P A W ILLE

« Mes complimens, s’il vous plaît, a Josephe et a Marie, et leur souhaitte bon courage dans le déménagement, chose que l'on ne peut pas faire sans une bonne santé.

« Halm vous présenté ses respects; il a fini d’ebaucher toutte sa tapisserie et grave maintenant le plancher a l’imitation du votre. »

Pendant que féveque de Callinique loge le fils du graveur Wille, — qui monte l'escalier de Wille pour le voir et le saluer? les personnages les plus haut nommés du temps. Les curiolets de Versailles et de Paris lui font leur cour. Il est des gloires qui le sollicitent. Le marquis de Marigny vient encourager ce burin qui travaille à le peindre. Le graveur refuse Clairon, Clairon qui le prie, Clairon qui postule son portrait auprès de lui pour mieux être immortalisée. De Paris, de

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France, la popularité de Wille a rayonné par l’Europe ; les sou verains savent son nom, les grands seigneurs sa porte, les amateurs son œuvre. L’Europe le complimente, le consulte, le visite, lui dépêche les talents qui lui naissent du Rhin à la Ncwa. Lors des ventes fameuses, l’Allemagne lui envoie sa bourse et la confie à son goût. 11 est le confesseur et le tuteur des caprices des princes ; il porte les renommées de France à la connaissance du Nord. La Russie, qui s’éveille à ces choses, lui sourit et le cajole. Le Danemark, qui courtise le talent, le Danemark tout entier, roi, nobles, ambassadeurs, il le tient. Correspondant avec Vienne, Berlin, Copenhague, Moscou, recevant le monde ou à peu près, il est le Voltaire de l’art, ce patriarche de la gravure. Que d’illustres hôtes! Hier Struensée, aujourd’hui Gluck! et le duc de Deux - Ponts , et le comte d’Olna. et la princesse Galitzin! Les visiteurs partis, le courrier- vient : le comte de Kaunitz lui demande s’il peut recevoir des élèves, et le comte de Wascherblen, un ministre, s’il peut lui envoyer sa dernière gravure; la margrave de Bade*Durlacb s’il peut lui conquérir un tableau à la vente du comte de Vence, et le baron de Kessel, chambellan de l’empereur, s’il peut le soir lui faire l’honneur de dîner avec lui! El chaque jour visites nouvelles, nouveaux hommages, un diplôme, un cadeau, un dessin de la main même de la margrave de Bade-Durlach,. dont la margrave enrichit le cabinet de dessins de M. ille, quelque médaille d’or dont la grandc-duchesse de Russie enrichit le cabinet de médailles de M. Wille !

Car lui-même aussi est un grand curieux, M. Wille. Le guide et le conseiller des collections étrangères a son petit musée, qu’il chérit et qu’il augmente. Il est curieux de médailles, et Tocqué lui en rapporte de Danemark; il est curieux de porcelaines de Saxe, et Dielrich lui envoie toutes celles qu’il a peintes. Il est curieux de tableaux, il est curieux de dessins, il

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est curieux de gravures, et pas une grande vente n’a lieu sans que Wille ne s’y ruine un peu. Sa chaise est la plus proche de l’huissier priscur, son enchère connue comme l’enchère de M. Mariette, son bordereau respectable entre tous. Sous le leu croisé des enchères, il a emporté ce beau Poelembourg , cet admirable Greuze , le dessin de Bossuet par Rigaud.Qui le consolera pourtant d’avoir laissé échapper les sanguines de Bouchardon pour les Cris de Paris? Quel habitué de Huquier, le marchand d'estampes! quel feuilleteur infatigable! que d’après-dinées données à la revue de ses portefeuilles! quel furieux roeocolier, ce bonhomme Wille, qui invente pour la convalescence de son ami Péters une promenade toute neuve : la visite de tous les brocanteurs de Paris! — Rares merveilles 1 objets caressés! amis de votre œil assemblés de partout! morceaux de votre vie même qu’un jour dispersera aux quatre vents de la criée !

Ainsi, en ces années heureuses, la curiosité descendait de la noblesse à l’atelier. Un luxe de belles et précieuses choses parait ces murs que le regard de l’artiste consultait comme de muettes et éloquentes leçons. 11 se cherchait un entour inspirateur, un milieu qui lui fût un agrément ensemble et une exhortation. C’était l’atelier non de Wille seulement, mais de bien d’autres : de Boucher, d’Oudry, de Coypel, d’Aved, de Deshayes, et de Ilallc, et de Baudoin, qui allaient enseigner à la bourgeoisie française le goût de l’intérieur, la recherche des toiles, des marbres, des bronzes, et lui imposer la mode des objets d’art, des chefs-d’œuvre — et des dunkerques.

