SU R

L'auteur du présent Mémoire à entrepris cette oeuvre avec le ferme espoir de pouvoir recueillir à des sources originales et précises, beaucoup de nouveaux détails concernant la vie et les œuvres d' Antoine Van Dyck. Il s'était flatté d'être à même de plaire aux artistes et aux amateurs de l'art, en les familiarisant avec le caractère personnel du grand peintre et ses habitudes durant son séjour en Angleterre. Il doit cependant avouer qu'il a porté trop loin ses espérances, et que son attente n'a point été pleinement réalisée. Il y a quelques points qu'il ose prétendre avoir mieux constaté qu'aucun de ses prédécesseurs ; il a été à même d'ajouter quelques circonstances qui avaient échappé à leurs recherches ; d'autres, basées sur des documents qui n'étaient point à leur portée. Vertue et Lord Orford ont scruté avec tant de soin et de diligence tous les documents dont ils pouvaient tirer quelque

fruit; ils ont mis leurs résultais sous les yeux du public, avec tant d'exactitude et de clarté, que l'on trouve, dans ce volume, peu d'incidents importants de la vie de l'homme ou de l'artiste, qui n'aient point déjà été remarquas dans l'utile et intéressant ouvrage intitulé : Anecdotes of Painting in England (Anecdotes sur la peinture en Angleterre) ; ouvrage que tout le monde sait être composé par Walpole d'après les documents de Vertue. Tout en avouant donc, et en regrettant la faible quantité des détails ajoutés par lui au sujet, le compilateur a cependant l'opinion que son livre (dont l'objet est de fournir un catalogue complet des gravures de Van Dyck), pourrait être exposé à la critique, comme plus imparfait, s'il ne contenait une courte narration de la vie du grand peintre qui a tant de droits à la reconnaissance de la nation anglaise, pour avoir légué à la postérité, le souvenir vivant de tant de sages, de nobles, de brillants personnages de son époque; époque si intéressante et si belle dans les annales de notre pays.

Antoine Van Dyck 1 naquit à Anvers en 1599 d'une famille opulente. Selon quelques-uns, son père exerçait la profession de peintre sur verre; selon d'autres, la fabrication et le commerce de laines, avaient été la source première de sa fortune. Quant à sa mère, elle paraît avoir excellé dans l'art de la broderie, et les riches paysages , les gracieuses figures , nés de son aiguille , témoignent de son goût et de son talent. C'est elle qui apprit h son fils, dès sa plus tendre jeunesse , à apprécier les productions de cet art , qu'il devait cultiver avec tant de succès. Celui-ci montra de bonne

* Dans un ouvrage récemment imprimé à Amsterdam (De levons en werken der Hollàndsche en Vlaevnsche kunstschilders , graveurs en bomvmeeslers , door J. Immerseel junr, 3 tomes Roy1 8°. Amsterdam 1812) il est constaté que Van Dyck était né le 22 mars 1599; il était fds de Van Dyck (François) par sa seconde femme, Marie Kupers ou Kuperis , et non par sa première Cornelia Kersboom , comme on l'avait dil jusqu'aujourd'hui

heure une prédilection soutenue pour le dessin, et sa mère reconnaissant en lui un génie supérieur, l'aida de ses conseils, aussi longtemps qu'elle se crut capable de diriger ses études. Elle détermina ensuite son père à placer le jeiine homme sous la tutelle de l'illustre Henri Van Balen qui, d'élève de Rubens, (d'après les avis duquel il était allé étudier les ehefs-d'œuvres des grands maîtres italiens) était âevenu un des peintres d'histoire les plus distingués de son pays. Mais le jeune Van Dyck, frappé de l'incontestable supériorité de Rubens, parvenu alors au comble de la gloire, porta son ambition jusqu'à désirer les leçons d'un homme que son génie avait placé si haut. Les parents favorisant avec sagesse, les vues élevées de leur fds, voulurent encore les étendre, et en l'année 1615, il eut le bonheur d'être admis clans l'atelier du grand maître.

Connaissant tous les avantages de sa position, stimulé par un amour ardent pour son art, par un zèle sans bornes, Van Dyck prêta l'attention la plus vive et la plus assidue aux préceptes du maître qui, sachant apprécier ces nobles efforts, ne négligea rien pour enrichir des fruits de sa propre expérience, les brillantes productions de son élève.

L'immense popularité de Rubens, lui fournissait des demandes nombreuses de copies de ses ouvrages ; aucune circonstance ne prouve mieux la haute opinion qu'il se formait des talents de Van Dyck, que l'emploi qu'il en faisait pour les dessins que le graveur devait imiter.

