INTRODUCTION. XVII

marquise du Puy-Montbruu, et est tout entier écrit par elle. Depuis un siècle, sauf le temps qu'il a été possédé par le chevalier d'Azara, l'éditeur de la Religion veti' gée et de la Correspondance entre Foliaire et Bernis, il a constamment été conservé dans la famille de Bemis. Son authenticité est donc indiscutable à priori^ et s'il était besoin de recourir aux preuves à posteriori^ le texte même des Mémoires en fournirait de non moins éclatantes.

Pour la seconde série des documents publiés, les lettres intimes adressées par Bernis au Roi, à madame la marquise de Pompadour et au duc de Ghoiseul-Stainville',leur authenticité n'est pas moins incontestable. En 1825, dans la Revue française, M. de Barante révélait l'existence de ces lettres et en donnait quelques fragments (n* de juillet). Sainte-Beuve y puisait à son tour, en 1853, un de ces brillants articles qui, jusqu'à un certain point, pourraient avoir l'air de Thistoire (Causeries du lundi, t. VIII, p. 18). Enfin M. Aubertins'en aidait dernièrement (1873), dans un volume intitulé : rEsprit public au xvm* siècle. C'était sans doute d'une

* Il n*est point inutile d'insister, pour répondre à une critique de M. de Sainte-Beuve, sur le caractère absolument intime de ces lettres. Trois sortes de documents composent la correspondance de Bernis avec Choiseul : d*abord les dépêches officielles, officiellement rédigées, expédiées et timbrées ; — ensuite les lettres particulières, déjà officieuses, plus qu'officielles, et dont on chercherait vainement la suite complète aux archives des Affaires étrang^ères ; — enfin ces lettres intimes, dont pas une ne se trouve en original dans les dépôts deTÉtat; c'est Tâme mise à nu dans une conversation rapide, parfois à bâtons rompus ; non pas la politique telle qu'on la voit du dehors, mais le dessous et le dedans même de la politique.

xvni MÉMOIRES DU CARDII9AL DE BERISIS.

copie, soit de celle qui était déposée aux Archives des Affaires étrangères, soit de celle qui se trouvait dans la possession du chancelier Pasquier, que s'étaient servis ces écrivains. J'ai eu d'abord entre les mains le manuscrit des affaires étrangères; mais plus tard, ayant appris que M* le duc de Mouchy possédait des papiers intéressants sur le Cardinal, je me suis adressé à lui, et il a bien voulu me confier le précieux volume contenant la totalité des lettres écrites par Bernis et la lettre du roi Louis XV. C'est sur ces pièces autographes, d'une conservation parfaite et digne des archives du château de Mouchy, qu'il m'a été permis de coUationner ma copie*. M. le duc de Mouchy est de ceux à qui Ton est heureux de devoir la reconnaissance. Il daignera peut-être agréer ici le respectueux hommage de la mienne.

Enfin, c'est aux Archives du ministère des affaires étrangères que, grâce â une autorisation libéralement accordée par M. le duc Decazes , alors chargé de ce département, j'ai pu, guidé par M. Faugère, reconnaiti*e et retrouver les documents nécessaires pour compléter, étayer et confirmer les assertions des Mémoires. Le regrettable M. Filon, dans son travail sur VAmbas^ sade de Choiseul à Vienne^ m'avait précédé pour ces recherches ; je ne crois pourtant pas l'avoir répété. J'ai cité son livre quand j'ai rencontré des pièces qu'il avait publiées ; mais le champ à moissonner était si vaste que j'ai pu faire malgré tout une ample récolte derrière lui *.

> Le fcu>simUe publié dans le second volume fait partie de ce Toliime d'autographes.

' Un mot resterait à dire sur le procédé employé pour ceUe publi-

INTRODUCTION. Mt

Ainsi, il n'est point possible à un esprit sérieux d'élever un doute sur Tauthenticité des témoignages apportés, pas plus que sur Futilité de leur publication ; reste à savoir ce que vaut le témoin qui, après un siècle écoulé, sort ainsi de sa tombe, ce qu'ont pensé de lui ses contemporains, quel jugement a porté sur lui la postérité, quelles accusations chargent sa mémoire et quels plaidoyers il a trouvés en sa faveur •.

cation. De parti prif , j'ai réservé pour rintroduction ou pour les Appendices les discussioDs apologétiques. Je n'ai chargé le texte des Mémoires et des Lettres que des notes biographiques indispensables, m'attadiant surtout à donner des renseignements utiles sur les hommes qui avaient suivi la carrière diplomatique. Pour ceux-ci, j*ai puisé, autant que possible, aux sources mêmes ; pour les gens d'épée, j'ai suivi la Cfironologie de Pinard, les États militaires, les Tablettes chronologiques; pour la grande noblesse, V Europe vivante peut 1759 m'a été fort utile, ainsi que la Ckesnaye-Desbois, Moréri et le Père Anselme, J'ai cherché des notes dans la Gazette de France, la Gazette cC Amsterdam, le Mercure dç France, les Nouvelles ecclésiastiques , dans tous les Mémoires du temps, particulièrement ceux deLuynes; enfin j'ai essayé de retrouver aux Archives nationales quelques-unes des pièces qui marquent les échelons de la fortune de fiernis. Pour les Appendices, ils sont exclusivement composés de pièces tirées des Archives des affaires étrangères* Je regrette de n'avoir pu donner en entier la négociation de i755« La pièce que je publie est probablement la seule que les Archives aient conservée.

' En dehors des sources indiquées ci-dessus, nous avons utilement consulté les diverses notices imprimées en tête des poésies de Bernis : Religion vengée, éd. Bodoni, Parme, 1795, in-foL et in-12 [Notice par le chevalier d'Azara); éd. Lottin, Paris, 1798, 3 vol. ia-V; éd. Delangle, Paris, 1855, in-8*; VÉhge du cardinal de Bernis, par M. de Feletz, Paris, 1839, in-4*; Mémoires pour servir à t histoire de la persécution française, par l'abbé d'Auribeau ; Notice sur Bernis, par l'abbé de Bonneval, t. I*', II* partie, p. 952.

J'ai vainement cherché dans toutes les bibliothèques publiques de Paris les Sermons de Bernis, que Quérard indique comme ayant été

II est remarquable que les années de Bemis qui ont

publiés par A. A. Renouard(éd. stéréotype d'Herhan) en 1803 (2 vol. in-i8). Je n'ai pas retrouvé non plus les deux pièces qu'il lui attribue : Miseys, ou le Visage qui prédit, Troyes, 1745, in-12, et Point de vue de t Opéra et des courtisanes anciennes et modernes, 1743, in-12. Quant aux éditions des Poésies, la bibliojjraphie donnée par Quérard est tout à fait insuffisante. Je sigpnalerai en passant, et sans prétendre donner une liste complète, les éditions que j'ai eues entre les mains :

JSpftre à mes dieux pénates, Paris, Didot, 1736, in-12. Pièce.

