Marc- Antoine René de Voyer de Paulmy

SUR LE MARQUIS d'ArGENSON. CXXXJ

Plus porté par inclination vers la culture paisible des lettres que vers le soin des affaires publiques, ce ne fiit, pour ainsi dire, qu'à contrecœur que M. de Paulmy se vit élevé à des honneurs qui avoient peu de prix à ses yeux, n fiit dominé malgré lui par ce système d'hérédité dans les places , auquel il étoit difficile de se soustraire. *

Le comte d'Argenson , ministre de la guerre , s'étoit attaché son neveu comme adjoint. Il le fit recevoir, en octobre 1 7 5 1 , secrétaire d'État en survivance, ayant voix au conseil des ministres. Il le chargea de l'inspection des places frontières du royaume, où l'on faisoit, suivant un vaste système de défense, des travaux très-importans. Mais, tandis que l'on s'occupoit à veiller aux dangers d'une guerre extérieure , il étoit aussi question d'une guerre civile. Les religionnaires des Cévennes étoient dénoncés comme supportant impatiemment l'interdiction dont ils étoient frappés. Les évêques d'Alais et d'Uzès appeloient de nouvelles dragonnades. On avoitfait marcher des troupes vers ces provinces. M. de Paulmy reçut les doléances des pasteurs du Midi , eut des entretiens secrets avec plusieurs d'entre eux, et rendit compte de leurs dispositions pacifiques.

Son témoignage, joint à la modération du maréchal de Richelieu , gouverneur du Languedoc , épargna au dix-huitième siècle les horreurs d'une nouvelle persécution religieuse.

M. de Paulmy succéda au comte d'Argenson,

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son oncle , au moment de la disgrâce de ce dernier ; mais il ne remplit ce poste que du mois de février 1757 jusqu'en mars 1758, durant la plus grande agitation causée en Europe par la guerre de sept ans.

Il seroit injuste de reprocher à un jeune ministre les fautes commises par la volonté capririeuse d'une favorite alors toute puissante, devant laquelle des hommes d'Ëtat bien plus expérimentés venoient de succomber. Ce ne fut point M. de Paulmy qui administra durant cet espace de temps : ce fut madame de Pompadour qui révoqua d'Estrées victorieux à Hastenbeck, et combla d'honneurs Soubise battu à Rosbach.

Accablé de dégoûts, M. de Paukny ne tarda point à donner sa démission d'une charge qu'il n'a voit guère exercée que de nom.

Le maréchal de Belle-Isle le remplaça, et, malgré une longue habitude des affaires et des talens militaires fort vantés, la guerre ne prit point une marche plus favorable.

Depuis lors, M. de Paulmy n'a plus occupé d'autres postes que ceux des ambassades , carrière plus conforme à ses habitudes padfiques.

Déjà précédemment il avoit été chargé d'une mission en Suisse (1748-50), dont le résultat fut un renouvellement d'alliance avec les cantons évangéliques , qu'une politique peu éclairée avoit précédemment exclus. Depuis , il fut envoyé en Pologne (1762-64), s'y trouva lors le l'élection de Stanislas Poniatowsky, et demanda son rap-

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pel aussitôt qu'il apprit l'entrée des troupes russes, ne voulant point autoriser par sa présence Tavi- Kssement de la république * .

Enfin il remplit les mêmes fonctions auprès de la république de Venise ^, où deux de ses parens (le père et le grand-père du garde des sceaux) avoient autrefois résidé comme ambassadeurs ^

Durant le cours de ses longs voyages, M. de Paulmy visita encore une fois , à Ferney, le patriarche de la philosophie , dont il reçut l'accueil le plus distingué, et qui lui confioit les nouvelles publications de sa muse, consultant son goût et déférant à sa critique 4.

Du reste, la vaste bibliothèque de M. de Paulmy suffisoit à son bonheur. L'agitation d'une carrière active n'en avoit jamais détourné sa pensée. Dans tous les pays qu'il avoit parcourus, il avoit travaillé à l'enrichir par des acquisitions nouvelles. Nulle entreprise scientifique, quelque prolongée qu'elle fût, ne rebutoit son activité laborieuse. Les vieux livres françois avoient, par la grâce et la naïveté de leur langage, ainsi que par leur intérêt historique , le plus vif attrait à ses yeux. Il possédoit en ce genre de vrais tré~