Octobre 1739 (manuscrits

jansénistes. Il avoit déjà commencé quelque chose dans le goût de lettres anti-provinciales; un jour, il vint chez M. Hérault et lui dit qu'il ne sauroit continuer, qu'il se déshonorerait ainsi, qu'il seroit regardé comme un écrivain mercenaire ; que tout le monde étoit contre les molinistes. En disant cela, il jeta son ouvrage au feu. Inde ira.

Je lui ai dit: «Monsieur, soyez Molmiste » comme je le suis; il n'y a aujourd'hui qu'un » parti pour tout bon citoyen, pour tout vrai » chrétien : c'est celui du tolérantisme, ennemi de » toutes les factions. Henri IV, par la paix réelle »et de fait qu'il maintint entre les partis, frappa » l'hérésie du coup mortel; à la mort de ce » prince, elle n'étoit plus que politique, à peine » soutenue par quelques ambitieux. Jamais il n'y » aura persécution pareille à la Saint-Barthélemi. » Et c'est ce coup d'État qui a fait pulluler l'hé- »résie, à tel point que tout devint alors calviniste en France.»

Voltaire l m'a ainsi expliqué son système philosophique: «Les âmes, m'a-t-il dit, communi- »quent entre elles, et peuvent se mesurer sans » qu'il soit besoin de l'intermédiaire des corps. »Ce n'est aue la grandeur ou le mérite d'une »âme qui doivent nous effrayer, ou nous inti- «mider. Craindre ou respecter le corps et ses » accessoires, force, beauté, royauté, ministère, généralat, c'est, dit-il, pure sottise. Les » hommes naissent égaux et meurent égaux.

» Respectons la vertu et le mérite de leurs âmes,

t. Juin 1742.

» méprisons les imperfections de ces âmes. Sans «doute nous éviterons, par prudence, le mal »que peut nous faire cette puissance physiaue, •comme nous nous tiendrions en garde d'un » taureau couronné, d'un singe intronisé, d'un » mâtin lâché contre nous. Garons-nous-en; » cherchons même, s'il est possible, â les mo- » dérer, à les adoucir. Mais que ce sentiment »soh bien différent de l'estime et du respect que »nous ne devons qu'aux âmes. C'est avec cette «façon de penser que nous pouvons devenir de » grands hommes; autrement nous devenons » misérables et petits.»

Voltaire n'a presque fait aucun ouvrage en prose, poème, tragédie, où il n'ait répandu cette pensée, qu'au surplus on trouve déjà dans la satire de Boileau adressée à M. Dangeau.

Ceci me rappelle une comparaison ingénieuse ui se trouve aans l'Anti-Lucrèce du cardinal de otignac. L'âme est un joueur d'orgue , le corps est l'instrument dont il joue. Le joueur et l'instrument peuvent avoir, l'un et l'autre, leurs qualités et leurs défauts. Guignon ' lui-même ne sauroit tirer d'un mauvais instrument que des sons faux et discordans. Mais, ainsi que le musicien est plus ou moins parfait, nos âmes aussi , pures émanations delà Divinité, peuvent être plus ou moins déliées, plus ou moins subtiles, moulées enfin de parties diverses , quoique toujours prises hors de l'étendue.

De là Voltaire y passant à lui-même, se croit et avec raison beaucoup d'esprit, plus qu'à tous

i . Maître de chapelle du roi, et mort à Versailles en 1774-

ceux qu'il rencontre. Il se voit donc bien audessus d'eux. C'est un roi qui commande à des sujets. Soyons bons juges de ses parallèles, et nous y cannerons. Mais je me dénerai toujours de ce droit superficiel de critique, bonne ou mauvaise. Rien n'est si facile, fût-ce même à un sot, que de trouver à redire sur un ouvrase d'esprit. Il est fort aisé de reprendre et mal aisé de faire mieux. Quand nous nous sentirons la même supériorité aue possède Voltaire, permettonsnous alors de dédaigner, de mépriser comme lui les âmes des autres, mais pas auparavant.

Au surplus, il faut avouer que l'on ne fut jamais aussi ingrat que le sont aujourd'hui quelques-uns des lecteurs de Voltaire. Je les vois transportés d'admiration, puis, le livre fermé, se récrier contre l'auteur, et, à force de le haïr, ils trouvent le moyen de dépriser les passages mêmes qui viennent de leur causer tant de plaisir.

Nos dévots détestent Voltaire , et ne trouvent rien de bon dans ce qu'il écrit, parce qu'il n'est pas bon croyant dans une religion qui veut qu'on ne haïsse personne. Je l'ai dit une fois à feu M. le chancelier d'Aguesseau, qu'il se damnoit , sans y penser, par sa haine contre Voltaire.

