I . Le comte d'Argenson étoit chancelier du duc d*Orléans

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3>Tious le défend, ainsi que le bon sens, même » Hnstinct. Ainsi vous m'avez toujours paru éloi- » gné d'un si mauvais penchant. Vos écrits avoués » et dignes de vous , et vos discours , m'y ont tou- » jours confirmé. Travaillez en repos , Monsieur, » autres vingt-cinq ans ; mais faites des vers, » malgré votre serment qui est dans la préface »de Newton. Avec quelque clarté, quelque 5> beauté et quelque dignité que vous ayez en- >» tendu et rendu le système philosophique de »cet Anglois, ne méprisez pas pour cela les «poèmes, les tragédies et les épîtres en vers. » Nous serons toujours éclairés et nourris dans » la science physique ; mais nous ne lirons bientôt » plus pour nous amuser, et nous n'irons plus »îk la comédie, sans de bons auteurs en vei:s »cten prose. Adieu, Monsieur; pourquoi allez- »vx)ns parler de protection et de respect à un » ancien ami, qui le sera toujours ?»

L'auteur de la Henriade, à' Œdipe, de Zaïre, ^Alzirey de Mérope, repoussé à diverses reprises de FAcadémie , et en dernier lieu par un refus formel du roi; l'impression des Éléments de la philosophie de Newton refusée, parce qu'il avoit plu au chancelier d'Aguesseau de se faire cartésien sur ses vieux jours et de s'opposer à toute innovation en astronomie; la représentation de Mahomet » suspendue, quoique la dédicace de

I . Ce fut seulement en lyj i » sur le refus de Crébillon, et malgré l'opposition de Berryer, lieutenant de police, que

kxxviij Notice

cette pièce eût été acceptée par le pape Benoit XIV ; le Mondain, simple badinage , exposant son auteur à une seconde expatriation ; Louis XV enfin ne manquant pas une occasion de témoigner son aversion personnelle à l'écrivain qui donna le plus d^illustration à son règne : telles forent quelques-unes des contrariétés qu'éprouva l'homme de génie, dont le caractère irritable sentoit plus vivement qu'aucun autre le poids de tant de mortifications, et que vengeoient imparfaitement les applaudissemens d'un public sou-« vent inconstant ou prévenu.

MM. d'Argenson entrent au ministère, et bientôt Voltaire , harcelé , persécuté , renié , devient homme de cour, diplomate et presque ministre. Les lettres ont-elles perdu à cette confiscation momentanée du grand écrivain, ou plutôt, comme le pense M. de Lacretelle, Voltaire a-t-il été plus réellement philosophe en devenant homme en place ? La faveur le ramena-t-elle à la sagesse , et l'expérience des affaires à des vues plus modérées ? C'est ce que nous n'entreprendrons pas de discuter.

D'ailleurs, il n'y a pas lieu de regretter que ce

d*Alembert fut désigné par le comte d'Argenson pour ewminer Mahomet, Un pareil choix équivaloità une approbation tacite. La reprise de Mahomet, après un si long intervalle, avoit pour objet de rappeler Voltaire au public parisien, qui Pavoit perdu de vue depuis son départ pour la Prusse , et de faciliter son retour à Paris. Mais l'espoir des amis de Voltaire fut encore déçu.

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système ait été poussé trop loin, puisque , bientôt après la disgrâce du ministre des affaires étrangères y l'étoile de Voltaire pâlit , et les persécutions reprennent leur cours.

Au mois de juin 1743, Voltaire avoit entrepris un voyage en Hollande et en Prusse. Quel que fut le prétexte dont il se servit pour colorer son éloignement, il est certain que l'objet véritable de son voyage étoit une mission diplomatique, connue du Roi seul et de quelques-uns de ses familiers. Les lettres inédites qui font suite à ces mémoires en offrent de nouvelles preuves. Voltaire , pendant son séjour à la Haye, se procura des renseignemens précieux sur les revenus , les forces militaires, les dispositions secrètes des Hollandois. Il les transmit au comte d'Argenson , ministre de la guerre. De là il passa en Prusse , où il s'a^ soit de déterminer le Grand Frédéric à prendre l'offensive contre Marie-Thérèse. Bientôt après son retour, le marquis d'Argenson fut appelé au ministère des affaires étrangères, et ce moment &t, comme nous l'avons dit, celui où Voltaire atteignit le point culminant de son crédit et de sa fortune. « Ce ministre, dit Condorcet S mé- » rite d'être compté parmi le petit nombre de » gens en place qui ont véritablement aimé la » philosophie et le bien public. Son goût pour » les lettres l'avoit lié avec Voltaire ; il l'em- » ploya plus d'une fois à écrire des manifestes ,