TOME PREMIER

PARIS SOCIÉTÉ D^éDtTlONS LITTÉRAÏRES ET ARTISTIQUES

LiifFJjrit Paul OlttnJor^ 50, CHAUSSÉE Ti'Anrin, 5o

Tout droit» ràm^nêt.

DE

L'auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits de traduction et de reproduction à Tétranger.

Co vrjlume a été déposé au ministère de l'intérieur (section de la librairie] en novembre 1S78.

PARIS. — IMP. HBMMF.RLÉ BT C*«.

curiosité ; mais Thistoire même , celle qui instruit, on l'écrit toujours d'après Voltaire, le fameux Prussien, ou d'après Soulavie, ou d'après Lacretelle, quand ce n'est pas d'après Frédéric II.

Ainsi, même le bibelot de l'histoire n'est pas vrai, parce qu'iln'est pas en sa place, parce que, isolé del'édifice, transporté dans un faux palais Louis XV, posé sur des meubles qui ne sont point de l'époque, il jure avec les entours. Quelques écrivains, MM. de Concourt entre autres, ont bien tenté de mettre de l'ensemble dans leurs recherches; mais quelque talent qu'ils eussent, quelque patriotisme et quelque prescience, ils ne pouvaient inventer les documents.

C'est par la politique qu'il faut commencer, sans nul doute, cette reprise en sous-œuvre de l'histoire, et pour la politique, il la faut bien chercher là où elle est, dans les dépêches et dans les Mémoires des hommes qui l'ont faite. Plus tard, et lorsque la pohtique sera éclaircie, lorsque la ligne générale aura été retrouvée, lorsque, s'il y a lieu, la réhabilitation sera venue par la politique pour les hommes et les choses du xviu* siècle français, bien des documents sortiront des archives particulières : Mémoires et correspondances. Où l'on n'a cherché jusqu'ici que la galanterie, on verra apparaître la bravoure, le patriotisme, l'honnêteté de la vie privée et publique ; la France d'il y a cent ans, cette France qu'on a, à dessein, montrée corrompue,, vide et lâche, sortira telle qu'elle est, avec des vices, sans nul doute, et des taches , mais avec des vertus aussi , telle que doit l'être celle qui a préparé la génération des martyrs et des héros.

INTRODUCTION. vil

Pour mettre en lumière cette politique et en retrou^ ver les traits principaux, c'est aux acteurs tout d* abord qu'il convient de s'attaquer, et les difficultés que présente l'histoire générale croissent ici en proportion du rôle qu'ont joué dans la politique les hommes qu'on prétend étudier. C'est en défigurant leur vie, en dénaturant leurs actes, qu'on est parvenu à défigurer et à dénaturer l'histoire. Le cardinal de Bernis a été dans la politique de son temps un des agents principaux : ministre d'État, il a conclu le traité d'alliance avec l'Autriche; ministre des affaires étrangères, il a soutenu la guerre contre la Prusse tant qu'il a cru que cette guerre pouvait avoir pour la France des résultats favorables; plusieurs années de l'histoire sont pleines de ses actes. Or, le cardinal de Bernis est un inconnu pour le public. On vit sur la réputation de ses poésies^ qui, bien que cent fois réimprimées, ne sont guère lues. On ignore sa vie, ses actes politiques, ou, si l'on en parle, c'est pour les calomnier ou les travestir. De toutes pièces, on lui a bâti une légende où le faux^ absorbe le vrai, où les anecdotes controuvées prennent la place des faits réels. On charge Bernis d'iniquités dontil n'est point responsable; on le fait complice d'infamies auxquelles il n'a jamais eu part. Devant l'histoire, il n'est encore qu'un petit faiseur de vers, favori de la maîtresse du Roi, élevé par elle, et par elle disgracié. Tout dans sa vie est prétexte à légendes : son arrivée à Paris et sou entrée chez madame de Pompadour, son ambassade à Venise et sa chute du ministère. La chronique, et queUe chronique! le suit pas à pas, du château de Saint- Marcel, son point de départ, au château de Vie-sur*