Il y a longtemps que l'on a distingué le courage de l'esprit de celui du corps. On les trouve rarement réunis. Voltaire m'en est un exemple. Il a dans l'âme un courage digjnede Turenne, de Moïse, de Gustave Adolphe,* il voit de haut, il entreprend, il ne s'étonne de rien ; mais il craint les moindres dangers pour son corps, et est

poltron avéré. Je connoîs des grenadiers fort intrépides, mais irrésolus, incapables de rien entreprendre de leur chef, et se figurant des dangers là où il n'en existe pas. Et moi aussi , quelque loin que je puisse me laisser entraîner, je suis par nature ennemi de toute violence, et, comme l'Église, j'abhorre le sang.

Les hommes les pluç parfaits sont ceux qui possèdent un juste assaisonnement des deux sortes de courage; mais, encore une fois, rien n'est plus rare.

L'homme ne contient qu'une certaine capacité de forces; il ne peut avoir ces deux vertus au même degré.

Avril 1749. — La lecture de Pellisson * vient de rendre à Voltaire tout son enthousiasme pour Louis XIV. Il va reprendre avec un nouveau feu l'histoire des arts sous ce règne, qu'il a déjà fort avancée. Il élève Louis XIV au-dessus de tous les rois, parce qu'il aimoit les beaux-arts; il ne veut pas considérer que la peuplade et l'agriculture ont dépéri sous lui jusqu'à l'état où nous les voyons. Voltaire est poète et bel esprit en tout. Parlez-lui des simples vertus de nos aïeux, des désordres où nous ont jetés le luxe et le goût des frivolités, il voys dévisagera. Selon lui, tout est bagatelle, hors les beaux-arts. Il ne sauroit ra-

1. Histoire de Louis XIV par Pellisson, j volumes in-12. L'abbé Lcmascricr en fut éditeur et continuateur jusqu'à la paix de Nimègue. La dédicace à M. de Saint- Florentin, qu'il appelle constamment votre grandeur, est la chose du monde la plus ridicule. (Note du marquis d'Argenson. Saint-Florentin étoit très-petit de taille.)

baisser son génie aux choses vulgaires. Cependant le bonheur des hommes mérite bien aussi quelque attention.

Je lui ai dit souvent-:

« Mon cher, vous n'êtes qu'un enfant qui ai- »mez les babioles et rejetez l'essentiel. Vous » faites plus de cas des pompons qui se font chez » mademoiselle du Chappe, que des étoffes de » Lyon et des draps des Van Robais ». »

Mai 1750. — Voltaire s'occupe toujours de V Histoire de la guerre de 1741. Étant à ma campagne 2 , il m'a confié son manuscrit. C'est en qualité d'historiographe du roi. qu'il écrit. Selon moi, cet ouvrage est supérieur à tout ce que j'ai lu de lui. Ce n'est pas l'éloge qu'il fait de moi durant mon ministère qui influe sur mon jugement; mais je ne pense pas que Thucydide eût mieux tracé le tableau ae l'Europe à la mort du cardinal de Fleury. La bataille de Fontenoy est un morceau digne de l'antiquité.

On voit en même temps comment, avec de la sagesse et du goût, un auteur, maître de sa

!)lume , peut tout dire et aborder les matières es plus délicates. Le récit en est clair et soutenu, les réflexions sublimes, la politique saine. J'attends la suite avec impatience.

1. Célèbres fabricans d'Abbeville, appelés de Hollande en France par Colbert, et anoblis par Louis XIV.

2. Segrez, près Arpajon. L'histoire de la guerre de 1741 parut en 17 ji» à Amsterdam, 2 volumes in-i 2. L'auteur l'a refondue dans le Siècle de Louis XV, mais avec des corrections et surtout des suppressions considérables , ainsi qu'il en convient dans sa correspondance.

Le Siècle de Louis XIV, par Voltaire, sous le nom de M.deFrancheville. 2 volumes, Berlin, 1752.

Oh le livre admirable! Que d'esprit et de génie J Quel choix de grandes choses ! Que cela est vu de haut et en grand ! Quel style noble et élevé ! Peu de fautes , et beaucoup de grandes vérités. Voltaire sait tout, parle de tout en expert. Je n'ai à le reprendre que d'avoir mal vu le dedans du royaume. Il dit que le dedans est resté à peu près comme il étoit; il se trompe : il est fort dépéri. Il aime le luxe, à cause qu'il idolâtre les arts, étant poète, bel esprit et homme de goût. Il n'est pas fait pour se ravaler aux choses communes et éloignées des excès. C'est pourtant dans ces choses communes qu'est souvent le bon, le vertueux, le bonheur, et par là le sublime.

