BUISSON

» 10 octobre isia. »

Les honneurs de Fimpression I II faut avouer que voilà des- honneurs bien placés. La diffamation et les grave^ lures, tels sont les moyens par lesquels Buisson pensait relever le commerce de la librairie et entretenir son ménage! Je me rappelle, à ce propos, la réponse que Ht Érasme (lettre ni du livre xxi) à un de ses amis qui excusait un éditeur de libelles, par la raison que cet homme ne savait comment faire pour nourrir sa femme et ses enfants : « Qu'il mendie! s'écrie Erasme, ou qu'il prostitue sa femme; car ce crime serait moindre que celui de ruiner la réputation de son prochain I » La réponse est brutale, mais s'explique par la situation d'Érasme, qui était alors déchiré dans d'affreux libelles. On voit assez d'ailleurs que sa malédiction n'est qu'une figure de rhétorique ; il était trop bon homme pour en souhaiter l'accomplissement.

Voici une très-belle lettre de Brunck à Suard, à qui il avait demandé d'intervenir auprès de Necker pour obtenir que son Sophocle fût imprimé avec l'aide du gouvernement français. Tout ce qu'il y aurait à dire des services rendus aux lettres grecques par cet illustre philologue ne pouvant être dit avec autant d'exactitude, de clarté et en aussi bon style qu'il le fait ici lui-môme, je m'abstiens de toute réflexion et je lui cède le parole :

« Strasbourg, le 1er janvier 1780.

» J'ai appris , monsieur, par mon ami M. du Saulx, avec quelle chaleur vous aviez bien voulu vous intéresser au succès d'une demande que j'ai faite à M. Necker. Je serois flatté d'être autorisé à penser que vos sentiments pour moi eussent excité votre zèle ; mais je me borne à croire qu'il n'a eu d'autre motif que votre amour pour les lettres. Ma reconnoissance en est d'autant plus vive ; elle est indépendante de la décision, et si j'ai différé jusqu'à ce moment à vous en assurer, c'est que je n'ai pas voulu avoir l'honneur de vous écrire sans vous mettre en état de juger par vous-même de l'objet de mon travail. Agréez, monsieur, le volume ci-joint. Je sais que vous avez le goût que les plus grands hommes de tous les siècles n'ont point regardé comme une foiblesse, et sur lequel je suis plus intéressé que personne à ce qu'on ne jette point de ridicule , celui des beaux livres. J'ai tâché, par tous les moyens qui ont dépendu de moi, de rendre celui-ci digne d'occuper un petit coin de votre bibliothèque. En le feuilletant, vous remarquerez que ces tragédies sont imprimées de la même manière que le sont les vôtres, que les noms des personnages sont mis entre lignes en lettres capitales, et que les vers de différentes mesures sont distingués ; ce qui n'avoit encore jamais été fait ; que le texte n'est plus entrecoupé de titres ridicules dont les seuls qui dussent être conservés sont mis à la marge. Si vous lisez ces tragédies, vous trouverez dans la leçon un grand nombre de différences considérables autorisées par de bons manuscrits, ou par des conjectures dont la vraisemblance approche de la certitude. Mais surtout vous remarquerez dans les chants des chœurs une chose très-importante, qui est la restitution du mètre. La plupart des éditeurs des pièces dramatiques grecques n'entendoient rien au méchanisme et à la fabrique du vers, de sorte qu'il y a peu de pièces où l'on ne trouve un grand nombre de lignes qui ne sont pas plus des vers que ce que j'ai l'honneur de vous écrire. Cela

est pourtant très-essentiel ; car il est certain que, dans les chants des chœurs, surtout ceux qui sont divisés en strophes et en antistrophes, dont une partie se chantoit sur la même mélodie que l'autre, s'il y avoit eu disparité de mesure dans les vers correspondants , le peuple d'Athènes, qui avoit l'oreille fine, comme on en peut juger par le mot connu d'une marchande d'herbe à Théophraste, auroit sifflé le poète et le chanteur, comme notre parterre siffleroit un balourd qui feroit rimer corbeille avec ta/rte à la crème. En général, on peut dire que tout est à faire pour mettre les gens de lettres en état de lire avec plaisir et avec fruit ce qui nous reste du théâtre des Grecs, qui, malgré des éditions multipliées, copiées la plupart les unes sur les autres, est demeuré dans un état pitoyable. J'en donnerai dans peu la preuve convaincante, en publiant dans un petit volume, qui est actuellement sous presse, la tragédie des Bacchantes. Il est impossible d'y rien comprendre dans aucune édition, parce que les noms des personnages y ont été jetés au hasard, et s'y trouvent placés tout au rebours de la raison. C'est cependant la pièce la plus intéressante d'Euripide. Ce poète qu'on a appelé le philosophe de la scène n'étoit pas comme feu M. Jean-Jacques ; il n'avoit pas du tout l'envie d'être martyr de la philosophie. Les tracasseries qu'il avoit vu susciter à son maître Anaxagore avoient commencé à l'en éloigner un peu : ensuite l'exil d'Alcibiade et peut-être la mort de Socrate lui firent peur. Pour échapper à l'inquisition , il composa sur ses vieux jours les Baccha/ntes, où, dans la vue de persuader au peuple qu'il étoit plein de respect pour les opinions reçues, il consacra l'excès le plus affreux du fanatisme, la mort de Penthée décrire par sa mère et par ses tantes. M. du Saulx a dû vous montrer, monsieur, deux feuilles de l'édition de Sophocle telle que je me propose de la donner. Le docteur Musgrave vient de publier en Angleterre un Euripide k ^qxjl près semblable, quant au format et au caractère, mais très-différent pour le

