FABLE

« Un jeune éléphant de bonne race régnait, il n'y a pas longtemps encore , dans les belles forêts du Gange , sur un peuple nombreux d'animaux célèbres par leur industrie. Ce roi juste et bienfaisant tout ensemble (ce roi vaut bien, je crois, qu'on parle un peu de lui), persuadé que la liberté est la mère des grandes choses, permettait à chacun de ses sujets de dire, faire et écrire tout ce qui ne blessait ni les mœurs , ni les lois , ni les personnes. Aussi usait-on amplement de la permission. Quelquesuns même se donnaient les airs d'endoctriner le prince, de lui

dénoncer publiquement ce qu'ils appelaient les abus de son gouvernement, et le prince, né débonnaire, lisait sans se fâcher leurs exagérations, tout prêt à faire usage de ce qu'elles pourraient avoir d'utile au bien commun, car il avait lu quelque part : Qu'un sot quelquefois ouvre un avis important.

» Lecteurs, vous trouvez ce prologue un peu long ; vous avez tort ; il était nécessaire.

» Notre éléphant vit paraître un jour à son audience un chien de basse-cour à la mine rogue, un bœuf à la tête forte, un chathuant à plumage bariolé, et un cheval d'assez belle encolure. Ces quatre animaux s'étaient associés pour se plaindre de deux ou trois lynx dont l'œil perçant avait surpris en eux des défauts Aêlés à de bonnes qualités. Ils s'avancèrent vers le roi et lui dirent :

» Le cheval. Des lynx ont osé publier que je courais assez bien un mille , mais que je manquais d'haleine pour fournir une roule entière.

» Le bœuf. Ces mêmes lynx trouvent que je ne fais point mal mon sillon ; mais ils me souhaitent une marche moins pénible et moins lourde.

» Le chat-huant. Je sais fort bien, avec tout l'univers, que mon plumage a des traits caractéristiques qui n'appartiennent qu'à moi seul ; mais pourquoi trouver ma voix sans douceur et sans harmonie? Il faudrait peut-être, pour leur plaire, que mon gosier devînt une flûte.

» Enfin, le chien de hasse-cour. — Assurer que, fidèle gardien de lî^ maison, je sais aboyer et montrer les dents à qui n'a pas le droit de s'y introduire, c'est me rendre justice sans doute; mais soutenir qu'en un jour de fête, quand tous les animaux sont rassemblés sur la place publique, je ne suis point né pour faire des tours qui imitent les actions des hommes, pour faire entendre un langage qui intéresse , attendrisse et fasse verser des larmes de plaisir :

^3 MÉMOIRES ET GORRESPONDÀNCES

C'ett intulter à la naturêy Qui des plus riches dons m*a comblé sans mesare, € Sire, qu'il plaise donc à Votre Majesté ITlmposer à ces lynx un éternel silence.

QuABd^ par le droit de la naissance.

Vous reçûtes l'autorité, Ce fut pour empocher de dire ce qu'on pense. » Et que répondit Téléphant?

Il partit d'un éclat de rire ; Et puis il ajouta : « Sur moi, sur mon empire. Je vous laisse, je crois, jaser très-librement, Souffrez donc que sur vous j'en laisse faire autant.

Sans bruit que chacun se retire Et retienne ce mot plein de sens et de goût : Soyez, si vous pouvez, admirables en tout, Si vous voulez qu'en tout on vous admire. »

La plupart des lecteurs du Journal de Paris ne regardèrent vraisemblablement cet apologue que coiame un hommage, rendu sous une forme ingénieuse au roi Louis XYI, pour la tolérance et Tèquité dont il usait en général à Tégard des gens de lettres. Il ne vint à Tidée d'aucun d'eux que Fauteur eût pu être inspiré par un autre sentiment. Mais les clairvoyants, et ceux qui pénétraient le fond des choses, ceux principalement qui avaient quelques raisons de croire que la leçon de Téléphant était à leur adresse, reconnurent, au premier aspect, que le but du fabuliste avait une portée beaucoup plus longue. Ils présumèrent que les quatre citations, rapportées dans la lettre qui sert de préambule à La fable, n*étaient pas amenées naturellement par la pensée qui les précédait, mais qu'au contraire elles étaient Toccasion de cette

