Mort en 17 j $ , à l'âge de soixante-six ans

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conçu de bonne heure du goût pour un genre de philosophie hardie, qu'il a combiné avec la gaieté et la légèreté de l'esprit françois, et qui a I rendu ses Lettres persanes l un ouvrage vraiment charmant. Mais si d'un côté ce livre a produit de l'enthousiasme, de l'autre il a occasionné des plaintes assez fondées. Il y a des traits d'un genre qu'un homme d'esprit peut aisément concevoir, mais qu'un homme sage ne doit jamais se permettre de faire imprimer. Ce sont cependant ceux-là qui ont vraiment fait la fortune du livre et la gloire de l'auteur. Cet ouvrage lui a valu l'entrée de l'Académie, et l'on a justement re-

{>roché à M. le cardinal de Fleury, si sage d'aileurs, d'avoir montré en cette occasion une mollesse qui pourra avoir de grandes conséquences par la suite. Le président a quitté sa charge , pour que sa non résidence à Paris ne fût point un obstacle à ce qu'il fût reçu de l'Académie; il a pris pour prétexte qu'il alloit travailler à un grand ouvrage sur les lois. Le président Hénault, en quittant la sienne , avoit donné la même raison. On a plaisanté sur ces messieurs, en disant qu'ils quittaient leur métier pour aller l'apprendre. Au fait, Montesquieu vouloit voyager pour faire des remarques philosophiques sur les hommes et les nations. Déjà connu par ses Lettres persanes, il a été reçu avec enthousiasme et empressement, en Allemagne, en Angleterre et même en Italie. Nous ne connaissons pas toute l'étendue de la récolte d'observations et de réflexions qu'il a faite dans ces dîfférens pays. Il n'a encore publié,

i. Elles ont paru en 1721.

depuis son retour, qu'un seul ouvrage, imprimé en 1734» intitulé : Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Il y paroît aussi spirituel, plus lumineux et plus réservé que dans les Lettres persanes, la matière ne l'engageant point dans les mêmes écarts. On prétend qu'il se prépare enfin à publier son grand ouvrage sur les lois. J'en connois déjà quelques morceaux, qui, soutenus par la réputation de l'auteur, ne peuvent que l'augmenter. Mais je crains bien que l'ensemble n'y manque, et qu'il n'y ait plus de chapitres agréables à lire, plus d'idées ingénieuses et séduisantes, que de véritables et utiles instructions sur la façon dont on devroit rédiger les lois et les entendre, C'est pourtant là le livre qu'il nous faudroit, et qui nous manque encore, quoiqu'on ait déjà, tant écrit sur cette matière.

Nous avons de bons instituts de droit civil romain, nous en avons de passables., de droit françois; mais nous n'en avons absolument point de droit public général et universel. Nous n'a* vons point V esprit des lois , et je doute fort que mon ami , le président de Montesquieu, nous en donne un qui puisse servir de guiae et de boussole à tous les législateurs du monde '. Je lui connois tout l'esprit possible, il a acquis les connoissances les plus vastes , tant dans ses voyages que dans ses retraites à la campagne ; mais je prédis encore une fois qu'il ne nous donnera pas le livre oui nous manque, quoique l'on doive trouver aans celui qu'il prépare beaucoup