Histoire du xyiiic sikk

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Le ministre de la guerre avoit accompagné Louis XV à la prise de Menin, Ypres, Furnes et Fribourg en Brisgau. Lui-même avoit hâté la reddition de cette dernière place, grâce à un stratagème heureux. . On accorda comme une faveur à la garnison de la ville de se retirer dans les forts, où les provisions manquant pour un si grand nombre de troupes, elles ne tardèrent pas à être réduites par la famine. Ce fut au retour du roi à Versailles, le 18 novembre de la même année, que son frère, le marquis d'Argenson, fiit nommé secrétaire d'État au département des affaires étrangères. Il étoit âgé de cinquante ans; sa carrière avoit eu jusque là peu d'éclat. Plus homme de cabinet qu'homme du monde , plus réfléchi que brillant, plus philosophe que courtisan, il avoit consacré ses loisirs à des études persévérantes. Conseiller au parlement en 1716, en 1720 il étoit entré au conseil d'État (le 6 no-, vembre), et avoit été nommé, la même année, intendant du Hainaut et Cambrésis, en résidence à Maubeuge. Ce fut pendant la durée de son intendance qu'eut lieu le congrès de Cambrai (1722- 1 72 j), réunion diplomatique ayant pour objet de consolider le traité d'Utrecht , mais dissoute sans résultat , par le renvoi de l'infante destinée pour épouse à Louis XV.

La présence du marquis d'Argenson au congrès de Cambrai contribua puissamment à le mettre au courant des ressorts cachés de la politique.

SUR LE MARQUIS D'ArGEKSON.

De retour à Paris, en 1724, sa charge Toblîgeoit à assister au conseil des parties , pour le jugement des af&ires contentieuses. Possesseur d'une vaste bibliothèque déjà réunie par son père , il se Uvroit à la composhion d'opuscules politiques et h'ttéraires , dont une foible partie seulement étoit destinée à la publicité , die son vivant ou après sa mort.

Nous avons déjà parlé de M. de Chauvelin, homme d'un grand savoir, d'un esprit capaUe des plus hautes conceptions , auquel le cardinal de Fleuiy dut l'éclat des premières années de son ministère, et qu'il ne récompensa que par l'ingratitude et l'exil. Une amitié que n'ahéra pomt le changement de fortune unissoit M. d'Argenson au garde des sceaux Chauvelin. Ce fut à la suggestion du garde des sceaux que M. d'Argenson fiit désigné pour l'ambassade de Portugal, nûssion aussi importante que déUcate par les avantages qu'en devoit tirer la France, si l'on parvenoit à soustraire ce royaume à la tyranm'e mercantile de l'An^eterre. L'exil de M. de Chauvelin, l'attachement prononcé que lui conservoit M. d'Argenson (attachement que l'on qualifioit à la cour du terme injurieux de chauvdinisme), arrêtèrent le départ du nouvel ambassadeur, qui

I . M. d'Argenson avoit épousé , dés avant son intendance. Madeleine Meliand, fille de M. Meliand , intendant de Flandre et conseiller d'État. Il eut de ce mariage un fils (M. de Paolmy), et une fille mariée au comte de Maiilebois.

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en fut pour une grande partie de ses frais, et pour ses travaux préparatoires sur l'objet de cette mission. M. de Cbavigny partit à sa place, au mois de mars 1740.

Depuis lors , le marquis d'Argenson avoit repris ces douces occupations auxquelles il trouvoîjt tant de charmes ' ; non cependant qu'il ne s^ sentît parfois aiguillonné du désir de mettre en œuvre les spéculations de bien public que la méditation lui avoit suggérées. Mais voici de quelle nature étoit son -ambition : « Il y a aujourd'hui , » disoit-il, un métier où il j a prodigieusement à » gagner, car personne ne s'en avise. C'est celiâ » d'être parfaitement honnête homme; qu'wi joi- » gne à cela une grande application , qui amène » nécessairement quelque intelligence, et il est » impossible que, de degré en degré, l'on ne » soit recherché pour les premières pUces . Soyons » capables, c'est le moyen de nous rendre néces- ))saires, etc. » Le moyen étoit peucsuivi; ^ussi la surprise fut-elle générale à la cour lorsque l'on vit nommer à un poste éminent et envié un homme si peu assidu dans les salons de Versailles .

Il y avoit six mois que le ministère des afiaûjos

I. Le 23 mai 1744, M. d'Afgenson fut nommé conseiller au conseil royal des finances et des dépêches, titre à peu près honorifique, mais accordé presque toujours à l'ancienneté. Il n'y avoit jamais que deux membres du. conseil qui en fussent revêtus, et la charge étoit à vie. Le marquis d'Argenson jen fut pourtant privé à sa sortie du œinbtère.

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. XXXJ

étrangères étoit vacant, depuis le renvoi de M. Amelot ^ que la duchesse de Chateaurouc avoit pris en aversion , parce qu'il étoit bègue. (Voltaire.)

•« De toutes les parties du gouvernement ^, y^c'étok la seule dont Louis XV semblât toujours » s'occuper avec quelque attrait; mais il en Êtii- » soit le travail si négligemment qu'il fut souvent » obligé d'appeler à son aide Chavigny, homme »iiabile en diplomatie. La correspondance de » Louis XV avec Frédéric , roi de Prusse , fit » sentir à ce prince les inconvéniens de conduire » les négociations sans intermédiaire. Frédéric » savoit s'y prévaloir du besoin que l'on avok y> de ses armes et de la gloire qu'il avoit acquise. » Louis étoit piqué du ton que prenoit ce mo^ » narque , dont la puissance étoit si inférieure i » la sienne. »

Ce fut pour parer à ces inconvéniens que M. d'Argenson ^t élevé à des honneurs auxrquels l'appeloient ses connoissances acquises, et aussi l'habileté que déployoit son frère dans te département qui lui étoit confié. Le choix de Louis XV s'étoit d'abord porté sur M. de Villeneuve, revenu depuis peu d'une ambassade *â Constantinople , dont il s'étoit acquitté avec

1 . Amelot de Chailloa , ' successeur de M . de Chauvelinraivc affaires étrangères , reçut sa démission le 16 aviil 1744 , mourut en 1749.