Annales de l'Empire (juillet 1754).

C'est à tort que l'on m'avoit dit le génie de l'auteur baissé dans cet ouvrage. Cela n'eût pas été surprenant: Voltaire a soixante ans, et son âme a été le théâtre de bien des agitations. Cependant je trouve ici du grand, comme de la chaleur. Qu'on lise surtout les derniers cahiers du second tome, l'état de l'Empire sous Léopold, Joseph et Charles VI , on se convaincra qlie son feu n'est pas ralenti. Il voit les choses du plus haut des clochers, presque toujours juste. Rien ne l'arrête. Voltaire sait tout; il a tout manié, sciences, morale, histoire, et surtout politique. Il

est vrai que les défauts de son caractère percent quelquefois dans ce qu'il prise et dans ce qu'il rejette. Voltaire a aimé la gloire, mais il n'a point dédaigné la fortune. Ainsi ses préceptes dépendent souvent de la carrière qu'il envisage en enseignant. Comme il a vu que l'argent lui étoit bon, il s'est jeté dans celle d'en acquérir. Avec cela, H est délicat, sensible aux mouches et pétri d'amourpropre. Cela l'a rendu malheureux. Il s'est trouvé plus prudent que téméraire dans l'exécution de ses démarches ; de là sont venues des disgrâces et une mauvaise réputation. Il a bien jugé les autres, et s'est mal jugé lui-même. Il s'est éloigné de son bonheur, et est plutôt le juif errant que le philosophe Socrate. Il est tout nerf et tout feu ; il est malheureux pour lui et délicieux pour ses lecteurs. Il juee bien de son talent , et s'est presque retiré des vers à l'âge qui ne promet plus de fleurs, et oui peut rendre de bons fruits. Il s'est bien tiré de son rôle d'auteur, et mal de celui d'homme d'honneur ; sage économe de son talent, et mauvais de sa renommée.

2516. Essais historiques sur Paris , parSainte-Foix. Londres, 1757.

L'auteur assure s'y être donné beaucoup de peine. Ce ne sont cependant que des anecdotes gothiques prises çà et là. Il prétend avoir fait un corps de preuves établissant que les historiens, et même les nôtres , ont prévariqué en nous donnant du dessous quand nous avions eu du dessus sur les Anglois ; que cette nation a toujours été féroce, et nous généreux. Il décrie sur-

DU MARQUIS D'ÂRGENSON. 1 49

tout leur roi Edouard, qu'ils prétendent si grand. C'est un livre capable d'attiser et d'éterniser la haine et l'envie entre les deux nations. Malheur à qui sème dans le monde de telles passions!

L'auteur est un breteur, ancien capitaine de cavalerie, qui a tué beaucoup d'hommes.

2518. Minorque conquise, poème héroïque en quatre chants, par Brunetfils.

L'auteur est de mes amis, et me l'a donné. Il a de la facilité à faire des vers, mais peu de chaleur et de savoir. Je souhaite que ce poème lui procure quelque gratification dont il a besoin.

2 $19. Remontrances du parlement de Provence sur le dixième (décembre 17 $6).

On y a aussi imprimé les remontrances de mai 1740 sur le vingtième. Rien de plus beau pour la forme de la (fiction et pour le fond. Le président de Montesquieu a monté l'éloquence de ce genre, et chacun l'imite avec succès. L'on vient d'admirer les Remontrances du parlement de Toulouse ; celles-ci les surpassent de beaucoup. Ce sont plutôt des cahiers d'états-généraux que de parlement ; et l'on en doit conclure <pie les provinces du royaume ont de grands sujets de plaintes.

2520. Roman politique sur V Amérique.

Amsterdam, 1757.

Je n'ai pu que parcourir et lire le commencement de cette brochure. Style à la mode , éloquent, et même élégant de aiction , idées mathé-

matiques; mais à tout cela un bien petit sens. Que de peines se donnent ces écrivains abstraits pour dire peu de chose ! Je le crois du même auteur qui nous donna l'année dernière un projet de code pour nos colonies d'Amérique. Celui-ci veut établir une paix perpétuelle dans les colonies. Employons-y les mêmes moyens que pour celle d'Europe, le partage bien fait; que les faibles se liguent....

(Ce sont là les dernières lectures de l'auteur.)