Tin MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

Aisne, son point d'arrivée. Parce qu'elle cite quelquesuns de ses mots, elle croit savoir sa vie, et parce que quelques contemporains plus ou moins suspects se sont flattés de l'avoir connu; l'bistoipe croit pouvoir le juger. Pour lui plus que pour tout autre, parce qu'il a plus marqué, parce que son élévation a été plus rapide et sa chute plus profonde, parce que les détails mêmes de sa fortune manquent aux narrateurs, parce que peut-être ce nom sonore et court (les noms en histoire ont bien souvent leur influence) se retient plus facilement, parce que Bernis était abbé et qu'il avait fait des vers, une légende s'est vite formée, qu'ont exploitée à leur profit les gens de lettres à court de sujet, les athées à court de calomnies, et que de toutes pièces ont fortifiée les pensionnaires de la Prusse. Toute arme n'était-elle pas bonne contre cet homme qui avait mis Frédéric si près de sa perte ?

Sur quoi repose-t-elle, cette légende, et que valent les dépositions des contemporains qui passent pour avoir condamné Bernis? Qui donc Ta connu? qui Ta vu à Foeuvre? qui peut parler de lui en connaissance de cause ? Tel qui, témoin autorisé, lorsqu'il raconte certains événements auxquels il a assisté, mérite créance et vaut qu'on l'écoute, est retiré et exilé au temps où Bernis entre en scène et ne parle de lui que par ouï-dire, se contredisant à chaque page et mêlant à d'injustes dénigrements des louanges exagérées. Que trouver dans le Journal du marquis d* Argenson, sinon l'écho de quelque salon où passent à peine les gens de cour? D'ailleurs, d*Argenson meurt le 26 janvier 1757, et n'est-ce pas le temps même où Bernis commence à jouer son rôle ?

INTRODUCTION. ix

Tel autre, g;rand seigneur que la cour retient et garde, enregistre avec minutie les victoires et conquêtes de Té* tiquette, les noms des arrivants, des présentés, des partants et des décédés, prise peu la politique, ne s'occupe point des affaires, raconte parfois quelque événement de guerre, mais sans trait et sans détail, à la façon de la Gazette. S'il se rencontre dans son Journal des lumières dont l'histoire puisse profiter, c'est, à ce qu'il semble, le plus souvent le hasard qui les y a mises. D'ailleurs, point de portraits, point de récits, point de tableaux, rien de vivant : une sorte d'herbier de la cour de Louis XV. Puis le duc de Luynes meurt, lui aussi, le 2 décembre 1758, et les derniers mois les plus intéressants et les plus obscurs restent sans annaliste.

Celui-ci qui vit à Paris, dans la cour du Palais ou dans la salle des Pas perdus, qui court les nouvelles, la robe d'avocat repliée sur le bras, qui ne vit que du Parlement et pour le Parlement, qui prend toute information, d'où qu'elle lui arrive, pour fait assuré, qui de son coin juge les ministres sans les voir, la cour sans y aller, les traités sans les comprendre, faut-il attacher à ses écritures de procureur grande valeur, et doit-on prendre au sérieux cet avocat plein de loisirs, qui n'a en pensée que la gloire des avocats? Encore, que dit Barbier de l'abbé de Bemis? Peu de chose ou rien, car les actes de Bemis passent si haut au-dessus de sa tête qu'il n'en attrape pas même le bruit.

Celui-là en parle; mais à sa vanité exubérante, à son insupportable fatuité, qui ne le reconnaît pour homme de lettres ? C'est Fhomme de lettrés suivant la cour, en quête de quelque place, la main tendue pour quelque

anmône, décochant des odes à qui entre en fonction et des épigrammes à qui en sort. Bernis Ta introduit. Donc il déteste Bernis. Bernis Fa mené chez madame de Pompadour, et du premier coup Marmontel fait remarquer que madame de Pompadour le traitait, lui Marmontel, avec infiniment plus de considération que Bernis, et que tandis quelle disait à Bernis : «Bonjour, Tabbé » , en lui donnant parfois un petit soufflet sur la joue, à lui Marmontel, elle disait plus sérieusement et plus bas : « Bonjour, Marmontel '. »

La politique des hommes de lettres vaut leur reconnaissance; leur politesse vaut leur amitié. Bernis, au surplus, le savait, et un chapitre de ses Mémoires le montrera au mieux*.

