HISTOIRE POLITIQUE

Ouvrons cette série par les Instructions diplomatiques du marquis d^Argenson, ministre des affaires étrangères, à Voltaire. Cette pièce est du plus haut intérêt. Elle est la première, Tunique témoignage offlciel du secours que le gouvernement français tirait de la plume de Voltaire dans les négociations diplomatiques. Avant de la produire, il est nécessaire de donner un aperçu de la carrière diplomatique de Voltaire jusqu*à la date de ces Instructions.

C'a été de tout temps un des rêves de Voltaire (on le voit aux exemples qu'il cite souvent et avec affectation, d'hommes d'État sortis de sa classe en Angleterre), d'arriver aux emplois d'où les gens de lettres étaient généralement exclus en France, et auxquels ceux-là seulement étaient réputés propres qui avaient une grande naissance ou d'éclatants services militaires. Tels étaient les emplois diplomatiques. Ayant été, très-jeune encore, relégué , comme il le dit, chez le marquis de Châteauneuf, ambassadeur de France à La Haye, et attaché à la personne de Son Excellence, au même titre que Rousseau Je fut à la per-

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sonne de M. de Montaigu, ambassadeur de France à Venise, il avait pensé trouver en soi l'étoffe d'un diplomate* J'ajoute que ce qu'il considérait déjà comme une vocation impérieuse, l'aveuglait assez pour qujèl ne se montrât pas fort diflBcile sur la manière dont on voudrait bien mettre son savoir-faire à l'épreuve. Le ton môme dont il parle, dans ses Mémoires, et dans quelques-unes de ses lettres, de certains services, ou requis de lui par le ministère français, ou sollicités par lui, semble indiquer qu'il ne faisait pas de différence entre la diplomatie avouée et celle qui ne Tétait pas.

Ainsi, en 4732, on le voit cbargé d*une mission assez singulière, pour ne pas dire pis, dont il s'acquitte de manière à donner la plus haute idée de son talent d'explorateur. Le cardinal Dubois, ayant voulu avoir des renseignements précis sur un certain espion juif, nommé Salomon Lévi, qu'il se proposait d*employer, Voltaire adressa à Son Eminence un mémoire sur ce garnement, qui ferait honneur au limier de police le plus exercé. Il y avait dans ce mémoire de quoi conquérir la faveur d'un ministre plus difficile que l'abbé Dubois. Voltaire y comptait du moins; mais il comptait sans son hôte, et il attendit plus de vingt ans avant de recevoir^ comme il le disait, de l'emploi.

C'était en 4743 ; le cardinal deFieury venait de mourir; Voltaire se mit sur les rangs pour lui succéder à l'Académie française. Il avait la protection de madame de Ch4teauroux, et, par elle, le consentement du roi lui-même; mais il n'avait pas celui de M. de Maurepas, ministre capricieux et léger, qui s'exerçait de bonne heure à contrarier les désirs des favorites, et qui, à la fin, y perdit sa faveur et sa place. Pressé un peu par Volteife suf les dangers