HISTORIQUES ET LITTÉUAiRES. 263

môme pensée; en d'autres termes, que le préambule avait été fait pour les citations et non les citations pour la lettre. Ils conclurent que les quatre poêles cîtés et nommés, pouvaient bien avoir du rapport avec les quatre animaux demaadeurs. Frappés d'ailleurs des ressemblances qui exiRtatent entre le rôle que la fable fait jouer à ceux-ci et les habitudes, la conduite et le ton particulier de ceux-là, ils reconnurent dans le cheval, Ducis; dans le beeuf, Marmontel; dans te chat4iuant, La Harpe,, et Ams le chien de bassecour, Lemierre.JËt comme il& se rappelaient que tous les quatre avaient été, il n'y avait pas longtemps, députés par leurs confrères auprès de M. de Breteuil, pour le sup* plier d'imposer silence à quelques journalistes^ tels que l'abbé Reyou, l'abbé Aubert, etc., que M. de Breteuil leur avait ri au nez, en leur parlant à peu près dans le£ mômes terme» que ceux de l'affabulation de l'apologue imïten» ils virent que l'éléphant était le ministre lui-même et les lynx tes journalistes. Tels étaient, en effet, les personnages que l'auteur de la fable avait voulu mettre eu seène^ et cet auteur était Tabbé Aubert. Ce fut là toute la vengeance qu'il tira des dénonciations réitérées de TAcddén^ contre les journalistes, ses coufrères, et contre luimême. Seulement, de plus mal intei^tionnés que luiasstk^ rèreut que l'animal représentant La Harpe n'aunût pas dû être nommé chat-huaut, luais çhd^l-hué.

Outre te tort considérable de fatiguer le pouvoir de ses exigeacesy outre la honte d'en appeter sans cesse à lui pour panser les égratignures de la presse» l'Académte avait te malheur d'être défendue quelquefois par des académiciens journalistes avec un zèle qu'elle n'eût peut-être pas exigé d'eux, mais dont elle était tenue, par respect

264 MÉMOIIIES ET CORRESPONDANCES

pour l'esprit de corps, de leur savoir au moins quelque gré. C'est ainsi qu'elle approuvait qu'ils refusassent d'insérer dans leurs febilles les réparations demandées par des tiers intéressés, pour peu qu^elles portassent sur des faits qui n'eussent point été entièrement à l'honneur de quelqu'un de ses membres. L'abbé Delille, durant son séjour à Constantinople, avait écrit à madame de Vaisne une lettre où, rendant compte de son passage à Malte, il disait y avoir été parfaitement bien reçu, et toutefois se permettait quelques plaisanteries fort légères sur l'Ordre, sa constitution et ses mœurs. Cette lettre fit du bruit; elle circula et parvint même jusqu'à Malte, où elle ne surprit pas médiocrement. Le bailli de Frelon, colonel du régiment de Malte, écrivit de cette île à un confrère qui était à Paris, pour justifier l'Ordre des imputations du poëte et pour lui faire sentir doucement à lui-même qu'il n'était pas seulement un rapporteur l^er et injuste, mais encore un hôte oublieux et ingrat. Et véritablement Delille avait été tout cela.

C'était en i 785 ; Suard dirigeait alors le Journal de Paris, Voyant l'existence de ce journal plus compromise chaque jour par les chicanes que lui suscitait l'Académie, les propriétaires avaient eu l'esprit et le bon goût de demander Suard pour directeur et réviseur de cette feuille, comme étant, quoique académicien, l'homme dont la sagesse et la bonne foi convenaient le plus au gouvernement qui surveillait, et aux journalistes qui étaient surveillés. Et cependant, chose étrange, mais qui atteste bien le despotisme et l'aveuglement de l'esprit de corps, Suard, l'honnête et impartial Suard, refusa tout net l'insertion de la lettre du bailli, sous prétexte qu'il était défendu au

Journal de Paris d'insérer quoi que ce soit contre un membre de TAcadémie. Suard disait peut-être la vérité ; mais il faut convenir qu'il abusait un peu du droit d'inviolabilité presque royale conféré aux membres de l'Académie; la simple équité lui commandait d'autant plus d'y déroger en cette circonstance, que la lettre du bailli est écrite avec la plus grande modération, et que l'Ordre de Malle étant une puissance qui avait des ambassadeurs auprès de presque toutes les cours de l'Europe, il était bien téméraire à un journaliste de traiter cette puissance comme il aurait fait un simple particulier. Le gouvernement français le sentit, car sur la plainte de l'ambassadeur de la religion, le ministre de Paris, dit Bachaumont [t. XXIX, p. 159), ordonna au directeur du journal d'insérer la lettre.

