ÉPILOGUE DE L'ÉDITEUR

fnfin, nous voici parvenu au terme rde notre entreprise. Nous avons rel produit aussi littéralement qu'il nous ta été possible la vie, les opinions générales et habituelles du marquis d'Argenson , sesjugemens quotidiens sur les événemens dont il a été témoin, et auxquels il a été quelquefois, rarement pourtant, entremêlé. Nous Vavons suivi de notre mieux à travers le dédale de ses pensées. Il n'a pas tenu à nous que ce livre ne fût plus court; mais nous voulions, non>r>as, entendons-nous, qu'il fût matériellement complet, mais qu'il remplît en entier le cadre qu'il comporte, et que nous nous étions tracé à l'avance. Est-ce à dire que derrière nous il ne reste rien à glaner ? Non certes , et ce que nous avons dit en commençant le laisse assez préjuger. Il y a loin encore avant que la matière soit épuisée. On pourra compléter, suppléer, redresser, commenter, surcharger ad libitum; le fond de cette broderie sera toujours identique. On ajoutera considérablement, c'est probable. La collection

du Louvre est bonne laitière , productive par ce qui s'y trouve , sans compter ce qui ne s'y rencontre pas, et que l'on pourra retrouver. Où cela ? Je l'igjnore , et ce n'est pas à nous à l'indiquer, quoique nous ayons aussi notre contingent, auelque assise écroulée à reposer, quelque pièce aétachée à recoudre. Qu'arrivera-t-il en définitive de ce ressassement , de ce rajustement successif? Beaucoup et peu de chose. Beaucoup de mots plus ou moins neufs , de détails plus ou moins piquans, de traits plus ou moins grotesques ou acérés, beaucoup de développe mens et de verbiage. Au fond , les mêmes dits et redits répétés de cent manières , contredits aussi par des allégations différentes ou inverses : car c'est assez, nous le savons, l'usage du Marquis. Et ne nous hâtons pas trop de lui en faire un reproche : tel est le sort de ces rédactions rapides, de ces écritures improvisées, de mettre à nu les vacillations perpétuelles de l'esprit de l'homme , dont la nature intellectuelle, comme la nature physique, ne sauroit jamais reposer; de divulguer les divergences et les détonations des idées, les variations, en un mot, auxquelles soi-même plus tard on n'accorde plus de créance.

L'oubli efface bien vite les impressions fugitives et les sensations abandonnées, et cet effacement est même si absolu , que l'on se fait de très-bonne foi l'illusion de n'avoir jamais pu changer. « Telle a toujours été ma manière de voir, j'en ai la conviction profonde et inébranlable; je n'ai jamais parlé ni agi autrement, dit l'homme d'État, whigou tory; et sans être placé

si haut , il est peu d'entre nous qui ne se soient ainsi exprimé. — Mais vous ne vous rappelez donc plus ce qu'à telle époque vous disiez si éloquemment, vous conseilliez avec tant de chaleur et d'entrain ? — L'ai-je dit ? l'ai-je fait ? Pas possible, vous me faites injure. — Vraiment oui, car tel jour, à telle heure, j'ai sténographié vos paroles, j'ai immobilisé vos gestes et vos sentimens. — Oh ! c'est qu'alors le cas étoit bien différent, la question n'est plus la même.» Et chacun s'en tire avec plus ou moins d'aplomb et de dextérité.

Mais quant au marquis d'Araenson, il n'a jamais pris tant de peine pour se concilier. Pourquoi l'eûtil fait ? Chaque jour il écrit ce qu'il pense, ce qu'il prévoit, ce au'il souhaite, ce qu'il rêve, cejowr-làl Tant pis si le jugement ou le rêve du lendemain contraste avec celui de la veille. Mais pourquoi écrit-il? C'est que cela lui plaît, c'est qu'il en ressent le besoin et l'aiguillon. Sans doute plus tard il auroit retouché ses croquis, recousu sts feuillets , mis de l'ordre et de la suite en ses notes éparses. Il n'en a jamais trouvé le loisir. Et puis le temps marche si vite ; les faits, les événemens, fuyoient devant lui , sans qu'il ait eu le moment de les résumer, de les polir, de les encadrer, de les mesurer à son compas, de les frapper de son estampille invariable. Surtout il avoit peu de soin de son propre avenir, ou du moins de celui de se* œuvres, peu de confiance dans une célébrité posthume si longtemps attendue, si brusquement éclose, et que ni lui ni ses contemporains n'avoient même soupçonnée. Mais aussi qui l'eût deviné ? Qui vient s'aviser d'évoquer son fan-

tome, de le saisir au déshabillé? Oh 1 si tous fan ariez laine seulement le temps de se poudrer!

