DE LA MÊME AU MÊME

« Comment se fait-il que instable ne soit pas dans le Diction^ naire de l'Académie française? Je suis chez moi ce soir jusqu'à neuf heures ! Je compte dimanche sur madame Suard, entre sept et huit heures. » Mille amitiés inaltérables. >

{Sans date ni signature.)

Les correspondances littéraires qu'entretenaient plusieurs souverains du Nord avec des gens de lettres connus ou inconnus, et qui vivaient principalement à Paris, furent, comme on sait, très à la mode dans le siècle dernier. Les gens de lettres étaient très-friands de cette faveur, bien que, ainsi qu'on Ta pu voir par l'exemple de Thiriot, ils n'en retirassent pas toujours autant d'avantages qu'ils s'en étaient promis. Très-peu de ces correspondances, celles de Grimm, de Favart et de La Harpe, et quelques lettres de Morellet à Rœderer seulement, ont été publiées» Que sont

devenues les autres, celles de Thiriot, d* Arnaud de Baculard, de Suard, de d'Alembert même, dit-on, et de quantité de rapporteurs d'un ordre moins élevé qui travaillaient au rabais? Car il n'était pas jusqu'aux comtes et barons de TEmpire qui ne voulussent en cela suivre la mode. Mais n'étant pas si riches, ni, par conséquent, si généreux que les princes souverains, ils durent chercher à se pourvoir à meilleur compte et descendre à cet effet jusque dans les souterrains de la littérature. Buchon [Souverhirs et courses en Suisse f 1836, in-8°) dit qu'il a retrouvé dans plusieurs bibliothèques particulières d'Allemagne ces correspondances du temps. « C'est, ajoute-t-il (page 477), pour la plupart un journal manuscrit anecdotique et politique, assez semblable, pour la forme, à celui de Bachaumonl. » Ce renseignement est bien vague, et ne fait mention que des bibliothèques particulières. Quoi qu'il en soit, il met sur la voie, et peut-être ne serait-il pas impossible d'obtenir des possesseurs de ces correspondances la permission de les copier et de les publier? Pour moi, j'ai toujours vivement regretté que la correspondance de Thiriot avec le roi de Prusse, laquelle a duré dix ans, n'ait pas été livrée au public. Il serait particulièrement curieux de vérifier comment ce sybarite, qui s'est montré si froid et si lâche à l'égard de Voltaire, dans la querelle de celui-ci avec Desfontaines, le traitait dans ses confidences au roi de Prusse.

Frédéric est le seul qui ait eu le dégoût de ces rapsodies. En décembre 1772, il ne voulut plus entretenir de correspondants littéraires quelconques; il refusa Suard, que lui proposait d'Alembert, et La Harpe qui se présentait lui-môme.

Les deux lettres à Suard, que Je vais transcrire, nous montrent ce dernier chargé d'une correspondance de cette nature près du margrave d'Anspach; elles nous apprennent aussi qu'il s'acquittait de cet emploi avec autant d'intelligence que de dignité.

LE MARGRAVE D'aNSPACH A SUARD.

<^ Monsieur,

» J'ai reçu , monsieur , avec bien du plaisir, les feuilles que vous m'avez envoyées. J'admire le choix judicieux que vous en avez su faire et me flatte que vous voudrez bien continuera me procurer un amusement aussi agréable qu'instructif.

» Pour ce qui regarde mademoiselle Rocour, je doute qu'avec toute son intelligence et ses dons naturels, elle eût pu, sans mademoiselle Clairon, captiver tous les suffrages d'une nation aussi éclairée. De tels phénomènes ont été rares dans tous les siècles.

» Au reste, monsieur, je remets entièrement à votre disposition ce que vous jugerez à propos de me communiquer : tout ce qui me vient de vous m'étant infiniment agréable par le cas que je fais de votre mérite et de vos rares talents.

» C'est de ce sentiment que partent l'estime distinguée et la considération parfaite avec laquelle je suis,

» Monsieur,

» Votre très-affectionné,

» LE MARGRAVE d'aNSPAGH.