La Gloire du Roi, poëme, 1744, in-8«. Pièce.

Les Rois, ode de M. l'abbé de Bernis, Paris, Goignard, in-8*. Pièce.

Les Poètes lyriques, ode de M. L. D. B., Paris, Goignard 1744, in-é«. Pièce.

Poésies, de M. L. D. B., Paris, Coiçnard^ in-8».

Épithalame de M. le Dauphin, par l'abbé de Bernis, Paris, Goig^ard, 1745, in-8«. Pièce.

OEuvres meslées, Genève, 1752, in-12. Autre édition, 1753, même format.

Poésies, Amsterdam et Paris, 1659, in-12. Autre édition, même lieu, 1761, in-12.

OEuvres, Londres, 1767, 2 petits in-8*. — La Haye, 1767, 2 in-12.

— Paris, 1767, in-12. — Orléans, 1773, 2 in-i2. —Londres, 1776, 2 vol. in-8». — Londres, 1777, Cazin, 2 in-24, grav. — Londres, 1777(Cazin), 2 in-24, porlr. — Londres, 1779, 1781, 1782, 1784, 1786 (Cazin), 2 in-24. — Avigpion, 1791, 2 in-24. — Paris, Didot, 1797,in-8% grav., portr. — Lottin, 1798, 3 in-4». — Paris, Herhan, 1803, 2 in-12, portr. — Paris, Fournier, 1803, in-36. — Paris, Ménard et Desenne, 1821, 2 in-12. — Paris, veuve Dabo, 1821, 2 in-12. — Paris, Ôelangle, 1825, in-8% portr. — La Religion vengée a été publiée à Parme, chez Bodoni, in-fol. et in-12, portr., 1795.

— Paris, Kœnig, 1798, in-8«, portr. — Paris, Rochette, an V, in-12.

— Avignon, veuve Séguin, 1806, in-12. — Locart, 1805, in-8% etc.

INTRODUCTION. xxi

attiré le pamphlet et les pamphlétaires ne ^ont point tant celles où, ministre tout-puissant, il dirigeait à son gré la politique de la France, que celles où, petit ahhé et membre de l'Académie, il n'avait nulle part dans les affaires pubUques. N'est-ce pas que, au temps de son élévation, chacun de ceux qui l'avaient connu à une époque moins brillante était tenté de raconter, pour se faire valoir et se mettre en relief, les anecdotes qu'il avait recueillies sur le ci-devant homme de lettres devenu ainsi secrétaire d'État? N'est-ce pas que par cette jalousie naturelle à tout homme, et surtout à tout homme qui fait métier d'écrire, on tentait de rabaisser, en comparant ses débuts à son point d'arrivée, celui qui avait ainsi pris l'avance sur ses anciens confrères et qui, commandeur du Saint-Esprit, cardinal et ministre, marchait si au-dessus de leurs ambitions déçues et de leurs rêves avortés ?

Quoi qu'il en soit, et puisque ces attaques des contemporains ont maintenant par prescription un air de vérité, il faut bien s'y arrêter et en passant rétablir les faits tels qu'ils sont. Les Mémoires montrent surtout l'homme politique, et celui-là, attaqué par la postérité, plus que par les contemporains, se défend lui-même. L'homme privé, calomnié par les contemporains plutôt que par la postérité, doit avant tout être mis en son jour, et, pour y parvenir, il suffit d'opposer les actes vrais aux anecdotes controuvées.

François-Joachim de Pierre de Bernis est né au château de Saint-Marcel en Vivarais le 22 mai 1715, d'une famille qui, n'en déplaise à Sénac de Meilhan, était égale, sinon supérieure par son ancienneté aux plus

Mil MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

nobles du royaume ^ Outre qu'elle faisait ses preuves depuis le XI* siècle, et qu elle établissait sa filiation sans nulle interruption depuis 1098, elle ne comptait pas une seule mésalliance, et par les mariages s'était apparentée aux maisons les plus illustres. A yrai dire, on n'avait point jusqu'au xvm* siècle vu les de Pierre à la cour du Roi, mais on les avait vus au feu, et si leur fortune médiocre ne leur avait guère permis d'acheter des régiments, ils n'en avaient pas moins bien servi. Plusieurs étaient morts pour la France; la plupart, après avoir honoré leur nom par leur valeur, s'étaient retirés chargés de blessures et pauvres d'argent, et étaient revenus vivre dans ce Vivarais où la gloire de leur race leur assurait une place à part dans la noblesse de Languedoc. Quelques-uns avaient suivi l'Église, et dès 1185 un de Pierre (Pétri) était évêque d'Alby. Nul événement n'avait intéressé l'histoire de la France méridionale qu'un d'eux n'y fût mêlé. [Ils étaient aux croisades, et Pierre de Pierre se distinguait au siège d'Antioehe ; Guillaume de Pierre était écuyer de Philippe le Bel ; Bernard de Pierre était damoiseau de Nîmes ; Jean II était mestre de camp d'un régiment d'infanterie et servait fidèlement Henri IV ; Jean-Jacques, commandant du régiment de Phalsbourg (Lorraine, plus tard régiment du Roi), était tué àFontanette en Milanais; Jean-Louis était cornette des chevau-légers de Mercœiu* ; Joachim, page du Roi, était capitaine au régiment de Cayeux ; peu de régiments qui n'en eussent eu quelqu'un dans leurs rangs, et toujours fidèles, ils

' Voir SénaCf éd. Lescure, p. 469.

INTRODUCTION. xxm

avoient porté haut leur devise : Abmé pourleBot. Les femmes dans cette bonne race étaient au niveau des hommes, et Thistoire a gardé le nom de cette Louise d*Ârtifeld, quatrième femme de Bertrand III de Pierre, qui, en 1567, après avoir subi dans son château de Saint- Marcel un premier assaut des huguenots conimandés par le comte d'Acier-Crussol, obtint par ses prières et par son adresse le salut de tous les habitants de la ville".

