WIELAND AUX ACADÉMICIENS FRANÇAIS

« A Weimar, 20 juillet 1803.

» Messieurs,

» J'ai reçu la lettre par laquelle vous m'annoncez que l'Institut national, dans sa séance générale du 25 janvier 1803, a daigné me faire l'honneur de m'aggréger au nombre de ses associés étrangers pour la classe de littérature et beaux-arts. Infiniment sensible d'appartenir à ce titre à la société qui réunit en son sein tout ce qu'il y a de plus illustre parmi ceux qui, en France et aureste de l'Europe, ont le plus contribué aux progrès des sciences et des beaux -arts, je ne regrette que de me voir réduit, par un âge trop avancé, à l'impossibilité de prouver, par de nouveaux «fforts, combien je désirerois de me montrer digne d'un titre que je regarde comme la plus glorieuse des récompenses auxquelles le talent et le mérite peuvent aspirer. Voilà, Messieurs, les sentiments dont je vous supplie de vouloir bien être les interprètes auprès de l'illustre Institut national.

» Agréez mes respectueuses salutations, » wieland.

» J'ai besoin de toute votre indulgence pour excuser l'étrange retardement de cette lettre. Elle devoit vous être présentée par Hn des plus chers amis qui me pressa de lui procurer cet honneur, et qui se proposa de faire, au commencement du printemps, le Yoiage à Paris avec un vieux gentilhomme anglois d'un mérite

distingué qui réside à Weimar depuis plusieurs années. Malheureusement, ce voiage se trouva retardé d'un mois à l'autre par un enchaînement de circonstances imprévues jusqu'à l'époque où cette fatale guerre qui vient de tromper encor les vœux de l'humanité affligée, a mis mes amis dans la nécessité de remettre le voiage projette à des tems plus heureux. »

La difficulté, pour toute assemblée nouvelle, est de se régler, de prendre une assiette. Jusque-là, elle est livrée à toutes les agitations, à tous les tiraillements de la faiblesse. Les prétentions s'y dévoilent d'abord avec candeur, puis y éclatent avec bruit; une sorte d'anarchie est le gouvernement qui lui est propre, jusqu'à ce que enfin les membres de cette assemblée, se connaissant les uns les autres, s'appréciant et se classant d'eux-mêmes, se font des sacrifices mutuels qui ramènent insensiblement l'ordre et la paix.

Le spectacle de cette anarchie, à laquelle la deuxième classe paya son tribut, attristait Morellel et le faisait môme douter que le nouvel établissement pût se maintenir. Il versait ainsi sa douleur dans le sein de Suard :

« Je m'afflige aussi beaucoup de ne pas vous voir; mais le temps est si mauvais que je n'ose sortir de chez moi. Je suis tout décomposé sans être malade. Je crois que j'ai une petite humeur de goutte qui se porte çà et là, et même un peu à ma tête et à mes yeux. J'étois notamment hier de cette disposition. Oui, vraiment, nous avons besoin de causer. Je rentre à trois heures de mon conseil, et je ne sortirai pas de la journée, non plus que demain. Je vous renvoyé le projet tel qu'il est, parce que c'est celui que

nous avons lu hier et auquel j'ai fait les changements demandés. » Je n'attends rien de cette monstreus© composition d'assemblée. Je crois fermement que telle qu'elle est, elle ne subsistera pas un an, parce que son inutilité, son incapacité, sera trop notoire. Je me repens presque, d'après cette prévoyance, d'avoir fait reyenir hier sur l'article des lectures préalables à la classe, qui étoit si ridicule, surtout en s'appli quant au récipiendaire. Ghéron m'a paru croire que vous ne désapprouviez pas le plan de Rœderer. Je voudrois savoir vos raisons, car je ne sois pas de œtavis jusqu'à présent. Avez-vous vu un Colin plus Colin que ce Colin? Et cette dienille d'Andrieux, peut-on avoir l'esprit plus, tortu?. Parbleu, nous sommes bien encanaillés. J'avois reçu de Gaillard une lettre où il refuse absolument de se présenter chez nous, et où il m'annonce aussi qu'il ne veut pas même entrer dans la Bâclasse. Je lui ai répondu de bonne encre, et je l'ai prêché si bien et si beau que je l'ai déterminé à accepter là place à laquelle il'a été appelé sans la demander. Quant à l'autre, je n'ose insister, parcequUl'est vraisemblable qu'il éprouveroitun refus: Mais je n'y renonce pas, et je crois que c'est une bonne pièce dans, notre sftc pour éliminer q^elque aspirant ridicule; Hébi»! j'ai bien peur que notre pauvre de Vûsnes ne laisse bientôt une tcoisièiae place vaioante. Voilà- le pire des.maux de la vieillesseï : voir, di^ paraître ses ami&. Je. voua embrasse de tout mon coeur ei votre femme aussi.

