triste climat, qu'il adoucit et qu'il rend agréable par ses mœurs et par ses bontés. Vous avez devant vous une belle carrière, vous pouvez, en donnant des leçons d'histoire dans un goût nouveau, et en détruisant les men* songes absurdes qui défigurent toutes les histoires, attirer à Cassel un grand nombre d'étrangers qui apprendront à la fois la langue française et la vérité. J'ai eu un ami nommé M. Âudra, docteur de Sorbonne, qui méprisait prodigieusement la Sorbonne, et qui était allé faire à Toulouse ce que vous faites à Cassel. Une foule étonnante venait l'entendre. Les fripons tremblèrent, ils se réunirent contre lui. Lés prêtres firent tant qu'ils lui ôtèrent sa place que le conseil de ville lui avait donnée. Il en est mort de chagrin. Vous éprouverez un sort tout contraire. Par quelle fatalité faut-il que les plus beaux climats de la terre, le Languedoc, la Provence, l'Italie, l'Espagne, soient livrés aux superstitions les plus infâmes, lorsque la raison règne dans le Nord? Mais souvenons-nous que ce sont les peuples du Nord qui ont conquis la terre , espérons qu'ils pourront l'éclairer M™* Denis et tout ce qui est à Ferney vous

fait mille compliments. Je vous envoie le neuvième tome des Questions j qui excite beaucoup de rumeur

chez les tartufes de Genève. — Je vous embrasse de tout mon cœur*. »

Voltaire n'était pas si rassuré qu'il le disait, et c'est moitié flatté, moitié effrayé, qu'après avoir lu le discours de Mallet il écrivit à d'AJembert en copiant à son usage une invective des plus véhémentes contre les fanatiques : « Voilà , mon cher philosophe, ce qui a été prononcé à Cassel le 8 d'avril, en présence de M. le landgrave, de six princes de l'empire, et de la plus nombreuse assemblée, par un professeur en histoire que j'ai donné à monseigneur le landgrave. J'espère qu'il ne lui arrivera pas la même chose qu'à l'abbé Audra*. »

Le fait est que le landgrave de Hesse-Cassel qui appelait Voltaire le Nestor de la littérature ; qui se donnait comme Frédéric, son modèle, pour un royal disciple de la philosophie; qui écrivit des pensées di" s^erses sur les princes ^ dont Voltaire le complimentait à genoux, jouait la comédie, et Voltaire le savait bien '. Il craignait que le sérieux Genevois, avec ses maximes austères , ne déplût pour le moins. Quant à Mallet, il ne tarda pas à comprendre que dans les États du landgrave philosophe , il en serait pour sa philosophie et ses courageuses intentions. L'année suivante , dégoûté de sa place , il était de retour à Genève. Voltaire ne parut point lui avoir su mauvais gré de ce trait d'indépendance, et il continua à l'ap-

* Correspondance de Voltaire^ t. XI, lettre 27.

* Lettre de Voltaire à d'Aleipbert, du 1" juillet 1772.

' Ce même landgrave de Hesse fit plus tard une spéculation lucrative, en louant ses troupes au gouvernement anglais, dans la guerre de riudépendance des États-Unis.

peler souvent auprès de lui à Ferney. Ainsi, après sa nièce et son secrétaire , il n'est personne qui ait vu de plus près les dernières années du vieux Voltaire. Le témoignage d'un tel observateur, indépendant, estimé du philosophe, bien que dès lors il montrât peu de sympathie et de confiance pour la secte philosophique, mérite d'être recueilli et le sera bientôt dans ces Mémoires.

Études historiques et politiques. — Liuguet; Mallet prend sa défense, et travaille à ses Annales politiques et littéraires, — Lettre de Voltaire à Mallet du Pan. — Linguet à la Rastille. — Mallet rédige la suite des Annales, — Caractère de ce recueil. — Les actes des Américains insurgés. — État critique de la Grande-Rretagne. — L'abbé Raynal. — Mallet attaqué au sujet de Voltaire; réponse; anecdotes. — Lettre de Vagnères.

A son retour d'Allemagne , Mallet s'était d'abord retiré en Suisse , et s'y était marié ; il avait épousé une jeune personne d'Aubonne, petite ville du pays de Vaud, à quelques lieues de Genève. Bientôt, dans le calme de sa retraite et de son modeste ménage , car il avait peu de fortune , il se remit avec ardeur au travail, et rendu à ses lectures et à ses méditations favorites , il s'avança dans l'étude de l'histoire avec un esprit de réflexion et une liberté de jugement qui exercèrent à la longue une heureuse et puissante influence sur ses principes. Toutefois, dans les premiers temps, jeune qu'il était, et encore ému de sa première campagne , il poussa plus loin que de raison la défiance des systèmes, et sans s'en apercevoir, faillit se heurter contre un scepticisme très-opposé à la fermeté naturelle de sa raison : « Je suis convaincu, écrivait-il alors, qu'il faut laisser là les définitions et les traités métaphysiques pour revenir à la

[iin-nSd] CHAPITRE DEUXIÈME. 25

politique expérimentale. C'est des étincelles de la vérité historique que doit se composer le flambeau de la législation. » Or, la tâche pressante de cette politique expérimentale qu'il invoquait , c'était « de guérir les fléaux nés des germes aristocratiques , » de soulager enfin la masse du peuple du fardeau de plus en plus lourd que l'inégalité des charges feisait peser sur lui seul, à l'exclusion des classes privilégiées. ^En d'autres termes, Mallet désirait avec conviction, pour le bonheur des peuples^ l'établissement de l'égalité civile.

Comme il en était là de ses vœux politiques , son intérêt fut attiré sur un homme dont l'esprit et le talent méritaient une meilleure renommée que celle qui lui a survécu. C'était Linguet que ses collègues les avocats au parlement de Paris venaient de rayer du tableau de son ordre, pour le punir et se débarrasser en même temps des éclats de son humeur satirique. Au fond le grand crime de cet homme remarquable et la vraie cause de son mauvais renom , c'est son rôle de contradicteur perpétuel des idées favorites de son siècle et de son pays. 11 s'attaqua aux économistes et aux encyclopédistes , à V Esprit des lois, devenu tardivement à la mode ; il exalta l'Orient aux dépens de l'Occident , grande audace ; enfin il n'essaya pas moins que de réhabiliter le despotisme et l'esclavage : tout le talent , la richesse d'idées qu'il prodigua à soutenir ces combats divers , ne purent obtenir grâce devant l'opinion pour l'audacieux contradicteur, et lorsque, en contradiction cette fois avec ses propres idées, il s'avisa d'épouser les opinions révolutionnaires les plus violentes, il était trop tard, ce désaveu

26 MÉMOIRES ET œRRESPONDANCE.

de lui-même fut une dernière maladresse dont Téchafaud et une mort courageuse ne purent laver la honte. Biais alors , en 1 775 , qui aurait pu prévoir un tel dénoûment? La partialité colère des persécuteurs de Linguet souleva Mallet du Pan ; et sans vouloir s'enquérir des torts qui avaient pu servir de moti& ou de prétextes à ces tracasseries , sans connaître personnellement le fameux avocat, il se présenta hardiment, sinon pour défendre Thomme, du moins pour contester ces systèmes qu'on lui faisait un crime d'attaquer. 11 reprit à ce point de vue Vexamen de la Théorie des lois cmies, le plus curieux des ouvrages de Linguet. Dans ce livre étincelant d'esprit, où l'on trouve mêlés à profusion les vues justes et les paradoxes outrés, le hardi raisonneur soutient qu'il n'y a de sûreté et de bonheur pour les peuples, que sous l'administration invinciblement paternelle et protectrice d'un despote , c'est-à-dire d'un monarque possédant son pouvoir , au même titre que ses sujets leurs biens, en vertu du fait pur et simple. A l'entendre, sous tout autre régime, l'égalité civile est rompue. L'esprit de ce livre était tout simplement, sous la forme paradoxale d^un panégyrique du despotisme, une vive protestation contre l'organisation civile de la France. Pour les maux économiques sous lesquels ployait sa patrie, Linguet ne voyait d'eflRcace que l'anéantissement de cet amas de constructions vermoulues, d'anachronismes législatifs dont se composait l'établissement civil de la nation française. Comme on ne pouvait manquer de lui objecter avec triomphe l'exemple de l'Orient, Linguet allait résolument au-devant de

Tobjection , et ne se faisait point faute d'exalter la sagesse et la liberté des nations orientales , aux dë«pens de la supériorité du Nord tant proclamée par les philosophes. Il allait même jusqu'à soutenir la légitimité et l'utilité de l'esclavage , né avec la société, (c Aucune confédération solide n'aurait eu lieu sans l'esclavage des particuliers (que Linguet distingue de l'esclavage politique). Il est aussi impossible d'établir entre les hommes une alliance durable , si Ton n'a des serfs prêts à travailler pour autrui, qu'il l'est de former sans chevaux un corps de cavalerie. Il faut à une société quelconque des animaux robustes , do* ciles et infatigables/ qui en portent tout le poids , et c'est cette fonction que l'esclavage impose aux malheureux qu'il flétrit *. »

Mallet à son tour entraîné par l'indignation qui le passionnait à la pensée des véritables iniquités dont la plupart des régimes de l'Occident et du Nord donnaient le spectacle y osa demander aux adversaires de Linguet qui l'accusaient avec violence de nier la propriété comme base de la société , si la propriété telle qu'elle existait n'était pas après tout une usurpatrice qui se maintenait en accaparant pour se conserver toutes les forces de la loi , et en étendant sans relâche ses empiétements? si la liberté n'était pas le privilège de celui qui possède ; enfin si les inventions prétendues protectrices des économistes et des politiques , ne seraient point par le fait de pesantes machines bonnes seulement à doubler le fardeau dû grand nombre ?

• Théorie des lois civiles, t. II, p. 257.

Mallet n'avait que vingt-cinq ans lorsqu'il s'avisa dç cette boutade , car ses Doutes sur F éloquence et les systèmes politiques^ ne sont pas autre chose : une boutade souvent vive et ingénieuse , souvent obscure aussi, contre les accusateurs de Linguet et leurs raisonnements tirés de Montesquieu. Plus mûr il se serait défié de sa propre générosité et de l'innocence de son client. Il aurait su d ailleurs qu'on ne fait pas un livre solide, utile et suffisamment intelligible en rétorquant des arguments avec des doutes fondés sur des à peu près. Tout le premier n'avait-il pas remarqué avec raison que les à peu près politiques sont terribles.

Si l'ensemble de cet écrit dépourvu de méthode et sans but précis, est bien, selon l'observation de Bérenger, d'un jeune homme qui entre avec des yeux perçants dans un pays qu'il ne connaît pas encore, les pensées de détail ne sont pas indignes d'attention ; il y en a d'originales sur l'éloquence , sur les économistes et sur l'esprit de secte. Toutefois l'intérêt de cet écrit comme de la théorie de Linguet , c'est de montrer au xvm® siècle, sur un plan où l'histoire ne les cherche plus guère , des prophètes et des promoteurs de cette révolution législative que la fin du siècle devait voir s'accomplir avec la révolution française. En ce qui touche ces Mémoires, les Doutes serviraient au besoin à prouver que Mallet du Pan , s'il fut l'avocat ardent de la royauté contre la révolution, ne le fut pas parce qu'il était né.

• Doutes sur V éloquence et les systèmes politiques, Londres (Genève),

comme on Ta dit y sans entrailles pour les peuples ; on le verra dans le reste de sa carrière , devenu plus clairvoyant, n'en rester pas moins constamment fidèle aux principes généreux de justice et d'humanité auxquels avait donné essor son aventureuse apologie de Linguet. Toute sa vie , Mallet du Pan eut pour les peuples une prédilection de sentiment qui résista même aux horreurs de la révolution.

Les Doutes eurent des conséquences directes sur la destinée du jeune philosophe eu le mettant en relation avec Linguet. Ce dernier, après sa radiation de l'ordre des avocats, s'était ouvert une nouvelle tribune. Quelques circonstances portent à croire que le Journal de politique et de littérature^ fondé par Linguet dès 1774, reçut des articles du jeune écrivain. Ainsi Mallet du Pan aurait fait, sous les auspices du terrible avocat , ses premières armes comme journaliste. Assurément on aurait pu désirer pour lui un autre parrain , car Linguet avec sa verve caustique, son naturel insolent et sa passion pour le scandale, introduisait alors dans le journalisme ce même genre d'éloquence injurieuse et de satire personnelle dont il avait donné au barreau le déplorable exemple au grand dommage de son talent et de sa considération. Quand il vint à Genève, Linguet, déjà rayé du tableau de son ordre, pour les outrages prodigués par lui à Gerbier et à nombre de ses confrères, venait de voir supprimer par le garde des sceaux, M. de Miroménil, le Journal de politique et de littérature qu'il rédigeait depuis 1774. Dans ce recueil, Linguet s'était attaqué à tout ce qu'il y avait de puissant à Paris, ministres, parlements, philoso-^

phes, d'Alembert et les siens, il n'avait épargné à aucun, ou sa critique audacieusement frondeuse, ou ce mépris satirique que sa plume savait jeter à la tête de ses adversaires sous les formes les plus piquantes. Il y avait beaucoup à dire assurément sur la société telle qu'elle était alors, sur la conduite et les maximes des hommes en place, et tout particulièrement sur le despotisme croissant des gens de lettres inféodés au parti de X Encyclopédie . Linguet sans doute avait souvent le tort d'avoir trop raison ; mais il y joignait celui d'aimer encore plus la médisance que la vérité , et de préférer en toute rencontre la satisfaction de faire une blessure à celle de redresser une erreur. Mallet encore, trop séduit par l'originalité de cet esprit vraiment rare et si hardiment rebelle aux meneurs de l'opinion, ne vit que le courage du lutteur, et la conformité de leurs antipathies ; car il avait approché de trop près le souverain titulaire des philosophes pour estimer beaucoup les ministres despotes qui gouvernaient sa vieillesse intimidée.

Cependant Linguet prit le parti d'aller établir ses batteries hors de France ; il vint à Genève et se montra à Ferney ; c'est là que Mallet du Pan le vit pour la première fois; et ce qu'il aperçut de l'homme ne parut point avoir dissipé son admiration pour lui. A propos de sa visite à Voltaire on parla beaucoup de TeAroi que l'intraitable Linguet inspirait au grand homme. Après les trois jours qu'il passa à Ferney, Voltaire aurait dit qu'il l'avait sur ses épaules comme un fagot d'épines, et qu'il n'avait pas eu la force de le secouer, tant il craignait en le jetant à terre, d'en

[1773-1783] CHAPiraE DEUXIÈME. 31

être déchiré *. On lui prétait encore d'autres paroles sanglantes qui peignaient avec énergie sou horreur pour cet homme, pire à ses yeux que l'Arétin : il l'appelait « le premier écrivain des charniers, sans contestation. » Que Voltaire n'ait pas eu en grande, faveur l'adversaire de ses amis de Paris; qu'il se crut obligé de faire écho à toutes les fureurs qu'excitait parmi eux le nom de Linguet, qu'il le redoutât même pour son compte, cela est vraisemblable, mais Mallet soutint toujours qu'il n'avait jamais entendu sortir de sa bouche que l'expression fréquente d'un intérêt sincère pour les malheurs de Linguet et de son. estime pour ses talents. Ce témoignage prouverait du moins que Voltaire ne chercha pas à retenir Mallet lorsque quelque temps après, en 1 777, celui-ci partit pour un voyage à Londres et de là à Bruxelles où Linguet se décidait à publier ses Ân^ nales politiques 9 cii>iles et littéraires du xviii* siècle.

L'intention du jeune écrivain genevois était de s'entendre avec le rédacteur pour publier une seconde édition du journal sur le continent. A. Londres, il reçut de Ferney une lettre où Voltaire lui parlait avec bienveillance de Linguet et de son entreprise, en glissant sous forme d'éloges d'excellents conseils dont le journaliste aurait pu mieux profiter. « Vous allez, écrivait-il à Mallet, dans un pays devenu presque barbare par la violence des factions ; c'est un de mes grands chagrins que l'homme éloquent que vous y verrez soit malheureux, il lui faudra

• Essai sur la vie et les ouvrages de Lingtiet^ par M. Gardaz, avocat à Lyon. Lyon, 1809.

32 BlÉMOmES ET œRRESPO]!a)A>CE.

du temps pour en parler la langue avec facilité : à combien d'embarras ce grand ouvrage politique hebdomadaire va l'exposer! C'est une chose si délicate que de vouloir rappeler à une nation ses intérêts, lorsqu'elle s'est privée elle-même de tous les moyens de régénération ! Je doute que Xénophon eût osé le tenter chez le jeune Cyrus ; mais ce qui me donne les plus grandes espérances, c'est que M. Linguet a les outils universels avec lesquels on fait tout ce qu'on veut, le courage et \ éloquence. Je lui souhaite autant de succès qu'il a de mérite. Vous savez que selon La Fontaine

Tout fiadseur de journal doit tribut au malin.

Il serait beau qu'il ne crût jamais avoir besoin de cette ressource; et, en effet, il est trop au-dessus d'elle : je ne vous reverrai plus ni l'un ni l'autre, mon grand âge et mes maladies continuelles ouvrent mon tombeau, etc. * »

Les Annales politiques furent successivement rédigées à Londres et à Bruxelles, où Linguet, assez mal accueilli des Anglais, s'était retiré. Mallet s'occupait activement de l'édition suisse, mais ce n'était pas la seule part qu'il prît à la publication de ce journal. L'économie politique occupait alors beaucoup l'opinion; en effet, la secte des économistes semblait appelée dans la personne de Turgot à réformer l'administration du royaume selon ses théories favorites. Linguet confia à son collaborateur, plus instruit que lui dans cette matière, le soin de

' Annales politiques, t. VU, p. 385.

traiter la question. Mallet s'en occupa dans un sens contraire aux économistes, mais avec une solidité qui fut remarquée, bien que Thonneur ne lui en revint pas, linguef étant seul sur la brèche, et en apparence rédacteur unique de son journal. « Il faut l'avouer, dit un biographe de Linguet en révélant cette coopération, les numéros des Annales où il est question d'économie politique sont écrits d'un style soutenu et toujours correct. Il n'y a pas beaucoup de morceaux dans ces volumineuses Annales qui puissent leur être comparés ^ » A mon sens, la remarque du biographe s'applique moins à ces premières ^/inaleSf qu'à leur suite dont il va être bientôt question. Las de transporter sa personne et le cabinet de journaliste le moins paisible, d'Angleterre en Suisse, de la Suisse dans les Pays-Bas, accueilli d'abord avec politesse et une certaine chaleur, mais bientôt éconduit, Liàguet n'y tenant plus, rompit son ban et vint se montrer hardiment à Paris. Il y était à peine arrivé qu'un ordre dont on n'a jamais su précisément les motifs, le fit mettre à la Bastille. C'était dan^ l'automne de 1779, et Mallet du Pan, en publiant le dernier numéro de cette année, annonça que le journal, quoique privé de son rédacteur, continuerait à paraître ; qu'il passait un moment en d'autres mains pour rentrer dans celles de l'auteur aussitôt que la bonté et la justice royales l'auraient rendu à la liberté. Sans s'effrayer d'une tâche rendue singulièrement difficile et périlleuse par le ton audacieu-

' Essai sur la ne et les owrages de Linguet, par M. Gardaz^ avocat dé Lyon. Lyon , 1809.

34 MÉMOIRES ET œRRESPONDAJSCE.

sèment frondeur auquel Linguet avait accoutumé ses lecteurs, Mallet commença dès le mois d'avril 1780 une nouvelle série Ôl Annales pour faire suite à celles de M. linguet^ c'est-à-dire <[u'il continua aussi régulièrement qu'il lui fut possible, de publier deux fois par mois soixante pages d'un journal qui offrait avec plus d'étendue et de conscience que celui de son prédécesseur, un tableau raisonné des événements politiques des deux mondes ^, des considérations générales et développées sur des points intéressants d'économie politique, de législation, en un mot de ce que nous appellerions aujourd'hui sciences morales. Les nouvelles littéraires y avaient aussi leur place. Le fardeau était lourd et quelquefois difficile à porter ; laborieux et ardent, le nouveau rédacteur soutint honorablement son entreprise. 11 avait déjà publié trente-six numéros en deux ans, et par conséquent était bien en droit de regarder les Annales comme siennes, lorsqu'au commencement de 1 783, Linguet, qui venait de sortir de la Bastille et reprenait à Londres son journal, le traita outrageusement dans un de ses articles où il aimait à mettre en scène sa personne et celle des autres.

* Mallet rechercha, pour ce qui concernait la politique anglaise, et diverses circonstances nous autorisent à croire qu'il obtint les communications d'un jeune avocat destiné à se faire un grand nom , Samuel Romilly. Dumoins son concours fut demandé par un ami commun, et des relations s'établirent entre le légiste anglais et lepubliciste genevois, assez familières pour que quelques années plus tard, Mallet recommandât chaudement à .son ami de Londres une autre célébrité future» M. du Friche des Genettes , qui allait continuer à Londres des études déjà avancées en médecine. Les Mémoires de Romilly et les Som*emrs de Dumont témoignent de la continuité de ces relations amicales entre Romilly et Mallet; et lorsque ce dernier se réfugia en Angleterre en 1798, il fut fort cordialement accueilli par Romilly.

Irrité contre son ancien collaborateur qui avait refusé de lui envoyer des articles sur les derniers événements politiques de Genève, il s'avisa, après coup, de le dénoncer comme son contrefacteur *. Mallet répondit avec fermeté et dignité, en déclarant qu'il restituait ta livrée sous laquelle il avait paru depuis plus de deux ans, et qu'il rendait son titre di Annales cwiles^ politiques et littéraires , au Journal helifétique à' oxxlAn^yxeX. l'avait pris; enfin, qu'il allait continuer, sous une autre dénomination, un recueil qui n'avait jamais été un instant copié sur celui de Linguet , et qu'il avait le droit de déclarer comme son œuvre propre et originale. A partir du mois de mars 1783, son journal parut sous le titre de Mémoires historiques^ politiques et littéraires sur F état présent de F Europe^ avec cette épigraphe : Nec temerè^ nec timide. Avant de raconter les circonstances qui mirent fin à cette publication, il est nécessaire de dire quel en était l'esprit et quel fut ce début du futur rédacteur de la partie politique du Mercure de France*

Le caractère qui domine toutes les parties de ce recueil, récits, appréciations des événements politiques, des institutions civiles ou judiciaires, des mœurs publiques enfin, c'est une indépendance de vues que l'on serait parfois tenté de prendre pour un goût de contradiction , si des principes invariables ne vous

■ Annales, t. IX, 4783, p. 47 : « Afin d'ôter tout prétexte à ceux d'entre eux qui se servaient de mon nom pour me voler, et se disaient mes représentants, mes tributaires, pour accréditer la fraude , je déclare que je n'approuve plus aucune édition secondaire , il n*existe de mon aveu que celle de Londres faite sous mes yeux. »

laissaient apercevoir au sein de cette critique, en apparence indisciplinée ^ une unité morale irréconciliable avec les suggestions de l'esprit de paradoxe. L'impartialité est quelquefois une prétention, ou plus simplement encore, une commode insouciance ; rien ne ressemble moins à celle de Mallet, qui toujours ferme, mais âpre, véhément, ne s'indignait pas à demi et louait avec chaleur.

Mais c'était l'homme du monde qui se payait le moins d'apparences. Comme la plupart des esprits très-justes , l'irréflexion , l'inconséquence , le choquaient jusqu'à l'irriter, et il s'émouvait de la sottise avec plus de chaleur que l'objet n'en comportait. De là un défaut de proportion qui donne quelquefois le change au lecteur en lui montrant la pensée principale de l'écrivain , là où il n'a cédé qu'à une impression accessoire. L'indépendance comme le bon sens de ses jugements n'en est pas moins trèsréelle. Quelques passages des ^annales serviront à donner une idée de la manière dont l'auteur observait et étudiait les événements contemporains.

Aujourd'hui, par exemple, que l'insurrection de l'Amérique du Nord n'est plus en question, et que la jugeant par sa victoire et son illustre chef, nous la considérons comme un grand événement glorieusement accompH, il est singulièrement piquant d'en sui>Te la marche et de la voir jugée à chacun de ses actes dans le journal d'un républicain sévère. Ainsi, lorsqu'un arrêté du congrès vient d'interdire rigoureusement aux Américains tout conmierce et toute correspondance ou relation avec les sujets anglais, el leur défend de transporter aucun bien ou effet

dans les possessions du roi d'Angleterre, Mallet n'hésite pas :

« Il n'est point, dit-il, d'homme impartial ou judicieux à qui cet arrêté n'inspire les plus amères réflexions, personne à qui il ne paraisse un attentat contre la propriété, même contre les vrais avantages des États^ Unis. Les plus despotiques souverains n'oseraient pas ainsi attacher l'homme au joug en y asservissant sa fortune : ils n'oseraient pas dire à un sujet : sois mon esclave ou je te ruine ; et c'est d'un pays insurgé, d'une chancellerie dont tous les manifestes^ toutes les apologies ont réclamé les principes les plus outrés du contrat social ; qui n'a d'autre titre au pouvoir que ce code de la nature dont elle se joue en ce moment ; ce sont des vengeurs de l'espèce humaine, des tuteurs d'une législation philosophique, qui étendent sur leurs clients des chaînes plus affreuses que celles auxquelles ils ont échappé ! . . . .

(( Ah! ce ne fut pas là la politique et les maximes des Suisses et des Bataves, dont les insurgents se disent les imitateurs. Qu'on cherche dans les annales de leur liberté une ordonnance pareille à celle qui nous occupe. Le prince d'Orange ne fit pas pendre le patron hollandais, qui, surpris à transporter des munitions aux Espagnols, dit à ce grand homme : « S'il y avait un « commerce lucratif avec l'enfer, je me hasarderais à y « brûler mes voiles *. »

Voici maintenant l'Angleterre en 1782, au moment de ses plus grands dangers , affaiblie à l'intérieur par ses luttes parlementaires, et faisant face au

* Annales politiques ^ t. I, p. 224 et 226.

dehors à quatre armées ennemies. Le morceau entier est remarquable, bien que l'événement n'ait pas réalisé de tout point les inductions du publiciste. En voici quelques passages :

(c Des malheurs, des ressources , des dangers renaissants, une puissance ébranlée mais terrible encore au milieu de ses désastres, un courage opiniâtre et l'apparence de toutes les vertus publiques au sein de la corruption politique; tel est le tableau que continue d'offrir l'Angleterre. Tous les efforts possibles à un empire, l'or, les hommes, les vaisseaux, les intrigues, tout est employé pour succomber avec gloire ou pour triompher en se ruinant. L'histoire n'offre pas un premier exemple d'une nation de dix millions d'individus attaquée dans les quatre parties du globe par une ligue redoutable et résolue à faire face partout, sans que les défaites, les dissipations, le vide d'hommes, le poids des subsides et celui des emprunts, fassent chanceler la constance de ses conseils. Cet étonnant spectacle est-il Teffet d'un entêtement d'orgueil ou celui d'une magnanimité encouragée par le souvenir de succès et par l'estime de soi-même?.... Surchargée de taxes, endettée de deux cents millions sterling, déchirée par l'esprit de parti, amollie par l'opulence, corrompue par la soif de l'argent , obligée de transporter l'élite de ses forces à deux mille lieues d'elle , comment donc l'Angleterre n'est-elle pas écrasée par l'effort de ses ennemis ? Comment, menacée ainsi que le fut Venise, par tous les prophètes politiques, d'une ruine inévitable, n'a-t-elle perdu depuis quatre ans que des établissements secondaires ? Je ne parle pas des colonies, elles ne lui appartenaient déjà plus lorsque la France leur a prêté son secours.

« C'est que les véritables nerfs de sa puissance ont encore tout leur ressort. Sa marine est entière, son commerce préservé, Tillusion de son crédit subsistante, mais surtout ses ennemis sans concert. Au lieu de se consumer en promenades sans objets ou en tentatives aventurées, la flotte de la Manche a été tout Tété en mouvement pour veiller sur le retour des richesses du commerce. Elles attestent cooibien peu la guerre leâ a diminuées, et Fopulence de la nation au milieu des dissipations du trésor public. Dans Tespace de deux mois, nous avons vu cinq flottes marchandes verser dans les ports d'Angleterre les tribus de tout l'univers, et insulter, par leur rentrée^ à quatre puissances dont les forces n'ont pu leur fermer la route de la Tamise.

« De la Baltique, de la baie d'Hudson, de la Jamaïque, des îles du Yent et des Indes orientales, d'immenses et riches cargaisons venaient subvenir aux besoins de l'État, en soutenant la fortune des particuliers.

a Cette attention à protéger les retours de sa marine marchande par le secours d'une flotte toujours prête à cet usage, ne fait pas de bruit dans les gazettes. Elle ne fait point tirer de canons ni entonner de Te Dewn ; mais elle sauve aux individus les malheurs de la guerre. Tant que cette circulation durera, l'Angleterre aura delà vie et du mouvement. Tant que les capitaux de sa marine marchande rouleront aux deux bouts du monde pour en rapporter des bénéfices, tant qu'une puissance maritime et commerçante ne perdra ni ses convois, ni ses vaisseaux de guerre, elle en imposera à l'imagination par l'énergie de ses efforts ^ »

' Annales politiques ^ t. III , p. 71 et 73.

Si quelque chose démontre combien le jugement de Mallet était supérieur aux préventions , ce sont ses articles sur le mariage des prêtres, proposé par quelques économistes déclamateurs, comme le salut du genre humain menacé de dépopulation. Il oppose à ces exagérations absurdes des chiffres et des réflexions très-simples , qui montrent qu'à l'exception de Eome et de Naples, où il y a surabondance considérable de religieux de tout ordre , les ecclésiastiques et moines ne forment en Europe qu'une proportion fort minime des célibataires de tout genre. « La réforme des ordres religieux n'est pas, selon lui, le secret de Cadmus; son influence sera imperceptible : le clergé recueille les célibataires produits par le désordre de là société, mais il ne les engendre pas *. »

Dans des réflexions très-étendues sur l'édit impérial de Joseph 11^ qui établissait la tolérance des protestants dans ses États, Mallet pose d'une main ferme les vrais principes de la tolérance, « principes également éloignés de l'anarchie religieuse appelée tolérance par les esprits irréligieux, et du despotisme de la superstition. »

En général, les Annales se distinguent par la manière neuve et solide dont les questions économiques et législatives y sont traitées. En ce genre , on relirait encore aujourd'hui avec intérêt, outre le morceau cité tout à l'heure, un article sur le divorce, et un autre sur l'administration de la justice criminelle en Toscane. Mallet saisit cette occasion

* J Finales politiques , t. II , p. 326.

pour faire sentir avec force la nécessité des reformes législatives , mais il recommande lui-même la mesure y et gow*mande vertement les déclamateurs et les réformateurs indiscrets que Ton voyait, alors comme aujourd'hui , plus occupés de leur rôle que de leur tâche. A propos du Compte rendu de M. Necker, il avait loué les vues nettes et étendues du directeur général des finances. « Les visionnaires y disait-il , font des systèmes en bouleversant Péconomie politique pour en réparer les défauts , mais le vrai: talent corrige avec méthode. » Ailleurs , tout en rendant justice à la brillante imagination, aux idées fortes et judicieuses de Servan qui venait de publier des réflexions sur la justice criminelle, Mallet regrette que le désir d'être éloquent l'emporte quelquefois chez le courageux magistrat sur la bonne philosophie , et il ajoute :

« Si quelque chose diminue l'effet de ces réflexions sur les esprits sages et sur les gouvernements, c'est l'exagération souvent portée au comble. A force de blâmer toutes les opinions reçues, on en a bientôt soi-même de fausses et de gigantesques. Du préjugé d'applaudir tout ce qui a cours, on passe à celui de n'y reconnaître que de l'absurdité. On parcourt les deux extrêmes sans s'arrêter dans le milieu. Tel est le caractère de ce qu'on appelle la philosophie du moment et surtout de celle des écrivains les plus célèbres. Dans la politique, dans la religion, dans l'économie publique, dans la morale, dans les arts même comme dans le style, on se croit superstitieux, timide et sot, si l'on ne devient forcé, excessif, destructeur de toutes les institutions existantes. Il en est des déclamateurs comme des plaisants de profession

qui croiraient être des bourrus, sMIs ne s'étudiaient continuellement à faire rire.

« Cet esprit fougueux indique toujours un défaut de réflexion. Il a rempli toutes les sciences spéculatives dUdées incomplètes et de frivoles lieux communs, il a passé dans presque tous les écrits publiés contre nos lois criminelles. On en citerait dix exemples dans une théorie de ces matières publiée par M, Brissot de Warville, prônée dans tous les journaux, et à plusieurs égards digne de censure autant que d'applaudissements. »

C'est là une page à recueillir pour qui voudra écrire l'histoire philosophique du xviii® siècle. Celles qu'on va lire ne le mériteraient pas moins ; ce sont les réflexions vraiment prophétiques qui terminent un examen approfondi et d'ailleurs bienveillant du fameux ouvrage de Fabbé Raynal. Le critique vient de citer et de discuter les assertions historiques et les attaques véhémentes de Tabbé contre la religion et les gouvernements ^ et il continue :

« Nous oserons le dire au très-estimable auteur de cet ouvrage; ce n'est pas avec de l'imagination qu'il faut pénétrer dans les abstractions du droit politique. On n'enfante pas une législation universelle , comme Josué fit tomber les murs de Jéricho au bruit du cor ; ce n'est pas le tout que des périodes bruyantes, des mouvements oratoires et d'éloquentes généralités. Il faut encore de la mesure, de la réflexion ; et l'on finit alors par se défier de tous ces principes tranchants, de tous ces rêves platoniciens, de toutes ces assertions extrêmes, délire des âmes honnêtes et absolument inutiles au soulagement des peuples.

c< Quel effet M. Rayual a-t-il pu se promettre de tant de sorties coutre la religion^ contre les prêtres , contre les gouvernements? Pensât-on comme luî, on déplorerait ce fanatisme de la vérité : c'est le transport au cerveau de la raison , ce sont les convulsions de la philosophie.

a L'auteur ne rencontre, dans son tour du monde, pas une opinion absurde, pas une superstition, pas un culte, sans récapituler Thistoire du christianisme, sans verser le mépris le plus amer sur ses dogmes, sur ses rites, sur le sacerdoce, sur Tintolérance, sur les crimes du fanatisme, sur Tinutilité de toutes ces impostures divinisées dont se sert la tyrannie pour abrutir les esprits et asservir les hommes.

a II n'est pas une de ces assertions qui n'ait 4té re« battue jusqu'à l'ennui. Une foule de prêcheurs ont épuisé, avant M. Raynal, toutes ces controverses dangereuses et dégoûtantes. A quoi bon consigner ces réminiscences dans le répertoire de nos voyages d'outremer? Quel rapport a l'immortalité de l'âme avec la culture de l'indigo; la révélation avec les bilans de nos armateurs; Jésus-Christ avec Cortès, et Constantin avec les bramines?

« Et puis, quelle est l'utilité de ces déclamations? M. Raynal s'est- il flatté de chasser les prêtres, de porter les gouvernements les plus libres à assimiler toutes les sectes, à recevoir toutes les opinions? S'est-il rendu compte de l'influence des principes religieux sur la politique, sur la morale, sur les sentiments, les devoirs, le bonheur et le malheur de la multitude?....

a Quelles que soient leurs opinions, que les philosophes regardent les mœurs de notre siècle, et qu'ils nous disent si le moment est arrivé de diminuer les

motifs d'être vertueux. Qui les remplacera ces motifs ? Les lois ? vos dix volumes protestent contre leur tyrannie et leur absurdité : les gouvernements? ils sont tous corrompus : l'éducation? pervertie par l'influence de nos mœursy faible ressort détendu bientôt par l'éducation du monde et brisé par les passions de la jeunesse : l'intérêt ? et vous faites l'histoire de ses crimes. Que nous reste-t-il ? la vérité à faire entrer dans les conseils, dans les chaires et dans les consciences; je vous porte donc la question de Festus à saint Paul : Qu'est-ce que la vérité? Jusqu'à ce que la voix unanime de tous les sages et de tout l'univers m'ait répondu, laissez le paradis aux misérables et les remords à la méchanceté.

« Ces réflexions s'appliquent également à toutes les maximes de M. Raynal sur les fondements et sur les abus de l'autorité. C'est un code d'anarchie et de bouleversement. Un républicain a le droit de lui dire , qu'il ne trouvera pas un ami de la liberté sociale assez aveugle pour le signer.' Il n'en est pas un qui admît à son exemple, qu'une autorité politique créée il y a mille ans, peut être abrogée demain ; que les sociétés tentées de changer de régime en soient sur ce point comme au premier moment de leur civilisation, et que la révolte soit légitimée par la seule volonté de se révolter.

« M. Raynal prend-il les empires et les peuples de l'Europe pour des hordes de Calmouks ou des villages de Cherokées? Qu'il nous rende nos forets, notre indépendance originelle, nos massues, qu'il nous ôte nos vices , nos richesses , nos passions , toutes ces chaînes qui nous étouffent dans la société; alors, on ne verra plus de maîtres ni de sujets, alors les lois seront respectées parce qu'on n'en fera point.

« Jusqu'à ce moment, cachez vos étendards de ré-

belllon : ib seraient bientôt teints du sang de ifos pro^ sélytes. Songez que la pire des oppressions^ le despotisme le plus affireuxy est celui de tous contre tous. Soulevez les peuples contre la tyrannie, c'est le devoir d'un citoyen y mais n'effacez pas les limites de l'autorité légitime pour arracher les sujets au sommeil de l'obéissance. Laissez-les tolérer beaucoup de maux, avant la guerre civile qui les réunit tous. N'oubliez pas que pour un peuple esclave, recouvrant sa liberté au prix du sang, il en est vingt à qui la résistance n'a valu que de nouveaux maîtres ou des fers plus pesants, (c Que signifient donc tous ces adages forcenés : Tant qu'on ne mènera pas un roi à Tjburn ai^ec aussi peu d^ appareil que le dernier coupable^ les peuples n'auront aucune idée de la liberté..,. La loi rHest rien, si ce n'est pas un glaii^e qui se promène indi^ stinctement sur toutes les têtes, et qui abat ce qui s^élèsfe au-dessus du plan horizontal sur lequel il se meut, etc. Ce logogryphe de l'auteur donne-t-il des armées aux sujets pour faire respecter leurs bourreaux? Us sont esclaves, soit; mais n'êtes-vous pas coupable de tourner le poignard dans une plaie insensible jusqu'à ce que le blessé prenne des convulsions ? Ne l'êtes-vous pas de lui enlever le lénitif de l'illusion, de lui montrer un prince père de ses sujets, comme le plus exécrable des despotes, de dire à ses sujets : Votre maître vous chérit, vous lé respectez, tant pis, vous voilà dans le dernier degré de l'abjection. Vous vous dites libres , allez, vous le serez quand les échafauds de votre place publique dégoutteront du sang de vos souverains. Ce livre a été imprimé publiquement et sans contradiction dans la même ville oii X Emile fut brûlé, et son auteur décrété de prise de corps.