» A Anspach, le 7 février 1TT5. »

Il paraît, au deuxième paragraphe de cette lettre, que Suard, dans l'éloge qu'il avait fait des talents dramatiques de mademoiselle Raucourt, n'avait pas remarqué que cette actrice était l'élève de mademoiselle Clairon. Le margrave, qui avait alors Clairon à sa cour sur le pied de favorite, et qui en était très-épris, fut désagréablement frappé de

cette omission, et il là répare ici en chevalier plus soigneux sans doute de Thonneur de sa dame que du sien propre. L'autre lettre est sur le même sujet.

LE COMTE DE 6EMMINGEN À SUÀRD.

« Monsieur,

» J'ai trouvé la lettre dont vous m'avés honoré au retour d'un petit voyage que j'avois fait sur mes terres. Les feuilles que vous avés, en attendant, envoyées à monseigneur le margrave, lui sont parvenues très-régulièrement. Son Altesse continue à les lire avec beaucoup de plaisir et m'a ordonné de vous en marquer son contentement. La belle littérature, et tout ce qu'y peut {sic) avoir rapport sont des objets qui intéressent particulièrement la curiosité de ce prince ; il reçoit le Mercure et n'a pas d'autres journaux. Je crois que vous l'obligeriés, monsieur, en indiquant lesquelles feuilles périodiques sont celles que vous préférés ; votre correspondance sera facilitée par ce moyen-là, quoique j'ose assurer que tout ce qui part de votre plume est également intéressant au margrave. Les mauvais ouvrages, ou ceux qui ne passent pas le médiocre, ne méritent pas de censures ; il suffit qu'on sache qu'ils ont paru et qu'ils ne méritent pas d'être lu : au lieu que vous obligerés le margrave en indiquant les bons livres qui paroi ssent, en fait d'histoire, de politique, de belle littérature et de philosophie, et qui méritent d'entrer dans la collection que monseigneur s'est proposé de faire. Vous avez vu, monsieur, par le catalogue que mademoiselle Clairon vous a communiqué, qu'elle n'est rien moins que complette, et qu'il y manque beaucoup pour en faire une bibliothèque bien choisie. Vos connoissances y suppléeront, et monseigneur sera charmé de former sa collection sur vos avis. Nous avons maintenant le bonheur de posséder mademoiselle Clairon à notre cour. Tous ceux qui ont le plaisir de faire sa connoissance en sont enchantés. Elle mérite de toute façon les éloges d'une nation aussi éclairée que la vôtre

HISTORIQUES ET LITTÊIAIIIS

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et l'estime qu'on ne sauroit refuser à son cœur et à ses talens. J'espère, au reste, que vous voudrés bien continuer à m'honorer de votre correspondance et de votre amitié, que je tâcherai de mériter par Testime la plus parfaite, avec laquelle je serai sans cesse, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

» DE GEMMINGEN. »

> A Anspach, le 22 mai 1773. »

On n*a jamais su qu'à peu près et en gros comment la Correspondance de Grimm et de Diderot a été faite, et quels écrivains y ont participé ; mais on ne sait pas encore quelle part revient exactement à chacun dans la fabrication, qu'on me passe le mot, de cette chronique clandestine. On le saura désormais, du moins pour les cinq volumes qui en sont comme la fleur, publiés par Joseph Bancet, en 1812, et qui, formant, dans Tordre de date, la seconde partie de cette correspondance, en sont la première dans Tordre de publication.

Des deux pièces qui s'y rapportent et qu'on va lire, la première est une déclaration de Meister, principal collaborateur de Grimm, touchant les procédés et les instruments appliqués à la composition des cinq volumes publiés en 1812; Tautre est une lettre du libraire Buisson, qui nous fait savoir comment la partie, éditée par Suard en 1813, a été frustrée de ces anecdotes piquantes et scandaleuses qu'on remarque dans la précédente.