> Ventôse an xi. »

Il y a dans cette lettre un fait qu'il ne m'a pas été, possible d'éclaircir : c'est l'article des lectures préalables. Le reate. n'a pas besoin de commentaires. On y voit Tesp quisse de quelques académideas» peu flattée et méiM un peu grossière. C'est ainsi qu'eu usait habituelIemeBl'Mo^

rellet à Tégard de ceux qui n'entraient pas dans ses vues. Et comme il était de sa nature taquin, opiniâtre et bouillant, qu'il n'exposait jamais ses opinions et n'ouvrait jamais un avis sans paraître ne pas douter qu'ils ne fussent les meilleurs, il rencontrait naturellement plus de contres dicteurs qu'il ne faisait de prosélytes, et Ton était sot, incapable ou factieux, du moment qu'on ne pensait pas comme lui.

J'ai dit que Suard avait été nommé secrétaire perpéltiel de la deuxième classe. A cette occasion, il reçut de Fdntanes une lettre fort aimable, qu'on sera bien aise de lire ici:

« L'Âeaâémie en se recréant» monsteur, devait chercher dîa*bord< un modèle de goût, de grâce et de bienséances» Son choix devait donc se fixer sur vous. Je n'exagère rien en vous disant qu'une victoire de ce genre m'eût affligé. Les personnes quû dans cette occasion, m'ont donné des marques d'estime auxquelles je dois être sensible, n'ignorent pas le fond de ma pensée, et savent que vous aviez tous mes vœux. Je me ferai un devoir de prendre vos avis, de les suivre avec soin et' de tespecter les traditions de cette ancienne Académie dont voie êtes le représentant. Comptez sur le zèle et le dévouement d'un collègue qui veut^^vous aimer autant qu'il vous e^me et qe*!! vous respecte. * FONTâxaSi.

» 7 février, lundi (1805).

» P, S, Je crois que les vues du gouvernement sont conformes aux vôires. Je puis vous dire entre nous qu'on verra sans

peine les quatre classes reprendre le titre des quatre Académies. On pense aussi que l'usage des discours de réception doit être rétabli.

» A M. Suard, secrétaire perpétuel de la deuxième classe de VInstituL y>

Cette lettre est à la fois un compliment et une excuse. Fontanes avait été porté, en concurrence avec Suard, pour la place de secrétaire perpétuel, et il demande pardon à son heureux rival avec autant de grâce que de sincérité ; car il n'avait point sollicité les suffrages qui s'étaient détournés sur lui, et son désintéressement était connu de ceux-là mêmes qui n'en avaient tenu compte. Peut-être aussi que sa candidature avait été provoquée par le gouvernement; le premier consul l'avait déjà distingué, et il en avait obtenu des gages. Au contraire, Suard ne tenait par aucun lien au nouvel ordre de choses, et cette indépendance pouvait porter de l'ombrage à une autorité jalouse à juste titre d'avoir un peu les mains dans toutes les affaires. Mais, ainsi que je l'ai déjà dit, la haute estime que le premier consul avait pour le caractère de Suard triompha de ces scrupules, si par hasard Bonaparte les eut en effet.

Bientôt d'ailleurs, le gouvernement, comme le disait Fontanes, vit sans peine les quatre classes reprendre le titre des quatre Académies, et l'Académie française l'usage des discours de réception.