Ces faits, je le répète, et bien d'autres que j'omets, avaient porté de profondes atteintes à la considération de l'Académie, et déjà môme ce n'était plus seulement un ministre, comme naguère le chancelier Maupou, qui s'élevait contre elle et parlait de la supprimer, c'était l'opinion publique tout entière, soutenue à cet égard par les nouvellistes h la main, dont la plupart étaient le rebut des concours académiques et des lettres elles-mêmes. Les plus modérés se contentaient de dire que l'Académie française était inutile et demandaient qu'on la réunît à l'Académie des inscriptions. Ici, du moins, disaient-ils, on a un but et un trî^vail, dont le résultat est constaté par des Mémoires. C'est le sentiment qu'exprimait déjà, quarante ans auparavant, un des membres les plus respectés de l'Académie française elle-même. «En vérité, écrivait l'abbé d'Olivet à un de ses collègues, c'est pitié que la vie de ces

iM MÉMOIRES ET CORRESPONDANCES

g^fr4iu Comment et quand voctlez-TOus qa*ils trava^le&iT Ils se lërent à neuf heures, trayaillent une heure (m deux, s'habillent, sortent, et en Toilà pour toate ki journée. Ainsi vivant aujourd'hui les Quarante... I) Ta paraître à Pâques deux volumes de FAcadémie des beltes-l^tr». Cela fait sans cesse répéter au public que nous ne faisons rien« » (Lettres de Tabbé d'Olivet au président Bouhîer, 46 mars et ^1 mai 1786, inédites.) Il est sûr du moins que l'Académie des belles-lettres était alors, comme elle l'a été depuis, Tobj^ d'une estime considérable dans te public, qu'elle la méritait à tous égards, et que si cette docte él laborieuse compagnie eut alors la gloire d'excitw la jaloQsie de sa sœur aînée, elle n'eut pas le bonheur d'exciter son émulation.

Aussi, plus la révolution approchait, plus les inonda* tions contre l'Académie étaient vives et fréquentes. La première, je crois, qui fut portée d'une manière sérieuse et avec une certaine solennité, le fut par un homme de lettres, je veux dire Palissot. Il fit, en 4790, à l'Assemblée nationale, une adresse, qu*il imprima dans la Chronique de Paris, pour demander îa suppression de rAcadémîe française, sous prétexte qu'elle était un reste d*aris!ocraûe. L'année suivante, sous ce même prétexte et sous beaucoop d'autres plus absurdes et plus mal fondés, Charafort demanda la même chose dans un rapport que Mirabeau devait lire à l'AssemMée nationale, et qui concluait à la destruction, non pas seulement de F Académie française, mafe de toutes les Académies. Monument d'impertînenee, dtogratitude et de lâcheté, ce rapport, dis-je, n'est, d^im bout à Fautre, qu'un tissu de sophismes et de grossies mensonges. L'auteur y viole insolemrment les plus simples

convenances sociales; il y prodigue Finsolte à ce qu'il a honoré; il y déverse le mépris sur on corps dont il ty$k souhaité passionnément d'être membre et sur des occnpar tions qu'il s'était fait gloire de partager. Je le dis à re* gret, mais il MIait être fou ou le dernier des hommes pour oser seulement concevoir l'idée d'un pareil écrit, et Chamfort a montré quMl était l'un et l'autre. En effet, entré de bonne heure et sans obstacles à l'Académie, toujours ' applaudi aux assemblées publiques, l^en traité des gens de lettres, des gens de cour et des gens de place; leeteor du comte *d'Artoîs et bibliothécaire de Madame, ayant bien, à ces différente titres, de sept à huit mille liir^ de rentes, il décrie les personnes à qui il devait son pain et celles qui aidaient à sa réputation avec une ingratitude, une impudence et nne méchanceté dont il s^raût difikUe de rencontrer deux exemples.

