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Préface

marquis d'Argenson, ta tâche seroil facile, c les uns ont été imprimés, les autres destinés 1 l'être , ou du moins à être communiqués par copies. Ainsi, il est aisé de coUationner le n scrit des Considérations avec les éditions, exactflî au fond, mais plus ou moins incorreaes par 1^ forme , qui ont été publiées en Hollande.

4. Les originaux des lettres qui font parti^: du volume de 1825 appartiennent à no; chives propres, et sont toui-à-fait îndépendangi des manuscrits du Louvre. Quelques-unes de ces lettres sont précieuses, en ce qu'elles font connoltre les relations véritables qui existèrent entre le marquis d'Argenson et son frère, di»^ rant toute leur vie.

Pour plus de sécurité pour le lecteur, noal avons pris soin de distinguer clairement la partie des mémoires tirée des Loisirs d'un ministre de celle extraite des manuscrits du Louvre. Ce* précautions minutieuses n'ont rien à nos yei^ de puéril, ni de superflu. La vérité, la pureté* l'authenticité, sont des vertus nécessaires à l'hi»» toire. Elles le sont plus encore en des mémoires , qui , sans ces qualités , ne seroient que des romans sans valeur, et qui perdent tout leur prix du moment qu'ils sont altérés, fraudé* et surchargés. Ils participent de cette sorte d chasteté qui ne doit pas même être soupçonnée. Du moment qu'ils ont été adultérés , ils ne de

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viennent pas seulement inutiles, mais perfides, menteurs et dangereux. Il est facile, avec quelque imagination, de se faire dramatiste, conteur agréable et ingénieux. Si le vrai n'a pas toujours l'attrait de la fiction , il a du moins ce mérite , qui lui est particulier, de ne pouvoir être inventé. Quelque habile que soit un artiste , il ne saura jamais deviner. La nature est trop féconde en types variés pour qu'un portrsût tracé d'imagination ait jamais été ressemblant. Il y a en cela de quoi désespérer les romanciers les plus ingénieux et les plus hardis.

Il est entendu que nous ne parlons que de vérité relative, de ce que l'auteur, au point de vue où il s'étoit placé , tenoit pour vrai quand il manioit la plume. Sans doute il ne voit que sous le colons de ses passions, sous le reflet de ses sentimens fugitife et instantanés. La vérité de ^histoire est définitive et absolue , comme doit être le jugement de l'avenir. Celle des mémoires réside, avant tout, dans l'impression dumoment, l'à-propos et l'individualité.

Un dernier mot sur la conservation exceptionnelle de ces manuscrits. Lors de l'encombrement des papiers d'émigrés, ils furent sur le point d'être brûlés ou lacérés, comme tant d'autres. Ce qui les sauva, fut un rapport du citoyen Lenobky archi- I. b

Préface de l'Editeur.

vine, fnsant valoir leur impomnce , mais sanoot leur applkatioii aux pro}ets d'affrandiisseinent de l'Italie que nourrissoit alors le Directoire. Citent peu de temps avant l'expédition du gén6il Bnupartc. Le Directoire les fit irniKéffiatement transfoer dans ses archives , devemies depâ la bibliothèque dn conseil d'État.