Dès que la deuxième classe de l'Institut, que je nommerai désormais l'Académie française, se fut complétée et installée, elle s'occupa de son budget, et de la distribu-

tion de ses travaux, entre autres, du Dictionnaire. Dans les trois lettres qui suivent on trouve des détails intimes fort curieux sur le long enfantement et sur l'organisation de la commission qui fut nommée à cet effet :

MORELLET A SUARD

« Je vous envoie, mon ami, le projet que vous pourrés censurer avant de le remettre à M. de Ségur. J'y ai conservé les honoraires des membres à 3,000 fr. , dans la supposition où Ton demanderoit 18,000 fr., car, en ce cas, je crois qu'il y auroit de grands inconvéniens à réserver, comme vous le proposiés, 2,000 écus. Croyés-moi, cet emploi seroit embarrassant et un sujet de querelles continuel. Je crois même que si nous avions 18,000 fr., il vaudroit mieux avoir un commissaire déplus. Quant aux frais de copiste et de bureau, 3,000 fr. sont parfaitement suffisants. Je pense aussi que si on ne nous accorde que 15,000 fr., nous pourrons fort bien nous contenter de 2,400 fr. chacun, et le reste en frais de copie et de bureau. Il faut que nous convenions aussi de la manière dont se fera la nomination des commissaires. Si c'est par la classe, nous n'en sommes pas sûrs ; si c'est par l'empereur, il est probable qu'il approuvera la liste qui lui sera présentée. Mais, dans la suite, comment se rempliront les places vacantes? Est-ce par la commission ellemême ou par la classe? Et puis, quels seront les membres? Il me semble qu'on est convenu de vous, moi, Sicard, Arnaud, Boufflers. Mais M. de Boufflers sera-t-il assidu? Quant à Domergue, si nous avons deux grammairiens, la chose n'ira pas. Pensez à cela ; si vous pouviez venir me voir chez madame de Souza cette après-dîner, nous en causerions. Bonjour. »

« Mon cher ami, vous m'avés paru hier bien froid sur l'article d'un secrétaire pour la commission. Vous m'avés même dit

un mot qui me donne à penser, en me prévenant que si Ton disoit que cette fonction vous regarde comme secrétaire (perpétuel), vous n'opposeriés rien à cette observation. J'ai besoin de connoître bien vos intentions à ce sujet, car je ne veux point être en concurrence avec vous. Je pense que si je puis être à la commission de quelque utilité, si j'ai mérité cette confiance «t cette petite place par. le zèle avec lequel j'ai travaillé jusqu'à présent, et travaillé plus que personne et presque seul, c'est à vous à me proposer et au ministre, et à. la commission. Si la chose ne réussit pas, j'en ferai facilement mon deuil, car je crois que le travail sera grand et le profit mince. Quand on assignerroit au secrétaire mille écus, un commis à 1,500 fr. et des frais de bureau, on ne lui laisserolt que bien peu de choses (en suppo^ sant la commission se tenant chés moi). Et quant au travail, je crois qu'il y en aura beaucoup à préparer les feuilles, pour être portées en état à l'assemblée du mercredi, de manière que la besogne puisse marcher. Vous vous faites peut-être une idée dif* férente de ce travail; quant à moi, voilà la mienne. Je ne puis non plus m'empêcher de penser que nous trouverions un avantage extrême à tenir chés moi les séances de la commission, à raison .des secours en livres^ des commodités pour le travail, de la tranquillité, etc. Il n'y a d'inconvénient que pour Skard^ pour qui nous pourrions user d'indulgence, lorsqu'il nous enver* roit du travail tout fait, s'il lui étoit trop difficile d'être d'une assiduité rigoureuse : car je pense que malgré les belles phrases de notre ami» il ne faudra pas penser à établir des droits de présence et une feuille à signer; car la présence et le travail serofti toujours deux choses distinctes et facilement séparablesV et co n'est pas les droits de personne qui feront, faire le travail*

* Réflexion très-juste: ceux-là ne sauraient trop la méditer qui, chargés de la police intérieure d*un corps ou d'une association quelconque, estiment que plus on y est assidu, plus on a de mérite; plus Tassiduité est forcée, plus on fait de besogne.