L’orgueil du cabinet de Wille était le bon choix des morts; mais sa gloire particulière était le mariage, sur ses panneaux, des vieux noms fameux et des illustres noms contemporains. La bourse de l'artiste s’était ouverte aussi pour les œuvres de ses camarades; et ce petit Panthéon, dont il n’excluait pas les vivants, était le plus bel éloge de son esprit équitable, de son

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cœur peu jaloux. Willc était l’ami, le véritable ami, et non l'envieux intime des talents faciles et charmants de son temps. Dans sa collection, bien des tableaux, bien des dessins, révélaient une bonne action , attestaient un service, marquaient une reconnaissance, rappelaient un de ces liens que la mort seule avait pu briser. Depuis les vieilles bouteilles de vin que le jeune homme vidait aux Gobelins avec le vieux Parrocel, jusqu’au chocolat matinal qu’offrait madame Greuze au vieillard , — les années de Wille s’écoulent dans une confraternité loyale et cordiale avec toutes les célébrités de son temps; et il fait plaisir à regarder de quelle affection et de quelle admiration sincère l’ami Wille entoure l’ami Greuze, ce peintre profond et solide, ainsi qu’il l’appelle. Greuze et Wille! les «leux vieux amis, les deux vieux cœurs unis! voyez-les en visite chez la nourrice de la petite Greuze ! voyez Greuze tracer de ses pinceaux les meilleurs la face fine et bienveillante de Mille! et voyez-les tous deux, perchés sur une échelle, confessant, le nez sur la toile, les Rubens du Luxembourg, théorisant de conserve et sans querelle à douze pieds au-dessus de terre — et des jugements du dix-huitième siècle !

Cependant vint la Révolution. La Révolution venue, Wille alla se promener. Au milieu de tous les partis qui déchiraient la France, il adopta une opinion plutôt fatigante que dangereuse, et qui compromettait plus ses jambes que sa tête : il se fit badaud. 11 regarda passer les événements. Les foules, les piques, les cris, les fureurs, les vivats, les canons, — tout cela lui fut spectacle; et, comme il était optimiste, il ne vit guère que des feux d’artifice dans ces jeux de la Mort et du Hasard. Heureux homme! il alla visiter les massacres de septembre : il arriva que la pièce était jouée!

Mille eut encore un rôle pendant ces années : son fils aîné devint capitaine, puis chef de bataillon de la garde nationale.

PREFACE

Ce fut une grande occupai ion pour le bonhomme d’être le père de son fils, de le dire, de le répéter, et de naïvement s’enorgueillir de ses épaulettes d'or, dernière joie du vieillard bientôt suivie d’un dur sacriticel II faut à cette patrie qui a donné un uniforme galant à son lils, il faut que le père livre, pour cire brûlés, les parchemins d’honneur de sa longue, de sa laborieuse carrière, les titres de son talent, les lettres de noblesse de son burin! ses patentes d’académicien de l’Académie de Rouen, de l’Académie ci-devant royale de Paris, de l’Académie impériale d’Augsbourg, de l’Académie impériale de Vienne, de l’Académie des arts de Berlin, de l’Académie de Dresde 1 La République fit un peu de fumée du tout au mois d’octobre 1793.

Le malheur était entré déjà depuis quelques années dans la riante maison ; déjà le cœur de Wille avait été atteint et blessé. Le petit Frédéric, le joli enfant, l’enfant de ses caresses, la mot t l’avait pris. La mort avait encore frappé au quai des Auguslins le 29 octobre 1785. « Ce jour, — écrit Wille, — a été le jour le plus fatal et le plus malheureux de ma vie. — Ma femme, la plus excellente femme possible, s’est endormie avec la ferme confiance en la bonté de son Créateur. — Dieu ! que de larmes me coûte cette séparation!... Que les trente-huit ans que j’ai passés heureusement avec elle se sont promptement écoulés! »

Contre le vieillard sans compagne les ennuis et les inquiétudes s’empressent. Un jour la maison du quai des Auguslins change de propriétaire, et Wille est menacé d’aller porter ailleurs le lit où il doit mourir. Autour de lui la solitude se fait lentement; la table se dégarnit, les convives ne sont plus ou s’en vont. Le convive de trente ans, le vieil ami Baader, s’en va, emportant le rire du logis. — Hélas ! la triste fin des choses humaines! Encore quelque vingt ans, et de cette dynastie heureuse et joyeuse l’unique héritier, Alexandre Wille, n’aura pas de quoi payer la pension de sa femme à Charenton, et sup-

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pliera la duchesse d’Angoulème, au nom de sa misère et de ses soixante-treize ans, d’accorder cette aumône à la pauvre folle !