« Quels remords n'aurait pas M. Raynal, si son fanatisme allait empoisonner la chaumière d'un laboureur ou Tatelier d'un artisan ? S'il était lu dans ces classes obscures , qu'y porteraient ses maximes incendiaires^ sinon d'impuissants regrets et la rage du des* espoir?

(( Heureusement les peuples ne lisent point , mais l'administration s'éveille, elle s'irrite à ces coups redoublés; elle rend les outrages qu'elle reçoit, les meilleures maximes perdent toute leur influence, la vérité tout crédit; le joug s'aggrave, on défend les abus comme les droits les plus sacrés; on éloigne toute innovation; les institutions les plus salutaires sont contredites ou étouffées, parce qu'on craint de donner prise à trop de liberté; en perdant toute mesure on la fait perdre aux gouvernements ; leurs yeux s'ouvrent aux excès et se ferment aux lumières.

« Personne ne nous soupçonnera d'avoir fait de ces observations une apologie du despotisme et de la superstition. L'esprit de servitude et d'intolérance justifie tout, consacre tout, adore tout; les frondeurs blâment tout, attaquent tout, détruisent tout. Il faut glisser un arbitrage entre la sottise et la licence ^ »

Les Annales présentent de loin en loin des jugements littéraires d'une valeur critique Irès-respec-

• Suke des Jnnales politiques ^ t. I, p. 251 à 258. On sait du reste que ces diatribes incendiaires intercalées dans V Histoire philosophique des deux Indes ^ étaient l'œuvre de Diderot. « Ces morceaux postiches, dit ailleurs Mallet du Pan, sont faciles à distinguer par le style et par

leur virulence. J'en ai vu l'état et le prix entre les mains de M. D ,

ancien receveur des finances qui conclut le marché entre Raynal et Diderot. Ce dernier reçut de son confrère dix mille livres tournois pour ses amplifications convulsives qui sont une préface du code révolutionnaire. » [Mercure britannique, n® 14.)

[i 773-1783] CHAPITRE DEUXIÈME 47

table : riiistorien de la critique au xviii* siècle aurait à y relever, entre autres morceaux de prix, une verte critique du commentaire de Condorcet sur les Pensées de Pascal^ dans laquelle Mallet fait justice de la découverte des philosophes sur Tincrédulité de Pascal, qui jouait à croix ou pile Timmortalité de Tâme ; un article sur Voltaire historien , à l'occasion du livre de Mably sur la manière d'écrire Thistoire; une caractéristique très-fine de Rousseau d'après ses Confessions y qui allaient paraître ; enfin, un tableau instructif de l'état de la littérature en 1 783, où Mallet se fait le champion non fanatique , mais intelligent et réfléchi du théâtre de Shakspeare. Mais de toutes ces incursions dans la littérature du xvm* siècle, aucune n'est plus digne d'attention que les pages où Mallet prit courageusement la défense de Voltaire contre les accusations du zèle emporté et le silence de ses amis. Il soutint que l'illustre chef des philosophes n'était pas athée, et en voulant le prouver par les souvenirs personnels qu'il avait conservés des entretiens de Voltaire , il fut amené à jeter un jour curieux sur la vieillesse du célèbre écrivain.

On sait qu'après la mort de Voltaire , trois prétendants réclamèrent l'honneur de donner au public les œuvres de l'écrivain. Clément, Palissot et Beaumarchais , lequel promettait une édition complète dans toute l'étendue du mot. A celte annonce la clameur fut grande : on vit paraître coup sur coup un mandement épiscopal et une dénonciation au parlement de la souscription aux œuvres de Voltaire avec cette épigraphe : Ululate et clamate. Les journaux avaient commencé la guerre et l'entretinrent

quelque temps. L'auteur des Annales ne s'y mêla point. Il reçut une lettre très- vive où on lui demandait compte de son silence; comment ne s'était-il pas joint au cri de l'indignation publique? a Vous devez, lui disait-on, vous devez au public , à la société , à l'intérêt des familles et des consciences, au but de votre ouvrage, à la confiance que vous devez désirer d'inspirer, de consacrer un article de vos feuilles à cet important objet. »

Màllet répondit qu'il persistait à ne point hurler ^ et il exposa nettement ses raisons. Voici quelques fragments <le cette réponse :

w Je ne crois point que l'histoire doive être un greffe criminel, et que le devoir d'un annaliste soit d'assimiler Voltaire à Desrues. Le respect pour les vérités nécessaires de la religion ne doit point aller, selon moi, jusqu'à faire de leurs contempteurs des scélérats dignes du feu. Il faut les réfuter avec force et les éclairer avec modération : tel est l'esprit de l'Évangile. Tout écrivain sage doit, sans doute, s'élever contre le renversement des principes religieux, étroitement liés au maintien de l'ordre social : qu'il combatte des systèmes dont l'influence et l'adoption couvriraient la terre de méchants intrépides, en ôtant à la vertu ses appuis et ses consolations; qu'il raffermisse tous les liens de l'homme et de son créateur, qu'il s'humilie avec le genre humain devant la magistrature suprême d'un Dieu vengeur veillant sur l'univers, qu'il en défende les autels, le culte et les organes, toutes les fois qu'ils ne déshonorent pas leur ministère par le fanatisme ou la superstition ; il le doit à sa patrie, à la raison, à la religion de l'État , aussi sacrée pour lui que les lois civiles, puisqu'elle est

le rempart de la morale et Tinstitution du souverain; mais ce devoir finit où le droit de Tautorité commence : il n'est pas magistrat pour décerner des flétrissures et pour dresser des échafauds à la licence et à Terreur.

« D'après ces principes dont aucun intérêt ne me fera départir, il est inutile de chercher les raisons de ma réticence dans mon respect pour la philosophie ou pour les mânes de son chef.

w II y a plus , je déplore autant que vous les écarts de ce beau génie. Je gémis sur ces tristes productions de sa décrépitude , sur cette espèce de rage dont il était animé contre les prêtres et contre TÉcriture, sur cette goguenarderie monotone dans les objets les plus sérieux, abus de son talent supérieur pour la plaisanterie, sur les réminiscences audacieuses dont il fatiguait le public vers la fin de ses jours : on ne peut se déguiser Tinfluence terrible de cette foule de diatribes sur l'esprit des jeunes gens, sur les maximes du siècle, sur tant d'auteurs sans retenue qui s'autorisaient de l'exemple de Voltaire pour en abuser, et le forçaient lui-même à les avertir de leurs excès.

« Cette franchise d'un homme qui a approché l'ermite de Ferney huit ans consécutifs, qui en a reçu des services et des leçons, qui l'a assez connu dans son intérieur pour l'apprécier, qui aura pour ses talents et pour sa personne une estime d'autant plus inaltérable, qu'elle n'est fondée ni sur le préjugé, ni sur la conformité d'opinion; cette franchise, monsieur, me rend plus hardi à me plaindre de la témérité des assertions contenues dans les divers écrits que j'ai sous les yeux.

(c J'en excepte le mandement de monseigneur l'é-

vêque d'Amiens. Le prospectus annoncé dans les affiches de la Picardie, avec aussi peu de réserve qu'on annoncerait un catéchisme, a pu réveiller son zèle. £n prémunissant ses brebis contre les approches de l'ennemi, il a rempli son devoir. L'eût-il exagéré on ne peut guère l'en blâmer : le mandement de ce prélat est d'ailldurs beaucoup moins violent que la dénonciation anonyme, et moins absurde que les petites fusées des périodistes. Permettez qu'on ne fasse pas la même grâce à cette ridicule artillerie. En vérité, l'éloquence de ces apôtres ressemble trop à une déclamation de capucin. On n'aurait pas fait pis dans un monitoire contre la Brinvilliers. Pour moi, je l'avoue, j'aimerais mieux être Fauteur du vers

Si Dieu n'existait pas , il faudrait Pinventer,

^u'un accusateur anonyme déférant devant ce Dieu et devant les hommes l'auteur du vers comme un athée.

ce Jamais Voltaire n'a démenti en secret cette doctrine de ses ouvrages. Malade ou en santé, gai ou sérieux, avec des chrétiens, des athées, des théistes^ des indifférents, il a toujours professé le même respect pour la religion naturelle. Je lui ai vu donner un jour à table une énergique leçon à l'un de ces fanatiques d'incrédulité, qui renversait cette salutaire barrière du crime, la crainte des remords et du souverain arbitre de l'univers. Le vieillard fit sortir tous ses domestiques, et dit au téméraire bel esprit : Monsieur ^ pardon y je veux que mes laqUais croient à la conscience et à la divinité. L'écrivain connu qui se reconnaîtra en lisant ceci, rougit et se tut *. »

' Mallel a raconté ailleurs d'uue manière un peu différenlo cette anec-

« Une autre anecdote vous confirmera son opinion d'une manière bien authentique et dans une circonr stance bien remarquable.

« Trois mois après la publication du Système de la nature^ il reçut une lettre enthousiaste de Théritier présomptif d'un État d'Allemagne. Ce prince n'y dissi* mulait pas la funeste impression du livre sur son esprit; il en paraissait un ardent prosélyte. Voltaire consulté^ réfuta ses doutes dans sa réponse et la termina par ces mots : (c Mon prince, en un mot, ce livre me paraît w pernicieux aux peuples et aux rois. Il n'y a qu'une « fureur détestable qui puisse attaquer cette religion « sainte : adorez Dieu et soyez juste. » J'ai lu la lettre et je ne vous eh parle point sur parole ^ »

dote^ du reste assez connue: « Je l'ai vu (Voltaire), un soir à souper, donner une énergique leçon à d'Alembert et à Ckmdorcet, en renvoyant tous ses domestiques de l'appartement, au miUeu du repas, et en disant ensuite aux deux académiciens : « Maintenant, messieurs, continuez vos « propos contre Dieu ; mais comme je ne veux pas être égorgé et volé c cette nuitpar'mes domestiques, il est bon qu'ils ne vous écoutent pas! » ' Mallet s'était convaincu, en voyant souvent Voltaire, qu'il était, sur la fin de sa vie, le serviteur, non le maître des encyclopédistes : « Depuis OEcUpe jusqu'à Irène y il a toujours pensé que le courage n'était bon à rien. U avait même une fort singulière politique : jaloux plus que ne l'a jamais été aucun conquérant de son trône littéraire, il imitait ce roi qui, pour régner en paix, promettait sa succession à tout le monde. 11 n'y a pas d'insecte dans la littérature qu'il n'ait tour à tour désigné pour son héritier, dans quelques-uns de ces diplômes comiques si étrangement multipliés par sa chancellerie. De pareilles fleurettes seraient inconcevables, si l'on ne savait parfaitement qu'il y avait en lui deux doctrines, l'une pour le public, l'autre pour l'intérieur, et que le Voltaire du cabinet était bien différent du coiytisan des encyclopédistes; Il craignait plus que personne leur doctrine et leur caractère ; mais il les regardait comme le support du piédestal sur lequel il était monté , et pour s'assujettir toutes les trompettes subalternes de l'orchestre, il avait le plus grand soin d'en ménager le directeur. 11 n'y a jamais eu, entre gens de lettres, de marché plus curieux que celui qui liait M. de Voltaire k M. d'Alembert. Par un traité tacite convenu entre eux, le poète ne ces«

« Le déchaînement de Voltaire contre la religion révélée était une véritable maladie, une fièvre de son esprit, séduit dans sa jeunesse par Texcessive liberté de la régence, par les conversations du Temple, par celles de Pope, de Swift, de Bolingbroke, du duc de Dorset, en Angleterre , échauffé par les persécutions et les troubles des Cévennes, par les méprisables controverses sur la grâce, par cet esprit d'intolérance et de fanatisme qui infecta la fin du règne de Louis XIV, et en obscurcit la gloire. Ces querelles sanglantes ou ridicules firent sur Voltaire adolescent une impression ineffaçable. De la Bastille, il fit éclater dans la Henriade son horreur pour cette oppression des consciences. Transportez-vous au temps où, selon la remarque neuve de M. Palissot, les terribles vérités du second chant furent dites en vers sublimes, et par le courage du poète, appréciez Tinfluence de ces temps malheureux sur son génie.

« Les persécutions dont il fut assailli redoublèrent cette înfiuence. Son séjour en Allemagne, le meurtre de Calas et le supplice du chevalier de La Barre, achevèrent de lui ôter toute retenue. Il n'entrait dans cette persévérance d'incrédulité ni intérêt, ni vanité de faire

sait de s'extasier sur les talents littéraires du géomètre , et le géomètre sur la profonde philosophie du poète. Aussitôt qu'un adversaire présentait sa lance au défaut de la cuirasse de Pun d'eux, son second se présentait pour le couvrir. Par cet artifice, la rime et le compas une fois d'accord, devenaient un sceptre étendu du Kamtchatka jusqu'aux Pyrénées; mais le vieillard ahsent sentait fort biln, malgré vingt couronnes entassées sur sa tête, l'avantage qu'avait sur lui son alerte associé, régentant à Paris deux académies, et dirigeant d'un fil un monde de caillettes en crédit, etc. ; aussi redoublait-il d'attentions sur la fin de sa vie ; il lui dédiait des tragédies ; il lui adressait une épître, laquelle, il est vrai, est la plus insipide, la plus prosaïque de toutes ces goguenardises de sa irieillesse. x>

secte , ni dessein d'excuser ses vices comme on le lui a trop ridiculement reproché : un vieillard laborieux , douze heures par jour dans son cabinet, n'était pas assurément un libertin timoré. Sa haine seule pour une doctrine que sa raison défigurait, et qu'il imaginait faite pour ensanglanter la terre , des préjugés fortifiés par le sentiment, telles ont été les uniques causes de son délire ^ »

Ce témoignage rendu aux opinions de Voltaire sur la religion naturelle valut à son auteur , il nous l'apprend lui-même, des objections et des reproches sans nombre, mais aussi une lettre reconnaissante du pauvre Yagnière , qui avait écrit vingt ans sous la dictée de Voltaire :

« Les leçons que j'ai reçues de mon ancien maître, dit à Mallet le dévoué secrétaire, m'engagent à vous écrire , pour vous témoigner ma reconnaissance, de la manière avec laquelle vous avez défendu et rendu justice à un homme qui avait pour vous tous les sentiments que vous méritez. Je puis mieux qu'un autre certifier la vérité de ce que vous dites de lui et de ses opinions, et je le fais de tout mon cœur avec le plus grand empressement, vous priant d'en faire usage si vous le trouvez à propos. J'aurais désiré que mes talents, pour le défendre moi-même, répondissent à la vivacité de la reconnaissance que je conserverai toute ma vie pour l'amitié et la confiance dont il m'a honoré ; vous êtes mon interprète sans le savoir, et celui-même de M. de Voltaire. Vous l'avez connu assez longtemps pour attester ainsi que moi ses véritables sentiments. La douleur et

* Annales politiques ^ t. I, p. â92 à 307.

les regrets que sa fin malheureuse, et ce qui Ta suivie, ont laissé dans mon cœur, après avoir failli me faire mourir de chagrin, remplissent mes jours d'amertume. Malheureusement pour moi, ce grand homme ne m'a pas laissé son manteau , comme Élie à Elisée. Je n'ai qu'une sensibilité extrême; personne ne s'intéresse plus que moi à la gloire de M. de Voltaire. Votre réponse m'a consolé des imputations contre mon ancien maître, quoique je n,' approuve pas toujours le sévérité de votre jugement à son égard, ce J'ai l'honneur, etc. * »

La lettre du reconnaissant Vagnière ne servit qu'à attirer sur Mallet de nouvelles colères. On lui adressa même de Versailles une lettre menaçante, mais dont il ne put déchiffrer la signature, rendue à dessein illisible :

c( Vous ne prenez nullement les moyens de faire réussir votre journal, monsieur, lui écrîvait-on ; tous mes amis, et parmi eux des hommes éclairés, aperçoivent à regret en vous un libre penseur et dont on ne connaît pas les principes. En vous annonçant pour continuateur de M. Linguet , on attendait de vous que vous vous déclareriez comme lui l'ennemi de la secte philosophique, que v^oiis respecteriez la religion et que vous prendriez sa défense toutes les fois que l'occasion s'en présenterait, qu'en toute occasion vous marcheriez sur les traces de ce célèbre journaliste, et vous vous écartez totalement de sa fin en devenant le panégyriste de Voltaire, homme vraiment dangereux pour la société et les mœurs. . . . Dans

' AnnaUi politiques i t. Il, p. 258.

votre réponse à Tabbé de L., on a été révolté de vous voir absolument dévoué à ce trop fameux impie. » Après quelques raisonnements destinés à montrer que la loi naturelle de Voltaire ressemble assez bien au code deHobbes et de Spinosa, le correspondant terminait ainsi : « Croyez-moi, je puis vous être utile, je peux aussi i^ous nuire; ou employez vos talents à préconiser les hommes vertueux , à faire respecter le gouvernement , à répandre dans la société des lumières utiles, 2i protéger sa religion^ à honorer ses ministres^ ou cessez un commerce typographique qui ne pourrait que vous être funeste, etc. S) Mallet , attaqué de si haut, répliqua d'abord qu'il avait écrit ses réflexions sur Voltaire, « parce qu'ayant approché Voltaire huit ans consécutifs , et dans l'instant où il inondait l'Europe de ses indécentes goguenardises , jamais il ne lui avait surpris une seule plaisanterie , un seul doute sur l'existence d'un Dieu rémunérateur, par conséquent sur le fondement de la loi naturelle. »

« D'ailleurs, remarque-t-il avec vérité, en s'adressant à son correspondant , je n'ai point fait le panégyrique de Voltaire ; apparemment vous appelez éloge d'un homme, l'éloignement qu*on éprouverait à le voir brûler vif; et le bûcher, selon vous et selon le dénonciateur du prospectus, est le juste milieu à prendre entre l'adoption des erreurs d'un écrivain et leur censure. Souffrez que je résiste à cette touchante jurisprudence, et qu'on puisse voir dans Voltaire les écarts de l'esprit et les abus de l'entendement , sans y voir un

* Annales politiques f t. II, p. 435.

complice de la Voisin^ digne de périr dans les flammes. Cette distinction fait le sujet de la moitié de mon article. Il n'est point une apologie du vieillard de Ferney, mais la réclamation des droits de la décence, de la justice^ de la morale et de Thonnêteté publique, contre les violences de quelques esprits atrabilaires. C'est le fanatisme que j'ai attaqué et non pas l'impiété que j'ai défendue, et il n'est pas un lecteur raisonnable qui l'ait vu différemment.

(( Et depuis quand la critique devient-elle criminelle en recherchant les véritables opinions des hommes célèbres ? Oîi est le tort de ne pas croire à l'athéisme de Voltaire, non plus qu'à celui de cent philosophes accusés et lavés de cette odieuse imputation ? Si je ne me trompe , quelle espèce de tort fais-je au christianisme? Qu'à mon tour, je vous donne un conseil ; vous et tous vos journalistes enflammés , et tous les adversaires des philosophes , vous avez manqué de politique ; si , au lieu de les confondre tous également dans vos anathèmes, vous les eussiez habilement opposés les uns aux autres, vous les auriez accablés mutuellement. J. J. Rousseau vous en fournit l'occasion, vous ne sûtes point en profiter. A l'apparition de ce Système de la nature , ouvrage d'un fou mélancolique, digne des petites-maisons , Voltaire vous tendit la main pour en écraser les partisans. Vous lui en fîtes de nouveaux en attaquant à la fois et le système et le réfutateur.

(c Vous prétendez ne pas connaître mes principes. Les voici, vous pourrez faire part de ma confession à vos amis éclairés. Mes principes sont ceux d'un citoyen de Genève, élevé dans la religion calviniste, celle de ses pères et de son souverain, ayant appris par l'excellente éducation qu'on reçoit dans sa patrie, et par l'exemple

du clergé le plus vertueux et le plus éclairé, à adorer la main divine dans ses ouvrages et dans le bienfait de la révélation, à être religieux sans superstition et tolé* rant sans impiété. Si ce symbole ne vous agrée pas, j'en suis fôché^ mais je n'en changerai pas pour mériter vos services et éviter l'effet de vos menaces. Cette doctrine, les mœurs auxquelles elle conduit, le caractère qu'elle donne, l'esprit de liberté qui est l'esprit de raison lorsqu'il est guidé par la sagesse , respireront dans ces Annales tant qu'il me restera la force de tenir la plume. Je continuerai à être vrai sans dureté, et juste sans fléchir devant aucun intérêt humain. Tout ce que vous me prêchez, je le fais. Il n'est pas un numéro de cet ouvrage où je n'aie devancé vos leçons* Vous res» semblez à un oflBcier qui frapperait de sa baguette un soldat couvert de blessures, pour le faire aller à l'en-

nemi ^ »

Le lecteur de ces pages appréciera sans doute la sagesse des réflexions qu'eUes présentent, et le courage d'un écrivain qui, au milieu de cette lutte d'opinions extrêmes et irréconciliables qui agitaient alors la France, adressait à ses adversaires acharnés des paroles si justes, si raisonnables, et nous oserons dire, si éloquentes. Il nous semble qu'elles donnent déjà une haute idée du caractère d'écrivain qu'eUes révèlent. 11 serait à désirer que Voltaire eût toujours été apprécié avec la même mesure : on n'aurait pas vu l'impatience dicter même à de bons esprits ces apologies éternellement recommençantes, plus fâcheuses de beaucoup que ne l'eut été une indul-

* AnmUes politiques , t. Il, p. 442 à 445.

gence exagérée. Vouloir persuader à des Français que Tesprit de Voltaire n'est tout entier que scélératesse , c'est infailliblement révolter leur conscience autant que leur amour-propre ; c'est mettre le point d'honneur du côté de l'ennemi.

Nouveaux troubles à Getiève. '•^ Idées soumises par un médiateur sans conséquence. — Révolution genevoise de 1782 ; analogies avec la révolution française. — Genève investie par les troupes de Berne, de France et de Savoie. — Exaltation du peuple. — Mallet envoyé auprès de M. de la Marmora. — La ville ouvre ses portes. — ■ Récit de ces événements dans les Mémoires po^ Utiques, — Brissot à Genève.

En aucun temps les orages n'ont manqué à la carrière de notre politique. Les Annales ont été rédigées au milieu des discordes de Genève, et il est tel article que Mallet quitta vingt fois pour aller monter la garde sur les remparts de la ville enveloppée par les troupes de trois États. Depuis son Compte rendu y dix ans s'étaient écoulés pendant lesquels^ absent ou livré à ses travaux, il n'avait pris aucune part active aux débats intérieurs de la république, laissant à d'autres plumes le soin d'éclairer l'univers, car la vanité s'était mise de moitié avec 1 esprit de parti pour troubler sans retour les têtes genevoises. Aussi bien la situation de ses anciens clients les natifs avait considérablement changé ; opprimés, lorsqu'en 1 770 il avait pris courageusement leur défense contre la bourgeoisie liguée avec l'aristocratie, ils se voyaient recherchés et caressés par les deux partis maintenant en rupture ouverte. La tactique de leurs nouveaux

chefs naguère conseillés, a-t-on dit, par Voltaire, ëtait de tellement peser sur les affaires de la république que le secours des natifs, devenu indispensable, fût acheté par l'un ou l'autre des partis et payé par l'égalité, non pas seulement des droits civils, mais des droits politiques que jusqu'alors ils avaient désirés sans espoir.

Que cette manœuvre fût ou non méditée par les natifs, Mallet avait acquis trop de lumières politiques pour sacrifier à une portion du peuple la sûreté de la république entière. Celle-ci ne lui paraissait que trop menacée par la lutte fanatique des partis qu'il voyait décidés, l'un à sortir de l'avilissement où l'avaient plongé des concessions arrachées par contrainte, l'autre à enchaîner encore davantage ses magistrats par un code de lois qui les mit dans son entière dépendance. Ces deux éléments d'aristocratie et de démocratie, qui de leur association délicate formaient dès longtemps l'esprit de la constitution politique de Genève, plus éloignés que jamais de se confondre, ne demandaient évidemment que le divorce; tout en parlant d'équilibre, chacune de ces deux puissances voulait absorber l'autre, ou du moins la dominer. Cependant la justice, comme la vérité, oblige de reconnaître que le plus exigeant et le plus impérieux des deux partis n'était pas celui du sénat. On ne saurait faire un crime à ce corps, encore moins lui reprocher comme une pensée d'ambition égoïste, d'avoir voulu se soustraire aux destitutions que sous le nom très-impropre de réélection, les citoyens s'étaient donné le droit absurde de lui infliger, et qu'ils ne lui épar-

[1781-i782] CHAPITRE TROISIÈME. 61

gnaient pas. En 1777, Voltaire écrivait à Florian : «La puissance démocratique de Genève vient de destituer trois syndics d'un coup de filet. Cela ne fait nul bruit. Il n'y aura point de guerre civile. Chacun ne songe qu'à mettre des rouleaux de cinquante louis à la loterie de M. Necker, »

Voltaire n'eut pas raison longtemps : ces injures ne s'oubliaient point; l'amertume fermentait dans les cœurs, et les représentants, mesurant leur défiance sur leur despotisme , poussaient leurs nouveaux projets législatifs avec d'autant plus d'impatience qu'ils sentaient leurs victimes plus irritées. Ce qui compliquait la situation et la rendait infiniment périlleuse, c'est que la France et les cantons suisses, garants de là constitution depuis 1738, ne pouvaient manquer d'être attirés dans te débat comme arbitres. Quel rôle jouerait le gouvernement de Louis XVI ? Qu'oserait tenter la politique assez aventureuse de M. de Vergennes? De ce côté-là on avait tout à craindre. On savait assez que le ministre ne regardait point comme innocentes les discussions politiques des Genevois; qu'il les appelait des « catéchismes de révolte , » et qu'il ne souffrirait pas que Genève dégénérât en une démocratie tumultueuse et de mauvais exemple.

Mallet, pénétré des dangers vers lesquels la république courait tête baissée, voulut essayer de couper court aux discussions des partis en proposant de placer ce fameux équilibre, sujet de tant de disputes creuses, ailleurs que dans des lois entortillées, et dans cette déplorable faculté de destitution donnée au peuple. Rompant le silence que depuis son début

il avait gardé sur les affaires publiques, il publia à la fin de 1 780 un écrit intitulé : Idées soumises à Vexamen de tous les conciliateurs par un médiateur sans conséquence^ et il proposa hardiment d'introduire dans les charges de TÈtat le principe de Xamo^fibi" lité, seul moyen, selon lui, de garantir le maintien de la constitution contre les empiétements, du pouvoir et l'indiscrétion du zèle démocratique, moyen recommandé par l'expérience heureuse de plus d'une république moderne , et qui aurait eu l'avantage de n'introduire aucun changement fondamental dans les attributions des ordres du gouvernement , en un mot, de ne surajouter aucun nouveau ressort à la constitution genevoise. Ceci était de grande importance aux yeux de Mallet. Il pensait comme Bacon que tout est si bien lié dans ]'ordre politique que la moindre nouveauté ne tiendra jamais au tissu, comme le fait une partie usée. « Toute transposition du pourvoir est inappréciable dans ses effets, disait-il, contentons-nous de le régler par des institutions douces^ » Il commença par montrer que l'amovibilité avait en sa faveur l'expérience heureuse des républiques modernes les plus sages et l'autorité des historiens et des philosophes, Tite Live, Tacite chez; les anciens , parmi les modernes, Montesquieu et surtout M. d'Argenson\ Mais il sait bien que l'exemple de deux républiques et l'autorité de tous les philosophes ne suffiront pas à ce peuple de raisonneurs politiques : « Notre politique subtile et argumentale ne se

' Mallet faisait un grand cas des Considérations de ce magistrat sur le gouvernement de France,

[i78i-i782] CHAPITRE TROISIÈME. 63

rend qu'au raisonnement : essayons donc de raisonner. » En effet^ Mallet discute la question en publiciste supérieur ; cinquante ans plus tard un légiste dont les jugements ont du poids, disait des Idées cCun médiateur sans conséquence : (c L'écrit de Mallet du Pan se lira toujours avec intérêt. Il se distingue de la foule de nos brocbures polémiques par la justesse des pensées et par la force du raisonnement: les avantages de l'amovibilité y sont mis dans tout leur jour, principalement sous le rapport de nos circonstances particulières ^ »

Ce qui (rappe singulièrement dans cette brochure, c'est le bon sens et la modestie du point de vue ; plus moraliste encore que législateur, Tauteur s'occupe avant tout du véritable état des esprits, des mœurs et du caractère de la petite nation qui, libre, prospère et sans ennemis, s'échauffe de la sorte sur la forme de son gouvernement. Ainsi il s'attache à donner aux Genevois une idée juste des conditions de leur existence. A ceux qui objecteraient contre l'amovibilité, la difficulté de trouver tous les quatre ans un nombre suffisant de magistrats capables, il adresse cet avis spirituel et plein de sens : « Eh ! raccourcissons le champ de notre lunette. Nous n'avons pas deux continents a gouverner. Tout se réduit à l'économie d'une ville, et d'une ville de troisième ordre. Ciron politique sur la carte de l'uni* vers, Genève n'a pas besoin des jambes d'un cerf ni des yeux d'un aigle pour cheminer. Si quelque chose

• Bellot, Rapport présenté au conseil représentatif de Genève, sur tanuH vibilité du conseil exécutif, /«-20 juillet 1831 Le conseil rqpréfentatif comptait alors dans ses rangs des hommes tels que Sismondi et Rossi.

surprend les étrangers, c'est la fréquence et la gravité des débats d'une cité à laquelle pourrait suffire un gouvernement de poKce. De l'intégrité et du jugement, voilà les éléments primitifs du magistrat d'une petite république. La connaissance de ses lois et de ses mœurs et un peu d'expérience, voilà la science dont il a besoin. »

Les /ûfefe^ furent accueillies avec chaleur par tout ce qui restait dans Genèye d'esprits élevés et d'hommes sincères, que ne possédât pas l'unique passion de faire triompher leurs opinions, ou, pour dire plus vrai, leurs antipathies. Mais depuis que les dissentiments des citoyens étaient dégénérés en factions permanentes, l'égoïsme de cabale, l'orgueil et l'emportement, des haines systématiques qui ne sont pas éteintes et qui ne s^éteindront jamais, avaient pris la place du patriotisme et du devoir *.'0n continua d'argumenter à l'infini sur l'acte de garantie réclamé par les uns, repoussé par les autres, et où d'ailleurs rien n'étant stipulé , le plaisir d'ergoter avait beau

' Il ne sera pas sans intérêt pour l'histoire des idées politiques au xvni* siècle, défaire remarquer ici, que même ayant celte époque, une autre tentative de réforme libérale, mais non démocratique, avait également échoué. En 1767, la proposition formelle d'adopter le système représentatif fut repoùssée par Clavière et les chefs de la bourgeoisie entêtés du dogme de la souveraineté populaire. (Cette tentative infructueuse de l'aristocratie est exposée avec des détails curieux dans le journal inédit précédemment cité d'un magistrat de la république, M. Philibert Cramer.) Ainsi, au milieu du xviii* siècle, il existait déjà un certain esprit politique, né bien moins de Rousseau que des passions, et qui repoussait la liberté du régime représentatif comme insuffisante: preuve assez significative que ce n'est pas tant, comme on l'écrit souvent aujourd'hui, l'idéal anglais du gouvernement constitutionnel qui montait les têtes et préparait les erreurs de la révolution française , que l'esprit démocratique et révolutionnaire en personne.

jeu *. C'est une formidable collection que celle des brochures genevoises de ce temps^ et sur ce sujet. Mallet du Pan confessait qu'il n'avait jamais eu l'esprit de comprendre un mot aux innombrables défini tions^ distinctions, subtilités et raisonnements des Genevois sur ces questions. « C'est, disait-il, la quintessence de l'obscurité et le nec plus ultra de la métaphysique : je défie les controversistes les plus exercés d'avoir jamais approché de cette dialectique ; j'ose la croire au-dessus du sens commun. » Les Genevois toutefois, se voyant écoutés du dehors et se croyant obligés de faire honneur à l'auteur du Contrat social^ disputaient sans relâche^ s'interrompant seulement pour prendre les armes. Quelquefois on se contentait de donner carrière aux chansons politiques , c'était le pied de paix; mais bientôt recommençaient à pleuvoir les déclamations imprimées de « cinquante phrasiers, glorieux de paraître aux yeux de l'Europe des bavards incommodes. »

Cependant l'irritation était extrême, et la cour de France à laquelle le parti aristocratique avait eu l'imprudence de s'adresser plutôt qu'aux autres garants, ajoutait à réchauffement des têtes, par le ton absolu de ses avis : ce que le sénat demandait avec tout droit, la suspension des dispositions humiliantes qui lui avaient été arrachées par la terreur et la surprise, le ministre et ses agents l'exigeaient. 11 n'en

* L'histoire de Genève au xvra* siècle est dans ces trois vers de Vol-" taire sur les débats des Genevois :

c Chacun écrit, chacun fait un projet,

c On représente, et puis on représente ;

« A penser creux tout bourgeois se tourmente. »

fallait pas tant pour exaspérer la susceptibilité républicaine dçs représentants. Des^ représentations furent adressées au sénat par le procureur général du Roveray : la cour de France croyant s'y voir outragée demanda la destitution de ce magistrat; alors des rixes s'élèvent; on court aux armes ; les représentants, vainqueurs sans coup férir d'une poignée de négatifs ou aristocrates, tiennent pendant quelques jours prisonniers le sénat et son parti, que des envoyés des cantons accourus aux termes de la garantie parvinrent non sans peine à dégager. Ces arbitres essayent en vain de pacifier la république. Des disputes politiques à tarir, des prétentions à concilier, des passions furieuses à contenir, des raisonneurs échauffés et peu de citpyens, voilà ce que les^ plénipoteiltiaires suisses avaient trouvé dans Genève et ce qu'ils y laissèrent à -leur départ. La contagion de la discorde les avait gagnés eux-mêmes, et il y parut bien dans les interminables conférences qui s'ouvrirent peu après à Soleure, pour pacifier la république, (c On plaida six mois, dit Mallet, pour savoir si le roi de France et deux cantons suisses avaient le droit de proposer des conditions de paix. Il eût été plus simple et plus sage de se les prescrire à soi-même, mais on n'était pas encore las de disputer. »

Déjà aussi les chefs des représentants n'étaient plus maîtres de leurs mouvements ; les natifs qu'ils avaient cette fois voulu s'attacher par des promesses considérables, les pressaient de réaliser leurs engagements, et les forcèrent en 1 782 à prendre les armes avec eux. Dans une nuit qu'ensanglantèrent deux

combats aux portes de la ville*, une révolution s'accomplit, commencée par le peuple des habitants et des natifs, achevée par la faiblesse ou le vouloir des bourgeois, qui au lieu d'affaiblir le danger des suites de la prise d'armes, se décidèrent, pour contenir les excès, à les partager et à les couvrir de leurs propres plaintes.

Mallet du Pan lui-même a raconté à grands traits pleins d'énergie, la révolution qu'il avait prévue et inutilement essayé de prévenir. Nous le laisserons parler.

ce Pendant qu'une partie de la magistrature arrêtée la veille est ignominieusement promenée d'une prison à l'autre, en plein joi^r, aux acclamations de la populace, pendant qu'on la destine à être retenue en chartre privée, les débris du sénat sont rassemblés pour entendre la proscription des sénateurs et pour y adhérer. Ils reçoivent l'ordre de s'anéantir ; ces vieillards consternés restent muets, et refusent leurs suffrages ; celui de la force n'en décide pas moins la dissolution des conseils; plus de règle que la volonté de gens armés; elle devient le gouvernement, et en trois jours l'opération est demandée, obtenue et consommée. Tous les droits de ce gouvernement périssent avec lui ; toutes les formes sont effacées en traits sanglants. La puissance d'élire passe à un comité nouveau ; les électeurs se font eux-mêmes magistrats.

ce La force maintient l'ouvrage de la force; onze délégués sont investis pour deux mois d'un pouvoir extraordinaire, par lequel presque toutes les républiques ont péri. Ce tribunal s'intitule Commission de sûreté ;

' Une dame âgée» mère d'un des principaux membres de raristoc»*^tie, ftit tuée à sa fenêtre d'un coup de fusil.

c'est une dictature à la romaine, et , orgueilleux de la comparaison j diaque citoyen en attend les mêmes effets. Prenant donc les devants sur les mesures que pourraient prendre les puissances alliées de la republique, on fit autant de prisonniers d'État de tous les constitutionnaires. Les portes de cette ville, où Ton faisait des phrases sur Tindépendance, deviennent pour eux celles d'une prison. Leurs personnes, leurs familles , leurs propriétés mobilières sont mises sous le joug et sous la clef. Des douze otages captifs dès le 8 avril, on se fit une sauvegarde et une assurance d'impunité. Pendant quatre-vingt-quatre jours, ce système fut suivi avec un sang-froid et une persévérance calmes aussi étonnantes que tout le reste. »

Ici Mallet, dans son récit, signale un caractère qu'il pouvait croire particulier aux dissensions de Genève, notais qui dès lors ne manquera à aucune des révolutions dont celle-là a été le premier type au xvm® siècle. En lisant ce qui va suivre ^ en trouvant une esquisse anticipée de la révolution française dans les traits de physionomie que Mallet assigne à la révolution genevoise de 1782, on comprendra par quels liens l'histoire d'une des plus petites cités de l'Europe tient à celle du plus grand événement des temps modernes. Les révolutions de Genève sont comme un crayon préliminaire de la révolution de 1789 : on dirait que la main qui a ordonné celle-ci, ait voulu d'abord s'essayer sur ce coin de la carte, aux portes de la France.