Après tout, si la commission ne se tient pas chés moi, et si je n'en suis point secrétaire, ce sera, comme disent les Italiens : Manco fatiea. Je fournirai aisément mon cinquième du travail, et je ne sacrifierai pas au Dictionnaire le peu de temps qui me reste pour mettre en ordre mes travaux particuliers, sacrifice ' auquel je me serois résigné. Voilà mes dispositions : mandés-moi ce que vous en pensés, et donnés-moi vous-même un sage conseil. Je vous embrasse. » morellet. »

« J'avois prévu votre réponse dans tous ses points, et j'en suis conteut, parce qu'elle est raisonnable, la seule chose qu'il faille et que je veuille chercher en celte affaire. Il seroit ridicule à moi de me mettre en avant pour faire un travail qu'on regar- (leroit avec raison comme imposé naturellement au secrétaire^ el qui se ferpit dès lors, sans émoluments particuliers, économie qui est d'un grand prix aux yeux des gens qui se mêlent de tout cecy ; et je conçois fort bien alors comment ce n'est pas à vous à vous y opposer. Je laisserai doncdéfbattrela chose; mais je doute qu'il faille porter cette question à la dasse. Il me semble que^ c'est à la commission une fois nommée à faire cet arrangement avec le ministre pour le mieux. Ce que vous dites du copiste est juste, si l'on suppose qu'on n'a besoin de lui que pour les jours de séances; mais, toujours d'après l'idée que je me suis faite du travail, l'arrangement propre et net de huit, douze ou seixe pa^ ges du Dictionnaire, pour être porté à l'Académie, etc., demande un travail suivi. Au reste, je puis me tromper en cela. Ayant à tenir la commission chés moi, je comprens qu'il peut y avoir quelque opposition ; mais celle qui viendroit de la classe seroit fort déplacée, car ce' point ne peut intéresser que les commissaires dont trois se déclarent pour, et que Sicard seul peut combattre; de sorte que si la commission se forme à notre gré, la" difficulté disparoîtra. Je dirai d'ailleurs que je n'ai proposé d'avoir la commission qii'à défaut d'un établissement pour elle a» Louvre même; mais la vérité est que nous ne pouvons trouve»

au Louvre, d'ici à longtemps et peut-être jamais, une pièce dans laquelle puissent rester sous notre main, et notre travail fait, et les instruments de notre travail ; car la salle actuelle des commissions ne nous donnera pas cette commodité. Quant à la quotité des émoluments, je crois qu'il faut les faire modiques ; mais je pense que si l'on suppose 1,200 fr. pour un copiste et 300 fr. de frais de bureau, et 1,500 fr. pour le secrétaire-rédacleur comme tel, on ne fera rien de trop, et que tout au plus pourroit-on réduire le tout à 2,400 fr. Ce n'est véritablement qu'à cette condition que je pourrai prendre sur moi cette se»*vitude et ce travail, et en supposant la commission chés moi. Si tout cela soufi&e difficulté, je serai tout simplement delà commission et je ne ferai plus que le cinquième de la besogne commune. Rœderer viendra et suivra notre plan. Parlés ou écrives à qui vous pourrés. Bonjour. »

Que d'agitations, que d'inquiétudes! Que de si, de mais et de pourquoi! Comme toute objection au plan qu'il propose est prévue et parée, et combien Morellet serait à plaindre si, avec tout cela, la place de secrétaire de la Commission du Dictionnaire venait à lui échapper ! Heureusement qu'il n'en fut rien. Cette place tant désirée, Suard la lui laissa; il la demanda môme pour lui, et demeura, selon l'usage encore observé aujourd'hui, membre né de la commission, comme secrétaire perpétuel de la compagnie.

