Dans ion abbaye de Bonpon

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menter la masse de ses connoissances , qui étoit déjà si grande. Enfin, en 1702, il fat renvoyé à Rome , en qualité d'auditeur de Rote. Il y trouva de nouvelles occasions de briller et de se faire admirer, et en fat récompensé par la nomination du roi Jacques d'Angleterre au cardinalat.

Il étoit prêt à en louir, lorsqu'il fat rappelé à la cour de France dans des circonstances trèscritiques. En 1710, on l'obligea de se rendre avec le maréchal d'Huxelles à Gertruydemberg, chargé de proposer aux ennemis de Louis XIV, de la part de ce monarque même, de se soumettre aux conditions les plus humiliantes pour faire cesser la guerre. Malheureusement tout l'esprit et toute l'éloquence du futur cardinal y échouèrent. Enfin, deux ans après, il fat nommé plénipotentiaire au fameux congrès d'Utrecht, et il faut remarquer qu'il étoit dès lors nommé à Rome cardinal in petto; mais , quoique tout le monde sût en Hollande qui il étoit, il ne portoît ni titre ni habits ecclésiastiques; il étoit vêtu en séculier, et on l'appeloit M. le comte de Pplignac. Ce fat dans cet état, et sous cet incognito , qu'il suivit toutes les négociations d'Utrecht, jusqu'au moment de la signature du traité ; mais alors il déclara qu'il ne lui étoit pas possible de signer l'exclusion du trône d'un monarque à qui il devoit le chapeau de cardinal; il se retira, et vînt jouir à la cour de France des honneurs du cardinalat.

Lorsque, après la mort de Louis XIV », il fat

1. 17 18. M. d'Argenson ayant été intendant de Hainaut, il est probable que c'est de ce moment que date sa liaison 4ivec le cardinal de Polignac.

exilé dans son abbaye d'Anchin en Flandre, ces bons moines flamands tremblèrent en le voyant arriver dans leur monastère ; mais ils pleurèrent et furent au désespoir quand il les quitta , après la mon du cardinal Dubois et du Régent. Ils n'étoient point capables de juger de son mérite en qualité de bel-esprit, ni de rien entendre à son érudition ; mais ils Pavoient trouvé doux , aimable , et , loin de les piller, il avoit embelli leur église et rétablf leur maison.

Il fut obligé de retourner à Rome à la mort de Clément XI , et il assista aux conclaves où furent élus Innocent XIII , Benoît XIII et Clément XII. Pendant les deux premiers pontificats, il a été chargé des affaires ae France à Rome. Cette ville a toujours été le plus beau théâtre de sa gloire; l'on eût dit que l'ancienne grandeur romaine rentroit avec lui dans sa capitale. De son côté , quand il en est revenu , il a paru chargé des dépouilles de Rome , assujettie par son esprit et son éloquence, et l'on peut dire au pied ae la lettre qu'à son dernier voyage il a transporté une partie de l'ancienne Rome jusque dans Paris , en plaçant dans son hôtel une collection de statues anticjues et de monumens tirés des ruines du palais des premiers empereurs.

Encore une fois , je ne peux voir le cardinal de Polignac sans me rappeler tout ce qu'il a fait et appris depuis plus cie soixante ans ; je reste pour ainsi dire en extase vis-à-vis de lui , et en admiration de tout ce qu'il dit. On trouve que son ton est vieilli, aussi bien que sa figure. Il est vrai que son ton est passé de mode ; mais ne seroit-ce pas à cause que nous avons absolument

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perdu l'habitude d'entendre parler de science et d'érudition que M. le cardinal de Polignac commence à nous ennuyer ? Car d'ailleurs personne ne traite ces matières avec moins de pédanterie que lui ; s'il cite , c'est toujours à propos , parce que, comme il a une prodigieuse mémoire, elle lui fournit de quoi soutenir la conversation sur tous les points, quelque matière que l'on traite. Pour moi, oui ai fait des études, mais à qui il reste encore oien des choses à apprendre, j'avoue que je n'ai jamais pris de leçons plus agréables que celles qu'il donne dans la conversation.

