PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

les mémoires du marquis d'Argenson ont paru en 1825, dans la collection ^ Baudouin des Mémoires sur la révolution françoise. Ils obtinrent à cette époque. une certaine approbation d'estime et de curiosité; des lecteurs attentifs, des historiens consciencieux (nous citerons Sismondi , et M. de- Tocqueville , père de l'académicien), y crurent trouver des lumières sur l'histoire du milieu du règne de Louis XV, époque où les renseignemens contemporains sont, sinon rares, du moins trop souvent suspects et hasardés.

Depuis lors, sans avoir cessé d'être consultés avec fruit, ces mémoires ont été sévèrement critiqués, non précisément sous le rapport de l'authenticité des faits, mais sous celui de la rédaction de certains passages, où l'on a voulu voir une retouche et un remaniement de la part de l'éditeur. Ce reproche, grave s'il étoit fondé, mérite quelques explications dont c'est ici la place naturelle.

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Il existe dans un dép6t public, la bibliothèque du Louyre, devdanuneux dossiers renfermant, dans le cours de plus de vingt années de sa vie, les pensées quotidiennes et les notes fugitives du marquis d'Argenson. Il semble avoir pris plaisir k j consigner ses moindres imaginations, les mouvemens symptomatiques de son cerveau, les fluctuations de son esprit, les rêveries passagères de son âme. C'est une confession journalière, écrite avec toute franchise, parlant de ses pensées beaucoup plus que de ses actes, dont il est à peine fait mention.

Enfin ces masses d'écritures, ce fouillis, s'il est permis de se servir de cette expression vulg^re, constituent des fragmens plus ou moins suivis, souvent dépareillés, d'un journal dans lequel il a pris soin de rapporter les événemens dont il étoit témoin, ou qu'il apprenoît par la notoriété, et en même temps les observations que ces événemens lui suggéroient.

Ce n'est donc point un journal de cour comme ceux de Dangeau et de Luynes (le marquis d'Argenson ne la visitoît que rarement). Ce ne sont point à proprement parler des mémoires; il ne s'est point donné la peine de les rédiger et de les formuler. Ce sont des matériaux jetés au hasard et au courant de la plume, n'ayant de connexité entre eux que leur date, et la suite des faits auxquels ils se rattachent.

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Pourtant il faut faire exception pour ce qui tient à ses théories d'économie sociale^ dont il affectionnoit le développement, pour ses plans de réformatioQ, qu'il ne. désespéroit pas de voir adopter, au moins partiellement; comme aussi pour ce qui se rapporte aux négociations qui marquèrent son ministère, à l'égard desquelles il tônoix à se disculper de certaines inH)utatioiis adressées à l'habileté de sa diplomatie. Mais encore ici l'état fragmentaire dans lequel ces document nous sont parvenus nuit au complément satisfaisant qu'ils pourroient avoir.

Comment ces éaits destinés à lui seul> non pas même à ses amis, mais toutau plus après U à ses parens les plus proches, sont-ils tombés en la possession de l'Ëtat i Comment ont-ils été aJCrachés k sa desceAdance^ et livrés à la curiosité du public studieux on frivole qui fréquente les bibliothèques? Ce n'a pu être que par l'effet des révolutions qui ont bouleversé tant d'existencu^ et de fortunes»

Les manuscrits du marquis d'Argenson ^enl saisis, pendant la terreur, au nombre des papiers de M, le duc de Luxembourg, émigrés M. de Luxembourg, encore vivant, petit-fils du marquis de Pauhuy par sa mère, devoit être le dépositaire de ces mystères d'intimité , réservés avec mn par son grand-père lorsqu'il céda sa belle bibliothèque à M. le comte d'Artois. Ceci eaçUque

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encore pourquoi ils se trouvent à la bibliothèque du Louvre 9 plutôt qu'à celle de l'Arsenal, qui seroit le lieu de convenance.

Ces manuscrits, mentionnés dès 1788 dans l'édition des Loisirs (Vun ministre publiée à Bruxelles^ servirent au général Grimoard,lors de la publication des lettres de Bolingbroke, et à M. de Flassan dans son Histoire de la diplomatie, où cet auteur rapporte en détail la négociation de Turin.

Nous les avions consultés nous-mêmes lors de la première publication de ces mémoires ; mais nous n'avions point aspiré à en faire connoitre l'intégrité, ni l'ensemble. Ceux qui sont venus depuis n'ont point été arrêtés par les mêmes scnn pules. Il est vrai que ce n'est pas non plus l'intégrité qui a été recherchée; on s'est borné, ce qui étoit facile, à en tirer au hasard un certain nombre de phrases incorrectes et décousues, de traits malsonnans ou de locutions bizarres. Sans trop insister sur ce sujet, ni surtout prendre le public pour confident de plaintes aussi ridicules que superflues, nous nous bornerons à dire que tout abrégé fait à la légère sera nécessairement informe et trompeur.

Ce n'est qu'au moyen d'une lecture suivie, attentive et achevée, que l'on peut reconnoltre

I. Grâce à Pobligeance extrême de feu M. Valéry, conservateur de la bibliothèque du Louvre.

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en quoi ce qu'il y a de hasardé en certaines assertions s'élucide par ce qui précède ou ce qui vient plus tard; ce qu'il y a de paradoxal et d'outré se rachète par les conclusions plus judicieuses qui en découlent; enfin certaines propositions contradictoires en apparence sont ramenées à l'unité de vues par la comparaison et la succession des idées.