J'ignore si l'abbé Morellet se trouva bien de sa nouvelle charge : je ne sais comment il gouverna ses collègues, ni jusqu'à quel point il leur imposasa discipline. Cequejesais, c'est qu'il mourut avant d'avoir vu la terre promise, c'està-dire l'achèvement du Dictionnaire, l'édition qu'il en préparait n'ayant été publiée qu'en 1836. Mais jusque-là, du

moins, ses vœux avaient été comblés, ses services reconnus et payés, et jamais il n'eut l'occasion plus belle de montrer pour le travail cette grande passion qui le dévorait.

Quand je parle de services payés, je prie le lecteur de ne pas attacher à ces mots un sens satirique et offensant pour Tabbé Morellet. Outre qu'il était le plus honnête homme du monde, il était encore le plus laborieux de l'Académie, et personne n'y était plus désintéressé que lui. En voici une preuve :

A MES CONFRÈRES, MEMBRES DE LA DEUXIÈME CLASSE DE L'iNSTITUT.

« Messieurs et chers confrères,

» Dans notre dernière séance, à l'occasion de l'état fâcheux où se trouve notre confrère, M. Domergue, on a remis sous vos yeux un article du règlement du 7 floréal an xi, relatif aux pensions attribuées aux huit membres les plus âgés, lesquels, estil dit, ne peuvent la refuser qu*en déclarant qu*ils jouissent de plus de 6,000 fr. de revenu fixe, indépendamment du traitement qu'ils tiennent de l'Institut, Devenu, il y a plus, d'un an, membre du Corps-Législatif, le traitement que je reçois en cette qualité a pu être regardé comme me donnant le droit de refuser la pension, et j'en aurois jugé ainsi si je n'avois été détourné de cette idée en pensant que la durée de cette fonction étant limitée à cinq années, dont la première est sans traitement, ne pouvoit être regardée comme un traitement fixe. De nouvelles réflexions que j'ai faites à l'occasion de la discussion élevée dans

340 MÉMOIRES ET GORRESPONDANGES

notre dernière séance me persuadent que le règlement peut s'entendre d'un revenu même temporaire, et qu'il laisse à celui qui est dans ce cas le droit de refuser et de remettre la pension à laquelle son âge l'appelleroil ou Tauroit appelé. D'après celte explication, qui me semble ne pouvoir être désapprouvée par la classe, je remets la pension dont j'ai joui depuis l'époque du règlement du 11 (sic) floréal an xi, et qui passera à celui de nos confrères qui est dans les circonstances que le règlement a déterminées. J'aurois fait cette demande à la classe dans la séance dernière, si je n'avois craiflt d'apporter quelque obstacle au mouvement d'intérêt que la classe a montré à un ccmfrère souffrant et malheureux. » morellet.

> 14 mars 1810. >

Plus était grande la responsabilité attachée aux foncliotis de Morellet, plus on usait du droit qu'on avait de lui demander des comptes. Son humeur chatouilleuse, brulaie même, s'accommodait médiocrement de cette curiosité, et pour peu qu'il eût affaire à des gens dont il n'estimât point le caractère ou dont il contestât la capacité, il ne se gênait pas pour le leur faire sentir, et il ne se laissait pas môme imposer, à cet égard, par la présence de ses confrères. Il avait, par exemple, peu de goût pour Garât, et cependant Garât le poursuivait toujours sur le terrain du Dictionnaire. Un jour on se fâcha, et les choses en vinret^t au point que, tout meurtri des coups de boutoir de Morellet, Garât s'en plaignit au secrétaire perpétuel.

GARAT A «UARD.

« Mardi, 51 décembre 1811.

» Voilà encore ma maudite migraine. Elle me fatigue depuis trois ou quatre jours. L'accès à été très-violent.

» Dites-moi donc, mon cher secrétaire perpétuel, pourquoi Tabbé Morellel prend tant d'humeur à la moindre observation que je me permets sur les articles qu'il nous présente? Que j'aie tort ou raison, j'ai bien le droit peut-être de faire des observatiotts, comme son collègue et comme membre de sa classe. Il est impossible aussi que j'y mette quelque expression désobligeante ; j'aimerais mieux ne jamais me mêler du Dictionnaire que de faire la plus légère peine à ceux qui en préparent ou qui en font la rédaction.