Le cardinal de Polignac a un élève et un ami plus jeune aue lui de trente ans, à qui l'on ne peut reprocner par conséquent d'avoir un ton qui soit passé de mode : c'est M. l'abbé de Rothelin >. Il a aussi beaucoup d'esprit, de mémoire , et des connoissances moins étendues que celles du cardinal ; il a passé plusieurs années à Rome avec lui , et a été deux fois son conclaviste. C'est là qu'il a vu combien l'érudition du cardinal lui faisoit honneur : il a voulu marcher sur ses traces , et est parvenu , comme lui , à être de l'Académie françoise, et honoraire de celle des Inscriptions et oelles-lettres. Mais son élo-

3uence n'est ni si naturelle ni si noble que celle e son maître. Il a plus de vivacité dans la conversation , et la sienne pétille de plus de traits; il tire peut-être davantage de son propre fonds, mais il ne sait pas si bien employer ce qui vient des autres et est le fruit de ses études.

I. Charles d'Orléans, abbé de Rothelin, né en 1691,. mort en 1744.

Le cardinal a entrepris un grand poème latin, (ju^il intitule VAnti-Lucrice, et qui est la réfutation du système des matérialistes. Il en récite des morceaux aux personnes qu'il croit capables d'en juger, et Son Éminence m'a fait l'honneur de m'en faire entendre plusieurs. Ce sont des tableaux et des descriptions admirables. Pour peu que l'on sache le latin et que l'on se souvienne d'avoir lu les auteurs du siècle d'Auguste , on croit en faire une nouvelle lecture en écoutant ces morceauxlà. Mais un poème contre Lucrèce , aussi long que l'ouvrage de cet auteur même , et divisé en neuf livres , demande la vie d'un homme pour être porté à la perfection. Le cardinal l'a commencé tard, et il ne peut se flatter de le voir achevé ; on assure qu'il veut charger l'abbé de Rothelin d'y mettre la dernière main. Celui-ci, par vanité, ne reftisera point ce travail , et se fera honneur de mettre l'ouvrage de son respectable ami en état de paroUre ; mais certainement il faudra pour cela qu'il soit aidé par quelque habile professeur de l'Université : il n'en viendroit jamais à bout tout seul. D'ailleurs, quand V Anti-Lucrèce aura paru, il fera sans doute honneur aux talensdu cardinal, à ceux de l'abbé, et même à ceux cjui l'auront aidé à l'achever. Mais cjui est-ce c[ui, dans le temps présent , voudra lire en entier un poème latin tout philosophique, de cinq à six mille vers ? A peine voudra- t-on parcourir la traduction que l'on pourra en faire, soit en prose, soit en vers. Le grec est déjà totalement oublié ; il est à craindre ûue le latin ne le soit bientôt, et que le cardinal de Polignac, l'abbé de Rothelin et un certain M . le Beau, qui s'élève dans TUniversité, ne puissent

être appelés les derniers des Romains, Les jésuites mêmes commencent à négliger le latin ; ils trouvent mieux leur compte à écrire en françois : cela fait plus d'honneur et de profit.

La figure du cardinal et celle de l'abbé sont encore plus différentes que la tournure de leur esprit. Celle du premier est belle et noble, et annonce tout ce qu'il est et a été ; si l'on vouloit peindre d'idée un grand prélat, un savant cardinal , un sage et digne ambassadeur, un fameux orateur romain, on saisiroit les traits du cardinal de Polignac. Au contraire, l'abbé de Rothelin a la physionomie fine, spirituelle, l'air d'avoir la poitrine délicate. Sa ngure est agréable, mais tout à fait moderne ; celle du cardinal est à présent une belle et précieuse antique.

L'abbé de Rothelin s'est attaché à deux genres de curiosité qui tiennent également à l'érudition, les médailles et les livres. Il a déjà des premières une collection considérable , de tout métal et de toutes formes. Ses médailles d'argent montent , à ce que l'on m'a dit, à huit mille, auxquelles il faut joindre trois cents médaillons d'empereurs et auatre cents de villes ^ecques. Sa suite de médailles en grand et petit bronze est de plus de neuf mille. Si , comme il l'espère , le cardinal de Poli^ac lui laisse un jour sa collection , qui est aussi fort considérable, le cabinet de l'abbé de Rothelin deviendra un des plus beaux et des plus précieux qu'aucun particulier ait possédés en France. Quoique l'abbé soit homme de qualité , assez riche, aimable, et de bonne compagnie, on l'accuse d'aimer les inédailles au point que , quand il en trouve une à l'écart, et que personne

ne le regarde, il n'hésite point à mettre la main dessus, à la faire passer dans sa poche , et de là dans son médaillier. Hors de là, dit-on, il n'est point fripon, il n'est que tracassier. Le cardinal n'a jamais été ni l'un ni l'autre , n'aimant ni la satire, ni la médisance.