Bien que le nom de Pierre fût le nom patronymique de la famille, depuis 1595, Jean II, en héritant des biens d'une autre branche issue vers 1380 de Bertrand II, avait ajouté à son nom celui de Bemis pour se distinguer de la branche aînée dite de Pierre des Ports. Ce fut sous, le nom de Pierre-Bemis que les seigneuries de Saint-Marcel, de Saint-Étienne de Dions et de Saint- JnUen du Colombier furent érigées en marquisat par lettres patentes registrées an parlement de Toulouse et par arrêts du même paiiement rendus en 1757.

François-Joachim de Pierre était le second fils de Joachim de Pierre et de Marie-ÉUsabeth du Chastel. Son père avaitétépage du Roi, puis capitaine au régiment de Cay eux. Il vivait retiré dans son château de Saint-Marcel, recevant et hébergeant ses voisins, gai, insouciant,

* Album du Yh/arais, Grenoble, 1843, p. 195; Morkri^ art. Bbruis, tirage à part, p. 12 ; Généalogie de la maison de Pierre de Bemis dans le bas Languedoc, Paris, Lenormant, 1644, in-8<*. La £unille de Bemis compte aujourd'hui de nombreux représentants qui tous descendent de Pons Simon de Pierre, de la branche de Loubatière, lequel épousa Ja 611c de la marquise du Pny-Montbrun, petitenièce du Cardinal. Voir la Chbsratb-Dksbois, Dictionnaire de la noblesse, 3* édition.

nullement préoccupé de demander des récompenses pour ses services ou des grâces pour les siens. Pourtant il avait quatre enfants, deux fils 'et deux' filles, et point de fortune pour les élever et les pousser. De ces fils, l'aîné, Philippe-Charles-François de Pierre, devait tout naturellement suivre le parti des armes, et le cadet entrer dans les ordres. Des filles, une, par hasard, s'était mariée, et bien mariée, au marquis de Narbonne-Pelet de Saïgas' ; l'autre, M. de Pierre l'avait décidé, devait être religieuse *. Aux garçons il fallait donner une éducation qui les mît à même de suivre leur carrière. François-Joachim avait jusque-là été livré à des précepteurs intelligents ou ineptes, suivant le hasai'd, car le choix y était pour peu de chose ; puis placé au collège des Barnabites à Bourg-Saint-Andéol ; ce n'était point la voie pour les hautes dignités d'Église. M. de Pierre se souvint à temps qu'à l'époque déjà lointaine de son passage dans les pages il avait connu le cardinal de Fleury . Il lui écrivit, et le premier ministre répondit qu'il se chargeait des deux garçons. L'aîné devait comme son père entrer aux pages, le cadet continuer ses études à Louisle-Grand.

* Voir sur les Pellet de Saignas d'Hozieb, t. VI, reç. III.

• Gabrielle-ÉHsabeth de Pierre semble avoir eu l'humeur voyageuse. Dans le Registre des ordres du Roi, conservé aux Archives nationales (0** i9i), je trouve un premier ordre du 28 avril 1764, qui lui permet d'aller prendre les eaux de Saint-Laurent pendant les deux saisons, passé lequel temps, injonction à cette dame de se retirer dans l'abbaye des Bénédictines de Bagnols. Le 24 août 1764, autre ordre du Roi pour la transférer dans le couvent des Annonciades de Fargues, sur la demande de M. le cardinal de Bemis ; enfin, le 27 janvier 1775

Qi* 198), permission de la sortir des Ursulines de Bagnols et de la conduire chez les Bénédictines de la même ville.

INTRODUCTION. xxv

Dès le début, Sénac de Meilhaa est pris ici en flagrant délit d'inexactitude, puisquMl prétend que M. de Pierre avait un procès et qu'il chargea son fils de venir le solliciter à Paris'. Cet enfant de treize ans transformé en solliciteur, rien de moins heureusement trouvé. Le vrai est plus simple ; Tenfant vint à Paris pour entrer au collège des Jésuites *.

A Louis-le-Grand, comme plus tard à Saint-Sulpice, Bemis aime à se souvenir qu'il a été parmi les élèves les plus distingués, non qu'il s'en fasse accroire ou qu'il lui soit resté du temps des études heureuses cette fatuilé de vainqueur qui, chez les hommes arrivés, laisse percer l'ancien lauréat; mais son excessive facilité de compréhension et d'assimilation lui assurait sur ses concurrents une supériorité que corrigeait dans les rapports de la vie l'amabilité extrême du caractère. U était facile, cela dit tout, et cette facilité dont il était doué, il devait la porter aussi bien dans sa prose que dans ses vers, dans ses dépêches officielles que dans ses lettres privées, dans la vie privée que plus tard dans la vie politique. Ses bons mots mêmes et ses épigrammes étaient faciles, et, tout en portant juste, gardaient un air d'amabilité et de bienséance. Cet homme ne sut point avoir d'ennemis. Il ne crut du moins jamais

' Portraits et caractères^ p. 414, id. in-12.

* Encore ici une autre inexactitude : M"* de Vandeuil, dans les Mémoires sur Diderot (éd. Assezat, t. I«^, p. xxxi), parle des dîners à six sous que Bemis, alors au collègue d'Harcourty faisait avec son père. Or, Bemis n'a jamais été qu*à Louis'le-Grand. Diderot luimême le reconnaît (ibid,, p. 389) dans la Lettre sur les sourds et muets, et déclare en outre, dans une lettre adressée à M. B..., son libraire, qu'il n'a jamais eu [honneur de voir M. Cabbé de Bernis.

s^en faire. Sa régla de conduite, plus païenne que chrétienne, à vrai dire, règle qui, pour sa conscience de moderne, s'appelait Thonneur, n'avait point, étant donné la soutanelle , les aspects rudes et cassants que donnait à Thonneur des gens d'épée cette épée même, n allait son train de vie, laissant couler ses jours, ne se brouillant avec personne, pas même avec ceux qui lui voulaient ou lui faisaient du mal, dédaigneux, peut-être incapable des généreuses colères d'Alceste, mais sachant voir et n'ayant rien de Philinte et de ses capitulations de conscience. Il regardait autour de lui, et ce n'étaient ni les mœurs de son temps, ni les femmes, ni les grands seigneurs, ni les gens de lettres qui échappaient à ses yeux ; mais à quoi bon des satires et pourquoi des épigramm es? U ne s'en trouve point dans tous ces recueils qu'on a faits de ses vers. Il n'en est qu'une qu'on lui attribue; encore estelle sur le cardinal de Fleury et semble- t-elle échappée de l'Anthologie. Bernis gardait sa conscience pour luimême et ne se croyait nul droit de l'imposer aux autres et nul besoin de la leur prêter. Cela était humain et de bonne compagnie, et chrétien, qui plus est. Au surplus, si Bernis était l'abbé de Bernis, c'était, à la sortie de Saint- Sulpice, un abbé à petit collet, non pas un' prêtre. Il ne s'était engagé en rien, n'avait prononcé aucun vœu, n'avait point reçu le sacrement. S'il gardait le petit collet, c'est que c'était là un vêtement commode qui permettait d'aller partout et, honorablement, sans oublier ni laisser oublier son sang et sa race, de s'occuper de littérature. Cet abbé de Bernis n'était abbé qu'en attendant la fortune : qu'elle passât casque en