(( Des excès bien plus funestes , des vengeances plus terribles, un esprit tout autrement sanguinaire, ont ailleurs accompagné ces changements. Ce que Genève

n'a imité de personne, c'est la forfanterie de vertu avec des passions coupables , c'est le despotisme exercé sur l'opinion en exigeant d'elle un assentiment de raison et d'équité à des actes monstrueux , c'est de s'en applaudir comme de devoirs sacrés , c'est d'en vanter la sagesse en gémissant de leur folie , c'est d'invoquer l'humanité les mains teintes de sang, d'écrire des périodes sur la patrie en la déchirant , et de citer les droits des peuples en outrageant la liberté des individus. « Ce scandaleux oubli de toute bienséance, de toute morale publique, de tout respect pour la conscience, pour Dieu, pour la vérité, effrayant symptôme d'une incurable perversité, était à Genève une maxime d'Etat et une licence d'auteur. L'hypocrisie du vice est trèscommune, celle du crime est très-rare heureusement; on la rencontre peu au milieu des attentats des guerres civiles, dont l'énergie est le plus grand ressort : elles forment des tigres, mais sans leur donnet* les qualités du singe ; autrement elles deviennent un fléau sans préservatifs et sans remèdes. Quand un assassin vous égorge, il ne débute point par des arguments fleuris sur la sûreté des grands chemins; ses gestes sanguinaires vous avertissent d'être en garde; mais comment se défendre d'un homme qui vous vante sa justice en menaçant votre vie, et en assujettissant votre liberté ? Que devient un État lorsqu'il renferme des séducteurs à qui le bien et le mal sont absolument indifférents, qui rassurent les consciences , transforment en actes méritoires le mépris des lois et des droits de la société civile, et des fanatiques infectés de ces doctrines, par conviction au-dessus des scrupules , et rendus intrépides à tout entreprendre à force de sophiàmes et d'illusions.

nouveler la résistance des Sagontins, dont on prenait déjà le langage.

« Il faut se représenter l'image déchirante de ce peuple d'artistes, appauvris par l'oisiveté, soutenus par le fanatisme, gais au milieu des plus grands périls, insouciants sur leur sort et sur celui de leurs familles; toute la journée occupés à admirer les canons et les ouvrages, ou à des exercices militaires non interrompus; prenant une manie belliqueuse pour de Théroïsme , endormis dans cette ivresse militaire, et courant avec enthousiasme au-devant de leur ruine. Tout individu ^ait soldat, artilleur, homme d'État ou commandant. Et ce déplorable jeu a duré deux mois " entiers ! et il deyait aboutir à introduire dans Genève dix* mille soldats étrangers, sans coup férir ! »

Cependant les dépêches des plénipotentiaires restant sans effet, les troupes réunies à la frontière quittent leurs cantonnements et se rapprochent de Genève. Le fanatisme redouble et Ton répond aux instances bienveillantes et modérées des plénipotentiaires en prorogeant les pouvoirs de la comrhission de sûreté, en lui portant une adresse de remerciments où on la conjure, au nomde V Être suprême^ de ne pas se laisser ébranler dans une carrière qui fait la gloire des citojens vertueux. Toutefois les chefs politiques qui avaient conservé quelque sang-froid commençaient à être épouvantés de leur situation, car bien plus que les otages, ils étaient les gages des événements; ils pensèrent à M. de la Marmora pour tirer eux et la république de cette crise redoutable. Le caractère, les manières de ce seigneur, homme excellent au dire de tous les partis, et plein d'un in-

térêt véritable pour Genève, remportèrent sur l'entêtement orgueilleux des commissaires : ils autorise* rent Mallet du Pan, ainsi que quelques représentants, à se rendre au quartier général de Savoie pour travailler à adoucir un dénoûment dont eux-mêmes voyaient l'approche avec terreur. Avant son départ Mallet eut un long entrelien avec Flournois, l'un des commissaires représentants, aux vues saines duquel il avait la plus grande confiance. Les députés officieux revinrent tranquillisés par le langage bienveillant du général , n^ais convaincus que le rétablissement de l'ordre devait avoir lieu de bonne grâce ou s'effectuerait par contrainte. Malheureusement on ne pouvait penser à faire entendre raison aux commissaires plus exaltés , à un peuple que l'orgueil enivrait, qui voulait traiter de souverain à souverain, et persuadé d'ailleurs qu'on tremblerait d'allumer un canon contre des naurs que l'on voulait sauver, et que l'armée combinée reculerait devant le péril de douze prisonniers.

(( Après cette tentative inutile , tes mesures de défense redoublèrent d'activité, on en prépara même d'une nature plus terrible. Tout à coup l'église cathédrale et deux hôtels, embrassant tout le plateau de la colline où Genève est située, deviennent des volcans. Sept milliers de poudre sont déposés dans ce séjour où l'on implore le Dieu de paix , où les lois, la liberté et les magistratures reçoivent chaque année leur consécration des mains de la république. On s'empare des deux maisons sans l'aveu de leurs propriétaires absents, on en fait pareillement deux magasins de combustibles; rien ne les isole , on se contente de les garder à vue.

Voilà donc à peu près une ville entière condamnée à sa destruction si le hasard ou les circonstances veulent la consommer.... Tirons le voile. sur ce tableau et agenouillons-noùs devant la Divinité : remercions le ciel qu'un bras désespéré n'ait pas porté la mèche^ns ces affreux dépôts *. »

Enfin les sommations des trois généraux sont ap^ portées; elles demandent l'entrée de la ville, promettant de n'attenter en rien à la liberté de la république, intimant seulement l'ordre aux auteurs et fauteurs de la dernière prise d'annes, de sortir dans les vingt-quatre heures de Genève et d'aller attendre à vingt lieues ce que là république déciderait de leur scMi:. Mallet parait croii^e que ces vingt et un fauteurs étaient assez mal choisis* Plusieurs, déclare-t-îl , avaient été notoirement étrangers au tumulte ou avaient refusé leur voix aux mesures révolutionnaires. Quoi qu'il en soit, la sômniation fut dédaignée comme toutes les démarches précédentes.

« Pendant que les syndics seuls, sans en être requis, faisaient demander un délai aux généraux, la bourgeoisie, unanime à voter la résistance, fait sonner le tocsin, battre la caisse, et bientôt elle est tout entière sous les armes. Le soir l'embrasement était au comble : femmes , enfants, vieillards, impotents, tous étaient armés, tous se préparaient à perdre le lendemain la vie et leur patrie. Vainement les membres du clergé s'étaient répandus dans le peuple pour en calmer le dés-

* ce Un orage seul les exposait. La nuit même qui suivit cette marche des poudres, on eut. deux heures de tonnerres consécutifs, et il en éclata un très-près de la ville. Le transport fut fait ayei; la plus criminelle né« gligence, et dans des jours brûlants, »

espoir! Ce n'était point là une comédie de résistance ; les trois généraux eh jugèrent ainsi , car ils donnèrent de nouveaux délais qui leur étaient indispensables pour faire des ouvrages qu ils n'avaient pas crus nécessaires jusqu'alors. »

Enfin le blocus de la ville étant complet par le lac et du côté de la terre, la tranchée s'ouvre an pied des délices de cette maison d'Axistippe où Voltaire avait chanté la déesse éternelle :

L'âme des grands travaux, l'objet des nobles vœux, La liberté!, ..

« A ce motnent il n'y avait plus de milieu, ou rendre la ville sauve, ou périr sous ses décombres. La plupart des chefs, appuyés d'un certain nombre de citoyens sages qui, mécontents de toutes les scènes antérieures, avaient réservé la force de leur opposition pour le dernier moment, tenaient au parti de prudence, tout le reste à celui du désespoir. Comment le désarmer, le tromper, trahir sa confiance sans la perdre, et conduire à un dénoûment paisible cette tragédie du fanatisme républicain ? Les illusions avaient expiré à l'ouverture de la traiichée ; personne ne s'en imposait plus sur la certitude du péril.

«Cependant, à cinq heures du soir, le lundi, cent députés s'acheminent à' l'hôtel de ville pour y ensevelir ou la république ou la révolution du mois d'avril. Quelle séance ! On débute par un mémoire préparé où , sur l'autorité même de l'ingénieur de la place , l'impossibilité d'une défense au delà de quelques heures est dé» montrée. Cette vérité est développée avec autant d'énergie et d'évidenqe que s'il n'était jamais entré dans la tête de personne de^ se défendre. On n'y met pas

même en doute la nécessité de succomber sous trois puissances liguées contre le parti. Cest le manifeste le plus fort contre la conduite tenue jusqu^à ce jour.

« Cette salle^ dont les portes soigneusement fermées contenaient le destin de la république, retentit des reproches les plus véhéments, des débats les plus opiniâtres, de personnalités furieuses; et du milieu de cette discorde, l'on passe aux opinions. Soit l'effet d'une conversion à laquelle je ne croirai jamais , soit erreur ou adresse dans le calcul des suffrages, seize voix de supériorité conservèrent une ville dont d'affligeantes humiliations allaient -racheter l'existence.

« Cependant il fallait encore^ cacher au peuple cette résolution de le faire vivre ; le désabuser d'un sacriGce dont l'opprobre le faisait bouillonner, et l'empêcher de tourner contre les captifs une fureur difficile à contenir. Dans la salle même, divers députés )3risèrent leurs épées; leur ressentiment allait passer dans tous les cœurs. Pour comble, c'était au milieu dès ombres ^ à minuit, qu'on avait à préserver la sûreté jusqu'à l'aurore.

« Le conseil de sûreté avait abdiqué son autorité. Plus de gouvernement, de magistrature, de police civile et militaire ; nul frein , légal ou non : dans la terreur des accidents ultérieurs , les anciens dépositaires de la confiance et du pouvoir du peuple se hâtèrent de Tabandonner à son désespoir avec précipitation *.

• « 11 faut en excepter MM. Vernes, Soret et Chappuis, trois des personnes dont l'absence était exigée par les puissances, et sortis la yeille ainsi que M. Floumpis, membre du conseil des Deux-Cents et delà commission de sûreté. Ce dernier resta seul en ville jusqu'au lendemain soir, ne Toulant point partager la fuite de ses confrères et ferme à attendre les événements. Son courage connu, dont ce dernier acte était une nouvelle preuve, ne pouvait le faire soupçonner d'avoir opiné par faiblesse à la soumission. Les représentants n'avaient point parmi eux de tète plus judicieuse ni plus forte. Peut-être était- il le seul en état de con-

[i782] CHAPITRE TROISIÈME. 77

« Cependant Tannonce d'une défection s'était propagée dans tous les^quartiers : elle avait causé autant de rage que d'étonnement. Les frénétiques couraient la ville en ralliant les troupes débandées , faisaient battre la caisse^ se portaient à Tauberge des otages, heureusement vidée. Mais les ressorts étaient détendus, Tartillerie hors d'état d'être employée; plus de chefs, plus de concert, plus de ressources à une contenance. Les uns brisèrent leurs armes ou les jetèrent dans le fleuve, d'autres les déchargèrent contre les murs , contre cette fatale église d'où le bouleversement pouvait sortir et où on les empêcha de pénétrer. Dans leur évasion, les chefs faillirent être les victimes d'un fanatisme dont ils avaient prévu le désespoir.

« A ces décharges consécutives, succéda un morne abattement : la foule quitta la ville pour éviter la présence des nouveaux maîtres qu'elle allait recevoir.

(( Peu de moments après, M. le comte de la Marmora, à la tête de son armée, sans savoir encore si les coups de fusil qui se faisaient entendre et si le canon de la place ne seraient point dirigés contre lui, entra en ville par la porte de Savoie , sans tambours , sans pompe, comme le paciflcateur d'une ville en deuil. • . • Lui-même, à pied, parcourut divers quartiers pour y répandre la sécurité. Dans l'après-midi, les généraux français et suisse firent leur entrée, retardée par la rupture d'un pont, et cette cité des arts vit ses rues occupées par plus de dix mille fusiliers. Leur discipline épargna tout mauvais traitement au parti qu'ils venaient abattre.

« De ce moment, la face de Genève devint méconnaissable. On n'y vit, durant plusieurs jours, que des sol-

duire un parti, parce qu'il consultait beaucoup plus là politique des circonstances que celle des livres. »

dats étendus sur le pavé désert de nationaux , et un ramas d'étrangers accourus pour jouir du spectacle de nos misères.

(f Ainsi fut consommée une révolution d'où sort une incontestable vérité : c'est qu'arrivée chez cent autres peuples, ses derniers moments auraient été ceux du carnage et des atrocités ; c'est que le Genevois était factieux plus que méchant, et plus entraîné au mal par les doctrines de parti que par la corruption du cœur.

(( D'après ce récit fidèle, dit Mallet en terminant ce tableau qu'il traçait le lendemain des événements , il ne sera pas moins évident aux yeux impartiaux, que si cet abîme de périls de toute espèce a été fermé par une lâcheté, ce n'est pas à la multitude qu'il faut l'imputer. Il aurait été aussi insensé d'applaudir à. son courage qu'il serait injuste de le déprécier. Et se fût-èllè montrée timide, où est la nation qui ne l'eût pas été en cas pareil ? t^làignons les hommes conduits , par les ravages du fanatisme , à se croire déshonof es de leur sagesse ! Plaignons-les d'avoir écouté. si tard la voix de la nécessité! Gémissons sur la réputation nationale, de tant de roideur et d'appareil pour livrer la patrie à trois armées, sans conditions. Lorsque les Phocéens se refusèrent au joug, iU ne se confièrent point en des armes inutiles : un vieillard édaira leur enthousiasme, ils allèrent à Marseille rebâtir tin asile à la liberté.

(c C'est un malheur pour le genre humain , quand cette idole des grands cœnrs reçoit dès outrages de la main même de ses adorateurs. L'esprit de servitude s'autorise de leurs fautes pour blasphémer cette divinité. Chaque abus de son pouvoir forme un esclave en quelque coin du monde^ et dans la lassitude de l'anarchie, on apprend à se dégoûter de l'indépendance. Ses excès

sont donc un crime contre les nations, parce qu'elles donnent des prétextes au pouvoir arbitraire.

« Les factions républicaines finissent tôt ou tard par la tyrannie. Ainsi, que les Price, les Raynal et autres enthousiastes, appelés par des étourdis les défenseurs des peuples, et que j'en appelle, moi, les empoisonneurs, viennent remuer la lie des États pour la mettre en efTervescence; qu'ils, nourrissent l'inquiétude et le malaise en légitimant les soulèvements par le droit inaliénable de se soulever, opposons-leur, non pas des arguments, mais l'expérience. Démentons ces sophismes incendiaires sur le tombeau de tous les peuples dont le zèle politique a fait les malheurs. L'histoire de Genève sous nos regards, nous verrons la liberté se perdre constamment par ses efforts pour s'agrandir. Vingt nations heureuses ont reçu des chaînes en cherchant un gouvernement sans[abus, et pas une seule ne l'a trouvé. »

C'est par ces réflexions et en jetant un regard inquiet et douloureux sur sa patrie que Mallet du Pan termine un récit dont toutes les pages respirent une raison profonde et une âme vraiment républicaine. Que de traits, hélas ! prophétiques, dans cette énergique peinture des égarements de Torgueil démocratique, et que de leçons à méditer pour les petits Etats !

Il fallait un grand courage pour tracer un pareil récit au lendemain de l'événement. A peine eut-il paru dans les Annales politiques , qu'il souleva des plaintes passionnées chez les hommes extrêmes des deux partis. Un étranger voulut se faire l'organe du ressentiment des vaincus , c'était Brissot en personne.

Brissot de Warville, dans urre de ses courses sentimentales et politiques, se trouvait à Lyon. Aux premiers bruits de la révolution de 1 782, il accourut à Genève' pour échaufTer, si besoin était, l'âme de ces Genevois à qui il était impatient de voir renouveler rhéroïsme des citoyens deSagonle, et pour admirer la gloire anticipée de ce régime républicain qu'il rêvait déjà pour la France l «En considérant, dit-il, ces braves gens prédestinés à la mort ou à la servitude, j'avais laiarme à l'œil, je ne pouvais contenir mon indignation, et j'eus à peine passé quarante-huit heures dans Genève, que j'enfantais une adresse à ses intrépides habitants pour les encourager à une vigoureuse défense... Je remis ma brochure à d'ivernoîs, mais au moment où elle allait être publiée , arriva la catastrophe qui prépara la reddition de Genève*. »

Il s'était bientôt insinué dans la familiarité des principaux représentants, surtout dans l'intimité de Clavière ; mais Brissot n'était sublime et républicain austère que dans ses livres, et sa légèreté n'inspirait pas grande confiance à ses nouveaux amis. Quant à Mallet, il ne voulait pas même s'exposer à une relation qui ne l'attirait pas : « Mallet du Pan avait été engagé par Vernes à souper avec nous^ soit défiance, soit indifférence, il ne vint pas*. »

L'héroïque catastrophe se faisant attendre,. Brissot quitta Genève ; mais après l'événement , sous prétexte d'élever la voix en faveur de ses amis, il jugea nécessaire de relever la cause républicaine par une

• Mémoires de Brissot^ t. II, p, i27.

^ I6i(i,t.ll,p, 132.

relation colorée à sa manière des affaires genevoises ; et sous le titre du Philadelphien à Genève , il publia une contre-partie du récit de Mallet. Ces lettres du prétendu Américain sont simplement un violent pamphlet contre le courageux et véridique historien ; du reste, l'élourderie des contradictions y dispute avec la fausse sensibilité et le dévergondage déclamatoire du bel esprit révolutionnaire. Mallet indigné et fort de sa conscience,, dans une réponse pleine d'émotion et de vigueur, n'eut pas de peine à réfuter victorieusement les fausses allégations de son critique. Il commença par s'expliquer sur le motif qui lui avait fait entreprendre ce tableau que l'on défigurait si odieusement.

« Une impression déshonorante était résultée partout de cette reddition tranquille. Après des annonces menaçantes, des philosophes bien poltrons, des Sagontins de. toilette, des femmes à vapeurs, des héros dissertants, à Paris^ à Londres , en Suisse , attendaient la ruine de Genève dans les bras de leurs maîtresses : ils avaient espéré d'en causer dans leurs boudoirs et dans leurs petits soupers. Indignés de voir leur attente trompée, ces singes républicains appelaient lâcheté le mépris de leurs exhortations. Je prouvai, par une histoire exacte, que le peuple avait été brave jusqu'au bout, et que les chefs avaient eu raison de cesser de l'être. C'était renforcer la compassion qu'on leur devait en tout, en enlevant cette tache apparente et ces préjugés flétrissants répandus en Europe. »

Le Philadelphien ayant insinué que l'auteur du

tableau était animé par des ressentiments personnels

contre quelques-uns des représentants proscrits, Mal- I. 6

82 MÉMOIRES ET œRRESPONDANCE.

let s'écrie : « D'où le savez-vous? Ne faites pas de ces proscrits les complices de vos impostures. Je vous somme de nommer celui d'entre eux avec qui j'ai eu des dissentiments personnels, qui m'avait nui, à qui j'avais pu nuire, pour qui j'ai cessé d'avoir les égards de société qu'on doit à ceux même avec lesquels on cUffere d'opinions : égards anéantis à Genève et dont jamais je ne me suis écarté. »

Il termine par une apostrophe qui fait justice d'avance de la philosophie révolutionnaire.

w Philosophe, ou vous donnant pour tel, vous terminez votre diatribe en m'accusant de haïr et d'attaquer les philosophes. Je ne commettrai point cette injustice envers des Locke, des d'Âguesseau, des Montesquieu, des Voltaire, quand ils ne s'érigent pas en théologiens ; des Thomas, des BufTon, des J. J. Rousseau.... Permettez que j'aie moins d'égards pour une populace d'écrivailleurs, réformateurs à outrance, brisant les trônes, les tribunaux, les autels, rendant la vérité haïssable à ceux par qui l'on doit se la faire.pardonner, si l'on veut être utile; excessifs en tout, demi-politiques enivrés, nés pour précipiter la décadence de la philosophie , des mœurs, d'une subordination nécessaire et de la liberté. »

Le fait est qu'en écrivant ses lettres d'un Phiiadel" phieriy Brissot avait joué officieusement un rôle que personne ne lui avait confié , et dont personne, sauf Clavière peut-être, ne lui sut gré. Dans ses Mémoires il accuse avec tristesse l'ingratitude de ses amis de Genève, w A peine les vaincus me surent-ils quelque gré de l'ouvrage que je publiai en leur faveur et dont j'ai déjà parlé sous le titre du Philadelphien à Ge^

nè^e. Je n'eus ni matériaux , ni dédommagements ; Virchaux imprima l'ouvrage, le répandît, se l'appropria, et je n'eus pour toute mes peines qu'une satire violente de Mallet du Pan. » Ailleurs, Brissot dit que Mallet l'attaqua sans provocation : on a pu apprécier à cet égard la réalité de cette perpétuelle innocence dont Brissot se couvre tout le long de ses Mémoires . Il ajoute cette calomnie : « Pour débiter ses Jnnalesj Mallet était obligé de caresser le ministre qui dominait , et lui faisait doublement la cour en me déchirant ainsi que ses compatriotes persécutés. Je fus insensible à l'outrage comme à l'ingratitude; mon but était rempli , je voulais être utile en accélérant le règne de la liberté • »

Mallet du Pan quitte Genève et se rend à Paris. — Le Mercure de France* — M. Panckoucke confie à Mallet la partie politique du Mercure, — Révolution en Hollande et lutte de Mallet avec le ministre des affaires étrangères. — Mirabeau , Analyse des papiers anglais. — Nouvelles d'Angleterre. — Procès de Warren Hastings. — Colère de Mirabeau et de Brissot.

On a oublié les Annales comme les Mémoires de Mallet du Pan : ces six volumes de critique littéraire et de politique confondus dans la collection des journaux de Linguet, en ont partagé le destin. Le scandale n'a qu'un temps, les renommées qui en vécurent périssent quand le scandale est usé. Linguet , qui préféra ce genre de succès à l'honneur plus solide qu'il aurait pu tirer de son esprit supérieur, hâta d'ailleurs sa chute en remplissant ses feuilles de sa fatigante personnalité : la personne du héros n'était pas assez digne d'intérêt ni sa plume assez puissante pour faire vivre la mémoire de ses querelles et de ses plaintes. Bien que curieux à parcourir, pour qui veut entendre les bruits déjà si lointains du xvni* siècle, le Journal de Paris et les premières Annales ont peu de fond, et l'oubli où on les laisse n'est pas toujours de l'injustice; mais la part qui appartient à Mallet du Pan dans cette publication , serait digne d'être exhumée de la tombe commune que le titre

de son journal lui a fait partager. Je ne sais dans lequel des recueils contemporains on trouverait une appréciation plus réfléchie de ces années du xviif siècle, dont il offre la véritable histoire politique et morale.

Malgré la roideur de son opposition au courant des idées en faveur, le recueil périodique de Mallet trouva un public sérieux et attentif. Une traduction en était publiée à Florence; et deux contrefaçons paraissaient, l'une en Suisse, l'autre dans les Pays- Bas. Sa hardiesse lui rendait l'entrée de la France difficile ; il y circulait cependant et répandait le nom de l'auteur comme celui d'un publiciste distingué. De là , bientôt , des propositions qui décidèrent de l'avenir de Mallet du Pan.

L'éditeur de V Encyclopédie^ M. Panckoucke, qui depuis quelques années (1 778) avait l'entreprise du Mercure de France , imagina de joindre à ce recueil le journal politique qu'il publiait chaque semaine, sous le double titre de Journal de Bruxelles et de Journal historique et politique de Genèi^e. En même temps , il jeta les yeux sur Mallet pour la rédaction de cette dernière feuille jusqu'alors dirigée par M. de Fontanelle. Mallet encore meurtri des ressentiments et des attaques en sens divers , que lui avait attirés son tableau des événements de Tannée précédente, était fatigué de la politique genevoise. D'ailleurs, son cœur républicain souffrait de l'état de sa patrie, occupée par les troupes étrangères , livrée au luxe et aux fêtes par lesquelles on cherchait à lui faire oublier ses haines et ses querelles : (( Ce séjour a trop changé de forme, écrivait-il à Samuel Ro-

86 MÉxMOIRËS ET CORRESPONDANGE.

milly, pour qu'on s'accoutume à ce changement. » Il accepta Tappel honorable qu'on adressait à ses lumières et à son talent de publiciste. Dans Tété de 1783, il suspendit la publication àes Mémoires po^ litiques , et se rendit à Paris avec sa famille ; il ayait alors trente-cinq ans , une immense lecture , l'habitude des méditations politiques, une connaissance particulière et réfléchie de la situation des États européens; dix années passées au milieu des passions et du jeu des partis , avaient hâté la maturité de son intelligence; c'était d'ailleurs un de ces hommes graves et forts dont personne ne songe à demander l'âge. Dès ses débuts au Mercure , Panckoucke vit qu'il ne s'était pas trompé, et une convention passée en mars 1 784 lui assura les services de Mallet du Pan à des conditions qui marquent assez quel prix on y attachait ^ Quelques mots sur le Mercure.

Le Mercure de France^ avec ses deux parties, l'une littéraire, l'autre politique, bien qu'affermé à Panckoucke, demeurait sous le contrôle du gouvernement, qui en vérifiait les comptes, et assignait même des pensions sur les produits du journal. La partie littéraire où était venu se fondre depuis 1778 le Journal de Littérature^ comptait pour rédacteurs Marmontel, Suard, La Harpe, Imbert, Lacretelle, Ga-

' D'après cette convention , passée en date du 4 mars i 784 , Panckoucke, propriétaire en vertu d'actes ministériels des journaux de Genève et de Bruxelles^ charge Mallet du Pan de composer et rédiger le Journal historique et politique de Genève paraissant tous les samedis, avec faculté, comme cela a eu lieu jusqu'alors, d'en former le Journal poliii" que dit de Bruxelles , lequel est réuni au Mercure et parait le samedi. D'autre part, il s'engage à lui payer sept mille deux cents livres par an. l« rédacteur avait de plus douze cents livres pour les articles qu'il four> nissait à la partie litt^aire.

[1784-1789] CHAPITRE QUATRIÈIiE. 87

rat, Naigeon, Saint-Ange, Champfort, etc. C'était avant tout ce que nous appellerions aujourd'hui une revue littéraire , rédigée avec esprit et talent. Mais l'entreprenant éditeur y avait ajouté successivement le Journal des Damesetle Journal des Spectacles. C'est au milieu de nouvelles des théâtres, d'annonces de tout genre, d'une profusion de petits vers, de charades, d'énigmes, de logogriphes, venus de la province, et renvoyés à la province pour ses plaisirs favoris , qu'on trouvera le vrai Mercure, Quant au Mercure politique, jusqu'à l'ouverture des états généraux, il fut condamné à n'être qu'une gazette et encore une gazette censurée. La tâche du rédacteur était de résumer les événements politiques de chaque semaine ; pour l'intérieur, il devait se renfermer dans l'indication succincte et sans commentaire aucun des faits officiels. Pour les affaires étrangères , il était plus libre S â moins que le ministre n'eût quelque intrigue nouée à dissimuler, ou quelque prétention à faire accepter par l'opinion. En pareil cas, la tâche devenait des plus délicates pour un homme tel que Mallet du Pan , incapable de changer par ordre sa manière de voir. C'est ainsi que les troubles de la Hollande, ménagés de longue main par M. de Vergennes , mirent le rédacteur en conflit direct avec le ministre au département duquel son travail était subordonné.

Ce ministre était M. de Montmorin , qui depuis la mort de M. de Vergennes continuait la politique de

' Cependant la Gazette de France avait le privilège d'annoncer la première let nouvelles importantes.

ce dernier en exploitant les discordes de la Hollande. On sait qu'en 1 786 une insurrection éclata dans les Provinces-Unies, ètqueleprînced'Orange, stathouder héréditaire, déposé de sa charge de capitaine général, fut obligé de fuir. C'était l'œuvre de la faction démocratique et du gouvernement français lequel favorisait activement les démocrates dans le dessein de s'allier étroitement la Hollande pour, avoir le droit de lui dicter sa politique. On n'épargna rien pour atteindre ce but. L'empereur réclama une indemnité, la France la paya; on signa un traité d'alliance et de garantie mutuelle des droits des neutres ; on alla encore plus loin. Pour balancer l'influence de l'Angleterre et de la Prusse qui travaillaient à rétablir l'autorité du stathouder, on n'imagina rien de mieux que d'échauffer le zèle révolutionnaire des patriotes. L'ambassadeur français, le duc de La Vauguyon, encourageait les chefs du parti populaire de la manière la plus compromettante*. Mallet prévit le résultat de cette politique imprudente et sans principes ; il se douta de ce qui survint en effet, c'est qu'au lieu de laisser mourir d'elles-mêmes les prérogatives énervées du stathoudérat, on faisait précisément tout ce qui était nécessaire à leur rétablissement complet. Il pensait qu'à force de violences, de cassations arbitraires, de délibérations fougueuses, de mépris pour toutes les lois et pour tous les droits , on rallierait les régences et la pluralité des états généraux aux intérêts du stathouder; que les uns et les autres

' Notice sur M, le comte de Saint^Priest^ par M. de Barante. Paris, Am)ot, 1848.

poussés à bout, et attaqués à force ouverte , n'invoqueraient pas en vain le roi de Prusse; qu'un peu de sagesse de la part des prétendus patriotes désarmerait ce monarque, même malgré ses inclinations, tandis que les expéditions hostiles le forceraient à intervenir, comme il intervint réellement, sans que le gouvernement français, acculé au parti d'une guerre onéreuse, pût songer à tirer l'épée.

En conséquence , le rédacteur du Mercure polid^ que se garda bien d'applaudir aux violences démo-^ cratiques, par lesquelles on provoquait si imprudeminent l'intervention prussienne. H avait eu soin de déclarer qu'il ne participait en rien à la publication des extraits des gazettes des Pays-Bas insérés dans le journal, articles ^ ajoutait -il, chargés d' insignes faussetés qu'il ne lui appartenait pas de relei^er. Son censeur effaça cette dernière phrase, et lui supprima pareillement la moitié de son discours sur Pannée 1 786 ; il ne voulait pas que le stathouder fût prince d'Orange , et jusqu'à trois fois il raya Orange et mit Nassau, Mallet, refusant toujours d'entrer dans ces mensonges officiels et de servir d'écho aux gazettes que M. de Rayneval expédiait de la Haye, où on l'avait envoyé, h II serait fort étonnant, répondit-il au ministre, qu'il n'y eût qu'une manière de voir l'intérêt de la France, et que cette manière fût celle de M* de Rayneval. » On finit par trouver mauvais à Versailles que le rédacteur du Mercure montrât si peu de complaisance, il fut menacé de perdre la rédaction du journal et peut-être de pis encore. Dans cette situation critique, il écrivit à M. de Montmorin la lettre suivante :

« L'histoire, monseigneur, vous a sûrement convaincu, ainsi que moi, que la liberté d'une républi* que étant dans ses lois, toute réforme de celles-ci, opérée à main armée, plonge F État dans l'anarchie. Le droit que s'arroge uqe faction, ou quelques citoyens, de renverser aujourd'hui par la force l'ordre constitutif, peut être usurpé le lendemain avec autant de titres par une autre faction ou par d'autres citoyens. Aucun État n'a résisté à ce genre de corruption, et je prévois qu'il perdra la Hollande. Si, sous prétexte d'un système hasardé de perfectionnement, ou de coutumes abolies depuis des siècles, on pouvait se jouer des gouvernements établis et maintenus sans tyrannie; casser, la baïonnette à la main, ou constituer des régences ; dépouiller arbitrairement des magistrats irréprochables ; mettre la fbrcie à la place Me la loi et disputer au souverain même Fauto* rite légitime qu'elle lui a confiée, tout l'ordre social, toute sûreté, toute stabilité disparaîtrait.... Y a-t-il d'ailleurs de la prudence et de la raison à présenter ces actes d'une démocratie tumultueuse, comme l'émanation d'une volonté légale et vraiment générale? Les conjonctures politiques peuvent autoriser quelquefois une puissance à fermer les yeux momentanément sur ces vérités, mais ces conjonctures. passeront, les droits seuls des souverains légitimes et ceux des peuples, mutuellement enchaînés par le contrat des lois, sont sacrés et imprçtscriptibles, »

Que fit M. de Montmorin à la lecture d'une lettre, si hardie? M. de Montmorin, nous apprend Mallet, ne s'offensa ni de sa résistance, ni de ses observations, qui passaient alors pour d'insignes hardiesses. « Un

[1784-1789] CaaUkPTTRE QUATRIÈME. 91

autre ministre , dit-il , m'eût vraisemblablement en* voyé en réponse une lettre de cachet. >i

A la suite de ce petit conflit entre le journaliste et le ministre des affaires étrangères, M. de Montmorin donna à Mallet une autre preuve de son équité et de son estime, et le journaliste reconfiaissant s en souvint lorsque quelques années après, en 4791, Louis XVI se vit contraint de sacrifier sou ministre et son ami à Timpopularité du pouvoir. « Peu de temps après la révolution ou plutôt la contre-révolution hollandaise, dit Mallet, quelques Français vagabonds dont on stipendiait en Hollande les pamphlets contre le prince et la princesse d'Orange, chassés par la peur et les hussards prussiens, retombèrent sur les bras du gouvernement ; ils se coalisèrent avec Mirabeau pour me faire enlever le Mercure et se l'approprier; ils fatiguèrent le département des affaires étrangères d'horreurs et d'impostures contre moi, ils me peignirent, Mirabeau en particulier, comme un anglomane effréné qui trahissait le gouvernement en écrivant contre ses vues. L'intérêt des ministres exigeait qu'ils m'arrachassent la plume et qu'elle fût remise aux mains fidèles de Mirabeau et de ses associés. Ces manœuvres échouèrent devient la justice du ministre ; il n'écouta point les préventions qu'on lui avait inspirées, et il respecta ma propriété. Je me plais à lui en témoigner publiquement ma reconnaissance, au moment où il n'est plus en place*. »

Cette allusion à Mirabeau n'était point un simple soupçon. Mirabeau voyant que le poste du Mercure

« Mercure. (Je France ^ 1791, ii<^ 49.

lui échappait décidément, obtint du ministre l'autorisation de publier une feuille où, sous le titre peu exact di Analyse des papiers anglais^ il jugeait la politique de toute TEurope^ en dépit des réclamations de Panckoucke, qui se plaignait de cette violation de son privilège. Dans son Analyse^ Mirabeau, qui attribuait à Mallet la mauvaise issue de la révolution hollandaise, ne perdait nulle occasion de l'attaquer, et Taccusait hautement de trahir le gouvernement « aux gages de qui il était ^ »

M. de Montmorin laissait dire Mirabeau. Cependant ses commis et les censeurs surveillaient et biffaient à outrance la rédaction de Mallet, ce qui ne les empêcha pas de s'en prendre au Mercure lorsque vint le moment ^ our eux inattendu où les patriotes réclamant l'envoi d'une armée, il fut démontré aux ministres qu'ils n'étaient pas en état de former un camp de trente mille hommes à Givet, et d'empêcher l'entrée des Prussiens en Hollande, ni la révolution qui s'ensuivit à l'avantage du stathouder.

Je trouve dans les recueils de Mallet la conversa* tion suivante qu'il eut à ce sujet avec un premier commis des affaires étrangères : elle ne manque pas de caractère ni de lumières sur la diplomatie française de cette époque.

Le commis. — « Notre politique est quelquefois cachée, elle n'est jamais fausse. Nous ne voulions pas détruire le stathouder, mais nous ne voulions pas qu'il fut la république.

Mallet. — w En supposant cela, auriez-vous été les

• Voir \ Analyse des papiers anglais, 1788, n«»30, 31, 38, etc.

maîtres de contenir le parti à qui vous aviez mis les armes à la main, qui Tavait chasse de la Haye, suspendu de ses charges?

Le C. — « On en serait venu à bout.

M. — « C'était beaucoup espérer.

Le C. — « La cour d'Angleterre ni la Prusse n'ont pas fait la révolution.

M. — w A qui donc faut-il l'attribuer?

Le C. — A M™ Dankelman, dame d'honneur de la princesse d'Orange , qui a échauffé la tête du roi de Prusse, et qui est un cerveau brûlé.

M. — ^ « Mais elle avait donc monté sa tête trois mois de suite, pendant lesquels son armée a marché, campé, ses mémoires ont été successivement envoyés aux États de Hollande, sa vengeance annoncée?

Le C. — « Je vous dis que c'est M"* Dankelman qui a fait ce coup-là ; il y a des choses que nous savons et que vous ne pouvez savoir. C'est elle et le duc de Brunswick ; les amis du roi de Prusse là-bas , Mollendorf et d'autres, en ont eu du chagrin.

M. — ■ « Cela me paraît extraordinaire.

Le C. — Nous étions fort bons amis et nous traitions amicalement, lorsque tout à coup il a fait ce coup de tête. Vous nous avez déjoués en paraissant tenir pour le stathouder; car, en voyant cela dans un journal avoué du gouvernement, on s'est persuadé à Berlin que réellement nous n'avions pas l'intention de soutenir les patriotes. Ainsi vous nous avez déjoués.

M. — a Je n'aurais pas cru à de si grands effets par de si petites causes.

Le C. '^ « Non , réellement , c'est comme je vous le dis. Au reste, c'est le maréchal de Ségur qui a fait manquer l'affaire, en disant au roi qu'un camp de vingt-

quatre mille hommes à Givet coûterait dix-huit millions ; s'il y en avait eu seulement douze mille ^ jamais les Prussiens n'auraient osé entrer en Hollande.

M. — « Cette économie a mal réussi.

Le C. '—- a Mais Rayneval vous a dit vrai : l'Angleterre n'a point eu de part à cette révolution. Pitt n'a pas osé le dire au parlement, et s'il l'eût dit, l'opposition l'aurait démenti.

jlf . — (( Cependant le roi d'Angleterre a emprunté à son compte deyx cent cinquante mille livres sterling qu'il a envoyées au prince d'Orange ; la nation a armé pour vous empêcher de mettre obstacle à la révolution faite par les Piiissieus.

Le C. — « Oui ^ mais ils n'ont pas fait la révolution. Il ne faut pas, au reste, vous en prendre aux expressions de Rayneval ; il ne connaît pas la valeur des termes et ne sait pas écrire; il vous écrit que les Anglais n'ont pas eu plus de part à cela que le Grand Mogol^ c'est comme il écrivait à M. de Goërtz : La princesse (f Orange sait que c'est là la loi et les prophètes.

M. — « Je comprends.

Le C. — w II a mal conduit sa négociation à la Haye. Le roi m'y avait nommé; il voulut y aller. Moi, j'aurais passé par Nimègue et vu d'abord le stathouder. Il faut connaître les républiques pour s'en mêler, voir le$ uns et les autres, n'effaroucher personne, etc. »

Le Mercure n'avait point déjoué la politique de Versailles, mais Versailles avait eu le tort de prendre, sans pouvoir le soutenir, un rôle dangereux, et aussi imprudent qu'il était peu moral ; ce n'est pas le métier des gouvernements de faire des révolutions, et quand ils s'en avisent, les événements ne manquent guère de les en faire repentir tôt ou tard.

