Pour reproduire les ÉaiU politiques du

xvj Préface

marquis d'Argensdlt^^la tâche seroit fadie , car les uns ont été imprimés, les autres destinés à l'être , ou du moins à être communiqués par copies. Ainsi, il est aisé de collationner le manuscrit des Considérations avec les éditions, exactes au fond, mais plus ou moins incorrectes par la forme , qui ont été publiées en Hollande.

4. Les originaux des lettres qui font partie du volume de 1825 appartiennent à nos archives propres, et sont tout-à-fait indépendans des manuscrits du Louvre. Quelques-unes de ces lettres sont «précieuses, en ce qu'elles font connoltre les relations véritables qui existèrent entre le marquis d'Argenson et son frère , durant toute leur vie.

Pour plus de sécurité pour le lecteur, nous avons pris soin de distinguer clairement la partie des mémoires tirée des Loisirs d'un ministre de celle extraite des manuscrits du Louvre. Ces précautions minutieuses n'ont rien à nos yeux de puéril, ni de superflu. La vérité, la pureté , l'authenticité, sont des vertus nécessaires à l'histoire. Elles le sont plus encore en des mémoires, qui, sans ces qualités, ne seroient que des romans sans valeur, et qui perdent tout leur prix du moment qu'ils sont altérés, fraudés et surchargés. Ils participent de cette sorte de chasteté qui ne doit pas même être soupçonnée. Du moment qu'ils ont été adultérés , ils ne de-

DE L'ËDITEUR. X?if

viennent pas seulement in. .^, maïs perfides, menteurs et dangereux. Il est £idle , avec quelque imagination 9 de se Êdre dramatiste, conteur agréable et ingém'eux. Si le vrai n'a pas toujours l'attrait de la fiction , il a du moins ce mérite , qui lui est particulier, de ne pouvoir être inventé. Quelque habile que soit un artiste , il ne uura jamais deviner. La nature est trop féconde en types variés pour qu'un portrait tracé d'imagination ait jamais été ressemblant. U y a en cela de quoi désespérer les roimmders les plus ingénieux et les plus hardis.

Il est entendu que nous ne parlons que de virité relative, de ce que l'auteur, au point de vue où il s'étoit placé , tenoit pour vrai quand il ma- Bioit la plume. Sans doute il ne voit que sous le coloris de ses passions, sous le reflet de ses sentimens fugitifs et instantanés. La vérité de l'histoire est définitive et absolue , comme doit être le jugement de l'avenir. Celle des mémoires réside, avant tout, dans l'impression du moment, l'à-propos et l'individualité.

Un dernier mot sur la conservation exceptionnelle de ces manuscrits. Lors de l'encombrement des papiers d'émigrés, ils furent sur le point d'être brûlés ou lacérés^ comme tant d'autres. Ce qui les sauva, fut un rapport du citoyen Lenoble, archi-

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Préface de l'Editeu

viste, Élisant valoir leur imponance , mais surtout leur application aux projets d'affi^ndiissement de l'Italie que nournssoJt alors le Directoire. C'étoit peu de temps avant l'expédition du général Bonaparte. Le Directoire les fit immédiatement nansférer dans ses archives, devenues dqints la bibHothëque du conseil d'État,