INTRODUCTION. xxvil

tête et sonnant une fanfare, il jetterait là le petit collet, se ferait chevalier de Malte étirait combattre et mourir. Qu elle passât hermine au dos, pourquoi, lui aussi, bien que ce soit déroger, ne s'assoirait-il pas sur les fleurs de lys? Qu'il lui vît la barrette, et il suivrait encore, prêtre alors et recevant cette fois les ordres sacrés, prêtre jusqu'au bout et gardant son serment jusqu'à la mort.

La fortune pouvait être longue à venir, mais on était assuré que Bemis ne l'achèterait ni par une vilenie ni par une fausseté. Il n'était et ne voulait être le valet de personne. Il ne s'humiliait pas plus devant le^ cardinal de Fleury* que devant Couturier, le directeur de Saint-Sulpice, que devant Boyer, Tévêque de Mirepoix. Point de bénéfices parce qu'il fait des vers, point de bénéfices parce qu'il ne veut point encore s'engager dans la prêtrise, soit. Il a un beau sourire aux lèvres, et dans un salut respectueux, mais sentant son égalité : a Monseigneur, dit-il, j'attendrai. » «

Et, en attendant, il s'amuse. Il a vingt ans. Il se décidera plus tard. Paris est si beau; les soupers sont si gais, les théâtres si charmants, les femmes si belles I Tant de passions, tant d'inteUigences vivent et vibrent dans ce Paris, où Torcy encore vivant dicte ses Mémoires, tandis que Grébillon fils, à peine naissant, écrit ses romans ; où Y cataire parait, où le Temple a encore des chevaliers, où, dans le renouveau de Tesprit philosophique et moderne, l'esprit ancien conserve ses tenants et ses défenseurs! Ce monde vaut bien qu'on le regarde, et le cadet de Gascogne est devenu vite un Parisien du meiUeur ton. L'accent du terroir a disparu dès le séjour

à Louis-le-Grand ; la figure déjà grasse, mais pleine de finesse et d'amabilité, <c une physionomie de candeur '» , ouvre toutes les portes, aussi bien que ce beau nom sonore, que la noblesse intacte, mieux que les vers en ce temps où chacun en fait*

Ce ne sont pas seulement les gens de lettres que fréquente Bernis, c'est le monde, et le grand monde. Il est de la cour et de Tintimité de ce cardinal de .Polignac, son cousin *, le grand parleur et le grand charmeur, l'auteur de VAnti^Lucrèce, Il vit chez son autre cousin, le baron de Montmorency ', qui lui a offert un logement. Il fréquente le salon du duc de Nivernois ; et s'il chante les M aurepas et Délie, c'est d'un air de familiarité et d'un ton de parentage. Il voit les Rohan, et c'est une Rohan qui, un jour où les dettes le pressent, des dettes montant déjà à douze mille livres, le tii'e d'embarras et discrètement lui envoie, sans rien dire, la somme dont il a besoin.

Qui sont en ce temps-là les hommes qu'il chante, ceu3^ auxquels s'adresse cette « muse vive et coquette » , comme a dit Voltaire? Le Roi : il est permis de le louer, surtout si aux louanges se mêlent des conseils comme ceux que donne Bernis; le duc de Nivernois : c est un égal et un ami; le baron de Montmorency : c'est un parent; M. Duclos, M, le comte de Forcalquier, l'ami de Duclos, Louis Bufile de Brancas, grand d'Espagne et heutenant général au gouvernement de Provence. —

» Duclos, II, 316.

• Par Jeanne de Chalançon-Polignac, qui, en 1540, dpousc Bertrand III de Pierre.

' Par les filou-Laval.

INTRODUCTION. xxix

Qui encore? Fontenelle. Certes, la société est choisie ; pour les grands seigneurs, il est impossible d'en rencontrer de plus capables de sentir Thonneur qu'on leur fait, et pour les gens de lettres, il est difficile d'en trouver qui puissent y mieux répondre .

Est-ce donc là Tabbé fripé et courant après un petit écu que Marmontel et Sénac ont voulu représenter? Que deviennent les fameux contes de marchandes de modes amoureuses et de femmes de libraires reconnaissantes ' ? Que devient l'histoire des housses de mulet prêtées par M. de Ferriol *? Bemis est pauvre, soit. Voici bien longtemps que, de Saint-Marcel en Vivarais, son père n'envoie plus d'argent. Mais il a vécu, en tout cas, comme un gentilhomme : voyez ses dettes ; et comme un poète : voyez ses vers.

Ses vers, tout le temps qu'a duré sa carrière politique, à chaque échelon qu'il franchissait vers la fortune, ne les a-t-on pas remués contre lui? n'y a-t-on pas ajouté des strophes graveleuses, tâchant de l'éclabousser de la fange qu'on remuait ? Et ce sont pourtant des petits vers bien honnêtes, doux et tranquilles, respirant l'amour, y aspirant plutôt, délicats de tons, trop roses parfois, trop bleus, trop remphs d'images, débordant d'une mythologie enfantine, mais lestes aussi, mais sans prétention, mais gardant une sorte de mélancolie attendrie, mais, dans ce xvin* siècle où chacun dit ses vers, étant parmi les meilleurs qu'on ait récités. Il y est bien question du Parnasse et de l'Hélicon ; mais le Parnasse que veut Bernis et où il prétend monter est une de ces

' Saihte-Beuyb, Causeries du lundi, t. VIII, p. 3. • Sénac de Meilhan, éd. Lescure, p. 415.

collines à demi boisées, comme on en trouve tant en TUe* de-France, où, dans un parc qu'animent de blanches statues de marbre, on s'étend sur un gazon d'opéracomique sous des buissons de roses, aux pieds de bergères vêtues de satin.