Que reste-t-il? Sénac? un valet qui croit faire la cour à son maître, le ministre d'aujourd'hui, en déblatérant contre le ministre d'hier. Madame du Hausset ? l'histoire écrite par une femme de chambre à l'usage des femmes de chambre, le dessous des cartes regardé de l'office, la chronique de la toilette ; encore la toilette y manque-t-elle.

Deux autres ont écrit sur Bernis qui, parce qu'ils lui sont favorables, sont de parti pris négUgés et suspectés. L'un, dont on n'a guère de bien à dire, infidèle à son

> Mémoires, 1. 1*', p. 231.

* On peut comparer au passag^e que Marmontel consacre à Bernis ce début de «on Epttre à Son Excellence Monsieur le comte de Be¥nis, sur la conduite respective de la France et de t Angleterre :

Vous en qui la caodcur, U foi, la vëritë.

Des mœurs de la nature ont la simplicité.

Ministre citoyen, vertueux politique,

Bernis, cet art profond oà votre Âme s'applique

N*est donc point Tart de feindre et de dissimuler...

INTRODUCTION. xi

Dieu et traître à son Roi, cardinal renégat et sujet rebelle, ne mérite point à coup sûr qu'on le tienne en estime, et pourtant, si Ton en juge par les fragments de ses souvenirs qu'on a publiés', comme il savait la politique et les mœurs de son temps ! comme il était instruit de la société et de ses liaisons ! Grand seigneur de naissance, il avait cette science profonde des alliances et des généalogies, sans laquelle nulles annales du xvm"" siècle ne sont possibles, science qui est la science suprême en ce moment où chaque famille a son histoire et où la collection de ces histoires fait Fhistoire de France. Loménie pour Bernis- n'est pas seulement un contemporain, c'est un égal ; il est de ce monde fermé qu'ignorent la plupart de ceux qui en écrivent. U est archevêque comme Bernis et de la même date que Bernis (1764), cardinal comme Bernis, ministre comme Bernis; il est, comme Bernis, membre de l'Académie française ; sans doute, il a eu de Bernis des confidences ou tout au moins des lumières sur ce ministère si court, sur ces débuts si agités, sur cette existence politique si brève et si bien remplie.

Qu'y faire pourtant? Brienne est à bon droit suspect; en lisant sa notice sur Bernis, il est impossible de ne pas se souvenir de son attitude pendant la Révolution. Mais Duclos ? ce Duclos dont on accepte sans examen le témoignage lorsqu'il dépose contre Louis XIV, et dont on rejette de parti pris les affirmations lorsqu'il plaide pour Bernis? Celui-ci a bien connu le Cardinal. Homme de lettres, il a eu la dédicace d'une des premières poé--

' Voir dans les Souvenirs de Rocheforty t. II, p. 281, la convention entre madame de Guëmënée et M. de Choiseul.

xn MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

sies de Berois: Historiographe de France, il a pu consulter tous documents pour y puiser; académicien, il a vu de près Bernis à T Académie, il Ta accompagné chez madame de Pompadour, et il a été sans doute des dîners du Palais-Bourbon. Les idées, les confidences, les rêves même de Bernis revivent dans les Mémoires secrets; et si Duclos juge favorablement son collègue de l'Académie, sa sincérité n'est point douteuse, puisque son œuvre posthume ne semblait point destinée à voir le jour. Quant à son impartialité, en admettant qu'elle ait pu quelquefois être influencée par Tamitié que Bernis lui témoignait, ne connaît-on pas assez cet esprit chagrin, pour savoir que ses amis ne sont pas plus ménagés par lui que les autres contemporains? Si Ton n accepte pas Duclos pour juge, du moins a-t-il le droit d'être compjté comme témoin, et comme un des témoins les plus importants et les plus véridiques.

