IM MÉMOIRES ET CORRESPONDANCES

S. A. S. y étoit dans sa lorgnette ; les deux jeunes prmeemes ians k grande loge, et madame de Ségur, qui étoit fort jolie, à côté d'elles, auprès de mademoiselle de Villefranche, dont la beauté s'épanouit. Tbéyenard est malade ; Chassé joua .Roland «t fut applaudi ; mais mademoiselle Prévost, quoiqu'elle se surpassât, eut des applaudissements bien médiocres, en comparaison d'une nouvelle danseuse, nommée Camargot, dont le public est idolâtre et dont le grand mérite est la jeunesse ^la vigueur, le doute que vous Vayez vue. Mademoiselle Prévost la protégeoit d'abord ; Blondi en est devenu amoureux ; il y a eu ^e la pique ; elle a paru jalouse ou mécontente des applaudissements du publie, et depuis ce temps, ils sont augmentés au point qm cela paroît une fureur, et que la Prévost sera folle, si éîle ne quitte pas au plutôt. Ainsi va le monde. M. le duc se marie; on va chercher sa future dans quatre vieux carrosses le 15 de œ mois. On dit qu'on lui porte quatre robes neuves et deux douzaines de chemises avec quelques blondes.

» Je suis très-touchée et très-flaltée que madame la marquise de Sîmiane m'honore de son souvenir; je la fus ici de ses premières paroles, comme si j'eusse connu dès-lors tout le prix de son suffrage et de ses bontés. Jugés de ce que j'en pense présentement que f ai lu, relu et admiré les lettres de madame éle Sévigné, et présentement que vous m'assures qu'elle se souvient de moi à cent lieuea ou environ. Je demsmde souvent de ses nouvelles à madame de Fontaine-Martel, qui m^ fait l'honneiir de me montrer cet hiver une de ses lettres que je trouvai digne d'elle. C'est tout dire selon moi, car je sais tout ce que l'on peut sentir pour quelqu'un que l'on n'a pas eu l'honneur de voir d'avantage. Il est des impressions qui ne s'effacent ni par l'éloignement, ni même par la mort, et qui ne feroient que croître par la présence. C'est à vous que je dis tout ceci de pure abondance de cœur ; vous en userés comme il vous plaira ; mais ménagés-moi, et sur toute chose conservés précieusement celte

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cdimoîssance. Je tous lr0uyejx)is bien heureux si vous lui paroissiés digne de son amitié ^ il me semble que Ton n-en fait plus de cette espèce. Ce que l'on appelle grâce et esprit aiyourd'hui est bien différent. Adieu, monsieur, sans rancuçe; aimés moy toujours. »

Ne vous s^nble-t-il pas, à ce piquant récit des imporlunités dont mademoiselle Lecouvreur était assiégée, qu'il manque encore quelque chose? Et ne serait-ce pas l'aveu .qu'on était faite pour une condition où de pareils honneurs eussent été moins déplacés et mieux accueillis ? Au reste, telle est la viva^é de la peinture, que le lecteur est sincèrement touché des ennuis de l'actrice, et qu'il en ressent presque le contre-coup.

Il est question ensuite du mariage du comte de Saxe. Mademoiselle Lecouvreur dit que le roi de Pologne voulait ce mariage. Jusqu'alors cependant, il s'était montré peu favorable à tout ce qui pouvait servir à l'élévation de sonfils. D'où vient donc qu'il avait changé d'avis? Car il s'agissait toujours d'épouser l'héritière présomptive du trône de Russie, la duchesse douairière de Courlande, Anne Ivanovna. Auguste avait-il pensé que cette union lui assurerait à lui-même un protecteur naturel dans une cour dont il avait eu jusqu'ici plus à craindre qu'à espérer ? Quoi qu'il en soit, l'imprudence da Maurice gâta tout. Pendant qu'Q était auprès de la duchesse, toujours éprise de lui et encore prête à l'épouser, il s'amouracha d'une des femmes de Son Altesse, et mit tant de vivacité dans ses poursuites que le scandale éclata. Grièvement offensée, Anne ne voulut phis voir te comte .et retira ses promesses.