« A SON ALTESSE ROYALE MADAME LA DUCilESSE D’ANGOULÈME.

« Respectable, vertueuse et auguste princesse permettes à un vieilliard

de soixante et treze ans d’oser elever sa voix jusqu’à Votre Altesse Royale.

« Princesse, je suis fils du célébré graveur Jean-Georges Wille, qui a si bien illustré son sieele par la beauté de ses ouvrages, et dont les mœurs égalaient les rares talents. Marie Therese, impératrice d’Allemagne et reine d’Hongrie, votre illustre aveule, a honoré mon père de son estime et l’a comblé de ses grâces. J’ai fait mon possible pour suivre les traces de l’auteur de mes jours. Je fus reçu très jeune membre de l’ancienne Academie royale de peinture, et par des traveaux assidues nous étions parvenus, mon pere et moy, a nous ménager une fortune asses considérable pour des artistes ; mais hélas l’horrible tourbe révolutionnaire a engloutie pour jamais le fruit des soins et des peines que nous nous étions donnés ; en un mot, l’ouvrage de soixante-dix années de travail fut entièrement détruit. Depuis quarante-cinq ans, princesse, je suis marié à une femme qui a fait constament le charme de ma vie, et dont malheureusement je suis privé du bonheur de la posséder. Ma' femme, après avoir essuyé une maladie de plus de douze années, causée par ses cruels chagrins, a fini par perdre totallement la raison, est maintenant a la maison royale de Charenton. Ne pouvant par aucun moyen subvenir a payer les frais de sa pansion, je supplie a mains jointes Votre Altesse Royale de daigner jeter un regard favorable sur ma situation et sur ma malheureuse épouse, et vouloir bien m'accorder une légère partie des dons qu'elle se plait a répandre sur les honnêtes infortunés, qui dans leur détresse sont assurés de trouver auprès de votre Auguste personne le soulagement de leurs peines

« Ce 9 janvier 1821. »

« WlLLK,

« Quai des Grands-Augustins, 29*.

Un marchand d’estampes de Nuremberg s’avisa, en l’annce 1792, de demander à Wille scs Mémoires. Le vieillard lui répondit que sa vanité et son orgueil n’étaient pas encore assez murs pour la lecture imprimée de sa propre histoire, et qu’il

1 Collection d’autographes deGoncourt.

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n’était ni ne serait jamais disposé à se donner ce ridicule de gaieté de cœur; que, cependant, si, après qu’il ne serait plus, on avait envie de faire son histoire, on trouverait de quoi dans scs journaux, qu’il avait écrits toujours avec négligence, niais avec vérité.

Ce sont ces journaux de Wille que nous donnons pour la première fois au public. *

Voici donc ces pages tranquilles et sans ambition que le graveur écrivait après le labeur du jour. Voici le livre où chaque soir il rangeait ses souvenirs, où chaque soir il se racontait lui* même; voici le compte scrupuleux qu'il tenait de sa vie. L’ami accueilli, le grand seigneur reçu, la promenade accomplie, la lettre écrite, la lettre arrivée, le fils marié, le tableau acheté, la maladie survenue, la planche terminée, le nouvel élève installé, le meuble meme apporté le matin, l’événement et le détail, la catastrophe et le rien de chaque douzaine d’heures, tout est marqué, rien n’est omis en cette autobiographie minutieuse, en ces confessions de bonne foi. L’heureuse fortune pour le curieux d’art! la maison de Wille, une maison de verre, et sa vie sauvée tout entière!

Témoignage des mœurs du temps, le Journal de Wille est plus peut-être qu’un document, il est un enseignement. Il montre le rôle et la place intermédiaire des hommes d’art, alors que le peintre, le sculpteur, le graveur, ne sont plus les artisans du seizième siècle, et ne sont pas encore les artistes du dix-neuvième. 11 les montre agissant et se déployant dans la société, formant un ordre particulier, un petit tiers état d’aptitudes et de talents entre le peuple, auquel ils tiennent par leurs alliances et leurs habitudes ouvrières, et la bourgeoisie, à laquelle ils touchent par l’aisance acquise. Il fait pénétrer dans ces intérieurs réguliers, resserrés et fermés, où l’artiste du dix-huitième siècle vivait comme en une patrie étroite et

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chère. Il peint en leur chez eux ces « fils des Dieux, » tout entiers à leur tache, contents d une gloire modeste, contents de leur poule au pot, heureux sans bruit, maris, pères, hommes de famille, ne sachant d’autre joie, ne sachant d’autre monde, ne sachant d’aulro Muse que leur foyer.