Mais non , le voilà , ou plutôt voilà ses papiers tout frais encore, après cent ans, de l'encre qu'A vient d"v répandre à foison. Voilà des mots jetés pêle-mêle, sortes d'énigmes où vous devrez déchiffrer sa véritable pensée : démêlez-y ce que vous pourrez. Lestas, les dates, les réflexions, tout y est confus, entremêlé, sous-entendu ou ébauché; et pourtant, au milieu de cette confusion , H j aurait quelque chose à puiser : et crat quai touerc relies. Mais quoi ? chacun prendra ce qui lui convient, moi teÙe chose, toi telle autre; car tout s'y rencontre , il y en a pour tous les goûts : philosophie et religion , morale et débauche d'esprit, scepticisme et croyance, républicanisme et royauté. Ce qu'on y voit avant tout , c'est son amour pour le roi; c'est le seul sentiment qui chez lui ne vieillit pas et ne soufre aucune atteinte. Il aime Louis XV comme ne l'aima jamais nulle de ses maîtresses; c'est son idole, son adoration, c'est sa vie, l'objet préféré de sa sensibilité. Mais qui encore? Son frère i II le gronde et le réprimande à chaque page ; preuve

3u'il songe à lui sans cesse , et n'en a jamais ésespéré. Chauvelin? Oh! celui-là, c'est bien son ami. Il lui est doublement cher, et comme homme d'État et comme homme privé, comme protecteur et comme allié, sur lequel il fonde des espérances d'ambition , qui aussi jamais ne l'ont abandonné. Et pourtant, quel mal ne ditil pas de M. Chauvelin! quel portrait ridiculement chargé! Il est vrai qu'il le termine par ces mots inscrits à mi-marge : « Au fait , je pourrais

bien m'être trompé, et M. le garde des sceaux être exempt de tous ces reproches ". »

Voir au huitième volume du Journal de Barbier \ édition Charpentier, les deux portraits de M. de Chauvelin, extraits textuellement des manuscrits du marquis d'Argenson, par M. Chiruel.

Si j'ai bonne mémoire, le même trait se rencontre ailleurs à propos d'une femme, de la sienne, et à l'occasion de je ne sais quels démêlés domestiques : a Je pourrois bien avoir eu tort, lui avoir adressé des reproches injustes, avoir été induit en erreur par de fausses apparences, et j'ai mal fait de me séparer, » Ceci nous ramène directement au chapitre des scandales, qui est essentiel et fondamental en ce genre d'écrits, qui est ce qui affriande le plus les quêteurs d'autographes et la masse des lecteurs frivoles. Ici, ils peuvent être satisfaits , moins pourtant qu'ils ne se le seroient imaginé.

S'il s'y rencontre des passages scabreux, des anecdotes légères et compromettantes , elles portent jusqu'à un certain point avec elles leur correctif. A part les aventures qui lui sont personnelles, et sur lesquelles il est tort laconique; sauf les faits patens et malheureusement trop avérés, émanant d'un âge peu régulier et peu édifiant, ce en quoi il ne nous apprend rien, et ce que

1 . Au nombre des imputations figure le soupçon affreux d'avoir été pensionné par l'Angleterre, à l'exemple du cardinal Dubois et de madame de Prie. Et quelques pages plus loin , il repousse avec indignation un tel blâme, s'écriant avec une haute éloquence : « Oh ! si quelqu'un en fut jamais à l'abri, c'est bien M. le garde des sceaux; car il n'exista jamais de meilleur François ! »

nous savions assez par avance; du reste, qu'en sait-il ? en quoi seroit-il plus instruit que personne ? comment sa position lui feroit-elle découvrir ce qui demeure caché au vulgaire ?