« On est consterné à Versailles, écrivait Mallet dans ses notes intimes, de la révolution de Hollande absolument inattendue pour les commis et leurs chefs. M. de Maillebois, qui est ici, a ëtë appelé à un. comité des ministres, les a priés de relire sa correspondance depuis six mois quUl les avertissait,,, et a fini par leur dire que tout était fait^^ et qu'il n'y avait rien à tenter. Les détestables informations qu'ils recevaient de Hollande, et leurs illusions sur la force de la cabale, les ont entretenus dans cette sécurité, et leur ont fait croire qu'avec des violences, des illégalités et des aventuriers, la chose irait toute seule. Ces aventuriers envoyés là-bas, payés de cette cour, payés en Hollande , trouvaient le métier bon, et, pour prolonger leur commission, ne cessaient d'exagérer les ressources, le nombre, le triomphe du parti , et conseillaient les violences. Voilà les êtres dont on a préféré les avis à ceux des gens sages ; et à quoi ont abdiili soixante millions dissipés d'ici , autant de la part de là Hollande, six ans de travaux d'intrigues et de manœuvres.

« Que de sottises débitées ici sur la révolution de Hollande: le roi de Prusse est un brigand, il pille la Hollande /bombarde Amsterdam; le stathouder sera souverain , la liberté détruite, etc. G^mbattez ces ineptieS| on vous cite les gazettes d'Amsterdam et de Leyde; il est impossible de raisonner avec qui que ce soit sur cet objet, ni de le voir plus de travers. Cela se réduit à ceci : la révolution ne nous convient pas, donc elle est injuste, atroce; le prince d'Orange ne nous aime pas, donc iLa tort. »,

Ainsii Mallet, pour avoir vu trop juste, s'était trouTé en butté d'un côté à la mauvaise humeur du gouvernement, et de Vautre aux déclamations vie-

lentes des patriotes hollandais et de leurs amis de France qui le traitaient d'ennemi de la liberté et des républiques, tandis que le Journal de Paris l'accusait d'avoir parlé avec le plus souverain mépris des États monarchiques.

Ces tracasseries, ces attaques en sens contraires, peuvent donner une idée des difficultés que rencontrait le rédacteur dans son travail, elles montrent aussi quelle conscience il y apportait. Mallet écrivait sa semaine politique non en gazetier à la tâche, mais en historien; il s'entourait de tous les documents que de nombreuses correspondances pouvaient lui procurer et dont il fallait d'autant plus soigneu* sèment apprécier la valeur et scruter les conclusions : soins délicats, dont il ne se dispensa pas un seul jour, donnant ainsi un exemple de cette probité, qui est la vertu et devrait être l'honneur des journalistes.

Dans la brièveté de ses récits, Mallet avait le talent toujours rare d'éclairer philosophiquement les faits et d'en faire apercevoir la suite et le lien, par quelques remarques sommaires comme le texte, mais qui faisaient réfléchir.. C'est surtout dans les articles sur les affaires d'Angleterre qu'on peut juger de la sagacité politique de Mallet du Pan. Us offrent véritablement dans leur suite, des annales non -seulement exactes mais animées, dramatiques et philosophiques à un haut degré , de la Grande-Bretagne durant une des périodes les plus curieuses de son histoire: « Spectacle vraiment étonnant, disait-il, et digne de l'attention des observateurs, que les efforts en tous sens de la Grande-Bretagne pour remonter les leviers de sa puissance et pour affermir ceux de sa prospé-

rite. » Les actes du parlement qui attestaient cette énergie, lui paraissaient dignes de l'attention de tous les esprits mûrs : on doit reconnaître qu'il appelait ses lecteurs de France à Tétude la plus salutaire qui pût leur être proposée dans ces temps de naissance politique.

L'histoire parlementaire de la Grande-Bretagne présente entre 1786 et 1788 un épisode fameux, l'ouverture du procès dé Hastings. Le Mercure est sans contredit parmi les journaux français de Tépoque, le plus sûr et le plus curieui oq plutôt le seul à consulter sur cette affaire, dont il exposa les premières phases avec Un intérêt des plus vifs.

De même que le rappel de Dupleix, le procès et le supplice de Lally, cette longue et acharnée persécution contre l'ancien gouverneur général du Bengale, fut^ indépendamment des intrigues et des intérêts particuliers % inspirée et comme exigée par cette sorte de haine jalouse qui , au xviii* siècle , obsédait universellement Topinion contre le pouvoir et ses ministres. Ne pouvante s'en prendre encore aux rois de l'Europe, on poursuivait leur despotisme dans celui des tout-puissants officiers qui régnaient pour eux dans les colonies lointaines. En Angleterre, l'intérêt était plus direct ; la chambre des communes ne pouvait sans déBance voir s'élever dans les Indes de vrais souverains qui disposaient d'immenses trésors et d'une plus immense autorité, qu'elle croyait toujours et voyait quelquefois disposés à méconnaître sa pré*

* Voir flur l'histoire de Dupleix et de Lally, les Études diplomatiques et littéraires de M. Alexis de Saint-Priest (de PAcadémie française), Amyot, iS90.

rogative. D'ailleurs ^ TambitioDy comme Tëloquence tribunitienne^ trouvait son compte à faire descendre devant son tribunal ces puissants gouverneurs. Or, il était impossible à ceux-ci, investis nécessairement d'un vaste pouvoir, établis dans leur poste précisément pour étendre les possessions de la mère patrie, de remplir leur mission sans blesser jamais la justice, rhumanitéet une légalité qui d'ailleurs n'existait pas. Placés quelquefois dans les plus terribles alternatives, souvent obligés de conquérir pour conserver, de prévenir à tout prix les défections, les alliances dangereuses des autres souverains de l'Asie, ils frappaient des coups d'État dont les conséquences n'étaient pas toutes entre leurs mains ni toutes irréprochables. Ces actes souvent arbitraires, violents, et dont la nécessité n'était pas toujours évidente, étaient énormément grossis par les récits sans scrupule des jaloux et des rivaux; et sur ce canevas d'accUsation, l'imagination des partis brodait à son aise des crimes affreux et tous les: forfaits du despotisme.

Telle est l'histoire de Warren Hastings. C'est après avoir été appelé par la compagnie des Indes, et maintenu quatorze années par le vœu du parlement au gouvernement général du Bengale, dans le temps même de cette terrible crise qui sembla menacer r Angleterre de sa ruine définitive; c'est quand à force d'intelligence et avec les seules ressources de la compagnie, sans recevoir une guinée de 4a métropole, il avait réussi à défendre les possessions anglaises contre les puissances de l'Inde confédérées avec les Français; c'est au moment même où la Grande-Bretagne se consolait d'avoir perdu TAmé-

rique, en se glorifiant de la possession assurée des Indes, le pins beau diamant de sa couronne, que cet administrateur de génie ^ fut à son tour dénoncé à ses concitoyens comme un monstre digne de tout châtiment et de toute haine.

Préparé dans le sein même du conseil du Bengale^ où le gouverneur avait des jaloux et un ennemi mortel, ce coup menaça quatre ans avant de frapper. Burke, échauffé par les récits et les confidences de Francis, sïiisit avec sa passion ordinaire le rôle brillant qu'on lui offrait : il résolut d*étre le Cicéron de oe Verres, et sans attendre les plaintes de l'Inde, il se porta dans le parlement comme le vengeur de cette autre Sicile. On l'entendit à toutes les sessions, appuyé des autres chefs de son parti et de tous les ennemis que s'était faits le , gouverneur du Bengale, accuser ce dernier en termes généraux de péculat, d'oppression, de désobéissance aux'' ordres de la compagnie et à ceux du parlement. Le parti opposé répliquait en représentant Hastings comme le plus grand homme qu'eût posséder Angleterre. L'opiniorf du gouvernement oscillait entfe celte admiration et ces outrages , si bien que l'homme qui en était l'objet, tranquille au milieu de l'empire qu'il gouver-

' Il est intéressant de rappeler que c'est à Hastings que l'on doit la connaissance du.pr£mier fragment du Mahabqrat qui ait été pulilié. Oa lit dans \e Mercure de février 1786 : « M. Hastings et la compagnie des Indes viennent de rendre uni service bien éminent à Thistoire et à la philosophie, en faisant publier, sous leur autorité, un ouvrage intitulé : Le Bhaguat^Gctta. Ce monument curieux delà littérature, delà niythologie et de la mqrale des anciens Indous, est lui-même un extrait do.' Mahaèaratp pqëme très-eonsidérable, qu'on affirme avoir été composé il y a plus de quatre mille ans, et que les Bramines actuels regardent cooime le dépôt de tous les mystères de leur religion, s

400 MÉMOIRES ET CORRESPONDAIVCE.

nait avec un ascendant soutenu^ voyait arriver suc* cessivement à chaque mousson des dépêches contradictoiresy accablé de reproches dans les unes et glorifié dans les autres. Enfin, appelé par la voix publique^ il vint en Angleterre pour faire face c^n personne à ses adversaires et provoquer son propre jugement. Burke, pressé à son tour de sortir de ses généralités, se résolut à demander la poursuite régulière de Warren Hastings.

Entre les voies de poursuite qui lui étaient ouvertes par la constitution , il choisit la plus rigoureuse , celle de V impeachment ^ décret d'accusation porté devant la chambre des lords à la requête des communes. Dans cette procédure la haute chambre juge; la prérogative de la couronne ne peut ni modifier, ni révoquer la sentence. Il fallait donc obtenir des communes un décret diimpeachment. Le 1 7 février 1 786, 6iu*ke fit sa motion, en s'appuyant des recherches d'un comité d'enquête dès longtemps formé, et cette demande fut Tobjet d'une longue et violente discussion, première phase de ce fameux procès. L'on vit dans cette affaire, le ministère et M. Pitt donner les mains à l'opposition; M. Pitt atténuer la violence des harangues de ses éloquents adversaires^ les Fox, les Burke, les Sheridan, mais voter avec eux, en définitive, pour V impeachment : ne vit-on pas lord North, qui avait perdu l'Amérique, se ranger parmi les plus acharnés persécuteurs de Thomme qui avait conservé l'Inde, et le tribun Wilkes se lever avec l'amiral Hood pour flétrir cette persécution ?

Mallet du Pan, observateur attentif et studieux de ce qui se passait en Angleterre, ne manqua pas de

faire partager à ses lecteurs la curiosité et Tintérét que lui inspirait cette affaire. Dès les débuts, il crut démêler sous F éloquence des accusateurs, la faiblesse des preuves de Taccusation. Il fut surtout frappé de nhconséquence qu'il y avait à poursuivre comme criminelles des fautes profitables à FÉtat, quand Fon ne demandait pas à FÉtat d'en abandonner les avan* tages. Mais il éprouva un véritable sentiment d'indignation, quand il vit qu'en France comme en Angleterre, l'opinion publique s'exaltait à son tour sur des données partielles et insuflisantes et condanmait sans appel l'accusé avant d'avoir entendu sa défense. Sous quelque forme que l'oppression se montrât à lui, Mallet était toujours prêt à se rallier à une minorité en souffrance. En vain M. Fox, pour lequel il avait un faible déclaré, parce qu'il le regardait comme un véritable homme d'État, avait parlé trois heures « avec beaucoup d'éloquence et d'animosité , beaucoup d'exagération et d'arguments plausibles ; » en vain Sheridan, dans un discours de cinq heures qui ne lassa pas un instant l'attention des auditeurs, avait rappelé sans exagération les grands effets de F éloquence populaire dans lés républiques anciennes^; il ne ^e faisait pas d'illusion sur le fond du procès , et , V impeachment prononcé, il écrivit :

« Cet événement donne lieu à une réflexion. Parmi les nombreuses accusations dont M. Hastings est l'objet , il n^en est pas une qui Finculpe de péculat, ni de spoliation ,^ ni de richesses injustement acquises. Des commis sont revenus de l'Inde plus opulents que lui,

* Jfrrciir*, 1787, n« 2.

et quoique évidemment entachés des plus horribles exaction3 y personne n a songé à leur intenter un procès. Nous avons vu lord Clive, le chevalier Rumbold et d*autreSy accusés des crimes, des malversations, des pillages les mieux prouvés, en horreur même à Tlnde entière, traduits par-devant la chambre des communes et absous. Il est donc bien étrange que sa sévérité tardive s'exerce aujourd'hui sur un homme auquel elle n'a d'autre reproche à faire que d'avoir trop bien servi l'État par des mesures politiques, injustes peut-être, violentés, mais qui, en aucune manière, n'avaient l'intérêt personnel du coupable pour objet....

« M. Hastings peut sans doute paraître répréhensible aux yeux des étrangers, des particuliers même, mais il est assez extraordinaire qu'une nation usurpatrice d'une partie de l'Indostan veuille mêler les règles de la morale à celles d'une administration forcée, injuste et violente par essence, et à laquelle il faudrait renoncer à jamais pour être conséquent. »

La constitution et l'usage entourent en Angleterre d'une grande solennité l'exercice de cette remarquable prérogative des parlements, qui assujettit les accusés du rang le plus élevé à Texamen public de leur conduite et au châtiment s'ils sont coupables. Au jour fixé pour la cérémonie de l'ouverture du procès , les communes se rendirent à la grande salle de Westminster, précédées des conducteurs (managers) de l'accusation, M. Burke à leur tête. Les pairs ayant fait ensuite processionnellement leur entrée, l'ancien gouverneur du Bengale , vêtu de drap bleu foncé , s'avança accompagné de ses deux cautions, et le sergent d'armes le remit entre les mains de

rhuissier de la verge noire, après que raccùsc se fut agenouillé un instant devant la barre. Hastings n'avait eu que trois jours pour répondre par écrit auxr deux ceniquatre- vingts pages in-folio ^impectch-ment^ dressées par les commissaires des communes, chargés de conduire Taccusation, MM. Fox-, Burke , Sheridan , ,Grey, le colonel North , etc. , et il fut obligé de partager cette tache entreses amis , qui y travaillèrent avec lui nuit etjoqr. Dans la passion qui animait les principaux managers^ car Famour-propre des trois illustres orateurs de l'opposition était engagé dans le débat, ils élevèrent sur les droits de l'accusé, en tant qu'accusé , des distinctions peu conformes aux principes libéraux dont ils auraient dû être les premiers soutiens. Lorsque enfin ils abordèrent l'accusation, leur animosité.fut égale au talent qu'ils déployèrent. Rien n'a jamais dépassé la virulence, l'emportement et la fougue de ces discours^,. prononcés en présence, et à dix pas de l'accusé, homme de petite taille, à cheveUx blancs, d'un aspect vénérable, supportant avec une physionomie calme et simple, la curiosité passionnée d'une immense assemblée qui comptait tout ce qu^il y avait de personnages illustres en Angleterre *.

Tout cet appareil et cette violence d'opinion destinés à perdre un homme prosterné devant le siège de la justice, inspirèrent à Mallet une résolution aussi généreuse que maKcalculée pour sa pop]u-< larité. M. Hastings fut informé par un ami commun

' Les joart où Sheridan prononça ses harangues sur la conduite dé Hastin^ ayec les bégums ou princesses d'Oude, les billets d'entrée se Tendirent jusqu'à trente guiÀées.

i04 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

que s'il pouvait communiquer à M. Mallet du Pan des notes ou des pièces explicatives destinées à éclairer Topinion et à ramener les hommes justes et modérés à des idées plus saipes sur les accusations dont il était lobjet, Fauteur du Mercure serait heureux de les faire valoir.

L'ex-gouverneur fut profondément sensible à un intérêt qu'il n'attendait pas d'un étranger, et qui avait assurément son importance dans l'isolement de proscrit, où l'opinion entraînée ou intimidée par l'éloquence des grands orateurs de l'opposition^ avait fini par laisser l'accusé et les quelques amis isolés qui lui prêtaient leur appui. Il fit donc passer à Mallet des renseignements propres à éclairer le pu* blic français prévenu contre lui jusqu'à la fureur j et le journaliste en fit usage dans les commentaires dont il accompagna soit l'analyse , soit le texte même des discours de Fox et de Sheridan.

Tant qu'ils restaient dans les généralités de la morale politique et se bornaient à retracer de leur pmceau de maître les crimes dont, à les en croire, l'administration d'Hastings avait épouvanté l'Inde, les orateurs étaient constamment à la hauteur de leur grande renommée, mais quand il fallait enfin soutenir les effets de l'éloquence par des preuves positives , la chute était véritablement étrange, et l'on conunença à s'étonner en voyant que dans une pareille enquête sur treize ans d'administration du gouverneur général d'un grand empire, les managers^ au lieu de traiter les grandes questions politiques, d'examiner la gestion financière^ les décrets portés et les alliances conclues, consumaient le temps

[1784-1789] CHAPITRE QUATMÈME. 10»

de la cour des lords en recherches quelquefois puériles sur kl condition d'un livre de copie^ ou en interrogations subtiles.

Le procès durait depuis quatre mois ; Ton n'avait traité encore que les deux premières des vingt charges dé Faccusation^ et cependant la défense n'avait pas encore produit ses témoins ; on demandait de tous côtés quand finirait ce procès. Pour son compte, Mallet répondait :

« Personne ne peut le dire pertinemment ; nous répéterons seulement ce que nous avons dit depuis deux ans, qu'il ne peut échapper aujourd'hui à aucun observateur pénétrant, que les ennemis de M. Hastings éloigneront sa défense et son jugement par les ressources inépuisables que présente une cause de cette espèce : elle serait décidée maintenant, si on y avait procédé avec Tintention siiieère d'accélérer le jour de la vérité; mais des harangues de quinze heures sur un seul chef, précédées d'autres harangues de deux séances, toujours sur le même chef, et d'une instruction de mille pages infolio * sur les deux premières charges , promettent à Tautre siècle le dénoûment de cette scène. En attendant son issue, l'accusé reste en butte à la plus sanglante diffamation ; son supplice se prolonge de semaine en semaine, de mois en mois, d'année en année; et à peine la coupe du poison qu'on verse goutte à goutte sur ses blessures saignantes est-elle épuisée, qu'on reprend des forces pour en renouveler la composition, en dévouant la victime à recevoir, dans l'intervalle et en silence, tous les coups de poignard de la prévention, de la mali-

' Analyse des papiers anglais^ 1788, n' 30.

gnitë, de l'impudence mercenaire , de la lëgàreté publique, w

Le, rôle généreux que la conscience de Mallet du Pan lui avait imposé attira sur lui de violentes colères; Clavière et Brissot écrivirent contre lui à cette occasion un pamphlet plein d'invectives, et Mirabeau lui-même, non content de se livrer aux dépens de Hastings à toute la verve de son invention ron^anesque, ne craignit pas d'insinuer qu'un individu riche comme l'ex-gouyerneur du Bengale et connu pQur avoir acheté plus d'un écrivain, pouvait bien avoir acheté le rédacteur du Mercure *♦

On nous dispensera de réfuter de pareils soupçons; mais il peut être utile de faire voir que Maltet du Pan ne fut pas même la dupe d'une illusion généreuse. Persontiellement, Hastings ne répondait nullement à l'idée que l'on se faisait de l'homme sur la foi de ses accusateurs. Voici ce qu'un ami sûr en avait fait connaître à Mallet :

* A vrai dire, cette insinuation était probablement du fait de Brissot et non de Mirabeau. Le passage suivant des il/t/mo/re^ de Brissot autoriserait jusqu'à uiv^ certain point cette supposition, a Mirabeau voulait pi^lier une feuille sous le titre à^ Analyse des papiers anglais, C^éXdXl un masqae à la faveur duquel il répandait dans le public deâ vérités hardies; mais il ne connaissait malheureusement ni la langue* anglaise, ni l'état de F Angleterre. Je lui offris gratuitement d'être son collaborateur pour cette partie, et il accepta avec son amabilité ordinaire. Hardi dans l'attaque, il eût de vlolebtes disputes avec Mallet du Pan sur le procès d'IIastings et sur la situation des Anglais dans les Indes orientales, et mes études sur ce sujet lui furent utiles. Je composai aussi contre Mallet plusieurs lettres qui ont été publiées sous le nom de Mirabeau. Je' dois rendre une justice à notre adversaire : il savait bien l'histoire, il était instruit des matières sur lesquelles il écrivait, tandis que l'instruction manquait entièrement à Mirabeau, dont quelques ouvrages sont pourtant surchargés des notes d'un érudit. » [Mémoires de Brissot, t. II, p. 385.)

« Hastings n'a jamais oublié un bienfait ni une injure. Généreux, ami ardent, ennemi vindicatif, brûlant de zèle pouï" la gloire de sa nation , violent dans ses sentiments; modeste, simple, timide même dans son intérieur et dans la société , mais puissant et intrépide ds^ns son cabinet ; sûr de son innocence , plein de sentiment des services qu'il a rendus, bravant toutes les considérations et mettant dans sa défense cette franchise impétueuse qui appelle les persécuteurs, il à dit publiquement que sa condamnation serait le dernier service qu'il rendrait à la nation , en lui montrant qu*un ministre (Pitt) est capable de sacrifier les intérêts de l'État , ses meilleurs serviteurs et lé voeu du roi, au désir de se concilier l'opposition et de faire passer ses motions au parlement. L'intérêt de sa vie n'est rien pour M. Hastings, celui de l'Etat et dé son honneur l'absorbe tout entier. Ce n'est pas seulement son absolution qu'il poursuit ; il va bien plus loin/ et il ne regardera la justice remplie que lorsque les deux chambres lui auront fait des remercîments, que la compagnie lui aura accordé la pension d'usage , et la cour la pairie. »

S'il eût été prouvé que M. Hastings était coupable des actes d'inhumanité et de violence qu'on lui iniputait , et qu'il avait été entraîné par des motifs de cupidité, d'ambition ou de ressentiment^ personnels, non-seulement il n'aurait pas été réinstallé, comme il le fut en 1795, dans le rôle du ôonseil privé, et reçu à la cour *, mais il n'aurait surtout pas conservé jusr.

* « Un illustre hUtorien , M. Macaulay, dans son Essai sur Hastingt, raconte qu'en IBf 3, l'ancien gouyemeur général du Bengale fut ajourné encore une fpis & la barre ée la chambre des communes, mais cette fois pour être entendu sur les compagnies des Indes, dont il s'agissait de

qu'à sa mort, en un pays tel que l'Angleterre, Testime et rattachement d'hommes remarquables par leur probité politique , leurs vertus et Findépendance de leur caractère. Une personne qui s'était entretenue plus d'une fois de ce procès avec lord Tingmouth, nommé gouverneur des Indes postérieurement à l'administration de M. Hastings, nous a raconté que ce seigneur, homme religieux^ humain et universellement estimé, avait profité de son autorité pour recueillir sur les lieux une connaissance sûre des faits reprochés à l'ancien gouverneur général du Bengale. Il avait eu, entre autres, de fréquentes entrevues avec la bégum d'Oude, et son opinion définitive sur le caractère et la conduite de Warren Hastings différait à tant d' égards essentiels de celle de la commission parlementaire, qu'elle était propre à modifier invinciblement celle de tout homme raisonnable et impartial. Il y a plus, la fortune personnelle de l'accusé était bien éloignée de l'idée qu'en donnaient les charges de prévarication, et le fait est que jamais une plainte ne vint de l'Inde ni de la compagnie, et

renouveler le bail. Il reparut à cette même place, où il avait vu Burke déposer sur le bureau de la chambre le^ charges de Paccusation. Mais dès lors vingt-sept ans s'étaient écoulés , dit M. Macaulay; Topinion publique avait subi une transformation complète, la nation avait oublié les fautes de Warren Hastiugs et ne se souvenait plus que de ses services. Cette réapparition d'un homme qui avait compté parmi les plus distingués de la génération écoulée, qui déjà appartenait à Phistoire et semblait sortir de sa tombe, ne pouvait que produire une impression solennelle et touchante. Les communes le reçurent avec des acclamations ; ou ordonna qu'un siège lui fût présenté, et lorsqu'il se retira, l'assemblée presque entière se leva et se découvrit, à l'exception de deux managers peu disposés à reconnaître qu'ils avaient perdu quelques-unes des plus belles aùnées de leur vie à persécuter un homme innocent. » [Criticai anJ historical essais,)

que chaque vaisseau arrivant de Calcutta apportait, au contraire , des témoignages à décharge .

On n'achète point avec tout l'or du monde un tel concert de circonstances. Dans un livre sur Tlhdoustan, ouvrage de mérite, publié en 1839, on lit : <c Aujourd'hui encore , le peuple indou ne prononce le nom de son ancien gouverneur qu'avec enthou*siasme et bénédiction ; il chante des versa sa louange. Si les destinées de Warren Hastings avaient voulu qu'il eût terminé ses jours dans Tlnde, on aurait vu la multitude faire chaque année de pieux pèlerinages à son tombeau y dans la superstitieuse croyance que son esprit planait encore sur la contrée, qui gardait de ses services un souvenir si reconnaissant ^ »

Evidemment cette fameuse affaire fut commencée par les suggestions de la jalousie et du dépit', et poursuivie par l'esprit de parti et les excitations de Tamourpropre. Si l'on invoquait comme accablante pour Hastings la conduite de Pitt, qui l'abandonna à l'opposition, nous citerions, non le mot plus connu que vraisemblable attribué au chancelier Thurlow % mais une autre parole bien énergique dans la bouche d'un homme tel que. lord MansGeld , qui rempUt pendant trente-deiix ans la place de président de la cour de justice du banc de la reine avec la plus, incontestable

' Sketches of Hmdostan hj Mistress Robarts^

* Bnrke n'aurait point pardonné à Hastings de n*avoir pas nommé on de SCS proches parents à une place supérieure qu'il sollicitait pour Inii.

* «Vous me haïssez sans doute, dirait Pitt au chancelier, parce que j*ai •ootena l'opposition dans son impeachment contre M. Hastings. — Je ne prostitue pas, aurait repris Thurlow, une aussi belle passion que la haine, pour un acte qui ne mérite que le mépris. »

réputation de lumières, de talent et de vertus. Cau^ saut un jour avec le chevalier Mac Pherson de M. Pitt, il fit un reproche à ce dernier, d'avoir abandonné M. Hastings, acte indigne, disait-il, d'un grand ministre. (<Mais peut-être, observa sir John Mac Pherson ^ tin sentiment de justice Fexigeait-il de lui. — I-a jus* tice, sir John \ reprit le vieux magistrat ; j'ai admi* nistré la justice d'homme à homme pendant quarante ans; quant à la justice politique, la justice de ministre à ministre, c'est une profanation du mot, c'est im sanglant fantôme ^ »

' Lorsqu'en 1 795, après huit ans de débats, le pro* ces se termina par l'acquittement de W. Hastings^ Malletdu Pan, alors à Berne, lui adressa la lettre suivante : à elle seule, cette pièce prouverait, s'il en était besoin, que le rôle du Mercure et de son ré-? dacteur dans cette ^ande affaire fut parfaitement désintéressée

«Berne, le 29 jiiiUet 1795.

« MoSfSIEUR ,

« J'eus autrefois l'honheur, à Paris, de me mettre au rang de vos défenseurs, et de servir de mes faibles moyens la cause dans laquelle vous venez de triompher. Permettez le témoignage de mes félicitations, et que je vous renouvelle celui de l'allégresse aveclaquelLé je vous ai vu sortir de cette lutte inouïe avec un succès que vos accusateurs pouvaient retarder sans le prévenir. L'Eu-

' Ce même lord Mansfield disait à Pitt : « En supposant que M. Hastings ait volé aux Indiens deux millions comme vous le dites, vous avouez qu'il a remis cet argent à la compagnie ontpi'il l'a emplc^é ao service de TÉtat. Si vous le condamnez vous êtes obligé, tous le gouvernement, de restituer les deux millions steriing dont vous avez profité. »

[1784-1789] CHAPITRE QUATRIÈME. lii

rope entière applaudit au jugement qui vous a remis à la place que vous n'auriez jamais dû perdre.

« La justice des hommes ne compensera jamais la cruauté de cette procédure, vos chagrins, l'atteinte qu'ils ont portée à votre santé, tant d'épreuves que vous avez soutenues avec la dignité et la force qui sont dans votre caractère. Vous êtes aussi grand sur les bords de la Tamise que vous le fûtes sur ceu?^ du Gange. Puisseiit vos compatriotes sentir le prix d'un citoyen tel que vous, et vous .dédommager des efforts par lesquels l'inimitié et l'esprit de parti ont enchaîné, depuis huit ans, des talents qui avaient fait la gloire et la prospérité, de l'Angleterre *. »

* L'année suivante, le (ils de Mallet du Pan reçut à Londres de W. Hastings un accueil qui marquait assez quel souvenir reconnaissaiit il avait conservé de son ancien défenseur, et quel respect il a¥a[it pour son caractère, a M. Hastings, écrivait M-. Mallet à^on père,, est venu me voir, ce que n*a fait aucune autre personne, et comme je ne pouvais aller dinerchez lui et qu'il partait le lendemain pour la campagne, il me pria de passer chez lui le lendemain avant son départ; j!y fus, et il me témoigna combien il avait de reconhaissance de ce que tu avais fait pour lui, et le désir qu'il aurait de m'étre utile; il me dit qu'il n'avait que peti ou point de connaissances dans le genre de monde qui^urrait me servir, parce qu'il s'était fait une règle pendant son procès de ne devoir ^a libération qu'à la justice de sa cause, a Cependant, me dit-il, je pourrais « peut-être faire quelque chose indirectement, et tout ce que je pourrai tf faire je le ferai, écrivez-moi si vous avez besoin de moi en quoi que ce « soit, protection, argent, etc. Je i^iendrai en ville dans trois semaines, « et mon premier soin sera de vous voir. » L'on m'avait assuré qu'il témoignait très-peu ; je l'ai trouvé bon envers moi au delà de toute expression. M. Malouet m'a dit qu'il ne> promettait jamais rien et ne faisait rien çspérçr, mais qu'il était plu» actif à ol>liger que tout autre. »

iJ2 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

Articles de Mallet dans le Mercure littéraire. — Montesquieu sur les républiques. — Oe Grotiusetdu droit des gens. — Idées sur l'économie poKtique. — Les lumières et les mœurs à la fin du xviii* siècle. -— Vie de Mallet à Paris. — Maison de Panckoucke. — Buiïbh . — Anecdotes .

L'honnêteté a de grands privilèges. Malgré d'assez profondes divergences sur plusieurs points importants de politique intérieure et extérieure^ malgré les ennemis que s'était faits Mallet du Pan parmi les courtisans et les politiques des divers partis, souvent heurtés par la hardiesse des vérités qu'il ne retenait jamais , Mallet fut gardé au Mercure. Seulement on le surveillait à la rigueur, et les trois <;enseurs qu'on lui avait donnés lui prodiguaientles suppressions capricieuses. Les cartons ne manquent pas dans le Mercure, et il n'était point rare qu'au moment de mettre sous presse, le rédacteur, trouvant la matière de son numéro réduite à quelques feuillets par la griffe censoriale, se vît obligé de pourvoir sur-le-champ à ces lacunes. En tout, la tâche de Mallet était ingrate, et elle aurait été insupportable à un esprit aussi libre et aussi méditatif, s'il n'avait pu donner l'essor à ses réflexions dans la partie littéraire du journal. La plupart des ouvrages qui se succédaient alors avec profusion sur les grands sujets de philosophie poli-

tique étaient dévolus à son analyse ; il leur consacrait des articles toujours étudiés en conscience, et écrits d'un style vigoureux et animé qui les distingue assez des articles plus élégants, plus académiciens de ses collaborateurs. Aucun de ces morceaux n'est d'un penseur ordinaire ; plusieurs sont fort curieux à relire aujourd'hui.

En lisant ces articles, on est frappé d'abord du ton d'opposition qui y domine , et l'on serait tenté d'en attribuer la vivacité habituelle à un tour d'esprit paradoxal. C'est que^ républicain de naissance^ et toujours prêt à signaler le vice des régimes despotiques ; intraitable sur la corruption et la frivolité où qu'il les rencontre , Mallet n'en est pas moins un scrutateur sévère pour les théories des réformateurs, et qu'il malmène impitoyablement la vanité des philosophes qui prétendaient à régénérer les sociétés par leurs déclamations. L'on comprendassez quelle dédaigneuse impatience devait éprouver un homme de son expérience et de ses lumières , à qui une longue étude de l'histoire et des institutions sociales avait rendu familières les matières politiques , en voyant avec quelle étourderie on tranchait les questions les plus graves de la science des gouvernements, surtout avec quelle légèreté de faux élèves de Rousseau commençaient à parler république. Il faut l'entendre relever le dédain de certains détracteurs de Montesquieu, à l'égard de ses vues sur les États républicains.

« Je ne sais, dit-il, si ce beau génie s'est trompé ou non dans ses idées sur la monarchie et sur le despotisme ; je ne m'y connais pas, et m'y intéresse peu; mais enfant d'une république , et ayant été appelé de très- I. 8

ii4 MEMOIRES ET CORRESPONDANCE.

honne beure^ par de tristes conjonctures , ii étudier les formes des gouvernements républicains, j'ai toujours été confondu de l'étonnante sagacité avec laquelle Montesquieu en a parlé. Il n'est aucun État libre où ne soit en vénération le nom de ce grand écrivain , si hardiment attaqué dans sa patrie depuis quelques années par cette foule de vains et frivoles discoureurs, qui jugent aujourd'hui des gouvernements comme ils jugent d'un opéra *. »

En examinant un livre de M. de Yalazé sur les lois pénales , ouvrage dont il parle avec grande estime, il commence encore par ce reproche adressé à l'irréflexion des nouveaux légistes :

' (( Ija plupart des écrivains qui depuis quelques années ont raisonné sur ces matières, né se sont presque point doutés de ces difficultés. En substituant la métaphysique à l'expérience, et l'éloquence à la discussion, il est très-aisé de gouverner le monde avec des généralités. Lorsqu'on observe les bibliothèques de lois, d'écrits sur les lois, de commentaires,' de controverses, de définitions, de coutumes, de recherches, de codes différents dont est chargé le globe, on devient plus réservé à déterminer ces règles fixes, d'où résulte l'ensemble des devoirs et des droits de l'espèce humaine '. »

Par caractère comme par la nature de son esprit ^ ]V[aUet(nûus avons déjà eu l'occasion de le dire) était, en législation de même qu'en politique, de l'école de l'observation et du sens moral; ses principes étaient de; justice ^ ses vues d'expérience; cette défiance des

• Mercure de France, 1786, article sur le Voyage en Italie par La^ lande,

• nid., 1784, n« 14.

systèmes et sa préférence pour Tappréciation des faits, se révèlent bien dans une page sur Grotius et ses successeurs les faiseurs de théories du droit des gens.

« Que la guerre dérive ou ne dérive pas d*un droit quelconque, elle ne s'en fait pas moins ; les souverains ne s'avisent guère de composer leurs manifestes d'après la métaphysique obscure des philosophes : l'usage et les traités, voilà les seuls titres consultés. Il en est résulté un code, artificiel si Ton veut, contraire au droit naturel, à la raison, à la religion, mais auquel la coutume a donné force de loi. Rien n^est donc plus inutile que les argumentations des discoureurs sur cette matière ; le droit des gens n'est autre chose qu'un système de faits et de coutumes. Grotius et ses successeurs ont employé une immense érudition à les déduire; ils les ont appliqués à une infinité de cas possibles : sous ce rapport, et jusque-là, leur travail était utile ; mais ils voulurent introduire le droit naturel au milieu de ce monument , faire de la justice son architecte et sa divinité, transformer en droit les usages, bâtir des doctrines sur le sable, et prescrire, comme autant de règles éternelles, des modes accidentels, formés, réformés, admis ou méprisés, selon les vicissitudes de la société civile. t)e là ces systèmes aussi inintelligibles que cruels, ces maximes des rois présentées comme les maximes de la nature, les us des Cananéens et des Teutons comme les voies de la Providence ; et ce mélange de science et de déraison qui en étayant les principes des Grecs par ceux des Hébreux, et les vers d'Homère de passages sur la Bible, a fait de Grotius et de quelques autres des ennemis méthodiques du genre humain.

w Au lieu de se perdre avec eux en les réfutant, dans un fatras de distinctions, de divisions, de pré-

il6 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

ceptes et de raiisonnements, il faut préférer d^établir solidement soi-même la morale des nations. Peut-être encore la simple histoire du droit des gens est-elle plus instructive que la jurisprudence arbitraire des auteurs*. »

En économie politique, Mallet oppose aux théoriciens trop empressés la même défiance et le même examen réfléchi des choses et des questions. C'est par la discussion des problèmes économiques qu'il avait débuté dans sa carrière de publiciste ; Quesnay et ses disciples, les chimères périodiquement proposées dans leur journal des Éphémérides^ avaient exercé son talent d'analyse sur ces matières, et laissé aussi , il faut l'avouer, dans son esprit , un fonds de prévention exagérée contre les économistes et même contre Turgot, qu'il appelait, non leur disciple, mais leur dupe. Quoi qu'il en soit, il déployait sur ces sujets une grande connaissance des choses, et des vues très-arrêtées : il les traitait aussi avec beaucoup d'esprit. Peu de personnes alors en France, si l'on en excepte M. Necker, avaient une intelligence plus nette de la science économique, de ses bornes et de sa portée, et en parlaient mieux le langage. Bien qu'il mette Parmentier au-dessus de tous les économistes. du monde, et qu'il définissç les graves calculs du temps sur la balance des États « des règles de proportion faites sur des chiffres imaginaires, » il ne niait pas pour cela l'utilité des recherches sur la richesse des nations ; il avait étudié dans l'original les ouvrages d'Adam Smith, pour lequel il professait une

• Mercure de France, i 786, û® 33.

admiration prononcée j seulement il ne voulait pas que Ton dogmatisât sur une science dont les principes étaient encore matière à discussion^ et en tout cas d'une application éminemment variable.