Le second des goûts de l'abbé de Rothelin est celui des livres. Sa bibliothèque commence à devenir très-considérable. Il la montre volontiers, et avec faste , et fait remarquer aux curieux les ouvrages imprimésquelui seul possède. Il explique en quoi consiste leur mérite, leur rareté, ou les singularités qui les distinguent. Comme il parle communément à des gens oien moins savans que lui, on ajoute foi à tout ce qu'il dit, et on le félicite de posséder de si belles choses , qui seront vendues bien cher après sa mort. Quelques gens sensés trouvent c^u'il y a du charlatanisme dans cette démonstration , et je suis assez de leur avis.

Il faut distinguer, dans le goût des livres , celui des belles éditions, des chefe-d'œuvre de typographie; leur mérite saute aux yeux, et l'on ne peut se refuser à leur donner place dans une riche bibliothèque, surtout quand on est assuré que les éditions sont aussi exactes que belles. On conçoit aussi que l'on recherche les premiers livres imprimés dans toutes les langues , comme autant de monumens servant à l'histoire des arts et de l'imprimerie. Mais il me semble que le prix de tout le reste d'une bibliothèque doit consister dans le mérite intrinsèque des livres, et dans l'utilité dont ils peuvent être à leurs possesseurs. Les gens qui savent beaucoup ou veulent beaucoup apprendre doivent en avoir un grand nombre , de

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tous genres. Ceux qui n'ont point de si hautes prétentions doivent se restreindre aux livres propres à leur état et utiles pour leur amusement et leur instruction courante et journalière. Vouloir aller plus loin , c'est abus et folie. Cependant je crois m'apercevoir que cette folie gagne. L'abbé de Rothelin l'a inspirée au comte de Huym, ministre du roi de Pologne, électeur de Saxe, en France, à qui l'on a persuadé que, quoiqu'il ne fût rien moins que savant, il devoit avoir les livres les plus rares en tout genre d'érudition, et les faire magnifiquement reuer. M. de Boze, secrétaire perpétuel de l'Académie des belles-lettres, s'est aussi mis à avoir des livres d'érudition. Il a persuadé à des ignorans bien riches de faire les mêmes acquisitions, sans au'ils sachent en vérité pourquoi. Du moins M. ae Rothelin et M. de Boze peuvent-ils dire le genre de mérite qui les a engagés à rechercher tel ou tel livre. Les raisons en sont quelquefois assez frivoles, mais enfin ils les savent ; au lieu que ceux à qui ces livres

{)asseront après eux les paieront bien cher par a seule raison que le premier possesseur en faisoit grand cas, que sur un catalogue connu ils auront été honorés de l'épithète de livres rares et singuliers , ou que dans une vente précédente ils auront déjà été portés à un grand prix.

Je trouvai un jour un de ces bibliomanes qui venoit de donner cent pistoles d'un livre rare. « Apparemment, lui dis-je, Monsieur, que votre intention est de faire réimprimer cet ouvrage ? — Je m'en garderai bien , me répondit-il, il cesseroit d'être D'ailleurs

re rare, et n'auroit plus aucun prix, je ne sais s'il en vaut la peine. —

Ah ! Monsieur, lui répliquai-je , s'il ne mérite pas d'être réimprimé, comment méritoit-il d'être acheté si cher ?»

En parlant de M. l'abbé de Rothelin , je me suis trouvé insensiblement engagé à traiter de la manie des livres. Je ne sais si ce que je viens de dire ne sera pas par la suite à l'usage de quelques-uns de mes amis ou de certaines personnes auxquelles je dois le plus m'intéresser. En tout cas , je l'ai dit franchement : en fera son profit qui voudra.

Conversation avec le cardinal de Polignac.

(Manuscrits, janvier 17 17.)

