V Esprit dis Lois parut en

d'idées profondes, de pensées neuves, d'images frappantes, de saillies d'esprit et de génie, et une multitude de faits curieux, dont l'application suppose encore plus de goût que d'étude.

Je reviens au caractère qu'il porte dans la société : beaucoup de douceur, assez de gaieté, une égalité' parfaite, un air de simplicité et de bonhomie qui , vu la réputation qu'il s'est déjà faite , lui forme un mérite particulier. Il a quelquefois des distractions , et il lui échappe des traits de naïveté qui le font trouver plus aimable, parce qu'ils contrastent avec l'esprit qu'on lui connoît. J'oubliois de parler de son petit poème en prose dans le goût grec , intitulé le Temple de Gnide. Je ne sais si la réputation que le président s'étoit déjà faite par les Lettres persanes n'a pas contribué à faire priser ce petit morceau plus qu'il ne mérite. Il y a beaucoup d'esprit , quelquefois des grâces et de la volupté , dont la touche en quelques endroits est même un peu forte , et il y règne un ton d'observations philosophiques qui caractérise l'auteur, mais n'est point du tout du genre. Fontenelle n'eût pas fait sans doute les Considérations sur les Romains; mais le Temple de Gnide eût été mieux construit par lui que par Montesquieu.

Je n'opposerai point la galanterie du président à celle de Fontenelle, parce que Montesquieu n'en a point. Il ne fait que peu ou point de vers ; mais on le trouve aimable dans la société, indépendamment de la galanterie et de la poésie. Fontenelle, au contraire, a besoin de toutes ces ressources. L'esprit avec lequel il débite ce* qui, dans la bouche de tout autre, seroit des fa-

deurs , et ses grâces , font valoir sa science et son érudition, qui ne sont peut-être pas bien profondes.

Le président Hénault.

Le président Hénault * ne tiendra peut-être point au temple de mémoire une place aussi distinguée que les deux autres; mais je trouve que, aans la société, il mérite la préférence sur eux. Il est moins vieux que Fontenelle , et moins gênant, parce qu'il exige moins de soins et de complaisance. Au contraire, il est très-complaisant lui-même , et de la manière la plus simple, et l'on peut dire la plus* noble. Les actes de cette vertu ont l'air de ne lui rien coûter. Aussi y a-t-il des gens assez injustes pour croire qu'il prodigue, sans sentiment et sans distinction , les politesses à tout le monde ; mais ceux qui le connoissent bien et le suivent de près savent qu'il sait les nuancer, et au'un jugement sain et un grand usage du monde président à la distribution qu'il en fait- Son caractère, surtout quand il étoit jeune , paroissoit fait pour réussir auprès des dames ; car il avoit de l'esprit, des grâces , de la délicatesse et de la finesse. Il cultivoit avec succès la musique , la poésie et la littérature lé-

1. Fils d'un fermier général, naquit en i68j, mourut le 24 novembre 1770. Pour bien concevoir là portée des épigrammes doucereuses de M. de Paulmy, rappelons-nous que ce dernier, à sa sortie du ministère , s'étoit singulière* ment refroidi envers son ancien familier, qui demeura dans la même intimité avec le maréchal de Belle-lsUi ami de la place plus que du ministre :

Mais j'ai gardé pour confident Leur bon ami le président.

gère. Sa musique n'étoit point savante , mais agréable. Sa poésie n'étoit point sublime ; il a pourtant essayé de faire une tragédie : elle est foible, mais sans être ni ridicule, ni ennuyeuse. Du reste, ses vers sont dans le genre de ceux de Fontenelle , ils sont doux et spirituels; sa prose est coulante et facile ; son éloquence n'est point mâle, ni dans le grand genre, quoiqu'il ait remporté des prix à l'Académie françoise , il y a déià plus de trente ans. Il n'est jamais ni fort , ni élevé , ni fade , ni plat. Il a été quelque temps père de l'Oratoire. Il a pris dans cette société le goût de l'étude , et y a acquis quelque érudition, mais sans aucune pédanterie. On m'a assuré qu'au Palais il étoit bon juge, sans avoir une parfaite connoissance des lois , parce (ju'il a l'esprit droit et le jugement bon. Il n'a jamais eu la morgue de la magistrature, ni le mauvais ton des robins. Il ne se pique ni de naissance, ni de titres illustres. Mais il est assez riche pour n'avoir besoin de personne ; et dans cette .neureuse situation, n'affichant aucunes