lOa MEMOIRES ET GOaREgPONDANGES x

goût, pour la grâce et pour rexactitude. Il fourmille de fautes de toute espèce. J'en ai fait assez connoitre les défauts en rendant d'ailleurs justice à Térudition, à la sagacité et au juge* ment de l'éditeur. Yoyex seulement, dans le petit livre ci-joint, Tavant-dernière note de la page 393. Le docteur convient de tout avec moi ; il sent qu'il n'a pas répondu à l'attente du public, que son ouvrage est manqué, et il se prépare à en donner une seconde édition, dès que la première sera débitée- Il a beau jeu pour cela, car il ne lui en coûte rien. C'est l'université d'Oxford qui a fait les frais d'impression de la première édition. Voilà ce qui, en plus grande partie, m'a fait naître l'idée de demander au roi des secours pour l'impression du Sophocle. Se pourroihil que le roi de France ne fût pas en étai de faire ce qu'a fait une société de théologiens? J'ai présenté à 11. Necker des motifs qui lui sont personnels. J'ai envoyé hier à mon beau-frère un petit mémoire qui justifie les foibles prétentions que je puis me permettre d'avoir. D'après cela, on fera ce qu'on voudra. Je suis embarqué pour cette édition de Sophocle ; il n'y a plus moyen de reculer ; je la donnerai aussi parfaite qu'il dépendra de moi, au risque d'y perdre beaucoup^ Mais je m'en tiendrai là, et je laisserai aux étrangers le soin de donner la suite des poètes dramatiques. Si quelque littérateur anglais entreprend de donner Eschyle^ et que j'en sois averti à temps, je lui proposerai d'adopter ma manière, et de ne pas suivre le pont aux ânes, comme a fait le docteur Musgrave, à qui j'ai mandé que si M. Baskerville s'avisoit d'imprimer les tragédies de Racine, comme il a fait imprimer celles d'Euripide, cet habile artiste auroit beau en faire un chef-d'œuvre de typographie et le donner pour un schelling, personne n'en Youdroit.

» J'ai l'honneur d'être avec le plus sincère et le plus respectueux attachement, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur. » brunck. »

Parmi les autographes ayant appartenu à Suard, j'en ai trouvé un assez grand nombre de la main de personnages anglais, entre autres, de Hume, de Garrick, de Robertson et de Wilkes. Les lettres de ce dernier, toutes inédites, en sont la partie la plus considérable comme aussi la plus piquante, et abondent en faits curieux, politiques et littéraires, relatifs aux deux pays. Almon a publié cinq volumes de lettres de Wilkes, mais aucune ne met plus à découvert que celles dont je suis possesseur, les pensées intimes de l'homme, son orgueil, son ambition, ses folles espérances, et malheureusement aussi ses mauvaises mœurs et le cynisme de ôes discours. Elles ont été écrites à Suard pendant la lutte du fameux démagogue contre le gouvernement anglais, et durant sa détention à la prison du Banc du roi. J'avais eu le dessein de les donner ici avec les autres; mais comme elles sont très-nombreuses et qu'elles ont un intérêt à part, j'ai pensé qu'elles devaient être l'objet d'un travail particulier, et je les ai réservées à cet effet.

Les lettres de ces quatre personnages, à l'exception d'une seule, qui est de Hume, sont écrites en anglais, et c'est en français naturellement que je les donne ici. Elles appartiennent à notre histoire littéraire dont elles éclaircissent quelques points, et elles ont en outre assez de mérite par elles-mêmes pour que le public me sache gré de les lui avoir communiquées.

C'est en 1768 que Suard traduisit V Histoire de Charles- Quint, par Robertson. Hume l'avait proposé pour traducteur à l'historien anglais, qui l'agréa en ces termes :