Qui donc n'a fait des vers, et qui donc les vers ont-ils déshonoré? Qui n'a senti chanter en soi, à l'âge des vingt ans, le poète qui est mort à trente ans et qui s'est enterré plus tard dans l'ambition ou dans les affaires? Et ils sont si tentants, ces petits vers de huit pieds, à allure cavalière, dont les rimes toujourspareilles défilent connues et saluées au passage comme des amies anciennes! Plus tard, à peine en garde-t-on mémoire. Sait-on même qu'ils ont existé ? Leur monotone chanson réveille à peine en l'esprit un souvenir lointain, comme de quelque chose qu'on aurait entendu en rêve. Cela a été le langage de la jeunesse, et la jeunesse est envolée, et les vers avec elle. Demandez à Bernis ce qu'il pense de ses vers, des plus applaudis, de ceux que Voltaire loue à outrance, de ses Quatre Saisons, u Je ne les ai pas vues depuis vingt ans, écrit-il à Voltaire, le 3 septembre 1773 ; j'y ai renoncé quand j'ai connu que je ne pouvais être supérieur dans un genre qui exclut la médiocrité. »

Et pourtant il est dans ces vers des strophes qui ne sont pas médiocres, qui ont l'enlevée céleste de l'ode ^ des quatrains qui sentent le grand siècle ^, des débuts larges et francs où la pensée se sent bien à l'aise ', des

• Voyez les Rois.

• Le début du chant II de la Religion vengée.

• L'ëpttre V, sur V Amour de la Patrie.

INTRODUCTION. xxxi

gracieusetés un peu suranaées pour notre goût d'aujourd'hui, décolorées et passées, si Ton peut dire, mais gardant dans leur aspect général les teintes affaiblies et lavées de ces gravures en couleur que les soleils disparus ont retouchées et comme £Dndues, et dont la douceur éteinte a son charme.

C'est vers madame de Pompadour que s'envolent la plupart de ces madrigaux ; et voici encore qu'à propos de cette relation entre l'abbé et la maîtresse du Roi l'on se heurte à bien des légendes.

Madame de Pompadour elle-même est dans l'esprit du public un type plutôt légendaire qu'historique. Sur les conditions de sa vie et sur celles de son pouvoir et de « sa place » , l'honmie du xix* siècle ne peut que difficilement porter un jugement sain, tant les formes, les apparences et le fond même de l'existence sociale ont changé en cent ans.

A coup sûr, il est une morale supérieure qui interdit l'adultère et le tient à crime ; il est une morale stricte et fermée qui n'admet ni atténuations ni excuses ; mais . cette morale divine n'est pas souvent la morale humaine; et ne faut-il pas tenir compte à la fois des milieux où les personnages ont vécu, de l'éducation qu'ils ont reçue, des principes sociaux qui se sont imposés à eux, des formes mêmes que ces principes ont revêtues à certaines époques ?

Dans le système de la royauté absolue, l'être principal est non pas le Roi, mais la Reine. Le Roi, c'est l'incarnation passagère du dogme ; la Reine, c'est la perpétuation de ce dogme. Le Roi peut disparaître. Le Roi est mort : Vive le Roi ! Ce Roi qui va venir, ce Roi

en puissance, qui le donnera? la Reine. Dans une perpétuelle gestation destinée à assurer la perpétuité du principe, la Reine a cette charge suprême de continuer la royauté. Sa gloire, c'est le nombre de ses enfants. La monarchie, pour son honneur et pour son avenir, veut que la Reine soit mère, souvent mère, toujours mère. Par les princes sortis d'elle, la royauté s'affermira et se garantira la transmission indéfinie de la couronne dans cette race choisie et sacrée par Dieu. Par les princesses sorties d'elle, la royauté contractera des alliances utiles et placera des Enfants de France sur tous les trônes. La race est dans la Reine, et nulle hors la Reine ne peut continuer la race. Qu'on voie plutôt ce que dit Saint-Simon des bâtards de Louis XIY . Donc la Reine doit être plus sacrée encore , plus sainte que le Roi. Il faut que tout soupçon s'écarte d'elle et que, cloîtrée par l'étiquette, elle vive au-dessus des hommes, constamment surveillée, espionnée, dans une façon de maison de verre. Pour elle, plus de vie intime, point d'apartés secrets, point de confidences familières. L'étiquette soulève les rideaux de son lit nuptial, l'étiquette ouvre à deux battants les portes de sa chambre d'accouchée ; l'étiquette commande à chacune de ses heures de jour et de nuit, et veille devant elle. Et du moment où la monarchie relève l'étiquette de cette faction séculaire, il n'y a plus de Reine. Le soupçon arrive, puis l'injure, et la nation a le droit de douter que ceux qu'on lui présente comme les fils de ses souverains soient réellement des Enfants de France.

Si du général on descend au particulier, que trouvet-on? Une femme point belle, d'une piété outrée.

INTRODUCTION. xxxiii

choisie à dessein non parmi les égales, mais parmi les protégées du Roi; une femme qui rebute son mari et se plaît dans une petite cour qui, à Versailles, lui donne Timage de sa province. Peu d'agrément d'esprit, nul amusement d'intelligence; des vertus, certes, mais de celles qui n'attirent ni ne retiennent; un profond dégoût du monde et de la cour, un ennui suprême, une lassitude comme énervée. En face de cette femme, un Roi jeune, ardent, beau d'une beauté mâle et vivante, beau de victoires et de triomplies, mais portant déjà, lui aussi, la lassitude et l'ennui d'un long règne, la fatigue du pouvoir absolu, le sans désir de la quasi-divinité. A cet homme, il faut quelque chose qui parle à ses sens, il faut quelqu'un qui parle à son cœur; il faut remuer cette imagination vieillie et usée avant le temps ; il faut faire battre ce cœur, qui déjà n'a plus debattements. Le Louis X Vqui apparaît àl'histoire vers 1750, ce n'est point encore le spectre, ce spectre de la royauté, qui promène dans les boudoirs de Louveciennes l'insupportable fardeau d'une royauté méprisée; c'est déjà l'homme que tout ennuie et que tout fatigue, et qui, dans cette vie de représentation constante, cherche un toit où il s'abrite, où il cesse d'être Roi, où il ne soit plus Louis XV, où il soit, incognito, amusé, distrait, aimé par une femme qui en lui aime l'homme.