« Leç meilleurs ouvrages d'économie politique, disaitil , tels que ceux d'Adam Smith en Angleterre, de MM. de ForbonnâisetNecker, en France, sont moins des traités générauix que des livres à Fusage particulier des États oii ils ont été composés. Les docteurs modernes trou*^ vent cette circonspection très-puérilè et indigne du génie , opinion qui ne doit pas surprendre de la part de gens accoutumés à gouverner avec des mots le globe entier, de la pointe du Spitzberg au cap de Bonne-Espérance. »

Une autre fois, il disait :

« L'économiste rural et non raisonneur, à qui Ton doit en France la culture des pommes de terre ; le paysan zurichois, qui doublait le produit de ses prairies, ont. plus fait pour la société que mille traités sur le luxe, dont les auteurs n'ont pas arrêté la vente d'une aune de dentelles , et qu'une foule d'hypothèses sur les r/chesseSj dont le pauvre n'a pas retiré un écu.

a II serait absurde de regarder comme oiseuses toutes les recherches philosophiques sur des matières aussi importantes. Nous avons quelques ouvrages très- systématiques sans esprit de système , où l'histoire des faits affermit l'exposé des principes; où, en comparant l'usage avec ses effets, on démêle les causes du bien et du mal pour arriver à des conséquences qu'on se garde de rendre indéfinies. A ces caractères, on reconnaîtra, par exemple , le livre de M. Adam Smith , sur la Richesse des nations. »

118 MEMOIRES ET œRKESPONDANCE.

On ne peut s'empéchet de croire^ en raison même de sa défiance des systèmes, que Mallet aurait pu contribuer à répandre à cette époque en France , l'étude sensée et utile de l'économie politique. Il s'en était occupé, mais cette partie de ses travau:^ lui fut enlevée, avec tant d'autres, pendant la révolution ; et il ne nous reste en témoignage de son savoir et de son talent en ces matières , que quelques articles de journaux.

Le critiq^e moraliste des Annales se remontre aus^ quelquefois dans le Mercure^ et ce ne sont pas ses moinsi bons moments ^ On distinguera cette remarque à propos de Rousseau, violemment attaqué dans* un livre de M. Rigoley de Juvigny, sur la décadence des lettres et des mœurs depuis les Grecs et les Romains jusqu'à nos jours :

(c II est impossible de justifier remportemeiit avec lequel M. de Juvigny a déchiré J. J. Rousseau.... Comment peut-on se permettre d'accuser d'hypocrisie et d'une foi simulée en la Divinité, celui des écrivains de tous les siècles qui a démontré les principes de la loi naturelle avec le plus d'énergie et de sincérité, à qui il n'est jamais échappé un doutç à cet égard, qui professait les dogmes fondamentaux avec enthousiasme, et qui se sépara de quelques prétendus philosophes, uniquement par son aversion pour les systèmes empoisonnés qui ont fait tant de ravages parmi nous ? J'ai toujours

' A l'article Mallet du Pan des dictionnaires biographiques, on trouTe le titre de divers ouvrages qui ne sont autre, chose que quelques-uns de» artic]es fournis par Mallet, soit au Mercure littéraire, soit au Jourr^U ert' cjclopédique. Tel est par exemple le Tombeau de Vue de Jenings^ sorte de nouvelle romanesque, qui's'ouvre par un morceau intéressant sur le couvent hospitalier du Saint-Bernard.

[1 784-1 789] CHAPITRE CINQUIÈME. i 1 9

eu peine à comprendre la maladresse des esprits bouillants et déraisonnables , qui , en voyant Rousseau défendre partout les premières vérités de toute religion, les mœurs, les devoirs domestiques, les vertus publiques et privées, n'ont cessé de l'assimiler aux sophistes qui détruisaient les racines de toute obligation morale, et de s'unir à ces derniers avec un acharnement plus furieux que celui qu'on manifestait contre des athées effrénés. »

Il faut citer encore , non-seulement parce qu'il est piquant, mais encore parce qu'il indique bien la direction des pensées de Mallet sur son temps, un tableau parallèle de la philosophie et des mœurs de la France à la fin du xvin® siècle.

« Si, dans la première moitié de ce siècle, les études et le génie se tournèrent vers d^autres genres d'application, on a tort de dire qu'il n'y eut plus ni lumières ni génie.

« L'impartialité exigeait que M. de Juvigny en fît l'observation, et qu'il balançât nos pertes et nos avantages. Ensuite il eût été fort en arrivant au moment présent ; il eût comparé plus heureusement l'effrayante nullité qu'on nous reproche avec la gloire du dernier siècle et les talents du dernier règne ; il eût montré comment les usurpations de- l'esprit philosophique sur la littérature avaient éteint l'imagination ; comment , à force de chercher les causes et le pourquoi du beaUy nous avions eu des bibliothèques de raisonnements métaphysiques, et plus d'art dramatique, plus de poésie, plus de littérature productive. Passant ensuite à l'état actuel de la raison, il eût cherché si les lumières résultent, en effet , de la multitude d'auteurs qui se disent

lumineux; si resprit de système réfugié des scientes dans la philosophie spéculative n'a pas rendu prohlématiques plus de vérités importantes qu'il n'en a découvert; s'il en est résulté autre chose que de l'exagération dans des doctrines utiles qui ont cessé de l'être, qu'une anai^ chie d'opinions y un scepticisme universel, qui nous montre en même temps l'excès de la crédulité «t des préjugés à côté des connaissances les plus certaines ; si les demi-lumières ne sont pas pires que l'ignorance^ si la hardiesse actuelle des idées n'a pas sa cause dans le défaut de réflexion plutôt que dans l'utile indépendance des esprits; enfin, si les opinions mutuellement opposées de quelques milliers d'écrivains constituent la philosophie et la vérité.

« Au lieu de déplorer avec un zèle quelquefois déclamateqr la dépravation de notre siècle, et de la caractériser par nos modes ou autres détails peu importants , M. de Juvigny pouvait examiner quelle a été l'influence de nos lumières sur nos mœurs. Grande et belle question à laquelle il touche s^ns l'approfondir. Il eût observé que l'essentiel n'était pas de prêcher la vertu, mais de 1^ pratiquer; et que s'il était vrai, comme Helvétius et d'autres l'ont soutenu, que sans une profonde connaissance de la philosophie, on ne peut être un homme de bien , il s'ensuivrait que César devait être beaucoup meilleur citoyen que Cincinnatus, et Néron, si bien élevé par le sage Sénèque, un modèle de sagesse' et d'humanité en comparaison de Henri lY. «A ce compte^ (c disait .T. J. Rousseau, il n'y a de véritable probité « que chez les philosophes. : ma foi, ils font bien de s'en « faire compliment les uns aux autres. » Après cela^ l'auteur eût demandé comment ûous avions tant d'immoralité avec un déluge de moralistes, tant de babiU

[1784-1789] CHAPITRE CmQUIÈME. 121

lard$ qui ne pensentqu'à eux-mêmes, et qui s'enthousiasment de Tamour du prochain ; tant d'égoïsme dans les actions et d'humanité dans les journaux , tant d'amour en paroles pour la^ liberté avec tant de vices qui en excluent le sentiment; enfin, commuent tant de gens scandaleux se dispensent d'être honhêtes, potirvu qu'ils parlent d'honneur ! Le tableau de cette hypocrisie morale, plus détestable cent fois que celle de religion à laquelle elle a succédé , méritait une attention particulière. Il eût été curieux de rechercher comment l'inconséquence de quelques doctrines modernes a produit ce mensonge entre les mœurs et l'opinion, n

La vie que mena Mallet du Pan durant les cinq années qui. s'écoulèrent entre son arrivée à Paris et les débuts de la révolution française était, comme sa manière de voir et de sentir, assez en dehors du courant général des habitudes et des mœurs de la société parisienne. N'ayant aucune relation naturelle à Paris, sa famille vivait fort retirée \ et lui dans sa

' n faut en excepter Panckoucke, dont la maison fut mieux qu'hospitalière pour Mallet et sa famille, dès leur arrivée à Paris. Les relations d'auteur à libraire ne sont pas communément les plus faciles du monde ; celles du rédacteur et de l'éditeur du Mercure furent constamment des relations de confiance, de mutuelle estime et d'intimité. Leurs deux familles étaient étroitement liées : celle de Panckoucke offrait aux enfants du laborieux publicité des- ressources tout à la fois rares et pi;>écieuse8« Quelques traits du portrait qu'a tracé Suard de cet homme remarquable et de son intérieur, doiyent trouver place ici.

a M. Panckoucke était natif de Lille en Flandre, où son père avait une librairie considérable. Il était destiné par ses études et ses talents mathématiques à une chaire de professeur ; mais à la mort de son père il se détermina à suivre ses affaires pour le soutien de sa mère et de sa famille. Il voulait donner de grandes et nouvelles directions à son état. U se rendit à Paris, où il s'établit avec deux de ses sœurs dans le quartier le plus* littéraire, et alors le plus magnifique, près de la Comédie Française et du café Procope. A lui et par lui a commencé une amélio-

i22 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

famille y tout entier à sa tâche de journaliste , qu'il concevait si étendue. En sa qualité d'homme de lettres, et d'écrivain en chef d'une publication chaque jour plus importante et plus respectée, sa place était naturellement marquée et sa présence accueillie avec considération dans le mondé distingué des salons où la politique supplantait peu à peu la littérature ; mais il usait rarement de cet avantage. Ces sociétés si recherchées et si attrayantes convenaient mal à ses goûts et à ses habitudes : « Paris, avàit-îl coutume de dire, comàience par étonner, il amuse ensuite,

ration. très-remarquable dans l'existence des gens. de lettres^ tenus si longtemps dans la pauvreté par les gages avilissants qu'ils receyaient des imprimeurs- libraires, et par les récompenses très-honorables, mab mesquines des puissances. Ce qu'il payait gagner de trop sur ei^x, ilje : croyait perdu pour sa fortune personnelle. Ses nobles procédés le rendaient l'égal et l'ami des honunes de ^énie, pour lesquels travaillaient ses presses. Sa voiture était souvent rencontrée. sur la route de Mont* i morency, allant cbez,Roussoau, de Montbard chez BufEon, de Femej chez Voltaire; et comme les œuvres de Ces immortels écrivains étaient devenues des affaires d'État^ de leurs retraites sa vôitare le portait' diez les ministres du roi à Versailles, qui le recevaient comme un fonctionnaire ayant aussi un portefeuille. Un éclat si nouveau ne soulevait aucune jalousie' parmi ses confrères, parce que cet éclat se répandait sur eux, parce que dans les embarras de leurs .aflaires, il donnait toujours l'exemple des sacrifices , et que son exemple était suivi de tous dès qu'il l'avait donné.

« Ses maisons* de Paris et de Boulogne réunissaient, comme eeUes d'Helvétius et du baron d'Holbach , Télite des gens de lettres , des artistes et des savants. Il n'imprimait pas seulement les ouvrages des autres, il en imprimait qui étaient de lui. Dans le tracas de tous les détails d'un commerce de plusieurs milUons , il trouvait le temps d'écrire et en sentait le besoin.

< Dans les salons de sa femme, dans les cabinets d'étude de ses en^ fimts, des partitions ouvertes sur des pianos, des chevalets chargés de dessins, tout respirait chez lui le goût des arts. »

Le bouleversement social et universel qui succéda à ces jours de prospérité, et vint changer la fece tie ce tableau, n'a jamais apporté de changement aux relations amicales des deux familles de Pànc^oncke et de Mallet du Pan.

puis il accable. » Ses meilleurs délassements étaient* la promenade dont il usait beaucoup , les soiréeis passées en Taniille , et l'Opéra bouffon où il conduisait souvent ses enfant»; car il était grand amateur' de musique italienne. Élevé avec simplicité j et sous l'influence de sentiments fortement moraux, il ne voyait pas d'un oeil favorable le luxe extréitfe et la vie corrompue des hautes classes de Paris; et il était trop porté, peut-être à traiter avec mépris les prétentions philosophiques du beau monde. Il s'était accoutumé à une grande liberté d'opinion et de parole , et manquait singulièrement de cette complaisance facile et gracieuse, nécessaire pour être bien venu et désiré à la table des Mécènes du temps. Ceux-ci faisaient sans doute la cour aux gens de lettres; mais c'était à la condition tacite que les gens de lettres les payeraient en déférence et en compliments. La convention s'exécutait loyalement de part et d'autre, mais à cet échange Mallet du Pan n'était ni adroit ni disposé. Ce n'était sans doute plus le temps où l'habile despotisme de l'école de d'Alembert faisait courber tous les fronts et toutes les opinions ; Marmontel et Suard étaient des hommes rai-» sonnables et modérés ; mais l'astre de V Encjclopédie ^tait encore bien haut sur l'horizon, et un jeune Genevois qui s^aventurait à combattre ces oracles ne pouvait pas s'attendre à rencontrer une grande faveur.

Ensuite, Mallet était un esprit essentiellement méditatif; même dans sa famille il se communiquait peu : aussi, dans le monde, à moins que l'entretien ne vint à rencontrer quelqu'un des grands sujets

qui occupaient constamment ses pensées, il jouait rarement un rôle actif dans^ les conversations générales ; et venait-il à s'y mêler, la vivacité un peu passionnée de ses sentiments lui fournissait dès traits énergiques, pittoresques, mais pas toujours appropriés aux grâces de la conversation parisienne. D'ailleurSi simple et nullement roide de ton, encore moins pédant, quoi qu'en prétende Brissot, qui ne l'ayait jamais vu, il aimait et recherchait plutôt la causerie en tète à tête.

Si peu mêlé au brillant mouvement de Paris, on s'explique qu'il ne soit guère fait mention de lui dans les mémoires sur la société du temps : cependant il aborda dé plus près quelques-uns des hommes illustres de cette époque, entre autres Buflbn, dont il parle ainsi dans ses notes : « M. de BufTon vit absolument en philosophe ; il est juste, sans être généreux, et toute sa conduite est calquée sur sa raison. Jl aime Tordre , il en met partout. » L'illustre écrivain aiipait à causer avec Mallet et lui contait volontiers ses anecdotes. Plusieurs ont de l'intérêt, et nous prendrons du journal intime de notre écrivain celles qui nous ont paru peu ou point connues.

w U Histoire naturelle commença à paraître la même année que F Esprit des lois; l'un et l'autre ouvrage furent censurés par la Sorbonne, qui envoya aux' deux écrivains une députation pour les engager à rétracter leurs erreurs, u Les députés, gisait Buffon à Mallet, me w parlèrent très-honnétement, et je me rétractai ; Mon- « tesquieu, plus vif, s'y refusa. » L'abbé Tamponnet et l'abbé Jaquet, chargés par leur compagnie devoir BufTon , l'attaquaient, entre autres, sur ce que, ne croyant pas

à Inexistence des corps, il ne croyait par conséquent pas à la résurrection : « Moi , dit-il à Tamponnet , j'y (c crois comme vous; oh! que oui, mon ami, nous ressus- « citerons, nous ressusciterons ensemble, j'en suis sûr; « si cela ne tient qu'à moi, nous sommes d'accord. »

« Au dernier voyage de Voltaire à Paris, racontait Buffon, M. de Maurepas et M. de Richelieu l'avaient amené au Cabinet d'histoire naturelle. Le mot était donné pour que l'auteur du Dictionnaire philosophique vît de ses yeux des fossiles pétrifiés : on en avait rangé sur une table ; mais Voltaire évita toujours d'en approcher.

(( J. J. Rousseau alla voir BufTon à Montbard ; mais il ne voulut jamais, malgré ses instances, dîner ni souper, ni coucher au château , disant qu'il était venti pour le voir, lui BufTon, et non pour chercher son dîner.

« Les philosophes ne goûtaient guère Buffon : d' Alembert moins que les autres. C'est lui qui, à propos de la devise de Y Histoire naturelle : Naturam amplectimur omnemy disait : « C'est bien le cas de dire, qui trop emw brasse mal étreint. » On sait que l'encyclopédiste ne voulait pas entendre parler du beaustyle deM. de BufTon. «Oh! le beau style, disait-il , des phrases! vôilà un grand ce mérite ; je ferais bien, moi, des phrases sur un lion. » De son côté, Buffon le rendait bien aux encyclopédistes. Il se récriait toujours contre le style philosophique, contre l'analyse sèche des choses de sentiment, contre ce qu'il appelait une manie de métaphysiquer sur tout. Condillac avait écrit contre lui ; mais, lorsqu'il alla lui demander son suffrage pour l'Académie^ Buffon l'accueillit gaiement, promit sa voix, et l'embrassant : «Vous « avez, dit-il à l'abbé philosophe, fait parler une statue « et moi l'homme; je vous embrasse parce que vous

« avez encore de la chaleur; mais, mon cher abbé^ « votre statue n'en a point. » A la mort de Condillac il avait fait entrer M. de Tressan à F Académie française; Tressan fit son discour^^ oii^ selon l'usage, il louait Condillac; il l'envoya à BufTon, qui lui répondit : «Mon c< ami , le froid glacial du rêveur Condillae s'est répandu « comme un givre malfaisant sur les fleurs de votre élo- « quence. » Son grand principe de style est de toujours rapporter à Thomn^e par un mot, une phrase, les choses inanimées ou philosophiques. »

Dans lé moflde, Mallet n'était pas heureux par la politique. Jointe à l'indépendance et a la fermeté de son caractère, la sûreté même de ses principes et de ses connaissances avait podr conséquence naturelle de le placer à côté , jamais à l'unisson de tous les partis et de tous les vœux. D'une part il était choqué de la légèreté du peuple y de la corruption des classes élevées, du ton arrogant de la cour et des mesures arbitraires du gouvernement ; de l'autre il ne pouvait se défendre. d'une étrange surprise, de pressentiments pleins de crainte en voyant apporter à la barre des salons littéraires comme à la tribune des cafés et jusque dans les promenades publiques*, des questions dont son expérience savait et la portée et tout le danger. La manière dont elles y étaient discutées, et les opinions qui prévalaient généralement au sein même des hautes classes, faisaient un tel contraste avec le régime politique qui régnait; l'état et la démoralisation de là société étaient si peu

* « J^ai entendu en 1 788 , dit-il quelque part , Marat lire et commenter le Contrat social dans les promenades publiques aux applaudissements d*un auditoire enthousiaste. »

d'accord avec IfBs institutions religieuses et sociales de la vieille monarchie française, que lui^ ne et ëlevë dans les sentiments républicains , vivement sensible aux bienfaits de la liberté, il se surprenait souvent à combattre cet esprit d'innovation indiscrète, qui .pouvait être funeste à la France, s'il arrivait jamais jusqu'à Taetion; qui n'était que. pitoyable, s'il en restait aux idées. On verra plus tard ce qu'il pensait d^s chajoces de salut laissées à la monarchie, dès moyens de concilier son existence et sa sûreté, en la délivrant de son dangereux despotisme et en établissant la liberté. Mais il est à remarquer que jusqu'au moment où il fut question sérieusement des états généra^ux, il redoutait une dissolution maladive, yn délabrement mortel de l'État, plutôt qu'une révolution énergique. Ce qu'il voyait journellement de la versatilité des parlements, de la légèreté et même de Ja pusillanimité populaire , Iqi faisait hausser les épauleis;* il ne croyait pas à un effort de la nation pour se donner une constitution libre.

Ne pouvant écrirefiû parler ii «on aise de tout ce qu*il pensait et prévoyait^ Mallet commença, en 1 785, à recueillir pour «à propre satisfaction y ce qu'il appelait ees Observations historiques sut Paris; c'est une sorte de journal intime où il déposait ses réflexions sur les choses et les hommes du moment, notant les faits politiques, les particularités venues à sa connaissance, en un mot tous les traits de physionomie de cette époque de bruit , d'échaufîement et de puérilité, piquante certainement à la prendre en ellemême, effrayante mais bien instructive, quand on en relit aujourd'hui les annales.

Le dédain général dans lequel était tombé le gouvernement de la monarchie, son ignorance du mépris et des outrages que lui infligeaient des haines anonymes y une succession de ministres se heurtant sur toutes les routes contre une littérature agressive, contre les parlements, contre les droits privés; la cour, arrogante avec les individus, faible contre les choses , flottante , irrésolue dans toutes les mesures d'importance, prodiguant les faveurs et les pensions aux hommes de lettres qui travaillaient à démolir le vieil édifice ; à côté, le peuple apparemment aussi gai et badaud que dans les temps les plus calmes de la monarchie ; Gluck et Piccini, Cagliostro et Beaumarchais, absorbant tour à tour l'intérêt du public : de tels temps et de tels spectacles fournissaient de perpétuels sujets d'observation à un homme de sens et doué, comme Tétait Mallet, d'un grand discernement politique; avec plus de loisir et aussi avec un tempérament plus calme, un intérêt aux choses moins intime et moins douloureux , il aurait pu écrire et laisser de précieux mémoires. Ses simples notes, dispersées dans son journal particulier, ont néanmoins assez de valeur historique, pour que nous ne devions pas hésiter à en donner ici au moins des frs^gments.

Journal intime de Mallet du Pan. — Observations historiques et morales sur Paris, de .1785 à i789.

A cette époque de 1785 à 89, les gens de lettres n'ëtâient plus une classe, mais une multitude désordonnée et affamée dont les premiers rangs seuls possédaient considération et aisance ; le reste était serré de près et ^continuellement menacé par la misère. En vain, les plus actifs allaient hors de France, en Hollande, en Angleterre, mettre à contribution la manie littéraire que l'exemple toujours entraînant de la France avait répandue partout et au loin * ; à Paris cette race déplorable ne faisait que croître en nombre et en détresse. Il faut bien compter cette population de demi-lettrés faméliques au nombre des causes qui ont indirectement contribué à la démoralisation des caractères, dans la seconde moitié du dernier siècle; la nécessité de vivre et la difficulté de le faire honorablement, avec un talent médiocre , ou absolument nul , poussaient cette énorme masse d'écrivailleurs à des extrémités avilissantes. C'était une déplorable république que la

* Cest en lisant les Mémoires de Brissot qu*on se fera une idée de rétrange existence que menaient ces aventuriers de la littérature , toujours prêts comme Figaro , qui les représente si bien , à tailler leur ' plume , et à demander de quoi il était question pour écrire une brodinre.

république des lettres d'alors, et une triste prépara* tion de l'autre république qui allait en sortir.

« Académies y musées , lycées , pernicieux établissementSy écrivait Mallet dans son journal , qui multiplient la manie d'écrire et les auteurs. Cette rage est au comble et ils Talimentent. Paris est plein déjeunes gens qui prennent quelque facilité pour du talent, de clercs, commis, avocats, militaires^ qui se font auteurs, meurent de faim, mendient même, et font des brochures. L'un d'eux pour vivre s'est enrôlé il y a quelques jours, et si dans un mois il ne rend pas son engagement, le voilà soldat. »

Loin d'apercevoir qu'il y avait là un danger pour l'État , ou croyant le conjurer par l'asservissement , la plupart des ministres poussaient à cette dégradation du métier d'écrire, en payant des brochuriers à leur service et en offrant Tappàt de gratifications extraordinaires à la complaisance des écrivains en renom. Ces prétendus encouragements que l'oii ne se donnait pas toujours la peine de justifier par leur objet, on s'imaginait qu'ils auraient la vertu d'enchainer le nouveau maitre de l'opinion , le démon tracassier du pbilosophisme. 11 est vrai que l'empressement avec lequel trop de gens de lettres acceptaient le prix de ces marchés , était bien fait pour entretenir les illusions du gouvernement.

Il y eut une large distribution de pensions nouvelles, lorsque M. de Calonne se chargea de relever à force de profusions la fortune épuisée de la France. Voici ce qu'on en disait autour de Mallet.

« Un certain nombre de gens de lettres viennent de

[i 785- i 789] CHAPITRE SIXIÈME. 131

recevoir le collier de servitude^ c'est-à-dire de nouvelles pensions, dues à la noblesse de M. de Galonné : les privilégiés sont la plupart les flatteurs, les espions, les intrigants, les protégés. Quel scandale 1 et que de dissipations! Les gens de lettres de Paris, en général, sont ravis de ces faveurs. Trois cents d'entre eux ont sollicité ces pensions, jusqu'à Mercier. »

En retour de ces générosités si bien entendues^ les hommes en place recevaient de Tenceiis, qui leur était jeté à pleines mains par les chantres futuns de la révolution.

« Le poète Le Brun (Le Brun-Pindare, l'auteur de l'ode au vaisseau le Vengeur) vient de publier un discours en vers entre un frondeur et un citoyen, où le premier, comme de raison, est fort maltraité. C'est un emphatique panégyrique de l'Assemblée des notables, du roi, de M. de Galonné, de M. de Yergennes* On lit entre autres ces beaux vers :

Le hibou peut-il voir de son regard timide

Ce que J'aigle el Calonne ont vu d'un ceil rapide ?

Il finit par dire :

Digne sang de Henri, puis-je te mceonûaitre ? Que dîs-je ! Il vit encore, et SuHy va ren^utre.

Ge décent Le Brun a eu, il y a trois mois, deux mille livres de pension du contrôleur général. Il n est pas ingrat. »

Les censeurs laissaient passer des flagorneries phis honteuses encore, même dans les gazettes du gouvernement; il fallut que Louis XYI leur donnât lui-même une leçon de morale qui montre combien les inten*

i32 MÉMOIRES ET CORRESPONDANŒ

lions et rhonnêteté du pauvre roi étaient mal servies.

w Bastide, d^rnsVannonce de son Journal des Variétés historiques au profit des captifs à Alger , avait célébré la munificence du contrôleur général, M. de Galonné, son souscripteur et l'appelait le vertueux mi^ nistre. La Gazette de France transcrivit cette annonce, et ses quinze censeurs ou réviseurs laissèrent passer ce {fertueux^ hors le roi qui le raya. M. de Galonné, qui avait lu le vertueux sur l'épreuve, fit beaucoup de recherches pour avoir le mot de la radiation. »

On se représente rétonnement des censeurs déroutés par un genre de scrupule qui était rarement intervenu dans leurs opérations. À bien dire, aucun principe ne gouvernait plus la police littéraire, de tout temps sujette aux maladresses. Depuis que les rivalités ministérielles avaient commencé à user de l'arme des pamphlets, les censeurs tremblaient continuellement de commettre quelque gaucherie : il était arrivé, par exemple, que le parlement avait dû absoudre un M. Lemaitre, le prévenu ayant déclaré que les presses trouvées chez lui étaient les restes d'une imprimerie sur laquelle M. le garde des sceaux lui faisait imprimer sa correspondance et M. de Maurepas des libelles contre M. Necker. Ils n'étaient bien sûrs de leur terrain qu'en matière de péché philosophique. Encore en 1785, au milieu du scandale des mœurs et de la licence générale des opinions, on condamnait gravement Suard à six cents livres d'amende pour avoir inséré dans le Journnl de Paris un récit de la mort de Barthe où celui-

ci paraissait mort philosophiquement sans extrêmeonction ni confession.

Il serait bien injuste de ne pas reconnaître qu'en France, dans les dernières années du siècle, depuis Tavénement de Louis XVI, un désir sincère et ardent d'améliorer la condition du peuple et de réformer les abus sans nombre qui par laps de temps avaient dénaturé toutes les institutions, occupait beaucoup de têtes et remplissait bien des cœurs. Sans parler du roi qui voulait tout dans ce genre de réformes et n'était guère capable d'en exiger une seule, ni de Turgot, que ses vues trop systématiques égarèrent dans la belle route qui lui était ouverte, ni de Necker qui fit plus que tous les autres, bien qu'il ne se soit pas trouvé une place pour son souvenir dans les milliers de statues que Paris a élevées à la mémoire de ses bienfaiteurs autour de son bôtel de ville ; il y avait des homnies qui parcouraient les bôpitaux, les prisons, en révélaient l'affreux état, l'insuffisance; d'autres qui cberchaient à multiplier la subsistance du peuple autrement qu'en ouvrant la grande porte à la sortie des grains du pays. Mais ce qui manquait le plus au succès de ces efforts, c'était le concours puissant de l'opinion. Véritablement il n'y avait de curiosité et d'intérêt dans Paris que pour les événements grands et petits de la cour et de la ville, pour les perpétuels changements de ministres, les belles attitudes du parlement et les brochures politiques, parce qu'en effet tout cela seulement répondait à la préoccupation universelle. Malgré V Enc/clopédie j malgré la sagesse distribuée au genre humain dans une profusion d'écrits de touis genres, l'esprit

iZi MEMOIRES ET CORRESPONDANCE.

public était encore ignorant , étroit , et plus d'un indice annonçait que F opinion arrivée à sa grande puissance, incapable par défaut de lumières de se diriger elle-même, abdiquerait son indépendance et son pouvoir au profit des passions aveugles de la multitude et des vues de ses meneurs. La cour contribuait de son côté avec un abandon incroyable, à dérouter les notions et les habitudes dont tout régime doit vivre et dont la royauté avait besoin plus que jamais.

Le recueil de Mallet du Pan renferme sur Tàdministration du royaume, sur la direction de sa politique, sur Fesprit public d'alors, des remarques nombreuses dignes d'être consultées par les historiens moralistes qui sauront y faire la part de la vérité et celle de Taustérité de pensée naturelle à l'observateur.

« Les Parisiens et les auteurs ne s'occupent nullement des provinces; à les entendre, on croirait que le gouvernement ne s'étend pas au delà des barrières de Paris.

« Dans son panégyrique de saint Vincent de Paule , Tabbé Maury a fort bien observé que l'esprit public étant si rare en France, il n'y avait que la religion seule qui fît faire des établissements utiles. Saint Vincent de Paule a fondé trente-cinq établissements de charité» Pas un écrivain du siècle de Louis XIV ne t'a même nommé: ni Voltaire.

(f C'est le moment des entreprises financières par compagnies. Celles-ci , quelque i nj ustes que puissent être leurs projets, s'étayent des grands, des femmes de cour, leur donnent un intérêt, et se servent de leur crédit. Bientôt

[l785-i789] CHAPITRE SIXIÈME. i35

les grands seront commis à la barrière, si cela rapporte vingt mille lirres.

ce La cour a fait défendre la pablication du réquisitoire de M; Séguier contre le Mémoire de M. Dupaty, dans Taffaire des trois hommes condamnés à la roue. Après avoir toléré et laissé vendre dans tous les lieux publics ce Mémoire diffamatoire des tribunaux, on interdit la réfutation de ce même tribunal. Ces choses-là ne se voient qu'en France , où Tautorité se mêle de tout, intervient dans tout, et cela par des intrigues et moti& secrets dont le public n'est jamais qu'imparfaitement instruit.

a C'est ainsi qu'on a toléré le plaidoyer de Linguet contre le duc d'Aiguillon. Il a plaidé, le 26 août, cinq quarts d'heure, et l'audience a été renvoyée au 2 de ce mois. Le 2, en efTet, il a continué. Jamais on n'avait vu pareille scène au palais. Quoique l'audience fût à sept heures, l'afQuence a été encore plus grande qu'au jugement du cardinal. La grand'chambre, le parquet, le$ avenues, les antichambres, la grand'salle, les corridors, le grand escalier, la cour, tout était plein. Plusieurs personnes ont été blessées, étouffées, évanouies^ un jeune pensionnaire de Louis le Grand y est mort. C'était un spectacle affreux de voir sortir de la grand'chambre, durant le cours des plaidoiries, des gens à demi morts, trempés de sueur, sans souliers, sans chapeau, dans le désordre d'une bataille. Jamais on ne s'assemble quelque part à Paris sans accident. Il y avait cependant quarante gardes. On a laissé tout entrer, garçons de caféy bouchers, chenapans, clercs et sous-clercs, jusqu'à des poissardes. Voilà l'auditoire qu'a enthousiasmé Linguet par ses épigrammes. En sortant il a été applaudi jusqu'à sa voiture. Il a débité^ non un plaidoyer, mais un

i36 MEMOIRES ET CORRESPONDANCE.

roman historique et satirique de sa vie depuis dix ans. Il a déchiré le duc, M. de Maupeou, les avocats, M. de Ijolne, défenseur du duc, qui n'avait pas encore dit un mot. Ce déluge d'invectives et de satires a été souffert d'un bout à l'autre par le tribunal, applaudi par l'auditoire en extase. Rien de plus scandaleux que cette séance tumultueuse.»

• Décembre i 787. — « D'un jour à l'autre on change de système et d'idées à Versailles ^ur la politique. Nulles règles , nuls principes : le soleil ne se lève pas trois jours à Versailles pour éclairer le même avis. Incertitude de faiblesse et d'incapacité totale. »

Décembre 1787. — « Le gouvernement de France a successivement détruit ou établi toutes les formes de gouvernement en divers États. La démocratie, selon lui toujours funeste, il l'a détruite à Genève pour y établir l'aristocratie ; détruit l'^aristocratie en Suède pour y substituer la monarchie ; Taristocratie en Amérique pour y substituer la démocratie, etc. »

Décembre 1 787. — « L'édit en faveur des protestants traîne et rencontre de l'opposition. Il est singulier d'entendre le public partagé sur cette opération , ressusciter toutes les vieilles craintes et sottises, et traiter ce sujet comme si l'on sortait du jour de la création. Preuve que les lumières ont encore fait des progrès bien peu universels. La maréchale de Noailles a fait faire un libelle digne de Caveyrac, par l'abbé Beauregard ; elle le vend et le distribue. Les moines, dans leur couvent, ont exposé le saint sacrement pour prier Dieu de détourner le roi de la funeste idée de tolérer les protestants. M. de Malesherbes a fait un gros livre en leur faveur, comme si Ton avait besoin de livres à ce sujet. »

Janvier 1 788. — cr Le plus grand nombre des habi-

tants de Paris est contre l'édit de tolérance. De toutes parts 9 on entend à ce sujet des propos du temps de la Ligue. Il y a même une timidité dans les esprits et le gouvernement telle, qu'on regarde comme une grande concession , une grande indulgence, d'accorder aux calvinistes leurs baptêmes et mariages. »

On trouve, dans le recueil d'où ces notes sont tirées , bon nombre de particularités sur Louis XV , sur Louis XVI, sa cour et ses ministres ; la plupart sont connues. Les suivantes ont leur genre d'intérêt.

(c J'ai vu, le mois dernier, le roi à la chasse dans les bois de Verrières. La pluie le fit descendre de cheval avec son monde, il se rangea sous les arbres où j'étais avec quelques amis. Il n'ouvrit la bouche à qui que ce soit pendant une demi-heure quMl fut là. »

Un jour Mallet visite Versailles, et sa curiosité est surtout intéressée par la bibliothèque du roi.

« La bibjiothèque particulière du roi est formée de livres de choix en divers genres, tous magnifiquement reliés et enfermés dans des armoires à glaces. Dans le supplément de la bibliothèque , qui se trouve dans les petits appartements supérieurs, sont les livres nouveaux. J'y ai vu beaucoup de livres anglais, voyages, histoires, scienceSyV EnglishRevieu>,V Ânnual Register y etc., etc. La mauvaise réfutation du président Coppay du livre de M. Necker s'y trouve à côté de ce livre même. Des collections de gazettes de Lcyde^ (f Amsterdam j du Bas'Bhin^ Journal de Paris ^ Affiches, Gazette de France j les Statuts at large du parlement anglais, depuis quelques années. Le roi lit beaucoup, et, excepté

138 MÉMOIRES ET COJRRESPONDAJHGE.

YEncyvlopédiej tous les livres de sa bibliothèque lui ont passé par les mains. Il préfère les livres anglais aux français. Il a lu en entier toute la grande Histoire universelle anglaise, traduite. »

L'afTaire du cardinal de Rohan et la manière dont l'opinion s'en occupait, sont le sujet de' notjes nombreuses dans le recueil ; mais cette scandaleuse affaire a été le sujet de tant de récits qu'une relation nouvelle serait surabondante : on peut juger, d'après les observations précédantes, de l'impression que Mallet dut recevoir et de l'aventure et du procès.

A mesure que le règne de Louis XVI s'avance de ministère en ministère, de coups d'État en coups d'État vers la grande crise , les notes du recueil que nous parcourons deviennent plus intéressantes, comme aussi plus étendues; quelques-unes sont des récits historiques. Il est nécessaire de reproduire toute cette portion du journal, avec les jugements de l'observateur, parce qu'on y verra, mieux que nous ne pourrions l'indiquer, dans quels sentiments et quelles pensées le trouva la Révolution.

Janvier 1 787. — • w L'Assemblée des notables fixée au 29. Conjectures et propos de toute espèce. On présume que l'idée vient de M. de Galonné ébranlé, qui a imaginé ce moyen de se soutenir et de soustraire ses plans à l'enregistrement des parlements. Force épigrammes d'ane part, enthousiasme un peu sot de l'autre. Le prévôt des marchands et le premier échevin de Paris nommé Goblet, sont des députés , on a dit que la viHe envoyait à l'assemblée son gobelet et sa cruche. La Uste des grands offre plus de gens honnêtes que de fermes et d'éclairés.

a On a arrêté^ puis relâché un pauvre diable, vendeur de figures de plâtre à têtes branlantes, et à qui un inconnu avait conseillé de mettre un écriteau à sa cabane avec ces mots : Assemblée des notables. II se tuait à crier : Assemblée des notables I Tel est Tesprit de la nation; ainsi se montre sa légèreté sur les objets les plus graves, les plus importaqits pour elle. C'est un flot continuel de propos , de contes , de contradictions, de craintes^ d'espérances. Peu de réflexion en général.

« Les notables ne sont ni la nation, ni les représentants de la nation j comme le disent les sots ; c'est un supplément au conseil : ils n'ont que voix consultative. Le roi peut leur ordonner tout ce qu'il veut, et ils ne peuvent résister à rien. On prévoit que la bagarre surviendra, lorsqu'on présentera les opérations à enregistrer aux parlements , qui récalcitreront ; et gare le ministre. »

Février 1787. — w Le discours de M. de Galonné mal reçu du public. On a dit que c'était l'abbé Terray ivre, n

Mars 1787. — w L'opposition continue d'être trèsforte dans l'Assemblée des notables , l'arcbevêque de Narbonne en est le chef. Les notables auxquels on reproche un dévouement servile aux volontés absolues du roi et du ministre sont le comte d'Estaing , le marquis de La Fayette, Le Noir, Bonvalet, etc.

« Personne n'a fait la réflexion qu'en augmentant les revenus déjà énormes du souverain , on augmentait sa puissance politique; personne n'a songé à l'influence de cet accroissement de forces sur la liberté ; il fallait por* ter les ressources sur les économies , non sur l'addition des revenus; et réserver à la nation d'accorder des

i40 MÉMQIRES ET CORRESPOND ANŒ.

subsides au besoin, dans les cas de guerre : c^ëtait une grande occasion que Pon manquera. »

Avril 1T87. — « Aujourd'hui 4, on est convaincu que, dans la semaine, le contrôleur général sera renvoyé ou TAssemblée dissoute. Ce ministre abuse le public de toutes manières. Il a fait mettre dans toutes les gazettes de Hollande , par les faiseurs de bulletins soudoyés de la police, que les bureaux acceptaient tous, qu'ils étaient très-contents; que la légère opposition qu'ils avaient montrée venait de l'intérêt personnel du clergé et de la noblesse. Ensuite, il a imprimé son discours seul, puis son second discours, que les plaintes des notables au roi l'ont forcé de désavouer dans le Journal de Paris ; enfm sa collection de mémoires, précédés d'un avertissement injurieux aux notables. C'est ainsi qu'en les empêchant de parler, et, en parlant seul, il en impose aux sots. La plupart des gens de lettres le soutiennent. Ils lut trouvent du courage, un grand plan, l'amour des< peuples, une éloquence spirituelle.