A peine ces cinq volumes furent-ils publiés, qu'ils donnèrent lieu à des réclamations de la part de gens qui s'y trouvaient nommés et d'autres qui ne Tétaient pas comme ils Tauraient voulu. Ceux qui ne réclamèrent pas étaient morts, mais ils n'en protestèrent pas moins par Torgane de leurs ayants cause. Suard s'y vit assez mal traité, ainsi

que son bon ami Morellet» II s'en pleignit à Meister, retiré alors à Zurich, qu'il savait être Fauteur de la plus grande partie de ces cinq volumes. Meister lui répondit ce qui suit :

«il juillet 1812.

» Mon respectable et généreux ami, que vous êtes bon d'avoir daigné répondre et si promptement , et d'une manière si douce et si consolante à mes tristes lamentations! Si madame M...^ avait seulement trente ans de moins , elle vous aurait embrassé de tout son cœur pour vous remercier de l'instant de calme et de courage que m'a rendu votre aimable lettre. Mais, hélas ! mon chagrin vient d'être cruellement renouvelé en parcourant l'ouvrage que je n'ai reçu qu'avant-hier. Il n'y a peut-être pas, dans ces cinq malheureux volumes, deux cents pages qui soient de M. de Grimm. Le premier et les quatre cinquièmes du second, comme il est trop facile de s'en apercevoir, ont été principalement rédigés par Diderot, durant un premier voyage que fit son ami en Saxe et en Prusse. Hélas I je suis en conscience plus ou moins coupable de tout le reste. Que de doux et de pénibles souvenirs ne m'ont point rappelé {sic) la compilation de ces feuilles, qui ne furent jamais adressées à personne que sous la promesse du secret ! Le printemps de soixante et treize, M. de Grimm accompagna le prince de Hesse-Darmstadt en Allemagne et de là en Russie. En 75, il fit le voyage d'Italie avec le comte de Romanzoff et le ramena de Naples à Pétersbourg. Ce fut l'époque de sa plus longue absence. De retour à Paris, il me remit toute la boutique avec ses charges et ses bénéfices. Mais le portefeuille de M. Diderot, jusqu'à sa mort, ne cessa point d'être à ma disposition. Je ne manquai pas non plus de mettre à contribution l'esprit et la mémoire de toutes les autres personnes que je voyais alors, moins pour soulager ma paresse que pour répandre

4 M"* Meister, sa femme.

9!2 MÉMOIRES ET GORRESPONDANGES

plus de variété sur cette fatale besogne. Madame d'Epînay s'est cru {sic} longtemps engagée à me fournir un assez grand nombre d'articles, mais qu'elle me permettait d'arranger à ma manière. C'est une légère consolation pour mon cœur de pouvoir vous assurer que celui qui vous a particulièrement blessé n'est pas de moi; je ne puis en dire autant de ceux de M. Morellet, et j'en suis désespéré, car ses derniers écrits , durant le plus terrible des orages politiques , m'ont inspiré pour lui la plus juste et la plus tendre vénération.

» Vous voyez, mon respectable ami, qu'au fond j'ai beaucoup plus à me plaindre de M. Bancet que feu mon excellent ami. Il ne lui a mis que du blanc et du rouge, tandis qu'il m'a barbouillé de noir et m'a écorché de toutes les manières. S'il y a dans les morceaux que je ne puis désavouer beaucoup de bêtises, de négligences et d'incorrections qui doivent être mises sur mon compte, il n'en est guère moins qui sont évidemment des fautes de copiste, qu'il n'auroit tenu gu'à lui de corriger. Pendant longtemps, j'avais quinze ou seize copies à revoir, et vous comprenez combien de méprises l'ennui d'une pareille révision ne pouvait manquer de laisser échapper. Je ne puis accuser jusqu'à présent M. Bancet de beaucoup d'additions faites malicieusement à mon travail. J'aurais plutôt à me plaindre de quelques suppressions, entre autres d'un ou deux articles trop flatteurs pour moi de Diderot sur V Origine des principes religieux, et sur les persécutions que m'attira cette imprudence philosophique; d'une analyse faite avec assez de soin de l'Eloge de Colbert, que je me suis rappelée, parce que je lui dois le témoignage le plus sensible d'une bienveillance et d'une amitié, qui, depuis, ne se sont jamais démenties, etc. Mais je remercie M. B... et son censeur du retranchement de plusieurs morceaux dont la tendance irréligieuse aurait fort aflligé mes rapports et mes sentiments actuels.