Le cardinal de Polignac m'a expliqué d'une manière fort plausiole le sujet de sa brouillerie avec le Régent. Il étoit fort ami de ce prince au commencement de la régence, et tellement , qu'il fut mandé par lui pour donner son avis sur le traité d'alliance avec l'Angleterre, qui étoit sur le point de se conclure (en janvier 171 7). Le duc d'Orléans avoit commencé par suivre les erremens du feu roi. Puis Tabbé Dubois, voulant culbuter le ministère pour s'y mettre, lui persuada de s'unir étroitement avec le roi George. Le duc d'Orléans dit au cardinal de Polignac que le roi étoit d'une frêle santé, à chaque instant malade ; qu'ils perdroient cet enfant-là; que lui, Régent, seroit au désespoir, mais qu'enfin il y voyoit toute apparence, et s'y vouloit précautionner ; que les renonciations consommées en vertu du traité d'Utrecht l'appeloient à cette belle succession ; qu'à la vérité

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la loi salic][ue, loi si sacrée et si fondamentale, y répugnoit; mais que lui, tout le premier, jugeroit en sa faveur s'il n'y étoit pas appelé personnellement; que, cela étant, il ne pouvoit éviter de suivre cette vocation avec tout le soin possible; que, les renonciations n'étant opérées que par des traités imparfaits , il les falioit renouveler, les réitérer par la paix entre l'Espagne et l'Empereur, et s'assurer, le cas échéant, du secours de ces trois puissances : l'Empire, l'Angleterre et la Hollande.

Le cardinal répondit : « Monseigneur, vous » avez un traité. Pourquoi en voi,ilez-vous deux ? » Mais dois-je vous parler francl^ement , et vous » dire ce que je pense de ce traité avec les puis- » sances maritimes ? » Le prince le lui permit , et il poursuivit de la sorte : « Sachiçz donc, Mon- » seigneur, aue, si ce malheur arrive, ce seroit » sur les seuls amis de la France que vous pour- » riez compter, et non sur des alliances parti- » culières raites uniquement dans votre intérêt. » Pensez-vous que les Anglois vous laissassent » succéder paisiblement à Louis XIV, sans son- » ger à profiter d'une conjoncture aussi favo- » rable à leurs desseins, lorsque actuellement, »déjà, ils intentent un procès aux trois mi- » nistres qui ont signé la paix sous la clause »des renonciations, mais en laissant les deux » couronnes dans la maison de France ? A la » mort du roi , ces trois puissances repren- » droiçnt assurément leur idée première, qui » étoit de faire passer la couronne d'Espagne à la » maison de Savoie. Le roi d'Espagne les gagne- » toit en un moment à son parti, ayant un appât

6o MÉMOIRES

» à leur offrir aussi séduisant que l'Espagne, si » elles vouloient favoriser ses droits sur la France. » Et vous, Monseigneur, qu'auriez-vous autre » chose à leur proposer que ViUers-Cotterets f »

M. le duc d'Orléans reconnut que le cardinal avoit raison, et résolut de renoncer à cette alliance. Le cardinal lui fît encore remarquer que les Anglois avoient , en attendant , tout ce qu'ils désiroient ; qu'en l'amusant ils empêchoient l'étroite union de la France avec l'EsiSagne , et même excitoient une grande jalousie et une véritable haine entre la cour de Madrid et Paris, et poussoient, par le dépit, le roi d'Espagne à ce qu'il n'eût osé si l'union eût été plus étroite, c'est-àndire à fausser son serment de renonciation.

Mais, le soir même, le Régent ayant rapporté cet entretien à l'abbé Dubois, celui-ci se récria qu'il n'jr avoit qu'un ennemi du prince qui pût parler .ainsi, et l'alliance de l'Angleterre fut conclue. Ainsi, l'on réussit à brouiller le cardinal de Polignac avec le Régent , et à le faire passer pour l'agent des plus grands ennemis de ce prince, c'est-à-dire de la cour de Sceaux.

A en croire M . le cardinal de Polignac , qui a beaucoup connu Alberoni , Philippe V ne songeoit d'abord aucunement à revenir en France pour y ré^er, quelque événement qui pût arriver. Sa piété l'eût détourné d'une entreprise aussi directe contre l'objet de ses promesses. Niais les hommes les plus saints sont sujets à l'influence des passions. Il revint en Espagne de quelle manière le duc d'Orléans se compor- *'^it et gouvernoit le royaume, son irréligion,

sa dérision des mœurs. On persuada aisément à Philippe V qu'il existoit pour lui des devoirs supérieurs à la foi jurée. Il est bien difficile de résister à ses penchans secrets, quand la religion même semble les autoriser. Mû par de tels ressorts, Philippe V tourna ses vues vers le trône de France, et ne se choqua plus de propositions qui, peu de temps auparavant, l'eussent révolté. Une bonne intelhgence continue entre le Régent et lui n'auroit peut-être point laissé jour à ces persuasions sous lesquelles succomba la loyauté de ce prince.