Je me dkpaiserai de tout commentaire à l'égard des

personnes nommées dans le resle de la lettre. Outre qu'elles y sont pour la plupart suffisamment désignées, les renseignements que je pourrais donner sur elles, et spécialement sur les acteurs et les actrices de l'Opéra, se trouvent à peu près partout, mais notamment au tome ui des Anecdotes dramatiques. Seulement, dans cette chronique indiscrète du personnel chantant et dansant de ce théâtre, je remarque un fonds de mulice auquel la rivalité qui existait alors entre le Théâtre-Français et l'Opéra n'éjait peut-être pas étrangère.

Il y a plus que de la malice dans la nouvelle du mariage de M. le duc et dans le détail qui regarde la mariée. C'est que, aux yeux de l'actrice, cette princesse était peu de chose, tout au plus peut-être une princesse de théâtre. Elle était, en effet, de la maison de Hegse-Rhainfels, branche cadette apanagée, mais non souveraine; triste parti pour un prince de la maison de Condé.

suàrd a mademoiselle clairon.

^> Vous ne doutez pas, mademoiselle , que je ne m'intéresse vivement à vos vertus, à votre bonheur et à vos succès. Tout ce que j'ai appris de vous m'a charmé sans me surprendre. Je sa-, vais bien que vous aimez la gloire et ne recherchez que la véritable : c'est ce qui est plus rare qu'on ne croit. Tant de gens prétendent l'aimer qui ne recherchent que la supériorité et la domination. Vous aimez aussi à être adorée : vous Têtes de vos amis et vous voulez l'être à présent d'un peuple tout entier qui n'entend pas môme la langue que vous parlez si bien, r.ette ambition n'est pas commune : vous nous donnez, par cette conduite, le secret de votre rare talent Vous êtes facile pour

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tout ce qui est grand ; la scène tragique vous remettait à votre place. Mademoiselle Clairon n'a plus besoin du masque d'Emilie et de Pulchérie pour donner l'essor au mouvement naturel de son âme : livrez-vous-y ; jouissez du bonheur que vous cherchez à répandre autour de vous. Ménagez une santé si chère à vos nouveaux comme à vos anciens amis, et, lorsque vos regards se tourneront vers Paris, daignez vous souvenir que, dans le grand nombre de ceux qui vous honorent et qui vous regrettent, il n'en est point qui soit pénétré pour vous d'une plus sincère admiration et d'un plus vigoureux attachement, que, etc. »

Cette lettre, d'une politesse raffinée et un peu adulatrice, n'est qu'un brouillon ; mais ce brouillon est tout entier de la main de Suard; elle est un échantillon du genre d'esprit que Suai'd avait avec les femmes, et peut expliquer, jusqu'à un certain point, le succès qu'il eut auprès d'elles. On sent aussi que la personne à qui elle est adressée était passée de l'état de reine de théâtre à celui de favorite d'un prince souverain^ et le respect que cet état obtenait alors, môme des philosophes, tranche d'une manière assez vive sur les sentiments de haute galanterie qui sont le fonds d€ cette lettre.

VOLTAIRE A d'aRGENTAL.

< 12 novembre 1761.

» divins anges ! voici la réponse de notre comité à votre comité. Mais ne nous égorgeons point. Je vous supplie de vouloir bien m'obtenir une réponse sur mon Talleyrand d'Exideuil.

» Puisque vous ne répondez point sur l'Espagne, j'espère.

» Mais répondez donc sur le paquet de madame du DeiFant.

» Mais un mot sur le Droit du Seigneur, sur Zulime, sur M. le Bfiaré^îhal de Fronsac.

» Je veux vous envoyer ma lettre au président de Brosse, ea fcMrme de factum. Il m'a volé. D'accord ; mais il est honni dans son Parlement de Bourgogne ; car je l'ai berné, car je swis berneur, car il est bernable, car l'ancien premier président de la Harche vous en dira bientôt des nouvelles,

» Intérim, je baise le bout de vos ailes. » v.»