» Que faire à tout cela? Le conseil que vous me donnez, mon

excellent ami, c'est bien celui que je me donne aussi le plus volontiers. Il n'en est point de plus analogue à mon caractère, à toute ma manière d'être. Jouir du repos dans mon intérieur et surtout ne troubler jamais celui de personne, est depuis longtemps le plus cber, le plus constant de mes voeux, plus que jamais à l'âge où je suis. Mais il n'en est pas moins dur de se voir à la fripperie de son vivant, et de n'oser pas même crier au voleur , crainte de se voir encore plus déchiré qu'on ne l'est déjà. Dans le pays dont la politique nous fait payer si cher notre sucre et notre café, pour un délit de ce genre, on eût obtenu de belles et bonnes indemnités. Dieu me garde d'y songer 1 Cependant, s'il était un moyen sûr et sans éclat d'empêcher du moins que Von ne continue de me dépouiller, et de m^exposer ainsi tôt ou tard à toute sorte de regrets et de chagrins, combien j'en rendrais grâce au bon ange qui voudrait me l'indiquer !

» Comme il existait dans les différentes cours de l'Europe, depuis les bords de l'Arno jusqu'à ceux de la Neva, quinze à seize copies du malheureux manuscrit, il n'est pas facile de découvrir où il a pu être volé. Ce que je crois savoir d'une façon assez positive, c'est qu'on a imprimé Jacques le FatalistCy la Religieuse et les Observations sur la peinture, d'après la copie de la correspondance trouvée lors du pillage des effets de M. de Grimm, en 92.

» Voilà, mon digne et généreux ami, tous les renseignements que je suis en état de vous donner sur l'affaire, dont malgré ma pauvre philosophie et vos sages avis, je me désolerai longtemps encore.

» Je vous conjure de n'en rien faire et de n'en rien dire qui puisse me trahir davantage , fût-ce même de la manière qui pourrait le plus consoler mon amour-propre. Ce que je redoute encore beaucoup, ce sont les inquisitions et les indiscrétions de MM. les journalistes allemands. Il en est qui sont fort à même

94 MéMOlAES ET GORRËSPONÔANGËS

dé savoir tout ce que je viens de confier à votre doace et prudente amitié.

» VeuilieK faire agréer, je vous prie, tous mes respects à madame Suard, et recevez vous-même l'éternel hommage de la plus vive reconnaissance et de l'attachement le plus tendre et le plus respectueux de votre pauvre Suisse. » t. f. b. »

« Je me trouve bien plus vieux que vous, et des chagrina comme celui que j'éprouve en ce moment me vieillissent encore plus que la fin passablement prochaine de mon quatorzième lustre.

» Je n'ai pas pu me procurer encore la satisfaction de lire les articles dont vous avez enrichi la seconde livraison de la Biographie universelle. J'ai surtout la plus extrême impatience de voir celui de Bacon, dont je me suis fort occupé ce printemps.

» L'illustre voyageuse* est allée, dit-on, de Vienne à Salonique, apparemment pour se rapprocher du théâtre d'un poème en prose qu'elle avait le projet d'entreprendre, il y a quelques mois, Richard Cœur de Lion.

