MEMOIRES £T CORRESPONDANCES

d'une opposition qui s'adressait plus haut que lui, et interrogé s'il y persistait : « Oui, dit Maurepas et je vous écraserai. » Voltaire ne fut donc pas nommé, et cette place, qui lui était due à tant de litres, il eut le désagrément de la voir occuper par l'homme qui avait le plus travaillé à l'en faire exclure, le pieux et scrupuleux évèque de Mirepoix.

Voltaire était alors dans les meilleurs termes avec le roi de Prusse ; il en parlait volontiers et si haut qu'il donnait du chagrin à ceux qui lui enviaient une amitié si illustre, et le ministère même, disait-on, en était inquiet. Pour lui, ne tenant à rien à Paris, ayant le Parlement à dos et beaucoup d'ennemis, il profitait de la circonstance des affaires et du besoin que la France avait du roi de Prusse, pour insinuer que sa médiation auprès de ce prince ne serait pas sans fruit, et pour se moquer d'un ministère très-désireux de l'employer, s'il faut l'en croire, mais qui ne l'osait pas. Toute sa vie, il fut prodigue de ces bravades, où il entrait plus de ressentiment que d'orgueil; mais alors il s'y observait d'autant moins qu'il avait derrière lui, à Berlin, un refuge glorieux et assuré, au cas où Ton eût voulu le faire repentir de son indiscrétion.

A sa grande surprise, on le prit au mot.

Depuis que le cardinal de Fleury était mort, les affaires publiques n'allaient pas mieux que pendant les deux dernières années de sa vie. Il semblait que la sénilité et l'impuissance présidassent toujours aux conseils de Louis XV, tandis que la maison d'Autriche renaissait de ses cendres, et que la France était, d'un côté, pressée par elle, de l'autre, par l'Aïigleterre. Il ne restait de ressource que dans le roi de Prusse, qui nous îivait entraînés à la guerre, puis aban-

donnés. « On imagina, dit Voltaire, de m'envoyer secrètement chez ce monarque pour sonder ses intentions, pour voir s*il ne serait pas d'humeur à prévenir les orages qui devaient tomber tôt ou tard de Vienne sur lui, après avoir tombé sur nous, et s'il ne voudrait pas nous prêter cent mille hommes, dans Toccasion, pour mieux assurer sa Silésie. Cette idée était tombée dans la tête de M. de Richelieu et de madame de Châteauroux. Le roi Fadopta, et M. Amelot, ministre des affaires étrangères, mais ministre très-subalterne^ fut chargé seulement de presser mon départ... M. de Maurepas entra même avec chaleur dans cette aventure, parce qu'alors il gouvernait M. Amelot, et qu'il croyait être le ministre des affaires étrangères. »

La mission de Voltaire étant secrète, il fallait un prétexte h son départ. Il nous le donne, mais avec tant de malice et d'esprit qu'il est difficile d'y voir autre chose qu'un de ces contes dans lesquels il excellait, et dont il parait en quelque sorte ses vengeances.

« Je pris, dit-il, celui (le prétexte) de ma querelle avec l'ancien évêque de Mirepoix. La roi approuva cet expédient. J'écrivis au roi de Prusse que je ne pouvais plus tenir aux persécutions de ce théatin, et que j'allais me réfugier auprès d'un roi philosophe, loin des tracasseries d'un bigot. Comme ce prélat signait toujours Vanc. évêq. de Mirepoix, en abrégé, et que son écriture était assez incorrecte , on lisait Yâne de Mirepoix au lieu de Vancien, Ce fut un sujet de plaisanteries, et jamais négociation ne fut plus gaie.

» Le roi de Prusse... me répondit avec un déluge de plaisanteries sur Vâne de Mirepoix^ et me pressa de venir. J'eus grand soin de faire lire mes lettres et les réponses. L'évêque en fut ijiformé. U alla se plaindjre à Louis XV de ce que je le faisais

ii MÉMOIRES ET CORRESPONDANCES

passer, disait-il , pour un sot dans les cours étrangères. Le roi lui répondit que c'était une chose dont on était convenu, et qu'il ne fallait pas qu'il y prît garde.

> Cette léponse de Louis XV, qui n'est guère dans son caractère, m'a toujours paru extraordinaire. J'avais à la fois le plaisir de me venger de l'évêque, qui m'avait exclu de l'Académie, celui de faire un voyage très-agréable, et celui d'être à portée de rendre service au roi et à l'État. » {Mémoires de Voltai/re,)

C'est la prenaière phrase de ce dernier paragraphe surtout qui rend Fanecdote suspecte, et semble lui marquer sa place dans les OEuvres de Voltaire lui-môtne, au titre des Mensonges imprimés.