Il existe une anecdote curieuse , qui prouve la supériorité de Van Dyck sur ses compagnons , et la conscience qu'ils avaient de cette supériorité.

C'était l'habitude de Rubens, après les travaux du jour, de se promener à cheval par la campagne, pendant une ou deux heures.

Pendant son absence, ses élèves désireux de voir à quel ouvrage il s'était occupé, avaient la coutume d'obséder de leurs prières le vieux et fidèle gardien de l'atelier, pour qu'il leur permît l'entrée de l'appartement du maître. Il lui arrivait souvent de céder à leur demande. Un jour, dans leur précipitation , ils poussèrent contre la toile fraîchement peinte un d'entre eux, le jeune Diepenbeke, et effacèrent une importante partie du tableau. Ne sachant comment remédier au dégât, ils restaient plongés dans la consternation; mais après quelques moments de délibération , il fut proposé par Jean Van Hoek , que Yan Dyck essayât de restaurer la partie endommagée. Après quelque hésitation, le jeune peintre y consentit, et réussit à un tel point, que ses compagnons se flattèrent de l'espoir que leur faute resterait cachée. Mais l'œil exercé du maître reconnut bientôt l'œuvre d'une main étrangère 1 , et lorsque un des élèves, eut sur sa demande, avoué ce qui s'était passé, Rubens oublia la faute commise devant l'ouvrage sublime de Yan Dyck.

Quelques auteurs affirment que Rubens , ne pouvant se défendre de mêler d'une certaine jalousie , l'admiration que provoquait l'œuvre du jeune artiste, tâcha de le détourner de sa carrière de peintre d'histoire, pour ne lui laisser exercer que dans les portraits son talent supérieur. Une telle conduite est tout-à-fait indigne de cette grande âme de Rubens, de ce noble caractère qui ne refusa jamais ceux qui demandèrent son secours, et ne

1 Descainps dans la vie de Van Dyck (Vie des peintres Flamands etc. A tomes 8°. Paris 1753-63, vol. 2 pp. 9-10) constate que cette accident arriva au tableau de la Descente de Croix, qui se trouve actuellement dans la cathédrale d'Anvers, et désigne le bras de la Madeleine, la gorge et le menton de la Vierge, comme les parties restaurées par Van Dyck. Mensaert, (Le peintre amateur et curieux 2 torn. 12-imo , Bruxelles 1763 , lre partie, p. 185), nous raconte qu'en visitant l'église de St-Augustin dans la même ville, on lui indiqua sur le tableau du maître autel, la poitrine de St-Sébastien , comme l'œuvre du jeune artiste. — (Voir à la fin du volume, la réfutation de cette anecdote.)

cessa d'encourager par des paroles et des actions, tous ceux qui recherchaient son appui. Si donc il donna à Van Dyck un pareil conseil (ce qui n'est point complètement prouvé) , c'est qu'il reconnaissait en lui les qualités nécessaires pour cette branche de son art, et dès lors c'était pour lui un devoir de l'en prévenir. Le résultat d'ailleurs prouva suffisamment l'exactitude des prévisions du maître, et Van Dyck en suivant ses avis, n'eut jamais lieu de douter de leur sincérité.

Aussitôt que Rubens vit les talents de son élève assez développés sous sa tutelle, pour qu'il pût tirer profit des chef s-d' œuvres des grands maîtres italiens, il lui fit sentir toute l'importance d'un voyage dans les contrées méridionales, se rappelant combien son propre génie avait été excité par les restes de l'art des Grecs et des Romains, et prévoyant tout l'effet que produirait leur vue sur l'âme noble et délicate du jeune Yan Dyck; il espérait aussi que la vue des tableaux de l'école italienne, développerait en lui ce jugement artistique dont il lui avait déjà inculqué les principes.

Le dernier paragraphe de la lettre suivante, nous montre la haute estime dont jouissait Van Dyck près de ses compatriotes, même avant son voyage en Italie. Elle est adressée à ce zélé Mécène, le comte Thomas d' Arundel. L'auteur paraît avoir été un agent du noble Anglais; mais son nom n'est point parvenu jusqu'à nous. Elle est datée d'Anvers, le 17 juillet 1620.

Très-illustre comte et révéré patron,

Aussitôt à mon arrivée dans cette ville, j'ai présenté la lettre de Votre Seigneurie à messire Rubens, le peintre, qui l'a reçue avec des marques évidentes de satisfaction. Je vous donne sa réponse : « Quoique, dit-il, j'aie refusé d'exécuter les portraits de bien des princes, de bien des nobles citoyens, surtout du rang de Votre