Le ^ août 4793, la ConTcntion, s'appuyant des motifs mêmes ^légués par Cbamfort, supprima les Académie». Trois jours avant, Tinlrépide Morellet, directeur de l'Ac»tonie française en exercice, et, de plus, chargé des fonctions de secrétaire perpétuel, en Tabsence de Marmontel, avait eu l'heureuse inspiration d'emporter chez lui la pJupart des registres de l'Académie française, et principale*ment le manuscrit de la future édition du Dictionnaire; Ce n'est pas qu'il ne craignît fort qu'on n'en fit la rcK chergfae et qu'on ne l'oMigeât à les restituer; mais il n'en eut que la peur. Les commissaires de la Convention, Do^ r»t-Cubi^e et le grammairien Demergue, se bornèrent à le sommer de livrer la copie du Dictionnaire. C'éts^ beaucoup sans doute, surtout pour Morellet, qui regardait le Dfetk>niiaipe de TAcadémie comme sa chose et pi^esque

268 MÉMOIBES ET COKRESPONDANCES

comme son œuvre personnelle. Néanmoins il obéit; mais les registres, les procès-verbaux, les lettres patentes de rétablissement de la compagnie, etc., ne lui furent pas redemandés, et il ne les offrit pas. Ce trait de piété courageuse fait grand honneur à Morellet. Cependant Morellet eut le bon goût de ne pas s*en vanter; en quoi il est d'autant plus louable qu'U n'est pas habituellement discret, et est volontiers le héraut bruyant de ses propres, exploits. A, la manière toute simple dont il le raconte dans ses Me-* moires, on dirait presque qu'il veut le diminuer; il semble du moins ne pas y attacher beaucoup d'import&nce. Il dit seuleftient qu'il attendit une séance publique, celle de la réception de Lacretelle aîné, en 1805, pour rendre ses titres à l'Académie. Ajoutons que la compagnie lui vota des i'emerciements, et que Morellet ne fut pas autrement récompensé.

Environ vingt-sept mois après la suppression des Académies, le Directoire fonda l'Inslilut (25 octobre 1795). Mais l'Académie française n'y fut pas représentée. Elle était morte tout entière, excepté son impopularité, si profonde encore et si tenace, qu'on osait à peine prononcer son nom. En 1800, Lucien Bonaparte, ministre de Tintérieur, songea pourtant à la rétablir. A ce sujet, il fit sonder Suard et Morellet, qui accueillirent cette ouverture avec la joie la plus vive, et qui promirent leur concours au ministre. Lucien voulait qu'on pût lui faire le compliment d'avoir été le restaurateur de l'Académie française; il voulait pouvoir s'en vanter lui-même. On ne lui laissa pas ignorer qu'il rencontrerait de vives oppositions, principalement dans le sein de Tlnstilut, et que les membres de ce corps auraient soin d'indisposer le premier

consul, leur collègue, contre la restauration projetée. Mais il &e faisait fort d'aplanir tous les obstacles ; il était sûr, disait-il, du consentement de son frère, qui s'honorerait d'être sur la liste; lui-même se mettrait sur les rangs avec le troisième consul, Lebrun, et Talleyrand. Laplace, et quelques autres membres des plus distingués de l'Institut, se présenteraient aussi, et, par là, l'opposition de ce grand corps serait considérablement affaiblie. Il demanda donc à Suard et à Morellet un plan, un projet, qui leur donnât Fair d'avoir sollicité eux-mêmes leur rétablissement; ils se prêtèrent volontiers à ce petit mensonge, rédigèrent leur projet, et l'envoyèrent à Lucien, qui leur répondit en ces termes :

WB MINISTRE DE L'INTÉRIEUR AUX CITOYENS SAINT-LAMBERT, BOUFFLERS, MORELLET, d'aGUKSSEAU, GAILLARD, DUCIS, RO- QUELAURE, SUARD.

« Paris, le 39 prairial an viii de la République française une et Indivisible.

* Vous me demandés, citoyens, l'autorisation nécessaire pour Yoas réunir et former une société littéraire ; vous me présentés quelques-uns des articles qui doivent faire la base des règlements que vous comptés vous donner, et vous témoignés le désir que je vous assigne un local où vous tiendrés vos séances.