Ce qu'est madame de Pompadour à Louis XV, dans les premières années de sa faveur, c'est tout cela ensemble. Elle est la distraction, l'amusement, l'amour. Les femmes de la cour cherchent un regard du Roi, se livrent, s'offrent; au besoin, comme madame d'Estrades, prennent l'homme de haute lutte. Ce qu'elles veulent,

ce soQt des pensions, un état pour leur famille, qui est informée d'avance et attend le résultat*. Ce que veut madame Le Normand d'Étiolés, c'est le Roi même. Certes elle donnera bien à ses parents, à son père, à son frère, mais moins pourtant qu'on ne pense, et avec des répugnances qui font songer*. C'est le Roi qu'a voulu la chasseresse de la forêt de Sénart. C'est le Roi qu'a voulu la danseuse du bal de l'Hôtel de ville. Mais elle l'a voulu pour elle seule, pour elle-même. Si quelqu'un, sa mère par exemple, l'a poussée, encouragée, excitée, ce n'était point par la pensée de tirer de cette faveur des pensions, des titres, des places; elle n'en voulait que cette gloire, cet orgueil intime, être la mère de la maîtresse du Roi. Et madame de Pompadour aime Louis XV; elle l'aime, non pas d'un amour vieux et lassé qui n'est que l'instinct de domination, comme chez madame de Maintenon, mais d'un amour constamment en quête, toujours renouvelé, toujours passionné, toujours recherché, d'un amour qui va jusqu'à la mort. N'est-^e pas la mort qu'affronte la femme qui prend des aphrodisiaques pai'ce qu'elle paraît trop froide à son amant?

Elle aime le Roi et n'aime que lui. Elle aime sa gloire, et, pour le faire glorieux, ne recule point devant la cour à faire aux dispensateurs de la gloire. Elle se fait presque humble devant Voltaire ; elle est ravie d'une ode de Marmontel; elle a Duclos pour historiographe de son roi ; elle grave le portrait de Louis XV ; elle paye des artistes pour le peindi*e. Elle l'amuse, elle le dis-

* Marmoktel, Mém., t. II, p. 32.

.^ Lettres pabliëes par Poulet-Malassis, Baur, 1877.

INTRODUCTION. xxxr

trait, elle Tentoure, elle est à chaque heure près de lui, ne vit que pour lui, n'attend rien que de lui.

Plus tard, cette femme ainsi faite cesse d'être femme« Un jour, sans provisions et sans brevet, elle se réveille premier ministre. Une singulière transformation s'est faite en elle depuis le temps où, ne cherchant que les sens de son amant et ne voulant que son cœur, elle courait les bois en jupe rose ou bleue, depuis le temps où, par l'art, par la comédie, par l'opéra, par le ballet, par tout ce qui séduit les yeux et amuse la pensée, elle se transformait et se multipliait pour mieux lui plaire et le mieux retenir. Des années ont passé, et l'amour d'hier peut être l'ennui de demain. Ce qu'elle aimait, c'était le Roi; ce qu'elle aime, c'est la royauté. Il lui faut maintenant, pour retenir cette place où l'amour la établie, les a£Fat« res, et toutes les affaires, que chacun dépende d'elle, que tout le Conseil soit à elle, que l'armée obéisse à elle, que le Parlement s'incline devant elle, que noblesse et clergé, soldats et robins, ce qui est la cour et ce qui lui semble être la France, n'aient qu'elle par qui il soit possible d'arriver au Roi*

Cette femme qui apparaît sur le théâtre de Versailles, qui s'assied sur un tabouret de duchesse, qui est dame d'honneur de la Reine, a débuté femme de fermier général. Ce n'est que peu à peu et par échelons qu'elle a gravi les degrés de sa fortune. Elle a été fantaisie avant d'être amour, avant de devenir habitude. Il a fallu que quelqu'un vint pour lui montrer quel air il convenait de prendre et quels écueils il fallait éviter. A l'heure où, encore bourgeoise, mademoiselle Poisson venait de voir le roi de France ramasser son mouchoir,

xxxvi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

OÙ la cour, devant ce geste, disait : Le mouchoir est jeté, que connaissait-elle de tout ce monde et de toute cette noblesse? qui avait-elle comme appui dans l'entourage du Roi, hors, peut-être, quelque valet ? Par madame d'Estrades, sa cousine, elle songea à sortir de son monde de fermiers généraux, à peine décrassés de leur roture, et puant leur origine, s'y heurtant et y trébuchant parfois comme le Turcaret de Lesage. A peine dans cette société pouvait-elle avoir chance de rencontrer quelque grand seigneur encanaillé ayant vendu son titre contre beaucoup d'écus : elle voulut du vrai monde, dont elle n'eût pas à rougir devant le Roi, qu'elle pût lui nommer sans le faire sourire , dont Louis XV, l'homme de son royaume qui savait le mieux les familles de France, pût sans haut-le-corps accepter l'approche et tolérer pour sa maîtresse la famiUarité. Et il ne les fallait point, d'autre part, trop marquants et trop eu vue ; car ces amours royales gardaient encore un air de mystère ; car c'était à Étioles, non à Versailles, qu'on habitait; car la maîtresse, quoique déclarée, n'était point présentée ; car il ne fallait point se faire par avance une cour, et poui; s'assurer le pouvoir il fallait commencer petitement*

L^abbé de Bernis connaissait madame d'Estrades. Ce fut madame d'Estrades qui se chargea de l'enlever pour l'amener à Étioles. Il n'y vint qu'après avoir consulté avec sa conscience, qu'après s'être enquis des origines et des liaisons*, qu'après avoir lutté avec luimême. 'Et ce n'est point le petit abbé s'introduisant sur la bonne mine de ses vers dans la maison de madame Le Normand, %t quittant brusquement la société pour

INTRODUCTION. xxxvii

rendre à Montazet ses culottes qu'il lui a empruntées ' . Ce n'est point le frais et galant et poupin abbé débarquant parle coche d'eau, son petit paquet sous le bras*; nulle lingère amoureuse ne l'a poussé à Étioles^. 11 y entre sinon en supérieur, du moins en égal, admis par le Roi, auquel son nom a été soumis, choisi par madame Le Normand, mais la choisissant à son tour, aimable, mais non plat, ami, mais non amant, ami sincère, dévoué, utile, ami désintéressé, et rien que cela.

De cette date, point de vers de lui à madame Le Normand. Les vers s'adressent à la marquise, et je ne sais quelle intime et profonde dissemblance les sépare des vers que Voltaire adresse à la même personne. Ceux de Bernis ont de la gaieté et du naturel , de l'ingénuité sans apprêt et de la flatterie sans bassesse ; ils vont à la femme, non à la quasi-reine ; ils louent, mais ils ne mendient pas; tout homme de qualité, pourvu qu'il eût de l'esprit, les aurait signés. Ils sont les madrigaux d'un égal, en admettant qu'un homme soit jamais l'égal d'une femme; mais nulle familiarité douteuse, nulle allusion trop claire, nul rapprochement hasardé. Que madame de Pompadour soit ou non la maîtresse du Roi, il n'importe pas à Bernis et il importe trop à Voltaire. Il est vrai que Bernis est resté son ami, et que Voltaire a écrit sur la Grisctte heureuse les fameux vers qu'on sait.