« M. de Nicolaï a parlé avec énergie dans le bureau du comte d'Artois. Le prince. ayant voulu faire sentir sa dignité pour arrêter les opinions, M. de Castillon lui dit : M Monseigneur, il n*y a ici de différence qu'entre le « fauteuil de M. le comte d'Artois et les chaises sur les- H quelles nous sommes assis. » L'évêque de Langres a montré la même vigueur, ainsi que le duc de Luxembourg.

(( Monsieur passe pour abandonner le contrôleur général. La reine s'enveloppe et rien ne perce de son côté. «

9 avril. — « Hier, jour de Pâques, à onze heures du soir, M. de Montmorin a été retirer à M. de Calonne

[1785-1789] CHAPITRE SIXIÈME. 14i

son portefeuille et lui signifier sa démission. Il a ordre de rester à Versailles jusqu'à ce que la cour en ordonne autrement; le lendemain (aujourd'hui) M. de Galonné devait donner une fête brillante à Berny, à des filles d'Opéra, à ses maîtresses. Il y avait été le vendredi, et avait passé la moitié du jour à ordonner un boudoir. Cependant le roi ayant refusé de le voir depuis deux jours, il devait s'attendre à quelque chose.

(( Sa disgrâce a été causée par la circonstance : c'était une lutte à mort entre l'Assemblée et lui. Le roi avait reçu cent mémoires contre lui, signés, portant tous les accusations les plus fortes et les plus authentiques : enfin, il avait préparé trente-deux lettres de cachet à distribuer aux notables cette semaine ; le roi réfléchit et se décida. »

15 avril. — « M. Necker, qui vient de répondre aux calomnies de M. de Galonné et dont l'écrit s'est distribué chez lui depuis lundi, est exilé à vingt lieues de Paris. On a profité de l'absence du maréchal de Gastries, qui est malade à Paris, pour opérer ce coup de main. La douleur et les murmures sont éclatants et universels. Jusqu'aux harengères achètent cet ouvrage , que M. Necker a été forcé de faire imprimer hors du royaume. La foule a été à sa porte jusqu'à son départ. »

17 avril. — « Le roi avait ordonné à M. de Galonné d'écrire à M. Joly de Fleury pour avoir l'examen qui avait été fait du Compte rendu y après la retraite de M. Necker. M. de Fleury lui répondit que cet examen, fait par un ennemi de M. Necker, avait confirmé en tout l'exactitude du Compte rendu. Le roi demanda cette réponse ; M. de Galonné, qui voulait gagner du temps^ nia de l'avoir reçue. Le roi en parla au garde des sceaux

142 MEMOIRES ET CORBESPONDANCE.

qui y déjà mal avec M. de Galonné, dît : a Sire, il y a «huit jours que M. de Galonné a cette réponse. » En présence du roi ils se querellèrent, s'accusèrent, et le roi prit le parti de les chasser,

« Mr de Vergennes a été, par sa lâcheté, sa connivence avec M. de Galonné, ses sacrifices à tout ce qui pouvait servir son crédit, Pun des principaux auteurs de la crise actuelle. Lui et M. de Maurepas ont été les indignes mentors du roi , Tont endormi dans Tindifférence des affaires, ont multiplié les intrigues de cour par leur lâcheté à tout laisser faire. On doit les regarder comme les auteurs des maux actuels.

u Le maréchal de Broglie disait, en parlant de la fortune de ]VL de Vergennes : ce Je ^ne sais comnfent font « aujourd'hui nos ministres. Us deviennent tous opu- « lents. J'ai vu le cardinal de Fleury, frugal, simple, (c laisser peu de fortune ; Orry n'a - pas laissé dix mille ce livres de rente. »

Juin. — a La reine s'étant trouvée à l'Opéra, il y a huit jours, quelques insolents ont crié : P^oilà le déficit! ce qui fut répété dans la salle. Durant toute l'Assemblée des notables, malgré la violence des propos dans tous les lieux publics et sociétés, on n'a mis personne à la Bastille% Fait attesté par M. du Puget, lieutenant de roi de la Bastille. »

w Tarare et l'affaire Kornman vont faire et font déjà diversion aux affaires publiques. On ne parle plus des notables, ni du déficit, etc., etc. »

Juillet 1787. -— « L'embarras du moment est qu'il n'y a en France ni législation , ni législateur. Lorsque les lois sont violées, on les réclame; mais lorsqu'il n'y en a point, et nulle tête pour en faire, tout tire à la confusion* »

[i 785-1789] CHAPmŒ SIXIÈME. 143

Août. — a Lit de justice à Versailles, le 6, pour forcer renregistrement des impôts du timbre et de la subvention territoriale. En un jour, c'est exiger un tribut de plus de cent cinquante millions, c'est-à-dire plus que le revenu de plusieurs grands souverains. Dans ce lit de justice, le garde des sceaux de Lamoignon a pose en principe que le roi est le seul administrateur, seul législateur de son royaume. M. Robert de Saint-Vincent est le chef de Topposition au parlement. liCs jeunes gens des enquêtes forment le reste, Ferrand, Sémonville, Éprëmesnil.

« Les esprits sont fort échauffés, mais les cœurs ne le sont guère. Les opposants veulent faire parler de leur talent pour les harangues; à peine un ou deux ferait le moindre sacrifice pour la cause publique. Tout ce mécontentement s'évapore en propos hardis. Quant au Parisien, il a reçu ce coup d'autorité avec indifférence; pas un mouvement, et pourvu qu'on ne luiôte ni rOpéra, ni les Variétés , il est content* »

44 août. — (c On a publié la déclaration sur le timbre et l'édit de subvention territoriale. Les crieurs étaient peu nombreux ; et, soit crainte du public, ou du parlement, ils les vendaient en disant : Voici du nouveau ! voici du nouveau 1 C'était assurément un spectacle étrange que desédits du roi, publiés ainsi à la sourdine, à quatre lieues de Versailles. L'échauffement public est très-grand. Le 13, le parlementa confirmé après huit heures de délibération, l'arrêt rendu le 7, par lequel il déclare la transcription nulle et illégale, ce qui s'est passé illégal et inconstitutionnel, et ordonne que copie en soit envoyée aux sénéchaussées et bailliages. La foule était au palais, alors que les magistrats sont sortis ; il y a eu un chorus de bravos et de claquements, comme au

iU MÉMOIRES ET CORRÈiSPOKDANGE.

spectacle. Cela avait Tair d'un essai de sédition par des écoliers. Il y a eu soixante dix-huit voix pour Tarrêt contre trente-six.

« Dans la séance de la première délibération sur le timbre, M. d'Artois s'avisa de citer les Anglais qui avaient cet impôt et dont nous imitions les modes, les voitures, etc., etc. «Monseigneur, lui répondit M. Ro- (( bert de Saint-Vincent, nous ne nous piquons ni ne « devons imiter les Anglais, et vous devriez vous rap- « peler qu'ils ont détrôné sept de leurs rois et coupé le « cou au huitième. »

« Le comte ayant lâché quelques propos d'envoyer faire le parlement, M. de Saint- Vincent

dit : « Si Monsieur n'était pas frère du roi, la cour « devrai tv décréter sur-le-champ et le faire descendre à (( la Conciergerie, pour avoir manqué de respect à cette « assemblée. » M. d'Artois l'appelle Robert le Diable. C'est au reste un homme fort médiocre, mais intègre, janséniste rigoureux, et au-dessus de toute séduction. »

Le 1 5 août, jour de l'Assomption. — « Le parlement a été exilé à Troyes ; les lettres de cachet à chacun de Messieurs ont été portées par les officiers des gardes françaises, à trois heures du matin ; ordre de sortir de Paris dans la journée, pour se rendre à Troyes en quatre jours. Le parlement a fait la faute de laisser un intervalle entre son premier arrêté et le second , intervalle dont on a profité pour envoyer les impôts aux bailliages du ressort et les faire enregistrer. Les chefs de meute sont Robert de Saint- Vincent , d'Éprémesnil , Sabathier, l'abbé Le Coigneux, de très-petite taille et figure, qu'on appelle le ge'ne'ralJacfco y Sémonville, du Pont, etc., etc. Cet événement n'a fait de sensation qu'en paroles dans la journée. La procession des corps

à Notre-Dame a été très*paîsible : à peine s'est-on aperçu de Tabsence du parlement. »

1 7 août. — ! (c Monsieur est venu en grand cortège faire enregistrer les impôts à la chambre des comptes^ et le comte d'Artois à la cour des aides. Il était neuf heures. Monsieur est entré par la petite rue Sainte- Anne à la chambre des comptes et a eu quelques applaudissements. Le comte d'Artois est arrivé un quart d'heure après par la grande cour du Mai. Huit à dix mille âmes remplissaient la grande salle^ les corridors, les cours, là place et les avenues. Outre la maison des princes, quatre compagnies des gardes 'suisses et françaises étaient dans la cour, drapeaux flottants. Le prince a monté le grand espalier à travers 4a foule, s'est rendu à la Sainte-Chapelle pour recevoir ladéputation de la cour des aides, qui içst allée au-devant de lui et Ta ramené au siège de la cour, en. face du grand escalier. Lorsqu'il est arrivé à cet endroit, la multitude s'est jetée tout autour, et il est parti beaucoup de sifflets, de huées,, même de hurlements. Les gardes du prince ont fait cercle l'épée nue pour ouvrir le passage et écarter le peuple, et le prince d'Hénin, capitaine des gardes de S. A., a crié aux gardes suisses et françaises : En has^ haut les armes! A ce geste d'épées nues et à ce mot, la foule s'est précipitée, par les escaliers, les corridors, avec une épouvante inconcevable. J'ai été porté sur la rampe en l'air. Vingt personnes ont eu bras, jambes cassés, des contusions, etc., etc. On eût dit que le palais était pris d'assaut. Le premier moment passé, la foule est un peu revenue , le nombre des curieux ou passants se renouvelant à chaque instant ; mais le siège du tumulte était dans la grande salle et dans le corridor qui conduit à l'escalier de la cour des aide» : ce centre était I. 10

146 MÉMOIR£S ET CORRESPONDANCE. •

envahi par les clercs de procureurs^ bruyants tapageurs qui^ durant la séance de dix heures à deux heures, ont chassé, rossé, maltraité les mouchards qu'ils ont pu découvrir ou qu'ils supposaient tels. Plusieurs de ces espions, expulsés à coups de.pied, ontététrès-malmenés. A la sortie du prince, le brouhaha a recommencé en haut; mais sur l'escalier, dans la grande cour, morne silence. J'ai- cependant entendu deux ou trois coups de sifflet. Des huées modérées se sont fait entendre dans la rue jusque sur le quai. Le maréchal d'Aubeterre et deux conseillers d'État étaient dans la voiture du prince. . « J'ai remarqué ;en général plus de curiosité qued'échauffement dans la multitude. Sa lâcheté est assez prouvée par sa déroute au seul mouvement d'une épee hors du fourreau» Le tapage a été exclusivement^ l'ouvrage de jennes clercs et autres polissons un peu moins timides. D'ailleurs, pas un propos sage, point de méthode ; c'était une émeute de gueux plutôt qu'une révolte. Toutes les boutiques du palais, crainte du pillage, ont été fermées. EnUn mot, je n'avais pas idée d'une scène si chaude en apparence et si plate dans la réalité. Les clercs et le peuple des environs du palais ont continué la chasse des mouchards et le tapage l'après-dinée et les jours suivants. Même bruit le lendemain, la cour des aides siégeant pour rendre son arrêté contre la transcription, pareil à celui du parlement ; des bravos stupides et forcenés quand elle est sortie, indécence, farces populaii^s dégoûtantes. Ils ont brûlé un écrit du jour attribué àMoreau l'historiographe, sous le titre d'Oiser^fations d'un ai^ocat sur V arrêté du parlement , et ont affiché aux piliers du grand escalier, en manuscrit : Arrêt de la Basoche qui condamne un libelle diffama* taire à être incendié en attendant qu! on pende t^oMeur.

(c Ce train a duré jusqu'à hier 21 ^ que le lieutenant gênerai du bailliage du palais a été mandé à Versailles, tancé et obligé d'afficher au palais une ordxmnance contre les attroupements. Les gardes suisses et françaises ont investi le palais^ chassé la canaille ^ ont fait des patrouilles partout dans lès environs ;k elles conti» nueront aujourd'hui;. le guet est doublé^ le palais est libre, et tout paraît rentré dans l'ordre : l^auconp de

mutins ont été arrêtés.

« Nonobstant les forces militaires qui se trouvaient au palais le 1 2, si cette multitude eût voulu commettre des excès ou le local forcé, la troupe n'eût pu gitr^ntir le prince et son cortège; mais tout ce feu de paille n'était rien : la cour a bien fait de liû laisser essor quelques jours. , .: ,

« On a trouvé affiché» à Versailles ces deux vers :

« Louis XVI interdit, Antoibetté au couvent,

« D'Artois à Saint-X4zarre^> et Provence régeiÉt^ % •■.

« On a poussé l'infamie des propos jusqU^à appeler le roi Louis XVI, le Timbré. Le Firànçaiç étant incapa* ble de délibération froide, l'est aussi d'un gouvernent ment libre, où chacun ^it discuter avec* poids et mesure.

(c Depuis que les clubs sont fermés, leurs habitués^ grands clabaUdeurs ci-devant, trouvent que le parlement a été trop loin, et si l'on ' rouvre leurs clubs, ils seront fort contents des nouveaux impôts. »

Septembre. — « Huit jours après que la cour a déclaré la conduite du parlement scandaleuse, attenta^ ioîre, etc., on l'a rappelé : et le parlement, qui ne voulait que des états généraux, et voulait sacrifieir sa vie pour la nation, a enregistré la prorogation des deux vingtièmes à rigueur. Le roi poursuit et flétrit ce-par-

lement^ par arrêt. Huit jours après^ il dit au premier président qu'il est très-content du « zèle de la cour. » Il y a eu pour Tenregistrement à Troyes^ cinquante-huit voix contre cinquante. Le roi a révoque par ce nouvel « édit perpétuel et irrévocable^ » ceux bm^û perpétuels et irréi^ocableSj donnés il y a un mois sur le timbre et la subvention, enregistrés avec tout Tappareil de la sou* veraineté. Le comte d'Artois dit à l'archevêque : cf Ce

b «là m'envoyait donc pour son plaisir à la bouche*

rie. » On a dit du parlement, qu'ils étaient sortis comme des Romains et rentrés comme des robins.

(( On a trouvé le 30 et jours précédents >ces vers infâmes affichés en plusieurs lieux de la ville :

Le parlement est fou, je pense, Car il y perdra son latin, De vouloir régler la dépense D'un ivrogne et d'une . . . . j»

Mai 1788. — (c Le 8, jour du lit de justice à Versaillesy on a investi de nouveau le palais des gardes; il Test encore aujourd'hui 25. M. d'Agoult^ arrivant à la place Dauphine avant les gardes, a été insulté par les clercs ; cet orage a vite passé. Le Pont-Neuf était couvert de badauds qui attendaient le retour du parlement ; point d'échauffement visible en aucune manière.

(( Cette mission d'archer exercée par le baron d'Agoult n'a pas réussi dans la bonne compagnie où les officiers des gardes françaises sont vus de mauvais œil. Deux d'entre eux, à ce qu'on disait, avaient donné leur démission. Un troisième se présente chez une dame de très-haute naissance ; elle se félicite de le voir, puisque cette visite lui annonce qu'il a aussi donné sa démission; il s'en défend et répond que non (c'était la vérité^. |ja dame lui montre la porte et lui dit : (c Mon-

sieur, on ne reçoit ici que d'honnêtes gens. » Pendant la nuit du 5 au 6, un jeune offil:ier, appuyé au banc du parquet de la grand'chambre, faisait le pantin , et regardait en ricanant les gens du roi; M, Hérault de Séchelles se lève, et lui dit : m Menez*moi ...... »

(( On a afBché au palais , au milieu des gardes , le placard suivant :

Palais à louer, Parlement à vejadre, Ministrf^s à pdndre.

Couronne à donner.

(( Les agioteurs, les gens à argent, les financiers, Jes gens de lettres, les philosophes, les économistes applaudissent h la révolution. Tout le reste en paraît mécontent. Les partisans de ces actes disent que les parlements sont mauvais juges, que leur administration était pleine d'abus; qu'il faut de l'uniformité dans une monarchie; que les parlements se sont opposés à la subvention territoriale pour n'être pas imposés et par intérêt personnel, qu'ils ont de la morgue, que le roi doit être maître , etc. Les autres répondent qu'il faut envisager ici non les abus réels de l'administration de la justice et qu'on pouvait corriger, mais le renversement de la seule et frêle barrière qui restât contre les volontés des ministres; que les parlements tinrent formellement des états de Blois, en 1 628, le droit d'enregistrer et vérifier en l'absence des états ; que par esprit de corps, contradicteurs et surveillants des officiers du souverain, ils dénonçaient des abus journaliers d'autorité, des lettres de cachet, des extorsions d'impôts par arrêts du conseil, des évocations de faveur au conseil, etc. ; qu'enfin cette cour plénière n'étant qu'un conseil aulique, il ne reste aucun corps intermédiaire dans la monarchie ; que les

mO MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

grands étant sans courage pour résister, et la nation zéro^ les parlements une fois anéantis, les ministres réduisent la monarchie au despotisme le plus illimité.

' « L^exécution de ce système est censurée autant que le systkne ihêine.' Un Ut dé justice tenu pour faire enregîsti*er de force Une législaïion qui n'avait point été auparavant, selon Tusage, présentée au parlement, sur laquelle il n'avait ni délibéré ni remontré! (les lits de justice sont les derniers actes' de l'autorité suprême : celui-ci a précédé la résistance et' même la communication), les baïonnettes renversant en un jour des corps institués depuis des siècles d^ms tout lé royaume! des sapemrs faisant enf egistrer^des édits ! toute la magistrature de France forcée èh un jour de souscrire à sa propre cassation, et à laisser les ministres maîtres absolus de leurs volontés!

«Point de cGfmbinaison'^^ut* les moyens de faire réussir l'opération, rien qu'utï espoir trompé de diviser, de corrompre et d'obtenir la gratid'chambt'e, le Châtelêt, etc. On voit en tout ceci des hommes adoptant, sur l'autorité des livres, des idées philosophiques, mais dépourvus d'idées ministérielles. En considérant sous tm autre point de vue lé grand coup, on trouve quHl est porté contre la'môrâte publique. Le défaut de ce plan est d^avoir fait dépendre son exécution exactement du parjure de tous les magistrats du royaume. On met leurs principes CQ conflit avec la conduite qu'on voudrait leur faire tenir' par une violation de leurs serments et de leurs devoirs. Ou Ton se flatte de les plier comme dès roseauSc , et quels magistrats ! quelle connaissance à donner au public que celle d'un pareil empire exercé sur eux ! Ou l'on se propose de lés briser s'ils résistent , et quel despotisme t '

(c Louis XIYj au milieu de sa gloire^ en pleine paix intérieure avec des ministres vigoureux et re^èctës^ eût à peine conçu Tidée d'une pareille révolution. Richelieu n'osa pas la tenter^ et on Topère au milieu d'une détresse avouée, dans un moment de désordre, de troubles^ de plaintes générales, après une déprédation des finances, après des fautes avouées et des inconséquences qui ont enhardi les parlements mêmes 1^

(c Au reste, la sensation de cet événement est à peine aperçue à Paris, sauf parmi les gens du palais. On en parle fugitivement, on s'informe à pjeine de ce qui s'est passé en province; fort peu de gens réfléchissent aux moyens employés et aux conséquences. Pas une^idée juste, grande, politique en tout ce que l'oi^ dità ce sujièt.

Août 1788* — • « J'apprends qu'on a fait des propositions à M. Necker^par le maréchal de Castrres, et que M« Necker a refusé ces propositions. Sur -ce refus, ou par d'autres causes, il a été question d'envoyer M. Necker à la Bastille. Le baron de Breteuil a refusé de signer et d'exécuter la lettre de cachet, et c'est une des principales raisons de sa démission qu'il a demandée et obtenue» On lui avait aussi reproché à la cour de là gaucherie pour avoir laissé entrera Paris les seconds députés dé Bretagne, qu'il devait faire rester à Saint«-Denis. Ce* mot de gaucherie Pa choqué. Il sort avec une espèce d'applaudissement du piiblic, quoique la tache de sa conduite dans l'affaire du cardinal ne puisse s'effacer. Il est dur, hautain; sa capacité médiocre. Il a travaillé avec quelque zèle aux embellissements de Paris, et servait les académies, ce qui lui a mérité la reconnaissance>ét les fiUtteries des gens de lettres. ^

« M. Necker, rappelé, fût resté subordonné au principal ministre, et eôl^existé comnte un banquiw^éjMH

m MÉMOII^JES ET GORRESPOJHDAI^CE.

vois cl^argé de. procurer de Targent à la cour par son crédit : quand on aurait eu des fonds on Teût con* gédié.

« Le déficit étant cette année au moins de deux cents millions par suite des dépenses de la révolution parlementaire^ les emprunts comme les impôts étant devenus impossibles, on s'attendait depuis quelques semaines que le ministre chercherait à sortir d'embarras par des atteintes sur les rentes. £n effet, le 1 9^ on a lâché Tarret du conseil du 16, portant les payements partiels en billets du trésor royal. L'alarme a été universelle. Les fonds publics sont tombés immensément; nombre de gens ont renvoyé leur équipage et partie de leurs dômes* tiques^ Les spectacles même se ressentent de la crise. La Comédie italienne a fait soixante-quinze livres de recette le 20^ et les Français quatre-vingt-huit livres le 22.

« L'archevêque de Sens est accablé de malédictions. On présage sa disgrâce avant quinze jours.

. (( Les financiers, gens d'affaires, banquiers, rentiers, étaient ravis lorsqu'à main armée on enlevait des magistrats, lorsqu' avec des soldats on cassait des parlements et l'on renversait les formes. Ils espéraient que le roi aurait bon marché de la nation , et la forcerait à lever des impôts. Ces gens sont punis de leur déraison, et ils voient aujourd'hui que la même autorité arbitraire qui peut frapper les personnes^ les corps et les lois, peut également frapper les fonds publics et les propriétés. »

24 août 1788. — • « Aujourd'hui, on annonce la prochaine disgrâce du principal ministre. Il a contre lui trois cabales : Tune du parti Castries et Necker; la seconde, des partisans de Breteuil , dont Rulhière est le manœuvrier ; la troisième , prépondérante et décisive ,

du comte d'Artois, comte de Yaudreuil, lesPolignac, etc. Où dit Tabbé Vermont, lecteur de la reine, fort décréditë à la cour. Cet abbé doit sa fortune à M. de Sens, qui rindiqua à madame de Grammont et à M. de Choiseul pour lecteur de Sa Majesté. Il est froid, mesuré, de peu d'étendue dans Tesprit, mais beaucoup d'esprit de conduite, de dextérité dans les petites choses, d'expérience de la cour. Il juge les hommes bien ou mal ; mais son opinion une fois formée, il les écarte des places. Sans avoir de l'éloignement pour M. Necker, il s'est persuadé qu'il ne convenait point aux finances de la France, h

25 août. — « Le 25, jour de la Saint-Louis, le renvoi de Tarchevêque de Sens a été consommé. C'est le comte de Vaudrcuil et les Polignac qui ont persuadé le comte d'Artois ; celui-ci a persuadé la reine, Mesdames sont venues à l'appui auprès du roi. Les mêmes personnes ont décidé le rappel de M. Necker : c'était la dernière ressource. La détresse était au comble. Quatre cent mille livres dans le trésor royal pour tout fonds; toutes les autres caisses vides ; les négociations d'argent se faisant à vingt et vingt-cinq pour cent; l'autorité méprisée partout, le gouvernement sans argent, aux prises avec tout le royaume. La réduction des rentes a puissamment ému les princes et grands seigneurs intéressés. Ce motif personnel a décidé ce que la raiison seule aurait dû faire. »

26 août. — (( M. Necker a été mandé à Versailles , accueilli, fêté, complimenté par la reine, par Monsieur, par M. d'Artois. Ce changement presque burlesque donne le thermomètre de la détresse. Dans un royaume de vingt-quatre millions d'habitants, il a fallu recourir à un étranger, protestant, républicain, renvoyé il y a sept ans, exilé Tannée dernière, haï personnellement du

iK4 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

maître^ de principes et de caractère diamétralement contraires à ceux de la cour. Une fois M. Necker nommë^ Paris, surtout le Palais-Royal, les rentiers, etc., ont fait éclater leur allégresse. Le lendemain, à la place Dauphine, on a brûlé TefEgie de M. de Sens, illuminé de même au Palais-Royal et en plusieurs endroits. »

2 septembre 1 788. - — w Depuis la rentrée de M. Necker, il ne s'est pas encore fait d'opération, et les murmures dnt recommencé. Les frondeurs , dans léuî^s jérémiades, les échos, les sots de toute espèce, s'étonnent que, trois jours après son avéheinent^ M. Necker n'ait pas restauré les finances et le royaume. Cette suite de variations donnent d'étranges idées du conseil. C'est Fimage d'un gouvernement d'enfants. On s'attend à un rappel immédiat et plein des parlements. Les fonds, qui ont remonté à l'avènement de M. Necker, ont rebaissé. »

22 septembre. — « En général, la confiance est toujours chancelante, et chacun s'en remet aux états généraux. C'est le mot banal ; il est dans la bouche de tous, sans que personne fasse un pas de plus et cherche à examiner ce que sera et pourra être cette assemblée; mais la légèreté, l'ennui et 1^ enthousiasme aiment à se reposer sur cette chance. »

25 septembre. — « Hier et les jours précédents, on a semé des billets dans la ville pour avertir^ l'honnête bourgeois de ne pas sortir de chez lui, vu que le peuple voulait se venger du guet et l'assommer.' Ces menaces, ouvrage de quelques clercs, n'ont eu aucune suite. On dit que l'on a rossé quelques patrouilles du guet. Cette troupe , vilipendée par la canaille dans les précédents jours de bagarre, était animée, et a donné quelques coups de baïonnette en dispersant les mutins. »

26 septembre. -— • ce Les sottises populaires continuant^ les précautions ont redoublé. Le jour de sa rentrée, le parlement rendit arrêt contre les attroupements, pétards, fusées, etc. On s'est moqué de son arrêt comme des défenses du roi ; car il faut toujours observer qu'en France , ni la loi , ni le pouvoir qui en émane ne sont respectés qu'autant qu'ils se foht respecter par la crainte. Personne n'obéit quand il sent qu'il peut désobéir impunément. Ces tapageurs consistaient en quelques centaines de polissons, décrotteurs, et la plupart de quatorze à seite ans,' ameutés probablement. Nulle part ils' n'ont opposé de réisistance, ni n'étaient armés. Us oiit voulu brûler le mannequin de la reine dans la place Dauphiné, ce qui a fait redoubler les précautions et rendu les actes plus sévères. Gomme le gouvernemeùt , toujours' inconsistant , avait d'abord mis nombre de gardes, aflBché des placards comminatoires^ puis* permis ensuite les àttroupeinents et pétards, puis remis des gardes, ces irat^^àtions ont encouragé la canaille. Le mipistère ne savait ce' qu'il faisait. Les mutins jetèrent un paquet d'ai'tifî'cés dànistè faisceau d'armes ûéB gardes du palais :' on s'en aperçut et on les rossa. Ils arrêtèrent aussi -sur le quai des Oi*févres une ordonnance envoyée au maréchal de Biron^ ils demandaient de l'argent aux passants pour acheter des fusées, disaiént-ils. Ils ont menacé de brûler là maison de Dubois^ commandant du guet ; le guet le& a enveloppés, il y en a un grand nombre^de morts et de blessés par la baïonnette , de même, par les gardes françaises , rue Saint-Dominique, où ils menacèrent l'hôtel de Lamoignon. Les jours suivants, il y a eu quelques escarmouches, entre autres dimanche 28, rue de la Harpe, où une patrouille de gardes françaises a fait feu et blessé

iM MÉMOIRES ET CORAESPONDANGE.

plusieurs personnes, ha, maréchaussée , entrée en ville depuis plusieurs jours , a chargé au Pont-Neuf , le sabre à la main, sur la canaille. Ta dispersée; quelques-uns ont été blessés. La nuit, les tapages, pétards, bruits ont continué en divers quartiers. »

1 ^"^ octobre. — « Cette guerre civile, comme l'appelaient les gazetiers, n'a été qu'une mutinerie de gredins et d'enfants, payés par quelques agents secrets pour faire ce tapage. On a arrêté un certain nombre de ces bandits, et tout a fini. Le peuple, la petite bourgeoisie n'a pas pris la moindre part à ces mouvements. Le parlement a rendu un nouvel arrêt contre les attroupements et pétards. Il était temps que cela finît, car Paris était sans police , le guet n'osant sévir, la ville infestée de mendiants; des bandits demandaient de l'argent pendant la nuit aux passants ; il y a eu des vols et des assassinats.

(c On est inondé de pamphlets, d'injures, de platitudes contre les nouveaux ministres. La comédie de la Cour plénière a la plus grande vogue. On l'attribue à Rulhière et au marquis de Créquy*. »

Novembre 1788. — w Nouvelle assemblée des notables pour décider toutes les questions relatives à la convocation des états généraux. »

* Elle est de Gorsas. [Note postérieure de Mallet du Pan.) M. Saint* Marc-Girardin attribue la Cour plénière à un ancien magistrat, a L'auteur est, dit-on, M. Duveyrier^ mort premier président de la cour impéf'iale de Montpellier. Il n'a pas fait, je crois d'autres pièces. » Esstù de littérature et de morale, t. I, p. 147.

Articles publiés dans le Mercure de France sur la constitution anglaise avant la réunion des états généraux. — Sentiments de Mallet du Pan sur les premiers actes de la Constituante. — Rôle et caractère du Mercure politique depuis la suppression de là censure.

La révolution s'approchait^ ou plutôt elle était déjà faite ; dès qu'une monarchie absolue confesse son impuissance, elle perd sa condition d'être : avant méxue d'avoir quitté la place à un autre régime , la vieille royauté ne tenait déjà plus la France. La convocation des états généraux, si longtemps refusée et consentie enfin en désespoir de cause, avait en ellemême , comme on l'a assez dit , un tout autre sens que celui d'un grand expédient financier ^ La nation française , mise en mouvement tout entière , n'allait pas charger ses représentants de l'unique soin d'arranger la fortune délabrée de l'État, quand le pouvoir royal venait de lui-même livrer ses prérogatives à sa merci. Déjà, en 1788, Mallet du Pan, dans une des notes de son journal intime, déposait l'expression de son étonnement à la vue de ce qui se passait : « Il est à remarquer, écrivait-il , que peu de peuples se sont trouvés dans une situation plus favorable que la France pour se donner une constitution

' Mignet , tableau de la Révolution française.

libre. La cour a fait tous les pas, la nation pas un seul. Assemblée des notables, publicité des finances, promesse de rendre aux états généraux les subsides, etc., la cour a tout fait par paternité politique, par embarras, par ignorance. ))^ Ainsi, quand la vraie question était posée en silence par les hommes les plus sérieux , comment pouvait-elle être évitée plus longtemps par le gouvernement ? C'est peut^re un des malheurs de là révblutiôîi française, qtfTellé fût faite depuis si longtemps dans^lès esprits ayant le moment où elle apparut tout à coup déjà trîom-' phante et presque enivrée. Il arriva, en effet, que les idées et les vœux des politiques modérés se trouvèrent déjà dépasséste jour même où iU'putént se produire. Il n'y a euqu'ùn instant dans TAssemblée constituante pour les hommes qui auraient pu sauver la France à la fois du despotisme monarchique et de la tyrannie populaire. -

C'est aux efforts de cette élite d'esprits sages et éclairés que se rattache la carrière politique de Mallet du Pan durant les premières années de la révolution . C'est aussi l'honneur de sa vie laborieuse d'avoir disputé de courage avec ces hommes éloquents, en soutenant de sa plume au milieu des dangers et des découragements de celte périlleuse époque, les principes dont ils étaient les défenseurs dans l'Assemblée constituante.

On a pu voir que le publiciste genevois était plus blessé que personne parles scandales et les faiblesses de la cour. Il souhaitait à la France et à son roi rétablissement d'un régime qui mit la nation ainsi que son chef dans la nécessité de se. respecter récipro-

[1789-17M] - CHAPIÎJŒ SEPTIÈME. 159

quement, et d'unir leur action et leur^ intérêts dans le gouvernement du pays. Bien loin d'entrer dans le3 chimères du Contrat social^ il croyait à l'excellenGe naturelle du régime représentatif, détesté par Rousseau ; mais son bon sens lui faisait sentir les difficultés et les inconvénients de Timitation en fait de régime politique, aussi était-ce moins de la con.stitution anglais^ qu'il aurait voulu pour la France, que dés principes généraux sur lesquels elle repose. Les provinces envoyèrent aux états généraux plusieurs hoiQmes qyi partageaient cette manière de voir; mais déjà il était trop tard. Pas plus que les leçons de Montesquieu, celles qu'offraient la constitution d'Angleterre et son histoire, n'avaient pu balancer chez iDeaucoup de Français l'effet enivrant des idées démocratiques présentées avec tant d'autorité par J. J. Rousseau, et auxquelles la dévolution de rAmé-* rique du Nord avait dopné un appui formidable.

Le livre de de Lôlme , sur la Constitution de l'An* gleterre, publié en 1770, et bientôt répandu en Europe, était en possession de l'estime des Anglais qu'en France à peine il était lu : ce n'est guère qu'en 1 788 qu'il commença à y trouver des lecteurs et peut-être encoreplus d'antagonistes que de partisans. Cétait du moins le sentiment de Mallet, qui^ à la veille de l'ouverture des états généraux , publia dans le Mercure^ sur l'ouvrage de de Lolme, de remarquables articles qui sont eux-mêmes un exposé substantiel et plein de vues sur cette constitution anglaise qui allait être amenée naturellement sur la scène. Son intention n'était pas tant de préconiser la constitution britannique, que de l'opposer aux préjugés démocratiques

i60 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

et aux théories irréfléchies dont Fauteur avait pénétré le danger et dont il redoutait et présageait peutêtre la victoire.

(c La lecture de ce livre^ disait-il en parlant de l'ouvrage de de Lolme , exige des connaissances préliminaires dans le système de gouvernements mixtes , surtout un esprit exempt des préjugés : il en est un auquel une infinité d'écrits déclamatoires ont donné depuis dix ans de l'autorité^ c'est que la liberté consiste exclusivement dans la démocratie^ c'est que le peuple est esclave ou près de le devenir partout où il cçsse d'exercer par lui-même les fonctions de la souverainetéy partout où il ne se présente pas comme le centre, l'administrateur, le juge suprême, le réformateur habituel de tous lès pouvoirs ; partout où après avoir créé et sanctionné les lois fondamentales, il a posé par de sages balances des limites à son despotisme, et assuré la stabilité de ses propres institutions. Démontrer la vanité de ce préjugé par l'expérience, par la raison, par l'exemple actuel de l'Angleterre, tel est le but principal de ce traité honoré du suffrage de la nation libre et éclairée dont il développe le gouvernemenU »

Depuis que Mallet s'était donné pour but, en rédigeant les Annales^ d'y présenter l'histoire courante du siècle ,' de ses mœurs et de ses opinions, il n'avait pas cessé de suivre attentivement, comme on a pu le voir, la marche des idées politiques ; aucun ouvrage sur les matières de philosophie sociale, n'avait échappé à sa lecture réfléchie ; aucun symptôme de l'état des esprits à son observation, et c'est pourquoi, bien que vivement intéressé par l'éminente ré-

[1 789-1 79t] CHAPITRE SEPTIÈME. 161

forme du régime politique de la France, à la veille de ces états généraux, objet d'universelles espérances, .presque seul alors dans la presse, il songe à jeter des ancres de sûreté , et ne se laisse point aller à la joie et à Timprévoyance communes. Il résiste d'avance à des dangers que Tenthousiasme de ces temps ne veut craindre ni même se figurer , et qui malheureusement n'étaient que trop prochains. Ainsi tel chapitre de de Lolme est recommandé par lui comme la réfutation d'une doctrine contenue en divers livres modernes, m dont les auteurs, dit-il , redoutant toute permanence dans les institutions, invitent le peuple à créer pour détruire ensuite; à réformer tous les ans son gouvernement; à respecter ses caprices et ses opinions passagères beaucoup plus que les lois, et à «e croire perdu dès qu'il ne vivra plus au milieu des ruines de sa propre autorité. »

(c J. J. Rousseau, continue Mallet , dans le Contrat soùial^ a décidé avec une brièveté tranchante , que le peuple anglais était esclave du moment où il avait ctu les membres du parlementa Les arguments par lesquels M. de Lolme réfute cette étrange assertion , auront une évidence irrésistible aux yeux de tous ceux qui, comme lui, ont vu manœuvrer la multitude; toujours sans lumières suffisantes, sans persévérance ; incapable d'une résolution réfléchie, et hors, d'état de résister par ellemême à la ligue, plus unie, plus clairvoyante, des ambitieux qui ont part à l'autorité. Si le peuple veut se défendre contre eux avec succès, il faut qu'il adopte leur uniforme , leur phalange ramassée , leurs armes , leur tactique , dont les évolutions ne peuvent être la science I. 11

d'une grande assemblée d^hommes. Les lois, dit M. de Lolme, seraient mieu:x faites à coUps de dés que par les suffrages d'une multitude ^ On voit donc combien l'on a abusé et con^bien. Ton abuse journellement du mot de iibertéy en l'attachant à l'exercice des droits nationaux, par 4es voix de la nation en corps. Celle-ci n'a de pouvoir que pour le donner où le laisser preadrej^sa faveur aveugle élève à une puissance indéterminée des hommes qui finissent par la trahir^ après avoir feint de la défendre; et qui, d'ennemis en chef de l'usurpation, deviennent usurpateurs eux-mêmes.

i< Lés annales des républiques,, disons même dé tous les États,^ nous offrent unç multitude de troubles inutiles, de guerres civiles sans effets, de convulsions populaires calmées ensuite par des arrangements qui ne servaient qu'à diviser encore l'État, sans que le peuple en tirât aucun avantage. Sans doute , Machiavel avait ces faits sôus les 'yeux, lorsqu'il a dit : Il popolo sempre perde nelle rwolte. Mais l'Angleterre nous présente constamment le résultat opposé , c'est-à-dire des révolutions dont tous les ordres du peuple ont réellement et également profité. »

MaUet parlait ainsi aux approches de la convocation des états généraux ; mais avant d'arriver à ce moment, la mobilité de l'esprit français, changeant à tout instant les sujets de ses agitations et de ses désirs, avait parfois porté le publiciste à douter qu'il sortit rien de sérieux de tout cela. Son journal par-

* Cette assertion mérite d'être remarquée sous la plume d*un écrîyain qui dans'les avant-derniers troubles de Genève, en 1768 , fut un men^>re des plus accrédités et des plus éclairés du parti populaire. Cependant la conduite de ce parti, à cette époque, fiit bien loin de justifier Pana^ tbème trop général jeté ici sur la multitude. (Note de Mallet du Pan.)