> A Z. (Zurich, ielo» le Hmbif^ de la poste), ce 27 juillet. »

Ainsi Meister se défend, avec un grand air de sincérité, d'être pour rien dans les morceaux qui ont affligé Suard ; mais il avoue qu'il n'en peut pas dire autant de ceux qui regardent Morellet. En même temps, il entre dans les détails les plus circonstanciés sur la manière dont ces cinq volumes ont été exécutés, soit par les auteurs, soit par l'éditeur. Ainsi, selon lui, il n'y a pas, dans ces cinq volumes, deux cents pages qui soient de Grimm; Diderot a fait le premier et les quatre cinquièmes du second; tout le reste est de Meister seul. De plus, il déclare que,

* Madame de Staël.

HISTORIQUES ET LITTÉRÀUBS. 96

pour 86 renseigner, il mutait à contribation, outre le portefeuille de Diderot, toutes les personnes à qui leur esprit ou leur mémoire pouvait fournir quelque chose d'intéressant; il nomme madame d*Eplnay; elle s'était crue, dit-il, engagée, et s'il ne donne pas le motif de cet engagement, c'est que Silard à qui il s'adresse le savait aussi bien que lui, aussi bien que nous le savons nous-mêmes. Les droits que Grimm avait sur la personne de madame d'Epinay s'étendaient jusque sur sa plume. On voit encore que le manuscrit qui avait servi à la publication des cinq premiers volumes, avait été volé on ne sait oti, et que Jacques le Fataliste, la Religieuse et les Observations SUT la peinture, furent imprimés à part, d'après un autre manuscrit trouvé chez Grimm, lors du pillage de ses effets en 1792. Ces déclarations ont leur prix, et je n'ai garde d'y insister.

Maintenant, si on yeut bien lire dans la Correspondanâe de Grimm, le morceau dont Suard avait été blessé, on conviendra qu'il ne valait pas la peine que son indifférence philosophique en fût si fort troublée. Cest que sa considération s'étant singulièrement accrue depuis trente-six ans, époque où remontait l'événement qui avait donné lieu à cet article; il craignait qu'elle n'en souffrît quelque atteinte, sinon quelque diminution. La lettre de Meister ne nous dit pas quel était ce fameux article; mais, sur quatre ou cinq qui concernent Suard, il est facile de voir que la plainte de l'académicien portait sur l'analyse de son discours de réception à l'Académie (t. m, p. 149). Suard, avec son esprit ferme; mais modéré et conciliant, s'était attaché dans ce discours à démontrer longuement et avec beaucoup d'efforts que la philosophie, loin de nuire aux

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arts, aux bonnes mœurs, à la religion, leur avait été infiniment favorable. Véritablement, la religion est ici de trop. D'où la remarque du critique, « qu'il s'était contenté longuement de prouver combien il était bon chrétien, ce qui n'était pas du tout la chose qu'il importait de prouver à l'Académie. » Le critique continue sur ce ton railleur, et, en combattant la thèse de Suard, il soutient avec beau* coup de verve la thèse contraire.

Morellet était plus fondé à réclamer, sa traduction des Délits et des Peines^ de Beccaria, étant traitée dans le deuxième volume (p. 432) avec une sévérité qui va jusqu'à l'insolence. Le critique l'appelle une défiguration de l'original; car, ajoute-t-il, « par une présomption bien ridicule et bien impertinente, il crut qu'il lui était réservé de mieux ordonner ce traité : en conséquence, il le dépeça par morceaux, et le recousut [sic) comme un habit d'arlequin, bien résolu d'avoir rendu un service important à son auteur original. Celui-ci, très-offensé, eut cependant la faiblesse de remercier son dépeceur. »