Quoi qu'il en soit, muni de tout l'argent qu'il voulut pour son voyage, Voltaire partit. Arrivé à La Haye, Il logea dans un palais qui appartenait au roi de Prusse, et où il fit connaissance avec le comte de Podewlls , envoyé de ce prince» Le comte de Podewlls était jeune, amoureux et aimé de la femme d'un des principaux chefs de l'État. Par les bontés de cette dame,

« J'attrapais, ajoute Voltaire, des copies de toutes les résolutions secrètes de leurs Hautes Puissances très- malintentionnées contre nous. J'envoyais ces copies à la cour, et mon serviceétait très-agréable. » (Ibid.)

Ce moyen de se renseigner frise de près l'espionnage ; mais Voltaire était si rempli de son importance, que la honte de ce moyen lui échappe ; Il n'en volt que le plaisant et n'en considère que le résultat.

Poursuivons. Il arrive à Berlin.

« Au milieu des fêtes, des opéras, des soupers, ma négociation «ecrète avançait ; le roi trouvait bon que je lui parlasse de tout,

et j'entremêlais souyent des questions sur la France et sur l'Autriche à propos de VEnéïde et de Tite-Live. La conversation s'animait quelquefois ; le roi s'échauffait, et me disait que, tant que notre cour frapperait à toutes les portes pour obtenir la paix, il ne s'aviserait pas de se battre pour elle. Je lui envoyais de ma chambre à son appartement mes réÛexi(ms sur un papier à mi-marge. 11 répondait sur une colonne à mes hardiesses. J'ai encore ce papier où je lui disais : —Doutez-vous que la maison d'Autriche ne vous demande la Silésie à la première occasion? — Voici sa ré|)onse en marge :

Us seront reçus, biribi, A la façon de Barbarie moti aibi.

» Cette négociation, d'une espèce nouvelle, finit pat un discours qu'il me tint dans un de ses mouvements de vivacité contre le roi d'Angleterre, son cher oncle. Ces deux rois ne s'aimaient pas. Celui de Prusse disait : — George est l'onde de Frédéric, mais George ne l'est pas du roi de Prusse. Enfin il me dit ; — Que la France déclare la guerre à l'Angleterre , et je marche. — Je n'en voulais pas davantage. Je retournai vile à la cour de France ; je rendis compte de mon voyage. Je lui donnai l'espérance qu'où m'avait donnée à Berlin. Elle ne fut point trompeuse : et lé printemps suivant, le roi de Prusse fit en effet un nouveau traité avec lé roi de France. Il s'avança en Bohême avec cent mille hommes , tandis que les Autrichiens étaient en Alsace. :f> {Ibid.)

Tout cela est conté avec une grâce infinie ; mais au fond quelle légèreté I On a beau connaître les deux interlocuteurs pour des hommes accoutumés à tourner en moquerie les questions les plus graves, on ne peut voir sans effroi avec quelle désinvolture et dans quelles circonstances ils

résolvent une des plus formidables. On rit des lenteurs de la diplomatie ; les plus polis du moins s*en impatientent; mais il est difflcile de n'être pas indigné contre un roi qui les abrège à ce point, surtout quand d'un seul mot ce roi va mettre deux puissances dans la nécessité de se faire une guerre, où la glorieuse boucherie de Fontenoy apparaît au premier plan, et dans le lointain, la destruction de notre marine et la perte de nos plus florissantes colonies.

Toutefois Voltaire avait réussi, et il avait raison de s'attendre à « être promu à quelque beau poste. » Mais la duchesse de Châteauroux fut blessée de n'être point intervenue dans cette affaire, et comme elle haïssait Amelot, parce que, outre qu'il était bègue, il se laissait gouverner par Maurepas qu'elle haïssait encore plus, elle le fit renvoyer au bout de huit jours, et Voltaire fut enveloppé dans sa disgrâce.

Tels étaient les antécédents diplomatiques de Voltaire, lorsque le marquis d'Argenson, devenu ministre des affaires étrangères, eut recours à lui. Non pas qu'il le transformât tout à coup en négociateur, revêtu d'un titre officiel et ayant une responsabilité; il le choisit simplement comme très-habile plumitif, si l'on peut dire, et comme trèsrcapable de donner à une pièce diplomatique ce vernis, cette élégance et cette clarté qu'il n'attendait pas de lui-môme ni de ses bureaux. Il le chargea donc de rédiger les instructions pour les plénipotentiaires d'Aix-la- Chapelle, comme base du traité à intervenir (18 octobre < 748) , et il lui envoya le canevas minuté de sa propre main , avec les licences orthographiques que je conserve scrupuleusement.