[1789-i792] CHAPITRE SEPTIÈME, 163

ticulièr offre l'expression de ces alternatives de doute , de crainte et de défiance. En novembre 4788, il disail :

« Les écrits violents, bizarres, anarchiques, conti'* nuent. Leurs auteurs veulent dans six ipois atteindre la perfection du gouvernement ; transformer une monarchie absolue en république, et donner les plus belles leçons aux États libres. On ne voit ni deux avis, ni deux idées, ni deux plans conformes dans cette multitude de pamphlets. On s'assemble sans ordre et malgré lés ordres, dans leâ différentes provinces ; toutes les tétés s'échauffent, raisonnent et déraisonnent, décident et disputent. Au lieu de montrer aux divers ordres de l'État leurs intérêts communs , on s'est étudié à leur montrer leurs intérêts opposés ; à les aigrir mutuellement, à opérer une scission entre le tiers et les deux autres ordres. On y a réussi. L'excès des abus du pouvoir a amené la crise actuelle, l'excès des réclamations et des mouvements les rendra inutiles. Il se pourrait bien qu'après tout ce train et cette discorde, les députés entrassent aux états généraux blasés sur toutes ces contestations. »

A la date de janvier 1789, on trouve cette réflexion :

« Le débat public a changé de face. Il ne s'agit plus que très-secondairement du roi, du despotisme, de la constitution : c'est une guerre entre le tiers état et les deux autres ordres, contre lesquels la coiir à soulevé les villes. Le parlement était une idole, il y a six mois; chacun le déteste et l'outrage aujourd'hui; d'Éprémesnil , vengeur de la nation, Brutus français, à qui l'on prodiguait l'enthousiasme, est vilipendé parî<

tout. Voilà ce qu'on appelle en France le respectable empire de Topinion.

« Le clergé et la noblesse ^ en résistant aux rois, se sont fait exempter des impôts ; le tiers devait en faire autant. Aujourd'hui, il veut assommer ces deux ordres de ses chaînes, au lieu de les rompre en commun. »

Enfin , les états généraux s'ouvrent à Versailles le 5 mai 1789. Le journal de Mallet, interrompu à ce moment, n'of&e malheureusement aucune trace des impressions qu'il ressentit , ni des jugements qu'il porta sur les premiers actes de la révolution ; et dans le Mercure ^ soumis encore à la censure, il continuait à raconter les événements en peu de mots et sans commentaires. Toutefois, ses jugements postérieurs sur les débuts de la Constituante, permettent de supposer que l'énergie du tiers le réconcilia d'abord avec le caractère national dont il avait désespéré en lui voyant si peu de solidité et de suite. Les Français voulaient donc sérieusement se donner une constitution ! Mallet ne pouvait être insensible à un élan que ses vœux avaient dès longtemps devancé.

« Nul , déclare-t-il quelque part, nul n'a fait de vœu plus ardent et plus désintéressé pour le succès d'une si noble entreprise. Quel contradicteur eût osé souiller d'un regard de malveillance ce spectacle d une grande nation , . dont le monarque proclamait lui-même les principes constitutifs, dont les représentants divers précédés d'un vœu unanime, apportaient des instructions presque uniformes sur les intérêts généraux de l'empire ; d'une nation qui en marchant à U liberté avec fierté et mesure, eût concilié sagement ses droits avec ceux des autorités auxquelles elle en confiait Texer-

cice, placé sa liberté dans Pharmonie des différents pou* Voîrs , et renversé les abus sans renverser la justice et Toi-dre public ^ »

Restait à savoir quelle serait cette constitution , et si de ce côté le publiciste n'était pas sans inquiétudes, il n'était pas sans espoir. Mais la prise de la Bastille, ou jplutôt la journée du 1 4 juillet qui ca^sa un si grand enthousiasme dans les rangs mêmes de la société où elle aurait dû répandre la crainte, fut le terme de ses espérances. Cette prison si funeste à la monarchie française, était tellement Fimage sensible du' despotisme, que notre républicain, qui partageait rhorreur de tous les hommes de lettres pour là Bastille, ne put en voir la chute avec douleur. Mais la manière dont le peuple se porta à cette attaque,

' Quelques aimées après^Mallet notait au sujet des préliminaires delà révolution les réflexions suivantes ; « Les fautes de la cour oui été aussi

nombreuses que celles de la noblesse. Au lieu de laisser indécise la question des Ordres, au lieu de les abandonner à eux-mêmes /le roi, dès le premier jour de leur scission, devait ée porter à F Assemblée et leur déclarer à tous qu'il en retardait l'ouverture jusqu*à ce.qu^s fussent d'accord ; qu'il ne les avait pas appelés pour se battre , et qu'il se chargeait de les rallier par un traité ; établir ce traité par des conférences amiables avant que les passions et projets fussent développés. Au contraire, on les abandonna à eux-mêmes , la Noblesse à ses hauteurs et à ses préjugés , le Tiers aux factieux qui voulaient du trouble et de la discorde. Autre faqte énorme dans la ^manière vraiment révoltante dont on repoussa les députés , non avertis avant la séance du 23 juin , lorsqu'ils se rendaient à la séance. On a ignoré que, rendus au jeu de paumé, toutes les tètea étant parties, l'abbé Sieyès voulut profiter de Cet échaufifement en proposant de se transférer sur-le-ehamp à Paris, de s'y constituer et de décréter au nom de la nation. Cette idée prenait faveur : rabbé Sieyès entouré des siens allait en faire la motion ^ lorsque Mounier,^ pour détourner ce coup , proposa le serment de rester unis jusqu'à la constitution faite. Ce fut donc une mesure forcée de sa part et indispensable dans la circonstance. » Cette dernière particularité paraft avoir été révélée par Mounier dans le temps où Mallet voyait beaucoup l'ancien président de la Constituante comme lui retiré à Berne.

i66 MÉMOIRES ET GORRESPONDAISGE.

Tindëcision et la faiblesse des autorités, enfin, les horreurs de la victoire, l'attitude du peuple en^un mot, tout cela le remplit d'une profonde tristesse ; et pendant qu'autour de lui, dans les salons où l'enthousiasme avait pénétré, on exaltait cette mémorable journée, Mallet prédisait hautement qu'elle serait le signal des plus grandes calamités, sans être plus écouté que cette Cassandre, dont il était destiné à jouer perpétuellement le rôle. Quoique Mallet communiquât peu ses préoccupations politiques à sa famille, ses enfants avaient conservé un souvenir particulier de là sombre tristesse où l'avaient jeté. les scènes de la Bastille.

La révolution , en faisant disparaître la censure et en donnant libre carrière à la presse, rendit à Mallet sa liberté d'opinion, et le Mercure émancipé offrit dès le mois d*aoùt 1 789 , le singulier contraste d'un journal violemment révolutionnaire dans l'une de ses moitiés, énergiquement conservateur dans Fautre. M. de Chateaubriand dans ses Mémoires^ a remarqué ce fait parmi les mille contrastes que lui présentait alors Paris. «Mallet du Pan, dit-il, dans la partie politique du Mercure^ était en opposition avec La Harpe et Champfort dans la partie littéraire <iu même journal. » Du reste, l'intérêt politique du Mercure l'emportait tellement sur son intérêt littéraire, que bientôt le journal politique absorba la moitié de l'espace jusque-là réservé à l'autre. En même temps et malgré la gêne croissante des fortunes particulières, le nombre des abonnés augmenta considérablement. U s'élevait en 4790 à onze mille et alla jusqu'à treize mille; il fau-

[1789-1792] CaBUkPITRE SEPTIÈME. 167

drait peut-être tripler ce diiffre pour avoir une juste idée de la valeur d'opinion qu'il représentait alors. S'il fallait d'autres preuves pour croire à cette autorité considérable du Mercure politique k Tépoquede la révolution , oq ne récuserait pas le témoignage de Mirabeau lui-même, qui se disposs^it un jour à le signaler dans l'Assemblée comme \e plus habile et le plus, répandu des journaux ^

Ce succès n'était pas mérité seulement par la sûreté et l'exactitude des nouvelles et des comptes ren^dus auxquels présidait sans relâche la conscience inébranlable du rédacteur. L'indépendance éprouvée de Mallety indépendance de caractère et non de calcul, assurait à ses jugements une considération

' ■ Mémoires de Mînabeau publiés par M.- Lucas de Montigny, t. VU, p; 549. Mallet avait dit dans le Mercure (n^ 2^ 9 janvier 1790 ) : « L'Assemblée nationale depuis longtemps était partagée en trois sections, celle qu'on appelle des enrager; celle dénommée de» aristocrates, et la troisième àts modérés ^,{fjii n'ont jamais varié depuis l'origine, également éloignés de l'aristocratie et de l'anarchie, du despotisme et -de la démocratie. Le parti appelé aristocrate s'est déjà en frès-grande partie réuni à ces derniers. La première de ces trois sections, qu'on peut regarder comme réduite à deux , ayant formé un club et des assemblées particulières aux Jacobins de la rue Saint-Uonoré, les deux autres ont imité cet exemple afin de préparer aussi leur marche. » Ces lignes .nn peu confuses > voulaient dire que beaucoup d'aristocrates de l'Assemblée •*éudent joints aux modérés, pour former un club à Pexemple des enragés. Il est difficile de leur faire signifier autre chose; mais Mirabeau voulut y voir une insolence , et Ta^mation que les aristocrates et les modérés avaient approuvé les opinions nées dans la secte des enragés, Eo conséquence il prépara une dénonciation '^contre le Mtrcuré' pour lenrir d'avertissement s^dutaire aux journaux. «Il faut, y disait-il, réprimer cette insolence sans toucher à la iiberté de la presse, » et il proposait «que l'auteur de la partie politique du Mercure et' le propriétaire de ce journal fussent demandés à la barre , et censurés par la président. » Mais, calmé ou mieux avisé, Mirabeau renonça à cette dénonciation; qiii a vu le jour pour la première fcMS- d'ans l'ouvrage de M.Jiiicas de ïfonti^y. r-

)68 MÉMOOŒS ET CORiElESPONDANCE.

qu'aucun de ses confrères n'obtenait à beaucoup près. Avec des opinions et des principes arrêtés qui le rattachaient aux constitutionnels modérés et même aux royalistes, autant qu'ils Péloignaient des partis révolutionnaires et républicains de TAssemblée; il ne retranchait jamais les observations ou les reproches que la légèreté ou la maladresse des monarchiens lui semblaient encourir;: et Ton verra que les royalistes ne venaient à lui qu'à leur corps défendant. Sa probité et son cqurage sur la brèche , leur imposaient malgré eux; son austérité et sa sagesse politique les contrariaient et le faisaient redouter. A l'étranger sa popularité était grande , ainsi que dans les provinces où son journal était attendu avec mie avide impatience , car presque seul enti:e les journatux de la capitale, le Mercure osait recueillir les plaintes envoyées des départements et la relation des excès dont ils étaient le théâtre ; seul organe authentique des opinions du parti modéré, c'est dans ses feuilles qu'on retrouvait les discours des Mounier, des Malouet et de leurs amis, que l'intolérante majorité des galeries et de l'Assemblée nationale n'avait pas voulu entendre ; c'est aussi dans le Mercure que l'pn pouvait apprendre les impressions de l'étranger, des Anglais particulièrement, sur la révolution française.

Sous prétexte de suivre Malletii travers ces événements, nous n'avons point la prétention déplacée de recommencer l'histoire de la révolution , mais l'objet de ces Mémoires serait trop sacrifié si l'on n'indiquait pas, du moins, les principales occasions où Mallet du Pan 6t preuve d'un grsmd courage et

d'un mérite supérieur d'historien et de publiciste ; si l'on ne relevait pas quelques-unes de ses opinions les plus dignes de remarque, et en général les traits qui donnaient de l'importance et de l'originalité à son journal.

Nul historieù , quelle que puisse être sa candeur ou l'énergie de son pinceau , ne saurait remettre sous nos yeux le spectacle de la révolution française avec autant de fidélité et d'éloquence que la simple chronique parlementaire des diverses assemblées qui se succédèrent à partir de là. journée du Jeu de Paume. Les [procédés à l'usage de l'histoire, les résumés et les grands traits, peuvent suffire pour donner de Tintérét au tableau de la révolution, et pour mettre de l'ordre dans les résultats ; mais pour comprendre le caractère et la cuite des actes enfantés durant ce long délire de la politique enivrée de mots et de hardies nouveautés, il faut avoir assisté à ces orages de paroles, à ces terribles conflits d'idées, de passions et d'intérêts. C'est alors que se révèle la fatalité toute morale de tels événements. L'évidence éclaire le jeu de toutesles forces humaines aux prisés dans cette lutte violepte : plus de mystère, on a le vrai secret des victoires et des défaites, etjsi la poésie perd beaucoup à ce grand jour, la raison en profite et recueille des enseignements qui la rassurent pour l'avenir . contre la nécessité des crimes et des catastrophes.

Au risque des erreurs involoiitaires ou intéressées, des illusions des partis, c'est dans les récits contemporains qu'il est bon de suivre l'histoire parlementaire de. la révolution ; seulement^n doit se garder

i7û MÉMOIRES £T CORRESPONDANCE.

des expositions fardées ; mieux vaut la brutale franchise de l'exaltation.. Garât, qui donnait dans le Journal de Parisien scènes de TÂssemblée nationale, était fort admiré. Voici de quelle teinture prudente, naïvement louée par lui-même, son patriotisme revêtait réloquence des constituants; le morceau est remarquable à d'autres égards :

w Vous savez, monsieur (Garât adresse cet épanchement à Condorcet, en 1792), qu'à ces mêmes époques, les séances de l'Assemblée nationale, d'où tous les mouvements partaient et où tous venaient retentir et se répéter, étaient beaucoup moins des délibérations que des actions et des événements. Aujourd'hui, il n'y a plu3 d'inconvénient à le dire \ ces séances si orageuses ont été moins des combats d'opinion que des combats de passions ; on y entendait des cris beaucoup plus que des discours *; elles paraissaient devoir se terminer par des combats plutôt que par des décrets. Vingt fois, en sortant, pour aller les décrire, de ce$ séances qui se prolongeaient si avant daiis la nuit , et perdant dans les ténèbres et dans le silence des rues dé Versailles ou de Paris, les agitations que j'avais partagées, je me suis avoué que si quelque chose pouvait arrêter et faire rétrograder la révolution , c'était un tableau de ces séances rétracé sans^ précaution et sans ménagement par une âme et par une plume connues pour être libres. Ahi monsieur, combien j'étais éloigné de le faire, et combien j'aurais été coupable ! J'étais persuadé que tout était perdu , et notre liberté, et les plus belles espérances du genre humain, si l'Assemblée nationale cessait d'être un moment devient la nation, l'objet le plus digne de son respect , de son amour et

[1789-1792] , CflAPimE SEPTIÈME. 171

de toutes ses attentes. Tous mes soins se portaient donc à présenter la véritë, mais sans la rendre effrayante ; de ce qui n'avait été qu'un tumultej'en faisais un tableau, je cherchais et je saisissais dans la confusion de ces bouleversements du sjanctuaire des lois , les traits qui avaient un caractère et un intérêt pour rimagination. Je préparais les esprits à assister à une espèce d'action dramatique plutôt qu'à uiie séance de législateurs ; je peignais les personnages avant de les mettî*e aux prises; je rendais tous leurs sentiments, mais non pas toujours avec les mêmes expressions; de;leurs cris je faisais des mots ; de leurs gestes furieux des attitudes ; et lorsque je ne pouvais inspirer de^ l'estime, je tâchais de donner des émotions. » . ^

MalleJ; du . Pan entendait d'une autre manière, sa tâche de rédacteur des séances ; il suffira de le laisser parler :

« Les contemporains et la postérité doivent sans doute juger une * assemblée législative- sur ses actes ef non sur ses discours : ils imitent en cela l'histoire et la loi qui se borne à prononcer sur les actions des hommes. Cependant, il entre dans les annales du tempâ, de conserver avec les résolutions les motifs qui les ont déterminées, et le combat d'dpinions au milieu duquel elles ont flotté.

, « Le caractère d'une assemblée ne résulte pa$ de trois ou quatre discours seulement , quoique ces discours, principaux entraînent un grand nombre d'avis : c'est par le frottement général de beaucoup d'opinions différemment débattues , que l'observateur saisit les mouvements de la délibération. Pour en connaître l'esprit, il faut donc en présenter toutes les faces^ et un

172 MÉMOIRES ET GORRESPÛNDÂNCE.

ai^gument vicieux tient sa place dans ce tableau comme une vérité lumineuse.

a Les faits seuls y racontes exactement, placés avec ordre y dégagés des longueurs inséparables de Téloquence parlée ^ voilà ce que Thisloire consultera un jour, ce qu'attend le public et ce que nous lui devons.

« Fidèles en outre au plan que nous nous gommes proposé dès rorii^ine, nous ne perdrons jamais de vue le précepte de Tacite : Prœcipuum munus annalium reor, ne i^irtutes sileantur\ utque pram cUctis , fac'

tisque ex posteritate et infamia metus sit. »

Tant qu'il put tenir la plume lui-même^ Mallet ne s'écarta pas un seul instant de ce programme d'historien, encore phis que de journaliste; seulement en résumant les opinions^ il fut de plus en plus entrainé à les classer, à les cai:actériser par des traits on des notes rapides. C'était par le fait une heureuse nécessité, et ses. comptes rendus y gagnaient en intérêt et en lumière.

Entre 1789 et 1792, au 3ein des deux premières assemblées , on sait combien d'hommes passèrent de la popularité au dédain ou à la haine , du Capitole à la roche Tarpéienne , pour peindre avec les paroles de Mirabeau cette effrayante rapidité qui emportait alors la roue.de fortune. On sait quelles clartés subites frappaient tout à coup les chefs de partis au moment de leur chute ; quel retour se faisait alors dans leur esprit vers les principes qu'ils avaient repoussés avec impatience pour affermir leurs avantages et fixer la victoire. Témoin de ces revirements soidains, après l'avoir été des premiers

emportements, Mallet avait trop de fermeté pour passet* af ec une égale brusquerie de la censure à réloge; Pintrigue était trop mêlée aux manœuvres des partis pour qu'il ne fût pas en droit de se défier des motifs qui retenaient, comme de ceux qui poussaient en avant leis diverses fractions de l'Assemblée. Aujourd'hui, cette rigueur semble trop dure ; Téchafaud en frappant le repentir, en a suffis samment constaté à nos yeux la sincérité ; mais le ressentiment des premiers torts l'emportait alors sur les tentatives impuissantes d'une réparation tardive , et l'indignation fernïait le cœur à un pardon généreux. Cette difficulté de pardonner est une faute en politique comme en moralç ; c'est aussi une injustice. Tous les esprits ne sont pas prêts à recevoir la lumière, ni toutes tes âmes la persuasion à la même heure ; pour les attardés le retard est un malheur, mais à qui arrive enfin au rendez-vous commun , la date de l'arrivée ne doit pas compter. Il n'y a de mépris légitime que pour ceux qui partis dans là bonne route , ont tourné volontairement le dos au but, et pour ceux qui sont déterminés à n'y arriver jamais.

Plus tard on aura la preuve que la, sévérité de Blallet du Pan n'était pas chez lui de l'intolérance ni de l'entêtement; et* il faut bien convenir aussi qu'en pareil cas, l'indulgence permise a l'individu ne l'était pas au même degré à un journaliste dont le devoir était d'éclairer et de fixer 1 opinion publique.

Quant aux considérations que suggéraient à Mallet la marche des événements et le progrès de la révolution, il les exposait d'ordiiiaire dans des articles

étendus , qui recueillis réclameraient une place importahte dans la bibliothèque de tous les hommes politiques, tant on y rencontre de vues précises et de pensées applicables au gouvernement des nations. Après cet exposé préliminaire de la matiière dont le rédacteur du Mercure représenta dans son journal l'opinion d'une des portions les plus éclairées et les plus respectables de ta nation française, il est temps de suivre Mallet dans les diverses phases de cette orageuse carrière.

Opinions de Mallel dans le Mercure de France de 1789 à 1792. — Déclaration des droits de l'homme. — Scènes de Versailles (5 et 6 octobre). — Fuite de Mounîer; retraite de Lâlly-Tollendal.. — Mallet du Pan menacé. — Ses rdations avec Malouet se resserrent. — Injustices 4e la majorité. — Déclamations de la droite.— Serment civique. — Loi provisoire sur la liberté de la presse.

Lorsque VAssemblée constituante , abordant des question^ qui n'avaient jusqu'alors occupé que les philosophes, . se demanda si elle devait faire précéder la constitution d'une déclaration des droits génériques^ Mallet du Pan exposa ses opinions sur le sujet dans une courte discussion que. sa brièveté nerveuse nous permet de citer presque entière :

(f Ijes droits de l'homme naturel lui assurent le libre exercice de ses facultés physiques et morales , d'où résulte dans le fait une inégalité de droits proportionnelle à celle de ces facultés. La supériorité de force, d'intelligence , d^ajgilité , crée l'empire d'un homme sur un autre ; et, tant que le genre humain reste dans cet état primitif, il reste soumis aux différences que la. nature même a mises entre les individus. Ainsi les buissons se courbent sous les chênes , et les harengs sont dévorés par les baleines. Voilà le droit de nature.

« La société y substitue un droit de convention ; elle

nivelle les inëgalitës par rétablissement de Fégalité politique : celle-ci ne serait jamais qu'idëale sans les lois qui en déterminent la sanction et en assurent le maintien. Ces lois seules sont les droits de Thomme social et celui de la comfmunauté dont il est membre. S'il s'en attribuait d'autres, cette prétention deviendrait générale, la société serait dissoute.

(K Les droits de l'homme sont donc inséparables de ceuk. du citoyen , puisque ce n'est qu'à ce dernier titre qu'il est soustrait à la supériorité, naturelle des forces physiques et morales. Les lois positives déterminent sa condition, ses prérogatives et leurs limites : il ne peut lui rester, sôùs peine d'entrer en guêtre avec ses semblables , d'autres droits que ceux qu'a sanctionnés la société générale. Par conséquent, déclarer des droits, c'est déclarer des lois,, ou faire une chose inutile; car la vérité même n'oblige le citoyen qu'autant qu'elle se lie à une institution positive : les plus beaux axiomes n'au* ront jamais dans le système social la, vertu d'une ordonnance de police....

a Lorsqu'en 1 688, les Anglais dressèrent leur fameux bill des droits j ils connaissaient parfaitement les droits de l'homme en général; dix ans de suite on les avait développés sous le règne de Charles I*'. Cent discours parlementaires, cent écrits citèrent ces principes métaphysiques; ils se trouvent tous, et illimités, dans le fameux ouyrage de Marchdfiont Needham^ en \ 656 ^ Cependant le parlement se contenta de déclarer les lois dont il réparait la violation , et les lois nouvelles qu'il instituait.

• « Ce livre singulier a pour titre : The Excellence of free state, or the right constitution of a coifimon weahh. Le Contrat social de Rousseau semble n'être qu*uB extrait timide de cet ouvrage, dont mon câèbre concitoyen n'avait cependant aucune coduabsance. »

a Les Américains unis ont suivi une autre marche; mais c'est dans leurs chartes et non dans leurs déclarations préliminaires que les générations actuelles ou les suivantes trouveront les principes de leur liberté et les moyens de la défendre. »

Quelques jours après, Mallet ajoutait à cette théorie succincte d'autres considérations puisées dans le sens commun ; elles contrastent singulièrement avec la métaphysique qui fut prodiguée alors à la tribune et dans mille écrits :

(c L'Évangile a donné la plus simple, la plus courte et la plus complète déclaration des droits de l'homme^ lorsqu'il a- dit : IVe fais pas à autrui ce que tu ne sk>u^ drais pas qui te fut fait. Toute la politique naturelle porte sur ce point d'appui, et rien de plus fécond que cette maxime d'où dérive le terme des droits de l'homme et celui de ses devoirs.

« Elle frappe tous les âges et tous les esprits : un portefaix en pénètre le sens et l'application aussi bien qu'un métaphysicien ; toute loi de liberté s'y rapporte; elle est imparfaite si elle s'en écarte.

« La loi seule corrige la nature et la supplée en abaissant devant elle toutes les aristocraties de naissance, de force, de richesse, d'autorité, et en rendant parfaitement égale la distribution du bien et du mal politiques. La constitution est la clef de cet édifice d'égalité et de liberté factices ; elle doit lui servir de garantie, mais ce grand ouvrage de l'esprit humain perfectionné n'a pas un élément dans l'état primitif de l'espèce humaine.

« Ces idées, qui ne sont autre chose que des opinions, et que nous nous permettons de répandre, I. 12

i78 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

parce qu'elles n'ont rien de dangereux, peuvent servir d'introduction aux débats importants qui, la semaine dernière , ont occupé de nouveau T Assemblée nationale. »

Une des inadvertances de Topinion pendant la révolution française, ce fut de donner Rousseau pour autorité, et son Contrat social pour un évangile politique. Mallet eut cent fois à faire remarquer, combien au contraire^ de toutes manières, Ton s'écartait des doctrines du philosophe :

(c Le peuple anglais, a dit Rousseau, pense être libre , il se trompe fort; il ne l'est que durant l'élection ^es membres du parlement : sitôt qu'ils sont élus, il est esclave, il n'est rien. L'idée absurde des représentants est moderne; elle nous vient de l'inique gouvernement féodal. C'est donc parce que le gouvernement de l'Angleterre est représentatif que Rousseau jugeait les Anglais esclaves ; ainsi, tout peuple représenté serait esclave comme eux. L'autorité de Rousseau n'est donc pas admissible dans une assemblée de délégués du peuple. Ce célèbre écrivain a persisté jusqu'à la fin de sa vie dans son aversion pour le gouvernement représentatif, et il écrivait : « Je ne vois point de milieu (( entre la démocratie la plus austère ou le hobbisme le « plus parfait. »

Cependant l'Assemblée, entraînée par l'exaltation générale, commençait à s'éloigner des discussions approfondies qu'elle ne ressaisit bientôt plus, que de loin en loin. La fameuse nuit du 4 août, qui fut, le triomphe de cette sensibilité enthousiaste dont le XVIII* siècle fit sa vertu favorite, cette nuit où la no-

[1789-1790] CHAPITRE HUITIÈME. i79

blesse assiégeait la tribune pour immoler avec délire tous ses privilèges ; où entre les annates et les droits particuliers des provinces , « un gentilhomme demandait comme Catulle à offrir son moineau, » en sacrifiant ses colombiers aux campagnes; cette séance mémorable n'imprima pas seulement un mouvement rapide à la révolution , elle emporta ce fond de patience et de calme législatif, toujours assez mince en France, et porta une atteinte profonde au respect des droits et des formes de la légalité.

Dès ce moment, la fiévreuse impatience de$ partis agglomérés dans Paris , s'emporta contre tous les obstacles ; et Tintolérance d'opinion avec tout le fanatisme dont elle est susceptible , déchaîna ses fureurs contre ceux qui s'efforçaient de proposer aux législateurs l'expérience de l'histoire et les lumières des grands génies politiques. Une foule de feuille^ tistes animaient cette impatience , en prodiguant l'injure et déjà les menaces à leurs confrères plus calmes ou plus instruits. Mallet dénonça avec force ce nouveau despotisme. Au mois de septembre, accusé dans la feuille de Brissot , d'être un bui^eur de sang, il écrivit :

(( Dans un instant où Ton frappe tous les abus, il est nécessaire d'en dénoncer un qui, plus que tout autre, menace la liberté et la sûreté personnelles. Depuis quelque temps, une classe d'écrivains regarde toutes ses opinions comme des dogmes , ses décisions comme des oracles, ses récits comme des procès-verbaux. Adoptet-on d'autres idées? que dis-je, éiève-t-on un doute? propose-t-on une modification? une voix furieuse dé despotisme dénonce, déchire, diffame tout ce qui lui

résiste; la moindre contradiction qu'éprouve sa doctrine devient un attentat au droit naturel. Échappés au glaive censorial , nous tombons sous les assassinats de rintolérance. On défigure les opinions, on suspecte les motifs, on cherche à rendre odieux ceux auxquels on ne peut répondre, et il n'est peut-être maintenant pas un esprit vraiment libre et indépendant qui ne gémisse sous ce genre d'oppression. La liberté de la presse en sera le préservatif; mais pour que cette liberté ait son efficace , il faut attendre le règne de la liberté des opinions, et nous en sommes encore bien éloignés. »

Les effets de ce fanatisme des journaux ne se firent pas attendre, et après les affreuses scènes de Versailles, Mallet disait :

(c C'est le fer ou la corde à la main que l'opinion dicte aujourd'hui ses arrêts. Crois ou meurs j voilà l'anathème que prononcent des esprits ardents ; ils le prononcent au nom de la liberté : mais sans l'appui des lois, où existerait cette liberté? A qui répondre de ses pensées et de ses publications ? Vainement, au milieu de tant d'écueils, prendrait-on pour guide la modération : elle est devenue un crime ; en vain chercherait-on avec candeur l'intérêt public et la vérité ; tant de plumes corrompues profanent ces noms sacrés qu'il faut les profaner comme elles, ou flotter entre le rebut et la persécution. Surmontons néanmoins la terreur profonde dont l'homme indépendant et véridique est pénétré^ en mêlant sa voix impuissante au bruit des tempêtes, et poursuivons la tâche accablante qui nous est imposée. »

Accablante était bien le mot. Dans le temps que l'Assemblée nationale agitait la question de la sanc-

tîon royale , Mallet fut mis au nombre des têtes dévouées. Quatre furieux vinrent lui signifier dans sa maisoit-, et en lui montrant leurs pistolets , qu'il ré^ pondrait sur sa vie de ce qu'il oserait écrire en faveur de l'opinion de Mounier sur le ^^èto. Il le défendit huit jours après \ Nouvelles sentences de proscriptions, nouvelles visites menaçantes, lorsque après les funestes journées (5 et 6 octobre 1t89), il osa seul tracer le tableau véridique de ce qui s'était passé à Versailles '. Mais ce nouveau crime de la révolution }ui porta un coup bien plus sensible que

• Mercure de France, nov. 1790, n** 39.

* Dans la même note préc^emipent citée ( p. 165) , on trouve sur les journées de Versailles des détails que Mallet tenait de Mounier :

« Pendant les débats sur le veto, M. de La Fayette ëcrÎTit à Mounier qu'il serait responsable de tout le sang qui allait couler; il écrivit de même aux ministres journellement menacés par des rapports fabriqués» Dnport, Alexandre Lametb, Barnaye et quelques autres, persuadèrent M Necker du danger qu'on courait, et kii proposèrent le veto suq>en- •if ; il l'adopta, en revint , terrassé par Mounier, promit d'appuyer la sanction absolue au conseil , et fit tout le contraire.

« Le 5 octobre y pendant la séance , Mirabeau alla au président l'exhorter à lever la séance , quarante mille hommes arrivant de Paris ; il insista fortement. Le président lui répondit : « Non , Je ne la lèverai c pas, f attendrai cette armée, et avant que nous désemparions elle • npus c tuera tous sur la place ; mais tous, entende»-^ous biefl^ monsieur le comte. < — Le mot est joÛ, monsieur le président, » répliqua Mirabeau.

a Lorsque le roi donna l'acceptation pure et simple, il alla\à son bureau, l'écrivit de sa main et la lui remit en pleurant. Le conseil restait assemblé et ne prenait que des résolutions de lâcheté. Mounier et d'autres proposèrent la retraite, d'abord de la reine qui ne voulut pas, ensuite de la famille royale. Les gardes du corps et huit à neuf cents gentilshommes rassemblés à la galerie eussent escorté le convoi qui serait monté à cheval, la reine en croupe derrière un garde du corps, un autre garde tenant le dauphin dans ses bras. Le roi éloigné eût convoqué PAssemblée à Rouen ; le président était décidé à les suivre ainsi qu'un très-grand nombre de députés ; on eût publié un manifeste sur l'attentat des vingt mille hommes arrivant de Paris pour forcer la volonté et le palais du roi; on eût ratifié toutes les concessions. M. de Saint-Priest fit passer le projet et se mit en route avec sa femme. A deux

i8î MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE.

ses dangers, en lui , enlevant deux de ses appuis^ deux hommes dont il pouvait partager les, sentiments, Mounier et Lally-Tolendal , placés au premier rang des proscrits désignés pour un nouveau massacre populaire. Mounier, on le sait, échappa à grand'peine aux assassins qui le cherchaient. Il fut obligé de se réfugier dans cette province du Dauphiné qui Tavait envoyé aux états généraux pour fonder les vrais principes de la liberté.

(c Sa conduite courageuse, dit Mallet, son caractère, ses otivrages, le transmettront à la postérité comme un des hommes les plus distingués de la malheureuse épo-

lieues de là un courrier vint lui apprendre <|ue le roi restait et attendrait M. de La Fayette.

a Mounier avait pressé M. Necker auparavant de se i^^dre ayec tous les ministres à l'Assemblée, d'y dénoncer la marche de M. de La Fayette, de la déclarer un attentat qu'on était en droit de repousser par la force, de requérir que l'Assemblée lui défendit d'avancer et le déclarât traître à l'Étal et criminel de lèse-nation s'il avançait. L'Assemblée n'aurait pu se dispenser de le faire. M. Necker n'osa pas tenter cette démarche.

a M. de La Fayette s'attendait à être arrêté et massacré, lui et les siens, k Sèvres. Il était triste et inquiet, « Nous allons faire un fin hora rible et infâme, dit-il; que nous servira cette troupe, pouvons-nous a compter sur elle? » Il fit halte au point du jour, mangea un poulet, fit placer un soldat à côté d'un bourgeois pour faire tenir ferme à celui-ci et envoya à Sèvres son aide de camp. Il sortit d'angoisses lorsque celui-ci vint lui dire que le pont était libre, et il reprit son assurance.

c II avait dit à Mounier qu'on n'exigeait du roi que le renvoi du régiment de Flandre, et un mot en faveur de la cocarde. Il le rassura de toutes manières en le faisant persécuter et en le persécutant pour lever la séance et s'aller coucher. Mounier était sur pied sans avoir ifuingé depuis neuf heures jusqu'à trois heures du matin, et crachait le sang.

« M. de Gouvemet se conduisit fort bien et accabla de reproches et d'injures Tinfâme garde nationale de Versailles. »

Les notes d'où ces détiûls sont tirés étaient regardées par Mallet comme très-sûres ; il en fit usage, à l'occasion, entre autres pour expliquer le serment du Jeu de Paume, comme on l'a vu page 165.

que où nous sommes. Après avoir expose sa vie en Dauphiné pour la défense du peuple et de la liberté, après avoir montré dans l'Assemblée nationale des ta* lents et des lumières qui acquièrent un nouvel éclat par des mœurs douces et pures , il a été obligé de se dérober au fer de ses assassins.

(c Son crime est d'avoir cru que l'autorité royale, sagement réglée, est le plus ferme appui de la liberté, et que le corps législatif doit être divisé en deux chambres*. »

Lorsque de nouvelles calomnies s^attachèrent en-> core à poursuivre Mounier, après sa retraite à Genève, où le fanatisme des Dauphinois l'avait contraint de chercher un asile , Mallet flétrit avec éloquence ces attentats à la liberté personnelle :

« Quelques folliculaires de la capitale ont imprimé sur M. Mounier qu'il donnait un cours de droit public à Genève. Il en donne un, en effet, et bien mémorable, à tous les hommes publics, en leur montrant, par sa présence dans l'étranger, un exemple insigne de l'ingratitude populaire, et du sort réservé à tout citoyen qui voudra servir le peuple sans partager ses excès, sans Tégarer par de lâches complaisances , et sans se laisser gouverner par son aveuglement. Lorsque M. Mounier, secondé du vœu et des efforts de plusieurs de ses compatriotes, aujourd'hui aussi persécutés^ aussi calomniés que lui , procura des états au Dauphiné, en réunities trois ordres , traça la marche à tout le royaume , et posa les bases nécessaires de la liberté , il ne devait guère s^attendre qu'un an après, pour n'avoir pas voulu violer les principes qu'avait adoptés sa province , il serait

* Mercure de France , octobre 1 789, n* 17;

force d'en sortir, afin de lui épargner un nouveau crime. »

Peu de temps après, Lally-ToUendal donna sa démission à son tour et s'enfuit en Suisse. Ainsi se dispersait devant Finvasion décisive du génie des révolutions démocratiques, le premier rang des défenseurs de la royauté constitutionnelle ; martyrs de la raison qui ouvrent la liste trop longue des ingratitudes de l'opinion publique envers les hommes de la révolution française qui n'ont eu, pour faire vivre leur nom, que la sagesse de leurs conseils, la modération de leurs actes et leurs vœux désintéressés. Ils ne s'étaient pas épargnés pour faire prévaloir dans l'Assemblée constituante l'idée d'une constitution qui, tout à la fois, sauverait la royauté et fonderait les justes libertés de la nation. Â défaut de la droite, qui se détourna avec horreur de cette voie de salut, l'appui de Mirabeau, qui revint trop tard à ces vues, aurait suffi à ce moment pour décider la victoire en leur faveur. C*eùt été le salut de la France et la cause gagnée des réformes libérales, dont l'Europe avait besoin, et que la révolution étouffa pour longtemps par l'insupportable audace de sa tyrannie et refTroyable injustice de ses maximes. Il ne sera pas hors de propos de mettre ici en parallèle la pensée politique de ce parti, Mounier, Lally, Malouet, et celle qui l'emporta dans les têtes exaltées de la constituante. C'est Mallet du Pan lui-même que nous laisserons parler :

(( En opinant à réunir les trois états dans une première assemblée, ce parti entendait les prémunir contre

[1789-1790] CHAPITRE HUiriÈME. 185

les atteintes des communes, par une réunion conditionnelle j par un traité positif et obligatoire. Tel fut le sens littéral des mandats du Dauphiné, dressés par les trois ordres en commun , sacrés par conséquent pour tous les députés de la province y et où la limite des sa* orifices fut mise sous la garde de la plus solennelle transaction.