Point d'intérêt dans cette liaison; ou du moins, si

' RocHBFORT, Souvenirs, ,

* Marmortel, Mémoires.

' A. H0U8SAYE, les Femmes du temps passé. Je n'ai pas retrou v«i rorig^ine de ceUe légende.

imxvni MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

l'intérêt existe, il ne perce point. Par son nom, par ses talents, par son e^rit, Bernis peut aspirer à tout. Ce n'est pas de la boue qu'il sort, ni d'une étude de notaire; à toute fonction il est, de naissance, égal, et à qui serait tenté de l'oublier, il ne se fera pas faute de rappeler que si le Roi l'a fait ministre et cardinal, ce sont ses quartiers qui l'ont fait comte de Brioude et comte de Lyon, Un appartement aux Tuileries ; peut-être, encore a-t-on îd droit d'en douter, de la perse pour les tentures et quelque rouleau de louis pour les clous, voilà, avec une pension de quinze cents livres sur la cassette, ce que lui rapporte cette belle amitié. U n'y cherche, d'ailleurs, que l'amitié même. Le jour où il se décidera àprendre un parti, où il marchera à la fortune, viendra tôt ou tard; il viendra quand il voudra, mais ce n'est point l'abbécomtequi s'en préoccupe. Il a l'Académie, les femmes, le monde, une belle. santé et... l'avenir.

Car il est de l'Académie, et bien avant qu'il ait connu madame d'Étiolés, il s'est assis sur un de ces fauteuils que se disputent déjà les gens de cour. Il est entré à FAcadémie non pas comme homme de lettres, car il feint d'ignorer qu'on ait imprimé ses poésies, il désavoue au besoin les recueils qu'on en donne, il ne tolère ces recueils qu'anonymes, il n'est point de ceux qui ont l'intention ou le désir de continuer, par les lettres, leur carrière et leur gloire; mais il a été reçu comme homme du monde aimant les lettres et n'en faisant point métier. Il a eu soin, dans son discours de réception, de se poser et de s'établir en grand seigneur prolecteur, plutôt qu'en écrivain protégé ; c'est le souvenir de ceux-là et non le témoignage de ceux-ci qu'il a évoqué. Il a protesté

INTRODUCTION. xxxix

contre le préjugée ancien qui défendait aux {][ens de qualité d'écrire ; c'est encore ce double caractère d'homme de lettres et d'homme du monde qu'il s'est plu à louer chez son prédécesseur l'abbé Gédoin. Bref, et il faut que les détracteurs de Bemis en prennent leur parti, dès 1744, l'abbé était en situation et en considération suffisantes pour s'établir, ainsi qu'il le faisait, ne mendier rien de personne, et ne demander à qui que ce fût de ces services qui avihssent celui qui les reçoit. En 1744, Bernis avait vingt-neuf ans. Chacun, à ce moment, devait avoir présents à la mémoire ces emprunts faits, ces petits écUs donnés, ces fiacres payés, ces housses prêtées : ne les lui aurait-on point et de tous les coins de Paris jetés à la tête, à ce petit abbé qui* se mêlait de parler en grand seigneur? Que d'épigrammes pour Piron! que de chansons pour Collé et pour Gallet! que de grossièretés pour Roy et pour Robbé ! et rien de tout cela ne serait resté ; rien n'en serait enregistré dans les recueils où les petits vers du temps passé ont été collectionnés avec amour ^ de tout ce scandale, car c'eût été un scandale véritable qu'aurait produit cette insoutenable effronterie, le temps par excellence des guerres httéraires ne se serait vengé que par ce bon mot de Piron : a Monsieur l'abbé, c'est avoir bien tôt les Invalides » ; bien mieux, il ne serait resté de Bernis académicien que le souvenir d'un homme prêt à obliger tous ses confrères, tel que Duclos le montre, a rendant service à tous ceux qu*il peut obliger, procurant de l'aisance à plusieurs et en tirant quelques-uns de l'indigence' ». Marmontel, qui,

" Duclos, éd. Gay, t. II, p. 31T.

après lavoir loué en vers outre mesure, le dénigra en prose hors de raison ; Collé, qui le fit agiren sa faveur ' et qui, dans son Journal, ne l'en ménage pas plus, n*au- . raient rien dit de ce discours ; voilà qui, aussi bien que les dettes, détruit toutes les légendes sur la jeunesse de Bernis.

Ces dettes, d'ailleurs, ces grosses dettes de douze mille livres, grosses pour le temps et pour un cadetsansfortune, vont exercer sur l'existence de Bernis une influence toute particulière. L'homme d'honneur qu'on a vu à l'œuvre, qu'on jugera alors seulement qu'on auralu ses Mémoires, l'homme qui refuse les bénéfices parce qu'il ne veut pas se faire prêtre, l'homme qui dispute avec sa conscience avant d'entrer chez madame Le Normand, se consume en songeant qu'il ne peut payer ses créanciers. La belle santé s'envole ; la joyeuse mine s'enfuit, et Bernis pense à faire une fin, c'est-à-dire à faire fortune. Une noble carrière s'ouvre devant quiconque a un nom et sait écrire et voir : les ambassades. Que d'abbés ont passé par le département des affaires étrangères qui du premier jour ont été des maîtres ! Ces savants de théologie font de bons diplomates. Talleyrand l'atteste ^^. Ils ont, sans effort, comme de race, par éducation, par habitude ancienne, le sens exquis des nuances, l'adresse de la dialectique, quelque chose de féminin qui enveloppe et séduit, des confiances qui émeuvent, des caresses qui désarment ; ils savent garder un secret, sans que rien en paraisse sur leur visage; ils ont, ces habiles, l'art du confesseur et provoquent les confidences des

" Journal de Collé, t. Il, p. iî8 et 156. • Éloge de Reinhard,

INTRODUCTION. xu

diplomates, de même qu'ils arrachent les péchés des femmes. Ils savent voir et deviner, çt leur tact est si fin, leur perspicacité si exercée, que du premier coup et sans efforts ils se mettent au courant des situations et se fondent avec les milieux. Les prêtres sont les diplomates de la vie pratique. Leur existence se passe en négociations, et sur combien de traités privés n'auraientils pas droit d'apposer leur signature ! Qu'on les transporte dans la vie publique, et leurs qualités seront les mêmes, leur génie se développera et s'agrandira au gré des circonstances. Ils ont la tradition, l'usage et l'esprit!