Il a été parlé plus haut, avec les éclaircissements nécessaires, de ce Talleyrand d'Exideuil, et du pacte de famille conclu entre l'Espagne et la France le \ 5 août 1 7^1 , Le Droit du Seigneur est la même pièce qui fut jouée, en 1762, sous le titre d'Ecueil du Sage. Elle fut présentée d'abord aux comédiens sous l'autre titre, au commencement de 1761 , et recommandée par Voltaire comme étant l'œuvre d'un jeune homme de beaucoup d'esprit, qui ne voulait, pour rien au monde, être connu. Ce jeune homme, nommé Le Gouz de Gerland, magistrat au Parlement de Dijon, avait soi-disant l'idée de faire jouer cette pièce, et de partager les honoraires entre celui qui se chargerait du délit, vieux serviteur de la maison.

Voltaire demanda à Thiriot s'il était en état de se charger de cette besogne, qui n'était pas, à son sens, une mauvaise affaire, et aux d'Arg^tal d'être contents de la pièce, sous peine d'être des âmes de bronze (22 avril et 4 mai 1761). Il obtint facilement, sans doute , que Thiriot fît sa commission ; mais par égard pour le président de La Marche, dont Le Gouz était le parent, il renonça à se couvrir du nom de ce dernier, et demanda à M. de La Marche le nom de quelque académicien de Dijon pour y suppléer. Le président lui nomma un certain Picardet. « j^icardet, écrit Voltaire à d'Argental, me parait mon affaire. 2e veux que

Ficanrdet soit l'auteur dû Droit du Seigneur, Picardet est mon homme. » (7 septembre 4 761).

Cependant Thiriot avait, non pas présenté (Voltaire ne voulait pas qu'il parût de sa personne) mais fait remettre sa pièce aux comédiens, lesquels, avec ce discernement dont ils se piquent à si juste titre, n'avaient pas manqué de Fattribuer à Saurin ou à Diderot. Préville seul, dont le nez était fin, soutint qu'elle était de la « Marmotte des Alpes. » Voltaire en fut effrayé ou feignit de l'être. « Si on gros fou de Préville s'obstine à dire qu'il croit l'ouvrage d'un certain Voltaire , tout est manqué, tout est perdu. Il est absolument nécessaire qu'on ne me soupçonne pas de ce que je n'ai pas fait. On doit faire entendre aux comédiens qu'ils se font grand tort à eux-mêmes, s'ils s'opiniâtrent à me charger de cette iniquité. » (A Damilaville, 24 auguste 4764). Ils ne s'y opiniâlraient nullement; au contraire, quand Picardet, substitué depuis à Le Gouz, vint réclamer devant le tripot la paternité du Droit du Seigneur, les comédiens le reçurent du hayt en bas, et le renvoyèrent, en se moquant de lui, d'autant qu'il se prévalait du suffrage de M. de Voltaire. Comme il insistait, priant et suppliant, on voulut bien lui faire la grâce d'une lecture en sa préêaice. La pièce fut conspuée à l'unanimité. Picardet se retira, fort content de la comédie qu'il venait de jouer. Quelque temps après. Voltaire, qui avait revu, corrigé sa pièce, avec assez de soin pour la rendre supérieure à une enseigne à bière , comme il l'appelait, et s'en avouer Fauteur, l'envoya aux comédiens sous le titre de YEcueil du Sage, On la reçut avec respect ; elle fut lue avec admiration, et on pria Voltaire <ie continuer d'être le bienfaiteur de la compagnie. Cette anecdote ne fut divulguée que quand eUe

n'était déjà plus récente ; elle est consignée, avec plus ou moins de variantes, dans presque tous les mémoires du temps. On en rit beaucoup, et on se rappela, à cette occasion, une caricature de Y Académie des Colporteurs, où Ton représentait l'aréopage des comédiens sous l'emblème d'un certain nombre de bûches en perruques.

Je ne m'étendrai pas sur le président de Brosse dont on connaît assez les démêlés avec Voltaire. Je dirai seulement que la lettre à ce magistrat, dont parle ici Voltaire, avait trait à une revendication de la justice féodale faite par M. de Brosse, sur le village de la Perrière; que ce village dépendait de Tournai, domaine que Voltaire avait acquis du président, pour en jouir sa vie durant, et que la justice en appartenait au roi.