Une autre critique très-spirituelle et très-satirique atteignait le même personnage au sujet de son Portrait de madame Geoffrin (t. iv, p. 105). Morellet y avait traité à fond de la libéralité, et développé dans le plus grand détail ce qu'il appelait V humeur donnante de madame Geoffrin. « V humeur donnante! s'écrie Meister : ce mot a pour son oreille un charme suprême. 11 a l'art de le ramener presque à chaque page et de lui donner toujours une grâce nouvelle. » Et ne croyez pas que la reconnaissance de Morellet envers madame Geoffrin, de laquelle il avait hérité 1,200 livres de rente, l'ait porté à louer une vertu si modeste avec tant d'éclat, peut-être avec tant d'in-

discrétion : « Non, la reconnaissance la plus vive est aussi simple, aussi délicate , aussi réservée que le sentiment qui la fait naître... Il est à présumer qu'il a eu un projet plus essentiel, plus digne d'un philosophe que celui de satisfaire simplement le besoin de son cœur, et son secret est dans son épigraphe : Utile nobis proposuit exemplar^ elle a laissé un exemple utile à suivre. vous, mesdames, qui prétendez à la môme considération, à la même célébrité que madame Geofifrin, voyez ce qu'il faut faire et surtout pour les gens de lettres; car, comme l'observe finement l'auteur dans une note : « Il faut autre chose que des dîners pour occuper dans le monde la place que cette femme estimable s'y était faite. » En d'autres termes (car cette tirade est aussi longue qu'embarrassée et obscure) , Morellet proposait aux dames de donner aux gens de lettres, non pas seulement des dîners, mais des pensions, avant ou après leur mort, si elles voulaient être dans le monde sur le même pied que madame Geofifrin, et avoir comme elle de belles oraisons funèbres. Cette insinuation de Meister passait un peu la raillerie, et il a raison d'en faire son med culpd.

L'intérêt, le scandale même qu'avait excité la seconde partie de cette correspondance, nonobstant les coups de ciseaux de la censure, faisait désirer vivement au public afifriandé l'impression des deux autres; elles parurent toutes deux en effet la même année, 1813, et presque en même temps. Suard, à qui avait été confié le manuscrit de la première, en retrancha les personnalités injurieuses à l'égard des morts et surtout des vivants, les traits contre les mœurs, ceux contre la religion et ses ministres, et généralement tout ce qui pouvait tomber sous U coup de la ré-

probation des honnêtes gens. Maïs cela ne faisait pas le compte du libraire Buisson, lequel avait édité la seconde partie, et y avait beaucoup gagné. II n*êntendait pas se mettre en frais de nouveau pour des choses qui n'intéres* saient que la littérature ; il voulait des tmits malins et satiriques contre les auteurs vivants, les prêtres, les personnes de Tancienne cour, et les personnes en crédit ; il voulait enfin du scandale; sans quoi il y mangerait son avoir et mourrait à Thôpital. Suard eut toutes les peines du monde k réduire au bon sens cet impudent spéculateur, lequel avait bien osé lui écrire ce qui suit :

« Monsieur, '

» Voilà les deux ouvrages que vous me demandez à compte de nos arrangemens sur les supplémens à la correspondance de Grimm.

y> Dans votre lettre d'hier, vous me dites que le propriétaire de ce manuscrit, s'occupe à y faire quelques corrections diaprés des idées de contenances particulières. Nous verrons quel geni« de corrections cette personne y fait, car si elle faisait disparaître, comme j'ai eu l'honneur de vous l'observer à notre première entrevue, les traits malins et satiriques contre les auteurs vivants, et surtout contre les prêtres, ou con^ les personnes de l'ancienne cour et aujtres individus plus ou moins en crédit , vous comprenez , monsieur, que le surplus de cette correspondance restant purement littéraire, n'aurait pas, bien que spirituelle et anecdotique,. la vogue des cinq volumes que /'ai déjà publiés, et ne mériterait plus, par le temps affreux qui court, où le commerce est anéanti , les honneurs de l'impression. Vous êtes vous-même, monsieur, bien convenu de tout cela avec moi , et que de pareilles suppressions ne pouvaient avoir lieu s»ns rendre nulle l'édition future. Nous verrons donc,

dis-je, les corrections du propriétaire, et je vous prie, monsieur, de vouloir bien m*avertir dès que vous aurez reçu le manuscrit qui doit former le premier volume. Je vous prie d'agréer, monsieur, l'assurance de ma haute considération*