Et si, par surcroît, ces^ abbés ainsi élevés sont du monde, et du plus grand ; si par leur naissance ils ont eu entrée dans quelqu'un de ces chapitres où les fils de rois sollicitent leur admission, dont les rois sont chanoines honoraires (parfois ils ne pourraient point faire leurs preuves pour être reçus titulaires) ; s'ils portent au cou cette croix des comtes de Lyon qui montre à tous l'ancienneté reconnue de leur race, ne seront-ils pas ainsi, du premier jour, sur un pied d'égalité, de supériorité même, avec les ministres de toutes les cours? Ne rencontreront-ils pas partout, en quelque résidence que les envoient les ordres de leur maître, quelque affilié ou quelque sollicitant, heureux de les servir? Ne seront-ils pas rattachés à toute aristocratie, à toute église, à toute politique? Qu'un bon vent les mène, qu'ils gardent les vertus de leur état, et nul ne pourra leur disputer le pas en habileté, en science des hommes, en con* naissance des formes, car ils savent tout de la femme et ils n'ont pas de femme.

Les années ont passé sur Bemis ; d'abord ces dix ans

de g;aieté dans lesquelles le poète courait les soupers, laissant à chaque broussaille quelques vers et un peu de son cœur ; puis six autres années plus sérieuses, plus sévères déjà, plus politiques, où, entré à la cour, il en a connu et étudié les hommes et les choses, où il s'est fait remarquer du Roi, où il a eu sa place réservée aux petits spectacles de Versailles et son couvert mis à Étioles, où peu à peu il est devenu une influence et s'est fait une réputation. Mais après ces seize ans passés, qu'est-il? Rien encore, s'il est déjà quelqu'un. Les dettes le pressent, et Boyer, après Fleury, refuse de donner un bénéfice, si mince qu'il puisse être. U faqt laisser la chère paresse et renon cer aux petits vers. U faut se mettre en marche et faire une grande fortune, puisqu'on n'en peut faire une petite. Une ambassade est le plus court chemin pour arriver aux grandes affaires. Bernis demande l'ambassade de Pologne. Le Roi refuse : un abbé ne va en Pologne que pour en revenir cardinal. Mais M. de Chavigny, ambassadeur à Venise, ^est nommé en Suisse ; Venise devient vacant j Bernis y est envoyé. D'Argenson l'annonce le 7 novembre 1751, etpour cette première fois qu'il parle de Bernis, en parle mal; il n'importe. U faut savoir ce que pense ce grondeur : u L'abbé de Bernis, dit-il, bel esprit de l'Académie, abbé langoureux, faisant quelques jolis vers qui échappent à sa paresse, dédaigneux, homme de rien, aimant à veiller pour la société du beau sexe et se levant à midi, d'ailleurs n'ayant pas un sol de patrimoine'. >» Voilà l'acte d'accusation, et à vrai dire, l'accusé ne parait guère préparé pour repré-

* Journal y t. VII, p, 17.

INTRODUCTION. xmi

senter la France et s'illustrer par ses travaux diplomatiques.

I/abbé àe Bemis avant l'année 1752 n'avait jamais écrit ou sigpié de dépêches diplomatiques. Qu'on lise la première lettre qu'il envoie au ministre. Le grand seigneur qu'il est, de race, de tempérament et d'habitude, s'est, dès la première hgne, révélé un maître. Par éducation et par nature d'esprit, il s'est à la cour de Turin trouvé parmi ses pairs , et appliquant à la diplomatie les qualités qui l'ont fait réussir dans le monde, il s'est montré familier sans bassesse, gracieux sans féminité, confiant et droit, honnête homme, en un mot, et tout simple, tout lui, comme il av^it habitude d'être.

Sa première dépêche et celles qui vont suivre n'ont pas plus affecté un style particulier que sa physionomie n'a pris un air d'emprunt. Il écrit ce qu'il a vu, entendu, senti et compris, et il l'écrit d'un beau style tout net, sans obscurités voulues, sans redondances cherchées, sans les sous-entendus où Ton cherche d'ordinaire à faire croire qu'on a pu mettre une pensée. Il a étudié avant son départ la correspondance de Venise, mais pour y trouver des faits, non pour y découvrir des moules où il forçât sa phrase. Ce n'est pas de mots qu'il est ambitieux , et il n'a nul souci des formules. Mieux que qui que ce soit, il sait son étiquette et est au courant du protocole ; mais il sait fondre avec le corps de sa lettre les phrases du cérémonial, il leur donne un air et un tour personnel, en varie les nuances suivant ses correspondants, est homme du monde jusque dans les salutations, homme sachant son monde et rapprenant au besoin à qui l'ignore.

XLiv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

Et ce n'est point si peu de chose qu'être homme du monde. A Venise, dans cette auberge de l'Europe, où ne s'attablent pas seulement les rois détrônés de Candicte, mais où vient quiconque est amoureux de Fart, où s'arrête quiconque est ami du plaisir, où passe quiconque doit, d'Allemagne ou de Pologne, pousser jusqu'à Rome, Bemis tient maison ouverte et héberge l'Europe voyageuse. « Rien daûs sa maison qui sente le cadet de Gascogne *. » Algarotti le certifiera au besoin à Frédéric II *. Princes et princesses, ducs et duchesses, Allemands, Français, Polonais, quiconque à Venise a son entrée dans le monde vient s'asseoir ti la table de l'ambassadeur de France. Bernis sait ce que vaut pour un diplomate un fin cuisinier, et le sien a bonne renommée et bonne mine. N'est-ce pas de la cuisine de Bernis à Rome que S. S. le pape Pie IX disait qu'elle était encore en odeur de sainteté? Venise est un de' ces postes d'information qui sont ce que les font les résidents. Là comme ailleurs, plus qu'ailleurs, on peut observer et s'instruire. On surveille à la fois Rome et Vienne; on a l'écho de ce qui se passe à Madrid ; par là arrive le courrier de Constantinople, et toute l'Adriatique y aboutit, Venise, c'est, malgré sa décadence, le trait d'union entre l'Orient et l'Occident, un œil ouvert sur la Turquie , sur les provinces déjà agitées et remuantes où frémit et se soulève, en ce temps même, le Monténégro. C'est à ce côté d'infoimations que Bernis s'attache : il a des lettres de Madrid, il a des lettres de

* Lettres de Bernis à Paris-Duverney.

• Lettre à Frédéric du 11 janvier 1754, — OEuvres de Frédéric y éd. de Berlin, t. XVIII, p. 92.