Parmi les écrivains qui, à notre époque, se sont occupés de Bernis , quelques-uns ^ ont pensé ainsi. Saint-Beuve, MM. de Concourt, M. Capefigue même ont accordé à Bernis, d'après Duclos, le bénéfice de circonstances atténuantes; mais il n'en a point été de même pour la généralité des gens de lettres. Cela était si commode et si lucratif de recueillir les quelques anecdotes qiii traînent çà et là, et d'en composer un recueil agréable ! Si l'on ne descendait pas expressément jusqu'à Casanova et à cette façon de littérature que les honnêtes gens ignorent, on en tirait sous le manteau quelques traits galants. On n'a point fait de Bernisiana, et c'est regrettable pour certains compilateurs de ce siècle; mais ils se sont arrangés pour y suppléer, et lorsque

INTRODUCTION. Xlii

les faits ayant pour eux cette prescription qui donne un air de vérité leur faisaient défaut, ils n'avaient aucune difficulté à en inventer. La palme en ce genre appartient sans conteste à M. Arsène Houssaye*.

C'est que Bernis passait pour être prêtre et avait écrit des vers. Homme de lettres, il ne l'était point dans le sens où nous l'entendons aujourd'hui, et prêtre, il l'était moins encore dans le sens où on le comprend à présent. Cela n'y fait rien : membre de l'Académie, il devait être déchiré par quiconque aspirait à l'Académie, et portant le petit collet, prenant le titre d'abbé, il était odieux à ' quiconque menait la guerre contre l'Église. Voilà pour ses contemporains et pour les nôtres. Quel repas et quel régal qu'un prêtre homme de lettres, un abbé faisant des petits vers, ami de la marquise de Pompadour, conduisant la politique de la maîtresse du Roi et surnommé par elle son « Pigeon pattu n ! Et c'est Voltaire encore qui accole à son nom un autre surnom bizarre : Bernis, c'est Babet la Bouquetière; qui se priverait de l'appeler ainsi ?

L'histoire, même l'histoire de Bernis, n'est point pourtant, il faut qu'on le sache, si gaie et si rieuse. Si l'abbé avait la lèvre joyeuse au temps où, riche de santé et pauvre d'argent, il menait aux soupers de ses pa-

* Voir particulièrement un volume de M. A. Houssaye intitule les Femmes dt autrefois. Voir encore un livre de M. Lefèvre-Deumier : CëlébrUés ^autrefois, Paris, Amyot, 1853, in-i2. Enfin je ne parle que pour mémoire des obscénités romanesques de Touchard-Lafosse, de M. Albert Blanquet, de M. Jules Beaujoint et de M. Eugène Moret, où Ton fait jouer à Bernis un rôle tellement contraire à la vérité historique qu'il est inutile même de protester contre ces calomnieuses inventions.

rents, de ses alliés et de ses amis sa muse bon enfant, aussitôt qu'il arriva aux affaires il dépouilla le vieil homme. C'était un fier sourire, un sourire de patriotisme et de triomphe qui éclairait sa figure quand il allait annoncer au Roi la prise de Mahon.ou la bataille d'Hastembeck; c'étaient de vraies larmes qu'il pleurait quand arrivaient Rossbach et Creveld. Il y a deux faces, si Ton veut, au visa{je de cet homme. L^'une, que le monde a vue, est toute joyeuse et comme folâtre, rose et poupine. La bouche est sensuelle; les yeux sont éclairés; le front n'a point de rides; un rire malin entr' ouvre les lèvres. L'autre, celle qu'on verra dans ces Mémoires, est sérieuse et presque triste. I^e front méditatif est ridé par la pensée; les yeux sont fatig^ués par les longues écritures ; la bouche est contractée par des souffrances intérieures ; les gaies couleurs ont disparu pour faire place au teint terreux que donnent les veilles.

Lequel des deux Bernis est le vrai? ou sont-ils vrais tous deux ensemble ? Les deux masques appartiennentils au même homme? et cet homme peut-il avoir à ce point trompé son temps et la postérité? Non, il n'y a point là dp masque, car Bernis a cette grande qualité ou ce grand défaut d'être avant tout sincère. Il est sincère en- affaires, sincère vis-à-vis des étrangers et des citoyens, sincère vis-à-vis du Roi et de luirmême, sincère envers et contre tous. S'il semble avoir deux visages, c'est que çon temps et le nôtre en sont restés sur la gaieté de l'abbé, et que personne presque n'a voulu voir les douleurs du ministre. Aussi bien ce sont là choses que sa vie seule peut expliquer.