(f En redonnant aux communes le degré d'autorité, de force et d'indépendance qui devaient les mettre en équilibre avec la puissance royale et les deux premiers états de la monarchie , ce tiers parti n'imaginait point qu'elles dussent engloutir la souveraineté publique, ni se frayer la route à la démocratie en abattant à coups de hache les distinctions préexistantes. Il projetait de réformer le clergé saqs l'avilir, de diminuer son opulence sans le dépouiller,, d'étendre le bienfait de la tolérance sans ôter à la religion de vingt-deux millions de Français les droits d'une religion nationale.

(c II se fôt regardé comme coupable d'usurpation et de tyrannie, s'il eût porté la moindre atteinte aux propriétés particulières , sous prétexte de besoins publics ; il ne soupçonna jamais cette politique philosophique qui supplée à Timpéritie par une injustice hardie, et qui ruine des classes entières de citoyens pour sauver la fortune publique.

« Considérant l'Assemblée nationale comme députation constituante subordonnée à ses mandats et au concours libre de la volonté du prince, il lui reconnaissait le droit d'organiser, de concert avec le roi, l'institution des pouvoirs politiques fondamentaux, et , par conséquent, désavouait la compétence à en exercer aucun.

w Ayant désiré une révolution par la raison et la justice, non par l'intervention d'une multitude furieuse et

par les crimes de ranarcbie, il ne jsoupçonna point que, sans nécessite, on enfanterait celle-ci pour avoir Toccasion de placer dans la délégation constituante l'universalité des pouvoirs publics j la législation , le gouvernement, Tadministration 9 le commandement, la composition des armées, la police publique, là gestion détaillée des finances et la puissance judiciaire.

(( Aux actes de cette souveraineté sans exemple, ils opposèrent deux barrières, le droit de ratification par le peuple, et le droit de ratification par le roi.

« Dans le système de ce parti, et conformément aux bases éternelles de toute monarchie qui veut allier la liberté des lois à leur sagesse, et hi stabilité des institutions au repos public, la puissance législative était divisée, et la puissance exécutrice rigoureusement concentrée dans la personne du monarque.

(( On déclarait, sans s'attribuer le droit de Tinsti* tuer, rhérédité de la couronne et son inviolabilité dans la race régnante. On reconnaissait dans le prince, nonseulement le pouvoir du chef suprême indépendant et unique d'exécution, mais encore les attributs et les fonctions de la royauté. En conséquence, il restait formellement partie intégrante du pouvoir législatif, parla nécessité de sa sanction et par l'indépendance de sa négative absolue. Seul représentant de la souveraineté nationale, sa prééminence sur tous les autres pouvoirs était consacrée par des formes qui lui assuraient la majestéet le secours del'opinion. Chef de la justice, iln'était point exclu de toute participation au choix des magistrats et à la poursuite des délits publics. Chef suprême de l'administration, les administrateurs sous ses ordres n'échappaient point à ses commandements légaux , en restant exclusivement soumis à la nomination du peuple

et au seul jugement, du corps législatif. Ou ne balançait pomi son autorité sur les milices de FÉtat par une armée absolument indépendante, sous le nom de gardes nationales, en lui enlevant même la faculté de licfsncier une compagnie dans Tarmée de ligne. La responsabilité de ses ministres devait être fixée de manière à protéger les lois et la liberté sans énerver Taction du gouvernement, sans asservir tellement ces agents à la législature qu'ils devinssent les esclaves de quelques démagogues , pour meurtrir de leurs fers et le roi et les citoyens.

« En supprimant la .représentation par ordre , on conservait aux premières classes de la société les distinctions qui n'offensaient ni la libetté, ni la propriété, ni Fégalité politique. On préférait de régler ainsi et de limiter Tinfluence déjà^existante des rangs poifr prévenir les troubles.qui accompagnent leur inévitable rétablissement, pour préserver TÉtat des chocs inévitables et immédiats. entre le peuple et le monarque, pour intéresser ces classes intermédiaires à la liberté publique et à la durée de la constitution , pour tempérer, enfin , Tinsolente et vile aristocratie de la richesse sans nais» sance, sans mérite, sans émulation d'honneur, sans e&^ prit public.

« Un grand empire ne pouvant, sans d'horribles inconvénients, exister sans grands tribunaux, on instituait des cours suprêmes de judicature , où la magistrature conservait la dignité nécessaire à l'importance de ses fonctions. On lui associait des jur^sau. criminel, mais de véritables jurés toujours pairs des paities; et si l'on exige dés jurés anglais vingt livres sterling de revenu libre territorial, on en eût exigé trente dans un pays où le caractère national et la nouveauté de l'institution sollicitaient une caution plus forte.

« Par la considération toute-puissante que la France est un pays agricole ^ et ^que les seuls propriétaires des terres ont un intérêt souverain au maintien des lois et de Tordre, le plus grand fardeau des dépenses publiques à supporter , et seuls le caractère d'indépendance essentiel à des délégués du peuple , on leur confiait exclusivement la fonction de le représcQter et l'habilité à élire ses mandataires réunis. en chambre des communes.

« On détruisait Faliment du démagogisme , le fléau des abus de l'éloquence dans une assemblée, la fougue insensée des délibérations^ la tyrannie d'une majorité et l'inévitable usurpation d'un seul corp^ exclusivement représentatif de U volonté prétendue généçale, |)ar Tétablissem^it d'un régulateui^, d'une première chambre réservée aux député» électifs de la noblesse et du clergé, et aux citoyens de tout oindre distingués pat* de grands services ou de grandes propri^étés , que le vœu du roi aurait appelés à cette magistrature sénatoriale....

a Pendant deux mois, août et septembre 1789, le parti dont nous venons d'analyser la doctrine balança les entreprises des démocrates et les regrets des deux premiers ordres. La majorité du comité de constitution et deux ministres (M. l'archevêque de Bordeaux et M. de Saint-Priest) avaient embrassé cette dernière planche du. naufrage , mais une partie du clergé et la noblesse presque eMière la repoussèrent. Un plan si modéré, si propre à abréger les désastres de la révolution et à écarter un bouleversement universel, convenait encore moins aux professeurs d'anarchie, aux républicains, aux conspirateurs. Les savants forfaits du mois d'octobre et l'arrivée de l'Assemblée à Paris consommèrent l'écrasement de ce parti, beaucoup plus odieux aux révolution-

[1789-1790] CHAPITRE HUmÈME. 189

tionnaires et plus redouté que les deux premiers ordres, (c Sans chefy sans plan de conduite , sans concert parfait d'opinion , sa consistance ne pouvait résister à la trahison d'une partie du ministère, à la faiblesse de la cour, au ressentiment des deux ordres ruinés, aux intrigues des factieux, à l'invasion de la multitude dans les délibérations de l'Assemblée. Les piques et les poignards étant devenus les arbitres de nos lois, M. Mounier, de Lally, le respectable évêque de Langres et plusieurs autres, dont l'intégrité égalait les lumières, se souvinrent des beaux vers d'Âddison :

« ......... When impious men bear sway

« The post of honour is a private station^ ».

Après cette retraite de deux de ses chefs, le reste du parti se fondît dans la droite en conservant ses opinions. Malouet resta à peu près seul en évidence; presque isolé au milieu des diverses fractions de l'Assemblée, il se rapprocha naturellement de l'auteur du Mercure, qui déjà , lors des débats sur la sanction royade, avait donné son opinion avec étendue et partagé par contre-coup avec lui l'intolérance et les menaces que l'ancien intendant de la marine avait attirées sur sa tête. « Je ne me retrouve que dans votre journal, » lui avait écrit ce dernier. Alors se forma entre ces hommes, esprits supérieurs autant que sages, une amitié qui ne fut dès lors jamais interrompue.

Les devoirs que chacun d'eux s'était imposés, devenaient cependant tous les jours plus difficiles et plus périlleux à remplir. Ils ne reculèrent ni l'un ni

" Mercure, Octobre 1791, n« 40.

i90 MÉMOIRES ET œRRESPONDANGE.

Tautre. Tandis que Malouet à TÂssemblée, au milieu des clameurs qui lui ôtaient d'ordinaire la parole, opposait les dénonciations aux dénonciations, les droite de la liberté à Fin tolérance des partis, Mallet signalait sans relâche les crimes , les projets malfaisants, les mauvaises maximes , ainsi que la faiblesse des hommes appelés à combattre Tanarchie croissante. Il faisait remarquer à ces derniers Tinconséquence de leurs actes dans ce même mois d'octobre :

« L'assemblée des représentants de la commune a aussi publié une adresse rassurante aux municipalités du royaume, et va répandre une exhortation analogue au peuple de Paris. Jusqu'à présent, on n'a pas recueilli un grand effet de ces monitoires, où l'on mêle indistinctement des maximes, très-dangereuses au milieu d'un incendie, à des vérités, utiles. Quand, par exemple, à chaque paragraphe , on répète au peuple qu'il est souverain absolu , il est absurde de le détourner, par des phrases inconséquentes, d'exercer sasouveraineté comme il lui plaît ; ce sont quelques gouttes d'eau jetées dans la bouche d'un volcan.

« Ce qu'il importerait bien davantage de dire et de redire au peuple, si l'on pouvait conserver le moindre espoir de se faire écouter, c'est que l'autel de la liberté pose sur deux bases, la justice et ta vertu ^ »

Chaque jour et chaque séance de l'Assemblée appelaient le rédacteur du Mercure à maintenir ses principes envers et contre les actes de tous les partis. Si, d'un côté, il avait à relever les funestes et violentes insinuations des Lameth et de Barnave, les écarts de

* Mercure de France. Octobre 1789, n« 43.

Mirabeau, leur adversaire, et les maximes de M. Robespierre, leur ennemi profond à tous, il fallait aussi contenir les saillies quelquefois malavisées de Maury et de Montlosier, et parfois les maladresses de Cazalès. Il fallait encore au dehors dénoncer les infâmes libelles des amis de la gauche et blâmer les déclamations des partisans de la droite. Mallet posait alors franchement l'état des questions. Aux ennemis fougueux de la révolution, il disait :

(( Les principes de la révolution sont devenus lois de l'État. Ils étaient impérieusement commandés par les abus de tout genre sous lesquels la France gémissait depuis le règne de Louis XIV. Le roi, l'Assemblée nationale, les ministres ont consacré un nouvel ordre de gouvernement. Le très-grand nombre de bons citoyens, qui en applaudissant au rétablissement de la liberté publique, blâment les violences gratuites dont il a été accompagné , qui déplorent la prolongation d'une anarchie que rien ne nécessite, et gémissent de l'impuissance oîi se trouve l'autorité royale d'en accélérer le terme, qui désapprouvant quelques-unes des bases sur lesquelles on a fondé la constitution , la fonderaient eux-mêmes sur des principes aussi libres en en limitant davantage l'application, en assurant aux lois cette énergie conservatrice qui résulte de l'intérêt de tous les pouvoirs à les maintenir inviolables : ces citoyens, disons-nous, se retourneraient contre l'ancien despotisme, du moment oïl celui-ci retrouverait des prosélytes menaçants. D'après ces principes que nous avons nous-mêmes professés, et que nous professerons invariablement, tout esprit sage blâmera ces écrits emportés que dictent les passions, où l'on outrage l'Assemblée nationale par des

192 MÉMOIiOiiS ET GORRfisPOIilUMCE.

clameurs,, cqjBismr'iPautres . Toiitragent par leur servile adulation *. » .v.

Lors du serment civique , il insista encore sur la nécessité et l'obligation d'obéir à la constitution, obéissance qui à ses yeux n'excluait en rien le droit d'examen et de désapprobation. Les .;çitç>ycns sages enchaînent leur obéissance aux décrets de la puissance nationale ; des esclaves seuls enchaînent leur conscience et leur jugement. 11 exhortait donc ses amis à prêter le serment civique.

Cette impartialité ne touchait nullement les factieux, qui ne détestaient rien tant que la modération et n'avaient déjà plus que du mépris et presque de la haine pour la constitution ; Mallet n'en continuait pas moins à être accablé de calomnies, d'injures et de menaces. Les Barnave, les Lameth,se mêlaient à ce concert de fureurs. Il jugea alors que mi^ personnellement en cause , il avait le droit de parler de lui et pour lui.

« Pour aimer sincèrement la liberté, dit-il, il faut çn avoir joui ; pour la reconnaître au milieu des artifices de l'ambition et des illusions de Pesprit de système , il faut en avoir connu les excès comme les bienfaits ; pour en discerner les limites, il faut avoir été instruit, par l'expérience, des dangers où se précipitent les États assez imprudents pour forcer ces barrières sacrées, qua. la. loi^ la justice, la sagesse interposent entre le p()^voi^ du peuple et son obéissance ; entre le maintien ^fee Tautorité légitime et la haine de toute autorité^, entre les vertus

• Mercure de France, Janvier i790, n* i .

[1789-1790] GHAPltRE HUITIÈME. 193

du citoyen et Thypocrisie populaire qui peut surprendre la raison et Testime de tout un peuple.

(( Né dans une république, ayant eu vingt ans sous les yeux le tableau de toutes les passions qui troublent la liberté, du fanatisme politique , de Tesprit de parti , de l'abus des mots et du malheur public , seul résultat de ces orages, j'y ai du moins appris à me défier des opinions tranchantes, des essais systématiques, des violences, des injustices, des jugements pervers ou pervertis qui naissent au sein des révolutions même nécessaires, comme les insectes malfaisants éclosent au soleil d'été. Ce n'est pas à quarante ans qu'un républicain sage, qui en a traîné vingt dans les tempêtes politiques, se rendra le complice des fureurs de qui que ce soit^ »

A la fin du mois de janvier 1 790 , l'abbé Sieyès proposa à l'Assemblée nationale une loi sur la presse, longtemps réclamée. Le Mercure , après avoir observé que cette loi, qui de toutes la plus embarrassante à rendre efficace, même en temps de calme, était proposée dans l'instant où les lois de la plus fa* cile exécution étaient impuissantes ou endormies, présenta à son tour des réflexions sur la matière, mais d'abord il reprocha à la loi de Sieyès de n'être annoncée que comme provisoire :

(c On observe , dit-il , qu'une loi provisoire et une loi non réprimante sont malheureusement synonymes, surtout à l'époque où toutes les autorités chancellent. Le provisoire indique l'incertitude du législateur, la défiance de sa sagesse , de la sainteté de sa décision , de l'obéissance qu'il attend. Le public, et surtout les mé-

* Mercure de France. Janvier 1790, n** 5.

194 MÉMOIRES ET GORRlSPOra)A:NG£.

chants, pénètrent bien vite ces sentiments; Texécuteur de la loi les partage^ le crime s'en prévaut et se regarde comme à moitié sûr de Timpimité. Il me semble d'ailleurs que la liberté de la presse et le châtiment de ses excès reposent sur des principes immuables , avec lesquels il est dangereux de composer, et dont le législateur doit fixer invariablement Tapplication, en laissant à la police le soin d'en pallier la rigidité dans des circonstances trop menaçantes. ...

(( Un esprit aussi pénétrant , aussi réfléchi, ajoute Mallet, que celui de M. Tabbé Sieyès, ne pouvait laisser échapper les^vrais principes de la liberté de la presse; tel est l'empire universel d'une raison juste, qu'il s'est rencontré avec les maximes de Blackstone, de Hume, de de Lolme, de tous les publicistes dont l'Europe respecte l'opinion *. »

Mais les dispositions proposées trouvaient Thomme d'expérience incrédule sur leur efficacité, et après avoir établi les faits et la doctrine qui prévalaient en Angleterre en matière de liberté de la presse, Mallet conclut par cette réflexion qui semble banale, mais qui juge la question politique :

« La meilleure sauvegarde de la liberté de la presse, le plus efficace préservatif de son dérèglement, c'est la morale des auteurs , non pas la morale qu'on parle ou qu'on imprime , mais celle qu'on pratique ; le respect religieux de la vérité , Thonneur, l'habitude de la décence et cette terreur utile qui devrait saisir tout homme de bien, lorsque sa plume va afficher une accusation ou répandre un système. Point de milieu : exercée par des

• Mercure de France. Janvier 1790, n® 5.

scélérats, la liberté de la presse devient Topprobre et le fléau de la société; elle en est la consolatrice et Fange tutélaire, quand elle est Tinstrument d'un génie vertueux ^ »

Dans toutes les questions considérables , notre publiciste ne fléchit en rien sur la justice et la convenance des réformes principales ; aussi , racontant la séance où Thouret présenta le projet de loi du comité de constitution sur les institutions judiciaires, il abandonna Cazalès :

a M. Thouret, dit-il, renouvela toutes les plaintes si connues, si développées anciennement par divers publicités, contre les usurpations des cours souveraines et contre les abus intolérables de l'administration de la justice. Ces vices notoires, et démontrés par une longue et funeste expérience, ne laissaient douter aucun homme impartial de la nécessité d'une grande réforme; mais M. Thouret ne vit de salut que dans une régénération.

ce L'impression de son tableau ne put être affaiblie par l'opinion de M. de Cazalès, qui, se jetant dans un autre extrême, représenta les parlements, comme ils se représentaient eux-mêmes dans leurs remontrances. Ce n'était pas là une logique adroite; car la vérité qui veut persuader a besoin même d'art, et surtout de se défendre de l'exagération '. »

* Mercure de France. Janvier 1790^ n® 5.

* Ib, AvrU 1790, n* 14.

i96 MÉMOIRES ET CORaESPONDANCE.

Voyage de Mallet du Pan à Genève. — Retour à Paris. — Égoïsme de l'Assemblée constituante. — Dénonciation d'un libelle contre M. de La Fayette. — Discours, dans le Mercure ^ sur l'année 1789. — Duel de Gazalès et de Bamave. — Jugement sur M. Necker. — Le rédacteur du Mercure sommé par une députation de citoyens d'écrire dans le sens de la révolution. — Sa déclaration. — Il élève la voix en faveur du clergé catholique odieusement maltraité, — Mirabeau ; sa mort. — Détails tirés des notes de Mallet du Pan sur les rapports de Mirabeau avec là cour.

Au printemps de 1 790, Mallet du Pan conduisit son fils à Genève. 11 reçut dans sa patrie qu'il n'avait pas revue depuis huit ans, un accueil bien fait pour le récompenser de la sollicitude avec laquelle au milieu des affaires de la France, il avait dans son journal même, surveillé les intérêts de Genève, menacés plus d'une fois au sein de l'Assemblée nationale. On avait fait entendre assez hautement dans les journaux révolutionnaires, que cette république pourrait bien, à son tour, essuyer le sort d'Avignon, et être réunie à la France par le même procédé. A la tribune, Volney avait signalé le peuple genevois comme courbé sous une affreuse tyrannie; Mirabeau, plus modéré, avait pourtant, avec sa légèreté ordinaire , porté sentence sur les lois de Ge-

nève, et Tëloquence de ces deux orateurs était parvenue à faire rejeter un don de neuf cent mille livres, offert politiquement par divers particuliers genevois de tous partis, propriétaires de rentes sur l'hôtel de ville de Paris , comme étant le fait de deux cents aristocrates oppresseurs.

Dans les journaux, c'était bien pis. Un libelle incendiaire où l'on exhortait le peuple genevois à se soulever, à prendre la cocarde , et à élofer le fanal lumineux de la lanterne , fut peu après envoyé de Paris et circula à Genève. Tels sont les moyens, avait dit Mallet, en dévoilant cette machination, « tels sont les moyens de régénération , de persuasion et de patriotisme, avec lesquels on entend rétablir à Genève les droits inaliénables de l'homme. Ce libelle, ajoutait-il, a été reçu dans toutes les classes avec le mépris le plus profond. » Dès lors, Mallet s'était fait un devoir, et n'y avait pas manqué, de surveiller les manœuvres et les mensonges des journaux sur sa patrie. Quand ses concitoyens ne lui auraient pas su gré de cette constance et de cet intérêt , ils n'auraient pu qu'être flattés de voir un publiciste de ce mérite honorer le nom genevois par tant d'indépendance et de dignité.

Pendant ce séjour, qui dura près de deux mois , Mallet n'écrivit pas un mot pour le Mercure, Rien ne lui appartient dans les cahiers de ce journal, du 8 avril à la fin de mai. On peut le regretter, car dans cet intervalle , l'Assemblée eut de mémorables séancesy entre autres , celles où se discuta, entre Mirabeau et Barnave, la grave question de la part à faire au roi dans la décision de la paix et de la guerre.

cueillie^ devait paraître au mois de janvier dernier; on en retarda le travail dans Tespoir qu'enfin la révolution de France aurait un terme, et qu'on pourrait en exposer les causes , les événements j le caractère , sans compromettre les droits de la raison , de la justice et de la vérité ; mais la constitution n'est point finie ; mais elle s'établit au milieu d'une fermentation toujours plus active , qui ne permet pas de distinguer les désordres qui peuvent résulter des nouvelles institutions de ceux^ qui tiennent à une licence passagère ; mais, nous nous balançons encore de l'anarchie à la liberté ; la nation est indépendante y mais l'empire de la loi chancelle toujours au gré des volontés partielles, de la terreur et de la force. (( La déclaration des droits et l'impunité des écrits les plus scandaleux , semblaient avoir assuré à tout citoyen le droit d'imprimer librement ses opinions, d'examiner les lois naissantes, en leur soumettant religieusement ses actions, et de prendre part à cette censure publique , importante dans tous les temps au maintien de la liberté et si nécessaire à l'aurore d'une législation dont l'intelligence humaine embrasse à peine l'étendue. Mais à cet égard, comme à tant d'autres, nous sommes encore sous l'arbitraire le plus absolu. Aucune loi n'a fixé la liberté de la presse , ni la responsabilité des auteurs, ni les tribunaux exclusifs auxquels il appartient d'en poursuivre les excès; ni la nature du délit, ni celle de la peine. Suivant les hommes, suivant les circonstances, suivant les opinions, on répond de tout, ou l'on ne répond de rien. L'un prêche périodiquement le meurtre et le vol , dont il prépare le succès par la calomnie : il reçoit une couronne civique ; l'autre expose un doute, un fait prouvé, un principe contraire à ceux qu'il croit contraires à l'intérêt public, et l'on crie à la révolte, La

[1790] CHAPITRE NEUVIÈME. 20i

sphère des délits de la presse s'est agrandie à Tinstant où Ton en proclamait Tindépendance : on a transformé en crimes de lèse-nation y les abus du raisonnement et quelquefois la raison même; ainsi Téchafaud pourrait devenir le châtiment d'un délit que les tyrans ont rarement osé punir d'une peine capitale. Et^ qui dénonce^ qui poursuit , qui juge ? Quiconque veut aujourd'hui usurper ce ministère! particuliers, municipalités, districts, comités, clubs, assoeilitions politiques. Comment échapper à cette chaîne de surveillants, de dénonciateurs, de délégués arbitraires, qui poursuivent l'esprit humain et la raison publique?

(( Quand cette police anticonstitutionnelle n'inspirerait pas le découragement^ où conduit la fermeté à obéir à sa conscience et à défendre sa liberté? A des malheurs inutiles, à des persécutions dont nul de nous ne peut mesurer la gravité, et, enfin, à des écrits avortés dont la terreur ou la prudence comprime chaque réflexion et chaque sentiment.

(( L'on n'attend pas que dans une situsition si déplorable, je donne ici ce résumé tel que je l'avais conçu et développé ; je me borne à acquitter une dette pénible, au lieu de remplir mon vœu et celui de mes lecteurs. Qu'ils regardent autour d'eux , dans leur ville , dans leurs foyers, sur la surface entière de l'empire, ils me pardonneront de substituer à un tableau quelques coups de crayon éteints , sur Thistoire d'une année où tant d'infortunes, d'attentats et de gémissements ont obscurci le mémorable spectacle d'un grand peuple, qui, d^une voix unanime et appelé par son roi même, se relevait si noblement vers la liberté \ w

* Mercure de France, Juillet 1790, n<» 28.

Mallet n'avait pas de plus implacable persécuteur que Brissot ; le plus souvent il laissait passer en silence les attaques de cet ennemi, car c'en était un; quelquefois il éclatait :

(( Je me garderai bien^ lui disait-il, de répondre une ligne aux atrocités que le sieur Brissot m'adresse dans sa feuille journalière, qui sue le sang. Je Tàbandonne à ses remords, sMl en est susceptible; mais, qui croira qu'au milieu de ses invectives, il ose me menacer du comité des recherches *? Ah ! que de précautions à prendre contre l'autorité, puisqu'à peine introduits dans ses fonctions, les hommes qui s'élevaient contre elle avec le plus de fureur sont capables de pareils excès ! Eh bien , je déclare à cet inquisiteur menaçant, qu'en tout temps j'ai été et je serai prêt à porter mes actions, mes écrits, mes discours et mes pensées devant les tribunaux : je ne récuse pas même celui qu'il compromet par ses délations, et qui sans doute est bien

' Brissot , dans son Patriote français du 6 août , avait dit : a On a déjà rendu un compte de cette affaire ( de d'Hosier et Petit- Jean) , dans un journal qui fait les délices de l'aristocratie agonisante et dont Pautenr n'aime pas le comité des recherches , sans doute par la même raison que les voleurs ni kurs champions n'aiment pas les lumières. Je n'ai compté dans cet article, un peu infidèle du Mercure^ que dix-huit mensonges et en vingt-quatre lignes. Jb uno disce omnes. Et voilà l'homme qui donne des certificats de probité et de patriotisme à MM. Mounier et Lally-Tollendal ; et voilà l'homme qui se fait le Don Quichotte de toutes les conspirations.... Et voilà l'homme encore qui a la scélératesse de souiller ce qu'il y a de plus saint , de ridiculiser la fête du 1 3 juillet si fraternelle , célébrée à Londres par les amis de la révolution ; cette fête , le gage futur de l'union des deux nations ; de ridiculiser un de ces philanthropes qui ont vieilli dans l'expérience des vertus , dans les com* bats pour la liberté, le docteur Price. d IjC lendemain Brissot insista encore, a.... Je l'ai pesé longtemps ce mot de sèélératesse , et j'en soutiendrai la justesse devant tous les tribunaux . Je hais plus que personne au monde la calomnie; je hais surtout à haïr, mais, etc., etc. » Patriote français du 7 août.

éloigné d'approuver les excès de ce folliculaire calom-

nieuxS.., n

On sait qu'une rencontre eut lieu entre Bamave et Cazalès ; ce dernier fut blessé grièvement : cette blessure lui sauva la vie.

« M. de Cazalès est hors de danger, raconta le Mer^ cure : du second coup de son adversaire il avait été blessé à la tête; heureusement son chapeau et sa position empêchèrent le coup d'être mortel. S'il a reçu pendant sa maladie des preuves touchantes et très-nombreuses d'estime et d'attachement, il a été aussi l'objet du déchaînement le plus féroce. Nous avons entendu regretter que son accident ne fût pas mortel , et l'on n'a pas craint de citer avec éloge le propos répété dans plusieurs lieux publics au milieu des attroupements, que si M. Cazalès eût tué M. Barnave, on l'aurait massacré lui-même. La fausse nouvelle de sa mort fut reçue par ces cannibales avec une vive allégresse. Nous l'avons dit, et, après en avoir été vingt ans les témoins, il n'est pas de sentiment honnête, pas de principe de morale, pas d'affection naturelle que le fanatisme politique n'empoisonne et ne dénature. Il change en tigres ceux qui sont nés grossiers et inhumains; il pervertit les nations généreuses et les accoutume aux inclinations féroces, les moins compatibles avec leur caractère. Tel est aujourd'hui l'esprit de justice qu'on a inculqué à la multitude : quiconque ne pense pas comme ses adulateurs est digne de mort; et celui qui en fera l'observation sera, ainsi que nous, afSché dans les libelles sanguinaires où chaque matin le peuple lit de nouveaux arrêts de proscrip-

* Mercure de France, Août i790, n^ 33.

lions 9 comme un vil esclai^Cj un fauteur de despO" tisme^ un aristocrate désespéré. Voilà le cercle que parcourt maintenant la liberté en France ^ »

Un mot expressif échappa à Mirabeau ^ lorsqu'il développa la proposition d'une adresse à envoyer à Tarmée pour la rendre attentive aux obligations que lui imposait le serment. « Il est temps ^ dit-il ^ de faire une déclaration des devoirs. » Le Mercure observa que cet aveu remarquable méritait d'être retenu :

ce II est donc vrai qu'on a pu abus.er de cette déclaration des droits ^ comme le pressentirent à Versailles tant de bons esprits ! Il est donc vrai qu'une déclaration des devoirs est nécessaire^ quoiqu'on Tait repoussée à Versailles avec emportement ^ malgré l'éloquence prophétique de M. Redon ! Que dç crimes et de désastres eût épargnés M. Mirabeau ^ sUl avait fait, il y a un an^ l'aveu qu'on vient de lire *. »

Mirabeau ayant insisté avec plus de force que personne sur le danger des élections populaires, trop fréquentes et trop étendues :

c( Ce ne sont plus , remarqua encore le Mercure ^ en félicitant l'auteur de ce changement d'opinion , des sages y des patriotes incorruptibles, des philosophes libres qui composent les élections : M. de Mirabeau nous apprend ^ pour la première fois , que les assemblées populaires sont le siège des factions y des cabales^ des intrigues et de la corruption '. m

• Mercure de France, Août 1790.

• /*. Août 1790, n» 35.

• Ib, Septembre 1790, n« 38.

[i790] CHAPITRE NEUVIÈME. 205

Au commencement du mois de septembre 1790, à la suite des clameurs populaires qui, aux portes de FAssemblée, demandaient le renvoi des ministres traîtres à la patrie, Necker quitta furtivement ce ministère où il était rentré aux acclamations de Paris et de la France. Les réflexions que ce dénoûment d'une si grande fortune politique suggéra à Mallet, valent la peine d'être rapportées ici dans toute leur étendue :

« Les causes du départ précipité de M. Necker, Tin* différence publique qui l'a accompagné, son arrestation sur la route, la lettre du président* de l'Assemblée à cet ancien ministre , sont des traits caractéristiques à conserver dans l'histoire de nos jours ; ils seront la leçon des hommes publics et seraient la leçon des peuples, si les peuples en écoutaient jamais d'autres que celles de leurs flatteurs.

(( Il n'y a pas quinze mois que M. Necker était l'objet d'une idolâtrie fanatique ; son nom était à la tête de la révolution ; une sédition à Versailles punissait le roi de lui avoir retiré sa confiance ; les chefs des communes, liant adroitement leurs intérêts aux siens, l'accablaient de doléances sur sa disgrâce, de félicitations à son retour. Éloigné le mois suivant, son départ devint un jour de deuil et faillit en être un de sang. Son buste, promené dans la capitale comme le palladium de la liberté , embrasait toutes les têtes; les spectacles étaient fermés, et, dans cette calamité publique , l'Assemblée et le peuple rivalisèrent d'émulation à prescrire au roi le rappel de son ministre.

« Il revint : il parut à cet hôtel de ville oii le monarque l'avait précédé quelques jours auparavant. On

avait dit à Louis XVI que son peuple venait de le conquérir; M. Necker se montra comme le conquérant du peuple et de la cour. Des acclamations frénétiques signalèrent sa marche triomphale, on Tenivra de harangues adulatoires ; les compliments fastueux de T Assemblée nationale suivirent ceux de la capitale ; ce moment de règne fut beau j mais celui, du détronement commença le lendemain. Si M. Necker avait espéré de sauver la France en gouvernant ses législateurs, cette illusion fut promptement détruite. Au premier essai de ses forces j il éprouva de$ frottements ; on n'avait plus besoin de son nom ni de son opposition à la cour; ses courtisans devinrent ses maîtres. Vainement s'adressat-il à eux avec timidité, ses avances furent méconnues, son ascendant baissa de jour en jour; quelques déférences sur les matières de finance ne purent compenser le discrédit de ses opinions. Il les prodiguait inutilement, et, par une fatalité remarquable, ses conseils politiques n'eurent de succès que dans cette mémorable question du çeto absolu, contre lequel il se déclara, après avoir été cependant convaincu par M. Mounier. Cette décision fut Touvrage de sa faiblesse et des terreurs qu'on eut Tart de lui inspirer.

« Ce même sentiment d'effroi l'entraîna bientôt dans le cours du torrent; il s'abandonna aux flots, au lieu de les tempérer; il vit échouer la monarchie sur les écueils, sans avoir la force de leur opposer le gouvernail. Il retira sa confiance aux derniers défenseurs de l'autorité royale, pour en conquérir les ennemis qui profitaient de ses illusions. On le flattait au lieu de l'éclairer; en vain il se débattit contre l'empire impétueux qui s'élevait sur les ruines de celui du gouvernement; on ne l'admit pas même à le partager; ses remontrances^

ses mémoires, d'abord écoutés avec transport et déli« bérés par acclamation ^ inspirèrent de Timpatience, et enfin des murmures. Il eut beau parler à l'Assemblée dans le langage le plus soumis et le plus flatteur, l'appeler une confédération de lumières et un sénat de sages, la politique, Tambition et la haine restèrent inflexibles. On en vint à se plaindre de Tintervention continuelle du ministre des finances dans l'administration des finances ; on le réduisit au rôle de trésorier public, à Tinstant même oii on lui reprochait de ne pas imaginer des plans généraux. Des dégoûts encore plus personnels tourmentèrent sa sensibilité ; on vit Thomme au retour duquel la France avait été illuminée, et dont la tête pliait, il y a un an, sous les couronnes civiques, réduit à disputer par brochures avec M. Camus et avec de méprisables journalistes.

c< Sans doute M. Necker aurait dû rester moins longtemps le témoin de son abaissement. L'émeute du jeudi 2 décida sa retraite. Il est certain qu'à huit heures du soir, M. de La Fayette lui envoya un aide de camp pour l'avertir du danger qui le menaçait et l'exhorter à sortir de son hôtel. Accompagné de cet aide de camp, il se rendit à sa campagne de Saint-Ouen, d'où il envoya sa démission à l'Assemblée nationale. Son arrivée nocturne et inattendue ayant excité quelque émotion de curiosité dans le village, il jugea prudent de s'éloigner, erra jusqu'au matin dans la vallée de Montmorency et revint à Paris dans la matinée. Il ne manquait à cette inconcevable destinée que l'outrage dont il a été l'objet à Arcis-^ sur-Aube. Nous écarterons le bruit assez général qu'il a dû cet affront au zèle ardent d'une personne connue : une manœuvre aussi infâme ne peut s'accréditer sans des preuves démonstratives.

208 MÉMOIRES £T œRRËSPONDANCE.

(c Ce que Tesprit de parti^ la haine et les libelles ne lui enlèveront jamais^ c'est le mérite d'une intégrité pure au milieu de la corruption, du désintéressement dans le siècle de la cupidité, d'un zèle infatigable dans les travaux de sa place, d'une attention soutenue aux misères du peuple, de cet esprit d'ordre et de mesure dans l'administration des finances sans lequel on court risque de tuer un État malade , en le bouleversant par des hardiesses.

« Des hommes sages, siégeant encore aujourd'hui à l'Assemblée nationale, conseillèrent à M. Necker, immédiatement après son retour, de présenter un état général des dépenses et des revenus nécessaires, d'en obtenir la consécration , ou de résigner sa place. Il suivit d'autres impulsions et préféra courir la chance des nouveautés et des embarras qui allaient accabler les finances.

« Il est digne d'observation que ce ministre, dont les écrits ont été un hommage perpétuel à l'opinion, soit une victime choisie de ses vicissitudes. C'est que M. Necker confondait sans cesse l'opinion de Paris, de l'engouement et de la minute avec celle que le temps et les lumières forment et épurent. Il se crut inébranlable sur cette pyramide de sable ; il donna un titre éclatant à ceux qui dédaignent les réputations du jour. On eut tort de l'adorer en 1789, ou l'on a tort de le déchirer en 1790.

« Que les citoyens ruinés, brûlés, persécutés, proscrits depuis quinze mois ; que les défenseurs de la délibération par ordres, ceux de la déclaration du 23 juin ; les adversaires mêmes de ces deux systèmes qui retranchèrent la liberté derrière le pouvoir négatif de la couronne, aient retiré à M. Necker leur estime et leur confiance ,

[1790] CBAWTRE NEUVIÈME. 209

cçla'SÇ conçoit; mais que les sectateurs des principes qu'il a fait triompl^er et des vérités qu'on a rendues affreuses par des applications injustes et cruelles ; -que ceux auxquels M. Necker prodigua sa déférence, sacrifia tout, jusqu'à ses opinions, dont il servit les projets par sa co]\descendance, caressa les exagérations, et ménagea scrupuleusemei^t les intérêts, l'aient livré. à la haine publique; que le peuple préservé de la famine par son crédit personnel et par ses soins; que le peuple à ses genoux, lorsqu'il contrariait la couronne, ait demandé sa tête Iofsq))e la couronne n'avait plus rien à perdre, c'est là. Uq: phénomène qui doit inspirer Thorréur de ta faveuf ptiblique et consoler de la perte de Taffeetion populaiire.

(( Puisse M. Necker oublier la faiblesse qui Fy rendit trop sensible , le, malheui' de sa gloire , la monarchie française brisée entre ses mains et^la triste promesse qu'il hasarda au mois de décembre 4789, dans ^ce rapport éternelleinent mémorâcble ,. où il assura au verttieux prince qui4ui remettait les intérêts du trône qu'à l'abri de ses 'principes, les peyples seràient^plus soumis et le monarque plus heureux V M ,\

Oh s'enipara de ce jugeihçnt sur M. Necker, pour attaquèrpar un autre côté le caractère de l'auteur. Le reproche et la défense sont consignés dans cette note insérée au Mercure :

« J'avais cru garder dans cet article la mesuré qui convient à un homme, dont aucune consrdération de haine ou de faveur ne fera fléchir ni la conscience ni la plume. Je le crois encore, et certes Jes injures rendent

• Mercure de France, Septembre 1790, n® 38.