> Le gouvernement verra sans doute avec plaisir des gens de lettres estimables réunis par les mêmes goûts et les mêmes habitudes, former une association dont le but et l'objet seront de conserver la tradition des bons écrivains et de préserver notre langue d'un néologisme qui finirait par la rendre inintelligible.

» Je seconderai vos vues, citoyens, autant qu'il sera en moi, et je vous annonce que je fais mettre à votre disposition un local où

270 MÉMOIRES ET COIIUESPONDÀKCES

VOUS pourrés vous réunir, quand vous le trouyerés convenable. » Je vous salue. » l. bonàpàbti.

» P. S, Je viens de donner ordre au citoyen Raimond, architecte du Louvre, de tenir à votre disposition une salle dans ce palais , je l'ai chargé de la tenir prête pour le 5 messidor ; vous pourrés donc vous y réunir le 6. »

Le ministre, en effet, ne perdit pas un moment potir réaliser ses offres. 11 fit travailler à déblayer les wncienû^ salles du Louvre, devenues un des dépôts des archives, et où, dit Morellet, on faisait le triage de cette immense quantité de titres enlevés aux communautés et aux particuliers, la plupart destinés à être Urrés aux ftammes. Il assigna, en attendant, à ces messieurs, une salle dite des Amis des arts, petite société d'artistes et d'amateurs qui s'assemblaient au Louvre, et il leur écrivit à ce sujet le billet suivant, que Morellet ne donne pas, parce que, dîi-i], « je ne l'ai pas sous la main » :

LE MINISTRE DE l'iNTÉRIEUR AUX CITOYENS RÉUNIS EN SOCIÉTÉ LITTÉRAIRE, (iREMBRES DE l' ANCIENNE ACADÉMIE FRANÇAISE).

« Paris, le 4 messidor an vin de la République française une et indivisible.

» Je VOUS reittets, citoyens, copie de la note ^pie vous m'avés fait passer, signée de voos. Je vous engage à vous occuper des objets qui y sont indiqués. — Le citoyen Raimond, architeeie du Louvre, est chargé de disposer une salle pour vous; en attendant qu'elle soit prête, il vous fera ouvrir la salle de la aociété des Amis des Arts, où vous pourrés vous réunir. Je to«s réitère que je vous y verrai avec plaisir. Je vois salue.

» I.. lOMAPAITI. »

Ds se rassemblèrent en effet (je suis le récit de Morellel en le résumant] au nombre <le cinq seulement, Suard, Target, Ducis, le chevalier de Boufflers et Morellet. Saint- Lambert était à la campagne, Gaillard et Roquelaure, évoque de Senlis, retenus cliez eux, Fun par la goutte, Tautre par Tâge et une indisposition. Là, ils se rendirent compte des vues du ministre : qu*ll les engageait à choisir quinze nouveaux collègues. en remplacement de pareil nombre de ceux que TAcadémie avait perdus ; que le premier et le troisième consul, le ministre des relations extérieures (Talleyrand), et lui-même se portaient candidats; qu'il en serait de même de Laplace (de l'Institut), CoUin d'Harleville, Fontanes, Portails, Volney, Devaisnes, Roederer, etc. Ces explications données, on se sépara, en prenant un jour assez prochain pour une nouvelle réunion.

Cette réunion eut lieu le 4 S messidor. Sept membres seulement en faisaient partie : Saint-Lambert, Suard, Target, Ducis, d'Aguesseau, Boufflers et Morellet. Gaillard avait toujours la goutte, et Tévéque de S^^ et Bissy étaient absents. On mit sur la table la liste suivante : Cotlin d'HarlevilIe, Lucien Bonaparte, Fontanes, Talleyrand, Dureau de Lamalle, Ségur, le premier consul, Laplace, le troisième consul, Dacier, Rœderer, Portalis, Devaisnes, Lefèvre, Volney. Sur cette liste de quinze, le premier consul était le septième. Ce n'était pas une marque de flatterie sans doute, mais c'était encore moins une marque d'habileté.

' Un nom presque inconnu, Lefèvre, médiocre auteur dramatique, se trouve mêlé à cette liste. Voici la lettre et les titres qui lui avaient mérité cet honneur :