<c Mais, ai-je répliqué au cardinal de Polignac, » si nous eussions persévéré dans cette parfaite » union , nous eussions couru les risques d'être )) menés bien loin par les grands projets d'Al- » beroni. » Sur ce point, S. Em. m'a dit savoir que ce ne fut point Alberoni , mais le duc de Popoli, qui conseilla la conquête de la Sardaigne et de la Sicile. «Alberoni, me dit-il, en » arrivant au ministère , reconnut que cette mo- » narchie d'Espagne pouvoit être rétablie dans » sa splendeur, au lieu d'être ce qu'elle est au- » jourd'hui, un cadavre sans vie. Mais, avant » de songer aux conquêtes, il vouloit tirer meil- » leur parti du dedans et des revenus d'Amé- » rique. Il travailloit à la marine, il remboursoit » les dettes , il perfectionnoit les autres parties ))du gouvernement, et vouloit attendre une » occasion opportune (comme eût été celle d'à » présent, 1734), pour occuperl'Empereur quand y) il seroit occupé par la guerre des Turcs. » Le duc de Popoli hâta cette agression par ses discours et ses importunités.

Philippe V ne manquoit pas de prétextes pour témoigner son mécontentement à S. M. I. La cour de Vienne est si perfide et si injuste, depuis que la maison d'Autriche est devenue puissante, que les momens de réconciliation avec elle ne sauroient être de longue durée. On se rappelle avec quelle mauvaise foi l'Empereur opéra l'évacuation de la Catalogne, comme il viola la neutralité de l'Italie par l'arrestation du grandinquisiteur Molinez. Ces outrages faits à la monarchie de Castille étoient des causes de guerre bien suffisantes; pourtant, Alberoni fit par deux fois de sérieuses remontrances. A la seconde, Philippe le reprit avec dureté. Il fallut obéir. Alberoni exigea de son maître un billet contenant ses ordres formels, et en même temps il déclara qu'il alloit mettre les fers au feu.

Il crut pouvoir s'assurer du duc de Savoie en lui procurant des conquêtes en Italie; mais, se défiant un peu de la mauvaise foi de cet allié , il proposoit de commencer à frais communs par la conquête de Naples et de Sicile, et de revenir ensuite sur le Milanois. Le duc de Savoie prit ombrage, non pas de l'intention, mais du succès, surtout quand il vit que la France étoit fort loin de vouloir les seconder. Voyant donc qu'il n'y profiteroit en rien , qu'il couroit même risc^ue de reperdre ce que sa politique artificieuse lui avoit procuré lors de la grande alliance , il fit ce qu'ont coutume de faire dans les collèges les écoliers malins appelés pétards. Il alla tout divulguer, espérant gagner quelque chose de la cour de Londres; mais il fut trompé dans son attente, grâce i la fausse politique du cardinal Dubois, qui a

constamment servi l'Autriche au lieu de la desservir.

Ainsi, Alberoni se trouva charsé seul de l'accomplissement d'un projet dont il s'étoit efforcé de suspendre l'exécution; et pourtant il fit de son mieux, soit par intrigue, soit par entreprises militaires. Or, il arrive involontairement, en ces sortes d'entreprises qui ne procèdent pas de nous, que nous n'y mettons ni la même pr^sion, ni le même zèle , ni la même persévérance que si nous en eussions été les auteurs. Avoir la France contre soi , étoit d'ailleurs un obstacle capital.

Le traité de Londres accrut encore le mécontentement de l'Espagne. Enfin, Alberoni n'eut plus d'autres ressources que d'inquiéter le R^ent dans son propre royaume; et c'est à quoi il ne réussit que trop bien.

L'abbé de LongueraeK (Loisirs d'un ministre.)

'ai fréquenté pendant plusieurs années un homme bien moins aimable que le cardinal de PoUgnac, mais renommé pour son immense érudition, fondée sur sa mémoire, qui étoit, à vrai dire, étonnante. C'étoit l'abbé de Longuerue. Il est mort en 1732, âgé de plus de quatrevin^ ans. Dès son enfance il avoit paru un petit prodige.

Louis XIV, passant par Charleville, patrie de cet abbé , avoit voulu le voir et l'entendre. Il paroissoit tout savoir à l'âge où les autres enfans