Ceux qui s'empresseroient d'augurer ainsi ' feraient peut-être confusion avec son père et son frère cadet, chargés tous deux à diverses reprises de la police de Paris , et cjui s'y sont fait un nom par le genre de supériorité avec le— quel ils ont exercé ce ministère. Quant au mar~

Suis d'Argenson, il ne parle de ces fonctions, 'ailleurs indispensables et nécessaires , qu'avec une aversion qui, sous d'autres rapports, doit lui faire honneur. Son père et son frère n'ont jamais laissé, que nous sachions, de divulgations telles qu'on les suppose. Et , quant à lui , si sa naissance et sa position lui ouvraient l'accès de la cour et du grand monde, il perdoit bien vite ces avantages par la sauvagerie de son caractère, et, convenons-en, par une certaine vulgarité qui régna dans ses habitudes et dans ses mœurs. Spectateur philosophe , il juge avec de hautes lumières, sans doute; mais il ne juge que sur ce qu'il sait , à peu près comme le bonhomme Barbier peut le faire avec son gros bon sens. tt a plus d'esprit , plus de finesse , plus de grandeur de vues, plus d'élévation oe sentimens; d'accord. Ce seroit peu si ce n'étoit que cela. Mais au fond, pour la plupart du temps, sur quoi raisonne-t-il ? Sur des oui-dire, sur de pures hypothèses, sur des rumeurs bien ou mal fondées , sur des renseignemens vagues , incer-

i. Comme il arrive à M. Chirucl.

tains, souvent hasardés, servant de base à ses déductions , d'où partent des systèmes à perte de vue , que renverseront le lendemain des renseignemens plus certains, ou seulement des conjectures différentes. S'est-il trompé, il ne se donnera pas la peine de se démentir. Cherchez ailleurs si ses suppositions se sont oui ou non réalisées, ce n'est pas lui qui se chargera de vous éclairer. Que lui importe, d'ailleurs, ce qu'il disoit avantr Lui-même l'a déjà oublié. Il n'en prendra, nul souci , et c'est par hasard s'il s'en aperçoit, comme il l'a fait à propos de Chauvelin. Il a bien d'autres objets en tête, d'autres chats à fouetter y et parlera d'autre chose avec non moins d'assurance , et aussi sans plus de certitude absolue.

En un mot, est-ce là un historien? De bonne foi, est-ce une autorité véritable? Sera-ce un révélateur de mystères inconnus, de secrets d'État , comme on a pu l'annoncer ? Non , assurément , et ceux qui compteraient sur de semblables découvertes , qui croiroient , comme on dit vulgairement, avoir trouvé la pie au nid, éprouveraient plus d'un mécompte et nourriraient une protonde erreur. Il faut le prendre pour ce qu'il est, ne pas attacher plus d'importance à ses paroles qu'il n'en attachoit lui-même. Il eût été parfois bien étonné , à la fin du volume, si on lui en avoit cité le commencement. C'est un conteur amusant quelquefois, souvent aussi lourd et fastidieux, du reste ardent, impétueux , prévenu et passionné , se livrant à une verve intarissable , dans laquelle le mot saillant est délayé dans une foule de digressions oiseuses, dans une-

surabondance diffuse, que ne rachète pas toujours la coloration du style.

Mais non, c'est aussi, quand il veut l'être, un penseur grave , profond, ingénieux, sagace et méditatif; un citoyen intègre, un patriote zélé , un ministre loyal, un homme d'État supérieur, parfois même un voyant, un prophète! Oh ! s'il en avoit pris la peine, quelle admirable histoire de son temps il nous eût laissée ! Plusieurs chapitres de son ministère et tous ses essais politiques nous font pressentir ce qu'il eût pu exécuter. Tels que sont les autres fragments , il y faut chercher l'âme plus que le corps, les principes plus que les faits, le filon précieux noyé dans les matériaux bruts, farcis a'alliaee et de scories. Visiblement , le temps a fait défaut, le loisir, la réflexion, la maturité. Pris à l'improviste comme il l'a été, heureux qui s'en tire comme lui! Au

!)lus confiant, je voudrois voir son secrétaire ôrcé , ses arcanes mises au grand jour, son cœur fouillé jusqu'en ses derniers replis; ce qui s'y rencontreroit , Dieu le sait!

Finalement, nous avons cru donner un livre historique et sérieux. Si plus tard , malgré nous, il tourne à la caricature , ce sera le cas de poser cette question : Jusqu'à quel point est-il loyal (ce mot , de nos jours , a peu de valeur) , est-il permis (tout se permet), mais, plutôt, est-il possible de faire les mémoires de celui qui ne les a point rédigés?

Fin du Tome cinquième st dernier.