{Rétentions, il se place sagement au-dessous dç 'insolence et au-dessus de la bassesse. Il y a de grandes dames qui lui ont pardonné le défaut de naissance, de beauté, et même de vigueur. Il s'est toujours conduit , dans ces occasions , avec modestie , ne prétendant qu'à ce à quoi il pouvoit prétendre. On n'a jamais exigé de lui que ce qu'il pouvoit aisément faire. A l'âge de cinquante ans, il a déclaré qu'il se bornoit à être studieux et dévot. Il a fait une confession générale des péchés de toute sa vie , et c'est à cette occasion qu'il lâcha ce trait plaisant : On n'est ja-

mais si riche que quand on déménage. Au reste, sa dévotion est aussi' exempte de fanatisme, de persécution, d'aigreur et d'intrigue, que ses études de pédanterie. Il s'occupe à rédiger un abrégé chronologique de notre histoire, qui aura le mérite de rassembler une chronologie exacte, des tables bien faites, un sommaire de faits méthodiquement exposés, etden'êtreni sec, ni aride, ni plat, ni ennuyeux. Non-seulement on pourra y chercher et y trouver tout ce dont on aura besoin pour fixer dans sa tête les principales époques de notre histoire ; mais on pourra lire cet abrégé d'un bout à l'autre sans s'ennuyer, l'auteur ayant ménagé à ses lecteurs sur cette longue route, pour ainsi dire, des repos. Les faits les plus intéressans y seront exposés avec clarté et précision, et des remarques particulières détermineront , à chaque grande époque , quels ont été alors nos mœurs et nos principes. Enfin, ce livre, excellent par lui-même , servira de modèle à un grand nombre de livres bons et utiles. Il y a lieu de croire que bientôt toutes les autres histoires seront écrites suivant la même méthode, et que ce premier ouvrage sera le germe d'un nouveau genre instructif. Je conviens cependant que la gloire littéraire du président Hénault n'égalera jamais celle de Fontenelle et de Montesquieu; mais je crois que son seul ouvrage sera plus utile que tous les leurs , parce qu'il ouvrira une nouvelle carrière au progrès des sciences, tandis que les autres ne produiront que de mauvais imitateurs, qui s'égareront en voulant marcher sui leurs traces. Au surplus, pour réduire en peu de mots le caractère du président Hénault,

il est souple sans fourberie, doux sans fadeur, serviable sans intérêt ni ambition, complaisant sans bassesse , bon ami sans enthousiasme ni prévention. C'est un modèle dans la société, aussi parfait que son livre en est un dans son genre.

Manuscrits. Juillet 1747. La tragédie de F rançois second, par le président Hénault, est une imitation du théâtre anglois , dont le sieur de la Place nous donne aujourd'hui la traduction.

L'auteur a mis en action un règne entier, dont la durée n'est, il est vrai, que de dixhuit mois. Cela pouvoit être mieux exécuté. Du moins est-ce une idée qui doit fructifier. Ainsi, sur le petit théâtre que je fais construire à ma maison de campagne , je voudrois qu'au lieu de nous fatiguer à retenir des rôles insipides, chacun de nous se pénétrât bien d'un personnage historique , de son caractère et des faits qui le concernent, et s'efforçât ensuite de le représenter de son mieux en récitant les paroles d'abondance. Ce seroit un passe-temps à la fois instructif et plein d'attraits.

Ms. 1 7 j o. M . de Fonienelle a maintenant quatrevingt-quatorze ans. Dernièrement il voulut ramasser le gant d'une dame, et tomba tout de son long : «Ah ! ma belle dame, s'écria-t-il, que n'aije encore quatre-vingts ans ! »

Le tour d'esprit que s'est fait ce charmant écrivain consiste à présenter aux hommes simples une phrase banale , une proposition commune et rebattue, mais appliquée de telle sorte qu'elle offre aux gens d'esprit un sens tout opposé, fin, neuf et délicat. Il disoit au cardinal

Dubois, premier ministre d'un jeune roi : « Mon* seigneur, vous travaillez à vous rendre inutile. » Le gazetier hollandois crut devoir corriger utile.

Cela vouloit dire qu'en instruisant sincèrement le roi, en le rendant habile, ce prince n'auroit bientôt plus besoin de maître ni de ministre.

Pelée dit à Thétis :

Je ne crains rien pour moi, vous êtes immortelle.

Un nigaud du parterre crut que l'acteur se trompoit, qu'il devoit dire pour vous. Mais la délicatesse d'un amant exige qu'il ne songe qu'à sa maîtresse, et nullement à lui-même , «dans les craintes qui l'agitent.