Certes, en publiant les documents relatifs au minis-

INTRODUCTION. xv

tère du cardinal de Bemis, ce n'est, nous le savons, qu'une pierre que nous apportons à Fédifice à construire; mais cette pierre y tiendra sa place. Parmi les années inconnues de cette seconde moitié du xtiii* siècle, il n'en est guère de moins éclairées que les années 1755, 1756, 1757 et 1758. Or, sur ces quatre ans, on ti*ouvera ici un triple témoignage : d'abord les Mémoires du cardinal de Bemis donnent cette histoire vue de loin et de la retraite ; les lettres au Roi, à madame de Pompadour et au duc de Choiseul, sont l'histoire intime écrite au jour le jour et au courant de la plume ; enfin les dépêches et les documents diplomatiques fournissent l'histoire officielle, l'histoire d'État, si l'on peut dire.

Ainsi, bien qu'émanant d'un témoin unique, ces documents forment trois dépositions différentes, reçues à des temps et des époques divers, tantôt devant la majesté de l'histoire, tantôt devant la conscience même du témoin devenu prêtre, tantôt dans l'abandon d'une causerie intime. Si ces trois dépositions concordent, il y a bien des chances pour que la vérité complète en jaillisse.

Quant à l'authenticité de ces témoignages mêmes, il est impossible de la mettre en doute. Les Mémoires, dont l'existence avait été connue et affirmée par l'éditeur des lettres à Paris-Duvemey ' (1790), par le chevalier d'Azara* (1795), par M. Albert du Boys» (1843),

* Correspondance du cardinal de Bemis avec Paris'Duverney, Londres, 1790, p. 47.

* La Religion vengée, poème en dix chants. A Parme, dans le Palais-Royal, p. xxi.

» Album du Vivarais, Grenoble, 1843, p. JOO.

enfin par M. le duc de Broglîe' (1870), mais dont pourtant aucun extrait n'avait été imprimé jusqu'ici, m'ont été communiqués par la famille de Bernis, sur le témoignage que voulait bien rendre de moi M. P. Faugère, ministre plénipotentiaire, directeur des archives et delà chancellerie au ministère des affaires étrangères. Le général vicomte de Bernis était déterminé de longue date à cette publication. Il en avait préparé Jes éléments principaux, et je n*ai fait qu'annoter et que mettre en ordre les matériaux qu'il avait réunis. Je prie le général de Bernis et les membres de sa famille de recevoir ici l'expression de ma profonde reconnaissance, pour la marque de confiance dont ils m'ont honoré. Je souhaite seulement que le public n'ait pas à se plaindre du choix qu'ils ont fait.

Le manuscrit des Mémoires^ n'est point de la main du Cardinal ; il a été dicté par lui à sa nièce madame la

> Articles parus dans la Revue des Deux Mondes, 1870.

* La dictée des Mémoires se trouva interrompue par le départ de Remis pour le conclave de 1769. Depuis ce moment jusqu'à sa mort, il ne retoucha point à ce manuscrit. D'autres soins, d'autres soucis, les affaires, la vie de Rome, lui firent oublier ce qui avait été l'amusement de son exil. On remarquera, dans la lettre à la marquise du Puy-Montbrun, qui forme en quelque sorte la préface des Mémoi' resy que Bernis recommandait que ce manuscrit ne fût point publié. Il craig^nait qu'on pût lui reprocher d'avoir trahi des secrets auxquels sa place de ministre lui avait donné part. Cette recommandation tombe d'elle-même aujourd'hui. Les archives de l'État sont livrées au public, et sans revenir ici sur les considérations que nous avons exposées plus haut, il est permis d'affirmer que le moment est opportun et que, pour bien des motifs, il est urgent de donner la vérité telle qu'elle est sur des hommes et des événements qui sont mal jugés depuis plus d'un siècle.