Sans prétendre excuser ni interpréter d'une manière absolue des paroles dites en volant, et fixées à l'échappée par un procédé assez approchant de la fiction de Rabelais^ bornons-nous à citer, parmi les oppositions les plus choquantes , celles qui suivent :

i^ Les parlemens vigoureusement attaqués et vigoureusement défendus tour à tour, parce qu'un certain plan dominant de libéralisme que s'étoit forgé l'auteur est tantôt justifié, tantôt contrarié, par la marche de ces institutions jadis si puisrsantes.

2© Le clergé amèrement décrié dans son intolérance, puis soutenu avec une chaleur d'âme et une éloquence presque égale à celle de Sieyès, quand il s'agit de la défense de ses biens et de la conservation de ses privilèges (mis en péril par le garde des sceaux Machault).

30^ L'union des deux sexes traitée trop souvent avec une légèreté et un laisser-aller sans pareils, quand ailleurs l'auteur se prononce si bien pour

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la constance dans les affections, et l'institution du mariage contre laqudle il s^élève par boutades, supposant dans son esprit Pépithète d'indissoluble et sans possibilité de divorce , comme dans la Bruyère on supplée/aux chaque fois qu'il s'agit de dévots.

4. De plus, la funille de l'auteur, son frère» et même son fils, objets de sarcasmes réitérés, quand son attachement pour eux étoit notcûre, et pour ainsi dire proverbial. Mais, ne rencontrant pas entre eux et lui cette conformité de plans, de vues et de sentimens qu'il eût souhaitée, Wù mécontentement s'exhale en censures amères contre leur administration et leur conduite.

5. Une autre remarque à faire dans la lecture de ces étonnans manuscrits , c'est que rien n'j revient aussi fréquemment que les préceptes les plus sages d'économie ou œconomie , adressés à l'État comme aux particuliers. Or il est constant que l'auteur les pratiqua si peu lui-même, qu'à sa mort ses biens devinrent en majeure partie la proie de ses créanciers. « J'ai trouvé les papiers de mon père en bon ordre, au contraire de ses affaires:^ y écrit M. de Paulmj à son oncle. Nous dirons, nous, qu'il y régnoit à peu près le même désordre. Mais l'Ëtat a pris depuis le soin de les réunir, de les relier précieusement et de les répertorier, ce dont on doit lui savoir beaucoup de gré !

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Certainement il faut une attention soutenue pour pouvoir réunir en un même faisceau les membres épars de ce génie abrapt, pour rallier en un cours suivi les cascades nuiltipliées de cet esprit, juste pourtant dans ses bizarreries, et conséquent dans ses aberrations apparentes.

Absolument pariant, pour que le puhGc fttt vraiment |uge, il iaudrott qu'il lui fût possible de tout connoitre; pour que Hndiscrétion fût justifiée, il faudroit qu'eUe fftt achevée. ^ l'on veut juger de l'ensemble d\m tableau , il ne suffit pas de tirer négligemment un seul coin du rideau qui le couvre , ni d^ percer quelques jours an hasard. Faire ici tout ce qu'on a Ssdt , et si laborieusement, pour Saint-Simon, seroit unetàcbe effirayante, en raison de l'étendue des manuscrits et des lacunes qu'ils présentent. Peut-être aurost*on alors un autre Saint-Simon y fort difiérem, il est vrai, du premier, mais non moins coloré, et smtout non moins inégal; souvent aussi rude et aussi pénétrant; inférieur toutefcûs^ non comme penseur, mais comme rôle joué, comme homme social vivant et agissant au milieu du siècle qu'il raconte. Il y aura toujours cette différence essentielle, que le marquis d'Argenson n'écrit que pour lui. Saint-Simon a devant soi un auditoire absent, mais qu'il devine et auquel il fait appel. Saint- Simon se relit , et n'est incorrect et obscur qu'autant que cela tient à sa nature. Le marquis d'Ar-

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genson Vest à la fois par nature , par négligence et par distraction.

Aussi n'en demandons pas trop , et bornonsnous à la publication nécessairement un peu écourtée qui va suivre. Cette fois, afin que la fidélité ne puisse pas faire l'ombre d'un doute , exposons avec franchise le mode suivi pour la rédaction de ces mémoires y beaucoup plus étendus que l'édition de 1825, quoique non différens.

I. Nous prenons pour point de départ l'ouvrage connu depuis longtemps sous le nom de Loisirs iPun ministre d'État, ou Essais dans le goût de ceux de Montagne; livre écrit par M. de Paulmy au nom de son père S et devant exposer les sentimens de ce dernier sur l'histoire, ainsi que sur la littérature et les arts. Si M. de Pauhny y a mis beaucoup du sien quant à la forme , c'est qu'il s^est permis cette licence ; et nul en effet n'étoit mieux placé pour faire connoltre les opinions de son père , avec lequel il avoit vécu. Demander une conférence avec les manuscrits de M. de Paulmy seroit peine perdue : il n'en a jamais existé. M. de Pauhny, qui, lui, étoit essentiellement du métier^, et possédoit au suprême degré le don de rédaction facile, dictoit à ses secrétaires

1. Paris, 1785, réimprimés à Liège et Bruxelles, 1787 et 1788. Le titre de ministre d'État n'appartient proprement qu'à M. de Paulmy.