— Ce ton est devenu celui de la société, où Fontenelle a eu mille imitateurs. Mais comme on outre toujours le modèle qu'on s'est choisi, Ton n'a plus employé que les expressions les plus vulgaires, pour Faire ressortir la finesse de$ propos. Il a été de bon ton de ne rien ignorer, du sceptre à la houlette, et du trône aux halles. On nous a donné les Êcosseuses de pois et les Ëtrennes de la Saint-Jean. On a publié de magnifiques éditions des théâtres de la Foire.

La poissarderie est devenue de mode, pourvu <lu'on y joigne la finesse, et surtout la malignité, que le caustique, le mordant, la peste , l'assaisonnent et y président. Cette malice de cœur éclate par où elle peut, aujourd'hui que la politesse a réprimé toute violence extérieure, pour faire germer davantage la noirceur intérieure. On ne vit que de cela dans le monde.

Avec cela Fontenelle est Normand, d'une na-

tion naturellement bonne à soi seule et méchante au prochain.

Convenons que Part de la plaisanterie a fait de nos jours de grands progrès. Les vers burlesques de Scarron, qui réjouissoient tant nos pères , choquent notre goût plus épuré. Il n'est point de faiseur de parodies pour l'opéra comique qui ne fasse cent fois mieux que la fameuse apothéose de la perruque de Chapelain. La plaisanterie étoit dans son enfance au beau siècle de Louis XIV. Le nôtre est arrivé à la perfection dans la bagatelle. Autant sommes-nous déchus dans le genre sublime , autant avons-nous marché dans le frivole. De nos jours aussi la fatuité s'est déguisée sous les traits de la sottise, et la méchanceté en niaiserie. M. de Maurepasa porté ce genre à la cour, et y a excellé. Avec des talens médiocres pour le ministère , il s'est fait passer pour un nomme d'infiniment d'esprit.

Tant que son persifflage n'a atteint que les subalternes , il a réussi ; mais quand il s'en est pris au maître , tout son esprit n'a pu le sauver.

Comment on doit faire les honneurs de chez soi; Madame et M. Geoffrin. (Loisirs d'un ministre.)

Ce que l'on exige à présent des maîtres , et même des maîtresses de maison , c'est de n'avoir point l'air d'être trop occupés du soin de faire les honneurs de chez eux. Rien ne paroît plus ridicule que de voir la dame du logis s'agiter, se tourmenter, donner des clefs pour aller chercher différentes choses qu'elle a sous sa garde parti-

culière, et qu'elle ne donne gu'à mesure et pour les grandes occasions ; ensuite de presser à table les gens de manger ce qu'elle croit bon, comme s'ils n'étoient pas tous les jours à portée de faire aussi bonne chère. Ces manières sont si bourgeoises , si provinciales et si campagnardes, qu'elles sont même à présent bannies des bonnes maisons bourgeoises de Paris , des provinces et des châteaux. Il faut que l'on ait l'air si bien monté dans une maison , que le maître ou la mal* tresse n'aient qu'un signe à faire , ou un mot à dire , pour que rien ne manque et que tout le monde soit bien servi.

Mais si, dans le courant de la journée, on ne parolt s'inquiéter de rien , il faut qu'une maîtresse de maison se réserve des momens où , étant au milieu de ses domestiques seuls , sans aucuns témoins étrangers, elle compte la dépense de la veille et donne ses ordres pour celle du jour et du lendemain ; il faut qu'elle sache ce que tout coûte, et ce que tout devient. Dans les maisons dont les maîtres sont trop grands pour s'occuper de ces soins , il faut qu'un intendant sûr et fidèle s'en charge ; mais que, comme dans un spectacle bien monté, les machines et les décorations soient si bien préparées, qu'au moment de la représentation tout paroisse être l'effet d'un coup de baguette.