» L'abbé Morellet veut surtout repousser la métaphysique. Où est-ce qu'il veut donc qu'on la fasse intervenir? Est ce dans un morceau de poésie ou d'éloquence? Je l'aurais crue à sa place tout à fait dans un travail sur les langues, dans un dictionnaire et dans des définitions.

» Vouloir faire un bon dictionnaire de langue sans beaucoup de bonne métaphysique, ou vouloir mesurer l'étendue sans géométrie ou sans algèbre, c'est précisément la même chose.

» Il ne faudrait pas terminer une longue vie toute philosophique par ces préjugés que la frivolité du monde et la f>édanterie des collèges ont toujours opposés aux progrès de la philosophie. »

La prétaation de Garât à introduire dans le Dictionnaire s rAcadémie beaucoup de borme métaphysique était

31â MÉMOIRES ET CORRESPONDANCES

insoutenable, sinon absurde. La première condition d'un ouvrage de ce genre est de donner des définitions claires, si claires, qu'elles soient aussitôt comprises du premier venu, pourvu qu'il sache lire. Avec le système de Garât, on eût fait du Dictionnaire de l'Académie une espèce de livre sibyllin, qu'il eût fallu confier à la garde d'un pontife, qu'on n'eût consulté que sous son bon plaisir, et duquel, seul, il eût eu* la clé. D'ailleurs, Morellet était d'autant plus fondé à tenir ferme contre Garât qu*il connaissait la métaphysique de son confrère, le plus affecté, le plus musqué, le plus nébuleux des mélaphysiciens.

L'exécution du Dictionnaire avait paru d'ailleurs le plus grand souci de l'Académie française à peine restaurée. Elle voulait y joindre môme une grammaire, une prosodie, que sais-je? C'est dans le temps qu'elle travaillait avec le plus d'ardeur à ces projets divers, qu'elle reçut de Lalande la proposition suivante :

làlànde, de l'institut national, a ses collègues de la langue et de la littérature française.

« Au Collège de France, le 19 vendémiaire.

» Citoyens collègues,

» L'Académie française annonçait que ses droits se réduisaient à attester l'usage ; mais elle y pouvait influer, et elle le dominait dans les choses visiblement défectueuses. Je propose à la classe d'essayer son pouvoir dans une chose qui embarrasse les étrangers, souvent les Français, et l'Institut lui-même ; le

mot vent se prononce comme vaut, et nous ne savons pas si notre confrère Ventenat s'appelle Vintenat ou Vantenat. Ne pourriez-vous pas annoncer que vous écririez par a ce qui se prononce comme a. L'exemple servirait d'autorité, et vous rendriez service aux Français.

» Si vous ne daignez pas me faire réponse, permettez-moi du moins d'imprimer ma demande.

> Salut et respect. » lalande. »

Lalande reçut-il réponse, ou s'il n'en reçut pas, eut-il permission d'imprimer sa demande? Je ne saurais le dire; mais cela n'importe guère. Ce qu'il faut considérer ici, c'est l'objet de la lettre et le ton dont elle est écrite. L'objet en est si futile qu'il est difficile de croire que Lalande n'ait pas voulu se moquer de l'Académie, et le ton en est si impoli, laT formule finale surtout marque si évidemment la mauvaise humeur, qu'on suppose volontiers que raccord de l'orthographe avec la prononciation n'a pas été en cette circonstance la principale préoccupation du signataire. La vérité me paraît être que, blessé de n'avoir pas été compris dans la nouvelle Académie, Lalande imagina ce plaisant prétexte pour tirer d'elle une petite vengeance, et sa lettre est autant l'inspiration du dépit que l'expression de l'orgueil du savant qui pense honorer fort de simples grammairiens en les. consultant.

Je ne sais si c'est k l'année i 809 ou à l'année 1 81 0, époques auxquelles il ne fut décerné ni prix de vers, ni prix de prose, qu'il faut rapporter la pièce suivante où la date a été omise, et qui n'est pas de la main de Suard :