Je connois une maison assez bourgeoise (celle de madame Geoffrin 1 ^ mais dont les maîtres sont riches et aisés, où l'ordre ordinaire des

1. Marie-Thérèse Rodet, née en 1699, morte en 1777. Son mari fut un des principaux actionnaires de la manufacture de glaces au faubourg Saint-Antoine. On aime à voir

choses est renversé. Communément c'est la femme qui se charge de la dépense journalière; là, c'est tout le contraire : la maîtresse de la maison se pique de bel esprit, et un des moyens qu'elle emploie pour se faire une brillante réputation est de donner régulièrement certains jours à dîner, d'autres à souper, à ceux et celles

3ui ont la réputation d'avoir le plus d'esprit et e connoissances. La fortune de son mari peut suffire à cette dépense , et le bonhomme s'y prête de bonne grâce, aimant autant que sa femme ait ce goût-là qu'un autre. Mais quoiqu'il ne paroisse prendre aucun intérêt aux dissertations qui se font en sa présence , qu'il ne fasse pas une question et ne dise pas un mot , je sais de bonne part qu'il $ } en amuse. Que savons-nous s'il ne les écoute pas même avec un esprit de critique ? Ce qu'il y a de sûr, c'est que cet homme oui ne dit mot , ou ne parle que pour servir à table de la façon la plus honnête , mais la plus simple , qui n'a l'air d'être dans la maison que comme un complaisant de madame , et de n'y rien ordonner, passe toutes ses matinées à régler la dépense, à ordonner les repas, à en dresser les menus. Il gronde sévèrement les domestiques quand ils ont manqué à quelque chose, leur prescrit des lois précises et exactes pour l'avenir. Ses gens tremblent devant lui. Il prend

M. de Paulmy prendre ici la défense du bon M. Geoffrin, sur le compte duquel tant de plaisanteries avoicnt cours, dans la société qu'il recevoit si bien. Tantôt on lui faisoit lire un ouvrage au rebours , en commençant par le dernier tome , tantôt on lui faisoit relire plusieurs fois le même volume , et M. Ceoffrin n'y trouvoit rien à redire, sinon que l'auteur étoit un peu obscur ou se répétoit trop souvent, etc.

même la liberté de gronder sa femme, lorsque, par sa faute, la dépense est trop forte ou que la chère n'est pas assez bonne.

Il n'y a rien qu'un observateur philosophe ne mette à profit , et l'étude de ces petits intérieurs de ménage est tout aussi profitable qu'une autre.

Observations sur les Romains, de l'abbé de Mably, en deux parties, Genève 17$ i. (Manuscrits.)

L'auteur est de mes amis ; il m'a donné ce livre. Il avoit ci-devant donné le parallèle des François et des Romains; depuis, il les a désassemblés. Il a donné l'an passé des observations sur les Grecs; il en donne aujourd'hui sur les Romains, et bientôt il prétend en donner sur le gouvernement françoîs. Son style est noble, mais quelquefois trop guindé et trop inintelligible. Il y a quelques pensées politiques, mais non aussi élevées ni aussi profondes qu'il le croit. Il est plus amateur de la haute morale et de la haute politique qu'il n'en a le talent et le génie. Que de gens sont médiocres faute de savoir bien choisir leur genre !

Boileau.

J'ai relu les poésies de Boileau Despréaux, dans l'édition nouvelle.

C'est le meilleur poète didactique qui ait j*-. mais été. Mais sa plaisanterie est lourde, et même sa satire, pour laquelle il est si renommé, n'a rien de fin ni de délicate raillerie. Oh ! que l'on est aujourd'hui caustique de bien meilleur goût! Je crois l'avoir dit ailleurs, un pâtissier

qui fait des parodies pour l'opéra-comique travaille cent fois au-dessus de V Apothéose de la perruque de Chapelain et de cette misérable parodie du Cid.

Les plaisanteries de Boileau sur les personnes sont d'un railleur lourd et grossier. La plaisanterie dont le bon goût dérive de frivolité, de légèreté, de finesse , étoit dans l'enfance au beau siècle de Louis XIV. Depuis cela , nous avons fait un chemin prodigieux dans la bagatelle.

Ainsi le siècle a haussé, et décrie ce qui étoit sublime alors.

Boileau parle mal de Quinault, le père de la lyre, parce qu'il ne l'entend pas ou qu'il est aominé par un envie injuste. Il parle peu de La Fontaine : c'est qu'il n'aimoit pas la nature aimable et badine. Boileau discouroit avec le président de Lamoignon, à Basville , tantôt sur l'amour de Dieu, tantôt sur M. Arnaud et contre les jésuites. C'étoit un philosophe sage, austère, un Caton , qui s'étoit fait poète ayant à cela quelque vocation , par feu d'esprit et par sa condition. Il porta sa sagesse, sa lumière, sa profondeur dans le dogme des belles-lettres et de la poésie. Il exprima noblement ce qu'il sentoit noblement.

La poésie obéit , quoique lentement et avec effort, à ses sentimens intimes. Tel fut Boileau, à ce qu'il me semble.